Нисхождение (гет)

Следующим утром во время завтрака к Антее за стол подсел Нолен и сообщил о том что их обоих вызывает глава когорты магов. Антея предложила ему идти вместе после окончания трапезы. Нолен ничего не имел против и спустя полчаса они оба предстали перед своим командиром.

— «Садитесь» — указал Фергюс на кожаные стулья и, не дождавшись пока подчинённые усядутся, продолжил: «Итак, вы оба уже знаете об отправке в Актин. И ты, Антея, наверняка уже знаешь что тебя там ожидает. Не надо имитировать удивление и наивно хлопать ресницами. Стража видела, как Кит входил в общежитие. И к тому же сразу по прибытию он начал хлопотать о включении тебя в состав его эскадрона. Я ему отказал. Ты осуждённая и до конца срока останешься под моим присмотром. Из хороших новостей могу сообщить следующее. Наставники характеризовали тебя с положительной стороны и просили наместника повысить твой статус. Наместник пошёл навстречу и с сегодняшнего дня ты в статусе виллана. Поздравляю».

Антея не знала радоваться ей или наоборот. Поэтому коротко поблагодарила за новость и пообещала оправдать выказанное ей доверие. У неё закралось подозрение о том что изменение статуса напрямую связано со службой в Актине. Алул Фергюс никак не отреагировал на скомканный ответ, словно догадываясь о мыслях девушки. Он просто достал из-за стола увесистый мешочек с монетами и положил напротив Антеи.

— «Здесь оплата за три месяца. Снаряжение гильдия тебе выдаст за свой счёт, но пожалуйста подумай, что тебе ещё может понадобиться из личных вещей и купи. Не мешкай. Отъезд через три дня. Проведи их с пользой для себя. Отдохни. Сходи к целителю» — посоветовал Фергюс девушке и затем обратился к Нолену: «Тебе мой старый друг поручено возглавить филиал в Актине. Людей состоит в нём немного. Ты и Антея. Дабы соблюсти все приличия ты повышаешься до капрала. Так что поздравляю и тебя. Об остальном говорить излишне, для Нолена это далеко не первое назначение в Актин. Обо всём что нужно знать он расскажет. Более не задерживаю, идите».

Нолен и Антея встали и учтиво поклонились Фергюсу. Забрав со стола документы и деньги покинули кабинет Фергюса.

— «Поздравляю с повышением» — сказала Антея как только дверь закрылась.

— «Спасибо. Надо будет сегодня отметить. А сейчас думаю стоит отнести деньги в комнату и вооружить тебя. Как смотришь на это?» — предложил Нолен.

— «Положительно. Проводишь меня в оружейную?».

— «А как же! По другому нельзя» — усмехнулся Нолен.

— «Тогда не мешкаем. Идём туда».

Они целеустремлённо пошли по коридору быстрым шагом, словно боясь потерять отведённое им свободное время, которое намеревались потратить на сборы и отдых.

Оружейная встретила пару тишиной и заспанным дедом, служившим уже добрый четвёртый десяток смотрителем оружейного склада. Оружейная когда-то была просторным помещением где могли разместиться десятки людей или богатая библиотека. Но вместо этого её заполнили самым разнообразным оружием, доспехами и прочим снаряжением. Нолен проигнорировал внешний вид слуги. Коротко объяснив причину появления в оружейной Нолен потребовал выдать Антее всё и сразу. Старик оценивающие оглядел девушку, что-то прикинул в уме и ушёл вглубь склада. Его не было достаточно долго чтобы Антея начала волноваться, но когда он вынырнул из темноты в руках держал два свёртка. Старик аккуратно положил их на стойку и развернул. В первом развёрнутом свёртке оказались стёганная куртка и кольчуга вместе с наручами и поножами. Антея присмотрелась к кольчуге внутренним взором и заметила искусно вплетённое между колец заклинание сопротивления магии. Наручи и поножи тоже несли на поверхности защитные руны. Стёганная куртка могла похвастаться разве что качеством изготовления. Во втором свёртке находились одноручный боевой топор с широким и тонким лезвием, с ярко выраженными углами на концах, и прямой кинжал с обоюдоострым лезвием с желобом в середине клинка. Старик-оружейник не стал ждать пока Антея рассмотрит выложенное перед ней оружие и пошаркал вглубь оружейной. Пока он ходил девушка успела примерить защитный комплект и с удивлением обнаружила что он будто был сделан для неё. Нолен в ответ посмеялся и вкратце рассказал о слуге. Однажды один маг проезжал через разрушенную деревню и случайно обнаружил мальчишку, прячущегося среди развалин. Он сжалился над ребёнком и забрал с собой. Таланта к магии у мальчика не оказалось и его определили в кузницу. Со временем он стал одним из лучших мастеров кузнечного дела, но годы взяли своё и он стал смотрителем оружейной. Глаз у старого мастера был намётан и ему хватало краткого взора чтобы определить необходимые размеры. Снова появившись из темноты смотритель положил комплект походной одежды, простенький посох, вырезанный из ведьминого дерева, и рюкзак. И снова скрылся в глубине склада. Появившись в третий раз он выложил на стойку кожаный шлем, два плаща. Плащ-нарамник, известный в армии под названием сюрко, служил защитой для кольчуги от непогоды и защищая легко разъедаемые ржавчиной кольца от дождя и грязи, а также от крови во время сражения. Второй представлял собой продолговатую мантию с застёжкой на груди. Изготовили её из шерстяной ткани. Такой плащ по общему мнению считали неизменным атрибутом воина и путешественника и назывался хламидой. После он прочитал девушке длинную и нудную лекцию о том как важно следить за снаряжением, нигде его не забывать и хранить, даже если оно без надобности. Девушка клятвенно пообещала не забывать наставления смотрителя и следить за вещами как «за зеницей ока». Смотритель хрипло высмеял её и искренне пожелал удачи. Покидая оружейную девушка почувствовала себя мародёром, о чём и сказала Нолену.

— «Это ещё не всё»- сообщил он ей, помогая донести вещи до комнаты: «Тебе следует зайти к Беделии и получить мыльные принадлежности и провизию на три дня. Это твой личный запас еды, выдаваемый на всякий случай. Запомни: на войне всегда оставляй место непредвиденной для случайности. Подумай что ещё тебе может понадобиться в будущем. Я же могу посоветовать взять лишнее нательное бельё и купить засапожный нож, огниво. Путь до Актина займёт неделю, но в составе каравана будет и наш обоз. В нём будут крепостные запасы на месяц и товары для Ойкумены. Обратно они повезут дрова. Мы сопроводим их до деревни и сменим тамошний гарнизон. Они и проводят караван обратно. Обычно караван сам обеспечивает себя охраной, как правило отряжают солдат из гарнизона. В этот раз наместник просто решил отправить всех одновременно».

Нолен так увлёкся рассказом что не заметил как они дошли до комнаты Антеи. Девушка сердечно поблагодарила его за помощь и на предложение прийти отметить изменение статуса и повышение Нолена согласилась. Нолен оставил девушку одну и пошёл в каземат, где как он знал проводили досуг его друзья.

Солнце медленно поднялось из-за горизонта и плавно поплыло по небосклону. Солнечные лучи проникли сквозь узкое окошко и осветили обнажённую женскую грудь. Грудь вздымалась и опадала в такт биению сердца. Солнцу наверняка стало интересно кому принадлежала грудь, поскольку лучи соскользнули вниз и поплыли к лицу девушки. Девушка замотала головой, пытаясь отогнать солнечный свет, перевернулась на бок и продолжила спать. Однако далёкий звон колокола, возвещающий начало нового дня, заставил девушку открыть глаза. Она скинула с себя одеяло, сладко потянулась и встала. Девушка подошла к окну и позволила лёгкому осеннему ветерку, сохранившего тепло лета, пробежать по её обнажённому телу. Девушка сложила руки на груди в молитвенном жесте и от всего сердца поблагодарила Хорса за ещё один день. Закончив молитву она неспеша оделась и вышла из комнаты. До выхода каравана ещё оставалось много времени, а значит можно спокойно позавтракать.

Караван уже стоял собранным у северных ворот Касселя, когда Антея появилась. Она не хотела опоздать, но её задержали прачки во главе с Беделией.

— «Антея» — сказала ключница: «Боги предоставили тебе уникальный шанс доказать свою верность и раскаяние. Помни. Как бы тебе тяжело не было, боги не оставят тебя. Мы будем помнить и ждать. Пусть Рок благословит тебя удачей, Камия сбережёт от болезней, Пейрак откроет глаза, а Хорс защитит».

Ключница обняла девушку и поцеловала в щёки и прошептала на ухо:

— «Здесь все понимают причину твоего греха. Боги знают, но испытывают. Молись Антея, и верь. Боги не отвернулись от тебя».

И отошла от девушки, уступив место другой женщине. Антея покидала магический квартал с тяжёлым сердцем. Она никогда не задумывалась о причинах тёплого отношения к ней. Народ маркграфства постоянно находясь на грани жизни и смерти искал спасение от невзгод и утешение в молитвах и вере в Светлых Богов. Её должны были унижать и презирать, как ту что предала веру. Но ей верили, помогали и не смотрели на метки. Потому что они знали. Знали любовь ребёнка к матери. Знали отчаяние смерти близкого человека. Гадали, как поступили бы они сами, если бы представился шанс. Они понимали её предательство. Её понял император. Её должны были клеймить и сжечь. Но её сослали на край цивилизованного мира, дав возможность искупить грехи, принять гибель матери и найти новый жизненный путь. На глазах девушки навернулись слёзы. Эмоции переполнили её и грозили выплеснуться водопадом слёз. Она спешно свернула в боковой переулок и прильнула лбом к стене. Закрыла глаза и занялась медитацией. Эмоции постепенно схлынули и девушка снова ощутила спокойствие. Она подняла глаза к небу и прошептала так, чтобы её слышали только Боги. Клятву данную самому строгому судье, себе, при случае вернуть долг веры императору и жителям Касселя. Прошептав молитву девушка вернулась на главную улицу и поторопилась присоединиться к Нолену.

Антея скользила между скучающих солдат, попутно спрашивая где найти Тадга Кита или мага Нолена. Все указывали ей в одну сторону и через пару минут она нашла командиров нового гарнизона. Тадг и Нолен неспешно и тихо беседовали с незнакомым мужчиной, облачённого в сегментату. Сегмената Антея поняла по типу доспехов, что человек беседующий с её друзьями был достаточно богат, чтобы позволить себе такой тип пластинчатого доспеха. Покопавшись в памяти она вспомнила как десять лет назад отец в подробностях рассказал детям устройство сегментаты. Сегментата начинала входить в моду и Филлип Эркарт приобрёл его для себя. Дети пробрались в оружейную отца, намереваясь немного поиграть с оружием. Антея увизалась за ними из чистого детского любопытства. Какой они испытали ужас в момент когда отец вошёл в оружейную. Он не стал их ругать и наказывать. Вместо этого Филлип рассказал детям о предназначении каждого предмета, хранящихся в оружейной. Тогда она стояла и слушала с открытым ртом, боясь упустить малейшее слово отца. То событие врезалось в память девушки, поскольку это был один из редких дней проведённых с отцом. Кузнецы, рассказывал отец, собирали доспех из железных полос. Изнутри они скрепляли полосы по парно кожаными ремнями в районе груди и спины, создавая обруч, охватывающий торс солдата. Для защиты плеч и верхней части тела к доспеху крепили дополнительные пластины. Доспех обязательно опоясывался специальным фартуком из обитых металлических заклёпками кожаных ремней прикрывающих нижнюю часть тела. Доспех обеспечивал максимально возможную защиту воина от любых видов оружия, но и стоил дорого. Купить его могли состоятельные люди, поэтому военная канцелярия предпочитала облачать войска в привычные кольчуги. Спустя время стало нередкостью когда отправлявшиеся на войну графы за свой счёт закупали сегментаты для своих телохранителей и формировали личные тяжеловооружённые отряды. Нолен и Тадг напротив оставили выбор в пользу кольчуг, сделанных мастерами магической гильдии. За время проживания в Касселе Антея присмотрелась к служившим в армии людям и с удивлением поняла, что вооружение имперских солдат и ополчения было в большинстве своём однородным. Кольчуги, каплевидные щиты у пехоты и круглые у кавалеристов. Из оружия основным являлись секиры и кинжалы. Для дополнительного оружия использовали арбалеты и луки, чьё оперение отделяло зачарованные от обычных. Впрочем многие воины имели мечи, молоты и булавы, купленные на собственные средства.

— «Всем здравствуйте» — низко поклонившись произнесла Антея, привлекая к себе внимание мужчин: «Если опоздала, простите».

— «Ничего. Мы всё ещё ждём пока наместник даст разрешение. Антея, знакомься наш командир и будущий комендант Актина лейтенант Артем Хьюм».

Лицо Артема Хьюма привлекло внимание девушки аккуратной причёской с завитыми волосами и бородой, но за внешней красотой она заметила шрамы и бородавки, из чего пришла к выводу что лейтенант просто скрывал природные недостатки лица. Он был одиннакового возраста с Ноленом, около сорока лет. Крепкое телосложение и высокий рост делало Хьюма вкупе с облачением в некоторой степени величественным. Антея сделала короткий поклон в знак уважения и признания авторитета Артема. Хьюм же наградил девушку изучающим взглядом, в котором не скрывалось лёгкое презрение к ней. Отвечать ей он и не подумал. Вместо неё. Он обратился к Нолену:

— «Господин Фергюс как всегда предпочитает разбавлять воинов всяким отребьем. В квартале не нашлось ещё одного мага?».

— «Антея прошла суровое обучение и заслужила доверие гильдии. Прошу вас относится более уважительно к осуждённой. Теперь она наш соратник и ваше орудие» — мрачным тоном отозвался Нолен.

— «Моё личное отношение к ней не повлияет на отношение к ней как к солдату. Будь спокоен Нолен» — пообещал Хьюм.

Антея стояла рядом с ними и чувствовала себя чужой. Столь откровенное враждебное отношение к ней она встретила впервые.

— «Наверное поэтому Беделия редко отпускала меня в город» — подумала девушка.

Тадг толкнул Антею локтём в бок, склонился к её уху и чуть весело прошептал:

— «Не обращай внимание. Как только выйдем за ворота всё изменится. Считай за ними враждебная территория».

И выпрямившись громко сказал обращаясь ко всем:

— «Ну вот, раз уж мы разобрались, то предлагаю оставить все разногласия до возвращения в Кассель. К тому же вон и гонец спешит».

Все передвижения в маркграфстве контролировались наместниками городов. С одной стороны это позволяло контролировать передвижение по землям марок и вовремя выявлять пропажу людей. С другой стороны. Создавало проблемы из-за возникшей излишней бюрократии. Наместникам должна была помогать имперская канцелярия, но её обязанности ограничивались небольшими группами странников или одиночных торговцев. Разрешение на передвижение караванов утвердить мог один лишь наместник. Как только бумага перекочевала из рук гонца в руки Хьюма, он дал приказ трубачу о выступлении. Трубач поднёс к губам буцину, представляющую из себя большой рожок и затрубил. Всё моментально пришло в движение. Рота солдат выстроились в походный строй. Стража каравана заняла места по его бокам.

— «Наконец-то. Нет ничего хуже ожидания. По коням» — крикнул Кит ополченцам и вскочил на коня. Воины ополчения стремительно последовали за свои командиром. И эскадрон лихо обошёл караван и скрылся за воротами Касселя.

— «Пойдём встанем во главе роты» — сказал Нолен, провожая взглядом ополченцев.

— «А разве нам не должны были выдать коней? Мы же маги, а приходиться топать на своих двоих» — пожаловалась девушка.

— «Ну теоретически конечно так, но нас отдали в распоряжение пехотного отряда. Во время марша все лошади отданы в обоз».

— «Ага, только Хьюм похоже этого не знает» — заметила Антея глядя на горцующего лейтенанта.

Нолен усмехнулся и пояснил:

— «Командиру надо быть постоянно на виду у солдат. Артем спешиться сразу же как скроется Кассель за горизонтом. Кстати, рюкзак и лишние вещи положи в телегу. Оставь оружие и флягу с водой».

Антея оглянулась и поняла что окружающие её воины несут на себе лишь оружие, предварительно оставив все вещи в обозе. Спохватившись, девушка подбежала к одной из телег и бережно сложила свои вещи. После поспешила к Нолену. Раздался протяжный звук буцины и караван медленно выдвинулся прочь из Касселя.

Идти в очередной раз по запылённой дороге в куда-то вдаль девушке оказалось на удивление легко. Последние полгода жёстких тренировок укрепили тело. Эскадрон ополченцев рыскал по округе выискивая угрозы. Рота солдат заняла место в середине каравана. Так они в случае нападения могли атаковать врага единым строем. Стражи прикрывали голову и хвост. Артем Хьюм, как и сказал Нолен, спешился едва исчезли башни Кассель. Оставив доспех в обозе, он зашагал вровень с солдатами. Улучив момент Антея спросила Нолена:

— «Ты долго знаешь Артема Хьюма?».

— «Лет пятнадцать. Он был первым кому я попал при переводе сюда. Служили вместе три года. Тогда он состоял в звании капрала и успел прославиться. Имеет много наград. Человек он смелый и прямолинейный. Никогда не ударит в спину, а если вдруг у его появятся сомнения, то выскажет при твоём присутствии. Настоящий рыцарь и честью дорожит больше всего».

— «А из рода он кого?».

— «Дворянского или правильнее сказать из потомственных военных. Предки его вроде как крестьянами были. Поступили на службу и понеслось. Сын за отцом и так далее. После освобождения марки император начал раздачу земель и титулов любому кто был готов возрождать маркграфство. Отце Хьюма воспользовался случаем, да и десятилетия верной службы тоже свою роль, и вот Хьюмы стали баронами».

— «Вот как. Ну по нему видно, воин он бывалый. Объясни вот что. Ополченцы имеют собственную систему званий и отличий, которые не признаёт никто, кроме них самих. Система званий в армии и гильдии прозрачны, здесь вопросов нет. Но тогда почему маги служащие в армии получают армейские звания? И как это влияет на руководство отрядами?».

Нолен какое-то время шёл молча, думая как правильнее и кратко ответить Антее.

— «Тут просто» — примерно составив речь, сказал Нолен: «Внутренняя иерархия магической гильдии всем известна. Ученик, адепт, маг, старший маг, магистр и архимаг, но в армии она показала не состоятельность по-нескольким причинам. Первая — большая часть рекрутов набираются из крестьян и обывателей- горожан. Они не знают различий в магических званиях и титулах. Для них он просто маг и всё. Бывало во время кампаний в отряде погибали все командиры и солдаты сплачивались вокруг мага, не имеющих отношение к армии вообще никакого. Маг облачён в броню, держит в руках посох. Значит он способен взять командование на себя. А то что он скажем зачарователь, их не волнует. Поэтому магическая гильдия создало «боевое крыло» гильдии и приняло армейскую систему званий понятную всем».

— «Но маги по прежнему редко берут командование на себя, даже если служат несколько лет. Пример ты, Нолен. Почему не ты возглавляешь отряд или не назначат комендантом Актина?».

Нолен усмехнулся и покачал головой, довольный любознательностью Антеи. Дорога становится куда короче с разговорчивым собеседником.

— «Поймёшь в первом бою. А сейчас я скажу так. Магу приходится контролировать поле боя для выискивания вражеской магии. Не так просто одновременно управлять отрядом и следить не наложено ли на кого-нибудь проклятье. В бою действие каждого воина важны. Случайно образовавшаяся брешь разрушит строй, враг проведёт ложную атаку и нападёт с тыла. Вариантов куча. Пока маг будет отвлекаться на управление боем, вражеский маг нашлёт ряд цепных молний, которые не успеешь отразить. И я не упоминаю о том, что порой достаточно одного огненного шара чтобы атака врага захлебнулась».

Антея не долго замолчала, обдумывая слова Нолена и после пришла к выводу:

— «Ого! Я об этом и не думала. Получается секрет победы во взаимодействии разных родов войск».

— «Молодец. У тебя явно талант боевого мага» — довольно заметил Нолен.

Караван тихо следовал по проторённой годами дороге, поднимая тучи пыли. Боги благоволили путешественникам. Кругом царила тишина и спокойствие, прерываемое только криками птиц. Временами дорогу каравану с опаской перебегали лисы и суслики. Ополченцы с радостными криками устраивали охоту на зайцев, стоило только длинным ушам показаться из-за травы. Но далеко ополченцы не отходили, помня о своих обязанностях. Останавливались два раза в день. В полдень, на обед и ночлег. Днём люди распрягали быков и лошадей, давая им время для отдыха и кормления. Телеги же выстраивали кругом, создавая таким образом импровизированное укрепление. После разжигали костры и варили похлёбку, состоящей из репы и лука с добавлением чеснока в качестве пряности. Каждый дополнительно получал не большую порцию вяленого мяса и сухарей. На ночлег же останавливались в крепостницах, установленных через равное расстояние. Высокий ров и частокол обещали более надёжную защиту, а установленные по периметру вышки обеспечивали превосходный обзор. Ворота у крепостниц отсутствовали и перегораживались телегами. Внутри крепостниц никаких строений не было и внутренний двор представлял собой пустое пространство. Удивлённая Антея не удержалась от вопроса как могли двадцать человек охранять столь важное для путников место. Нолен как и всегда терпеливо объяснил, что единственной целью местного гарнизона являлось наблюдение. Караваны в марке двигались строго по расписанию. Получив сообщение о выдвижении каравана отряды из местных замков выдвигались в крепостницы и проверяли их. Если вдруг обнаруживалась угроза, из замка тут же выдвигался гарнизон для устранения угрозы. Помимо этого гарнизоны отвечали и за целостность частоколов. Маленький гарнизон из двадцати человек следил за сохранностью крепостниц. Так обеспечивался контроль за местностью. Уставшие от дневного перехода путники раскладывали палатки, готовили горячую пищу. За едой пели песни и пили вино. Однако от девушки не укрылось что за кажущимся весельем скрывалось напряжение. Пусть воины и снимали броню, оружие держалось всегда под рукой. А щиты укладывались поверх одеял, прикрывая спящих в случае очного нападения. Такие меры предосторожности Антея посчитала излишними, ведь гарнизон усиливала ночной дозор выставляемый караваном, хотя и осознавала целесообразность. Артер Хьюм за всё время путешествия казалось не знал покоя. Днём он то шёл вместе с солдатами, то садился на коня и объезжал караван. Выслушивал доклады подчинённых, зорко следил за отстающими. По ночам по нескольку раз обходил дозор. Он контролировал всё и всех, не упуская ни малейшей мелочи. Тадг Кит не забывал про девушку и постоянно составлял компанию девушке. Он то учил её готовить на «скорую руку» пищу из попавших под руку ингридиентов, то брал с собой в разъезд. Верховая езда больше всего нравилась девушке. Верховой езде она успела обучиться ещё в университете, но одно дело скакать под присмотром учителей и другое дело мчаться в чистом поле, отпустив поводья, на перегонки с ополченцами. Антея в эти моменты чувствовала себя счастливой и всё больше с симпатией думала о Тадге. Нолен с неодобрением поглядывал как Кит кружится вокруг Антеи, но до поры решил не вмешиваться. Ополченцы тоже относились к девушке радушно, чего нельзя было сказать о солдатах. Они вели себя холодно по отношению к Антее и общались с ней подчёркнуто-вежливо. На ночёвках Антея спала в одной палатке с Ноленом. Мужчина никогда не позволял себе никаких двойственных намёков или «случайных» вторжений, пока девушка переодевалась в палатке. А его житейские советы не раз помогли девушке в дороге. За время путешествия Антея невольно начала воспринимать Нолена как друга, хотя прекрасно знала что Фергюс обязал мага быть надсмотрщиком. В этом признался Нолен почти сразу. Антея поняла что Нолен ей доверяет и про себя дала очередную клятву не подвести доверие мага.

И вот спустя неделю караван наконец-то достиг края леса. Девушка поразилась красоте и величественности леса. Он охватывал весь горизонт и уходил куда-то вдаль. Вдалеке над ним возвышались тянувшиеся к небесам горы, чьи вершины укрылись под белыми шапками. Антея невольно сравнила горную гряду охраняемую крепостью Тарсия с теми что были перед ней. И те явно были меньшими братьями. Девушка вспомнила слова наместника и поняла почему до сих пор войска не выкорчевали фоморов из марки. Караван достиг развилки. На расхождении дороги кто-то установил дорожный камень. На его поверхности вырезали надпись уже порядком стёртую от времени. Артер Хьюм подозвал Кита к себе и после короткого диалога, который Антея намеревалась подслушать, но её попытку пресёк Нолен, вместе с караваном и ополченцами свернул в сторону Ойкумены. Роту Хьюм оставил под командованием Нолена, велев магу отвести роту в крепость. Антея проводила долгим взглядом эскадрон ополченцев, чуть обиженно прошептала: «Ну и не надо. Всё равно доберёмся до Ойкумены» и побежала догонять роту. Ей жутко хотелось взглянуть на деревню лесорубов, узнать сколько их и как они живут. А ещё купить каких-нибудь самодельных украшений. Скромное убранство брони несколько коробило её.

Крепость Актин одновременно поразила и разочаровала девушку. Она много слышала о ней и представляла грозный замок, окружённый рвом с кольями, каменными стенами и мощными башнями. Каменные стены заменили деревянные, уложенные в бревенчатый венец — нескольких брёвен соединённых в единый горизонтальный ряд. Стены покоились на высоком каменном фундаменте, поднятом благодаря насыпанному валу. Актин имел четырёхугольную форму. По углам крепости размещались такие же деревянные башни с большим количеством бойниц. Зубчатые стены прикрыли крышами, служившими надёжным прикрытием для защитников крепости. Взглянув на крепость Антея прикинула что высота стен достигала шести метров. Стены окружал глубокий ров, залитый неизвестной Антее чёрной горючей смесью. Входом в крепость служили арочные деревянные ворота, состоявшие из двух каменных вертикальных колонн и соединявшей их арки. Створки ворот для дополнительной защиты обили железом. Путь через ров лежал через подъёмный мост, по ночам поднимавшийся и служивший щитом для ворот. На стенах и воротах вырезали священные символы, защищавшие от потусторонних существ. Внутри крепости единственным широким местом стал плац, на котором рота выстроилась в идеальном порядке. Отряд встречал почётный караул гарнизона крепости. Среди выстроившихся солдат Антея с удивлением увидела давних знакомых Бреннена и Касворона. Оба внезапно исчезли как раз после последнего смотра войск, перед отъездом эскадрона Кита. Они стояли возглавляя строй караула с надменным видом. Впрочем он растворился стоило только здешнему коменданту сказать «Вольно». Нолен с местным комендантом тут же уединился, оставив Антею принимать дела местного филиала гильдии.

Бреннен и Касворон тепло встретили бывшую крепостную и словно сговорившись устроили экскурсию Антее по Актину. При выборе места строительства крепости главным критерием для архитектора являлся беспрепятственное снабжение водой. Воспользовавшись древней проверенной временем практикой лозоходства архитектор нашёл поток грунтовых вод и построил крепость прямо над ним. Фундамент укрепил сваями, а для большей надёжности архитектор построил целую сеть из труб и отводящих лотков. Таким образом под цитаделью раскинулся подземный акведук, полностью снабжавший крепость водой в любое время года. Он уходил вглубь земли. Благодаря гению или безумию архитектора вода поставлялась на первые этажи цитадели, конюшни, магической башни и отхожее место, за что архитектору были благодарны абсолютно все служившие в Актине. Воды смывали различные нечистоты из крепости прямо в ров и при необходимости гарнизон мог заполнить его водой. К сожалению маркграф не оценил дарование архитектора и отослал его в столицу. Цена строительства оказалась слишком высока для разорённого маркграфства и Актин стала своего рода жемчужиной крепостных сооружений Абальта, ведь больше ни в одной крепости так и не построили собственный акведук. За стенами крепости во дворе разместили конюшни, склады с провизией, баней и отдельным казематом в котором жили крепостные. Над крепостью возвышалась цитадель, являющейся одновременно последней линией обороны и местом для расквартирования гарнизона. Цитадель представляла массивную квадратную башню. На первом этаже поместили госпиталь и кухню, на втором, третьем и четвёртом казармы. На пятом комнаты для командиров и небольшой зал для совещаний. Шестой служил вотчиной коменданта крепости. На седьмом набатный колокол. Восьмой этаж стал местом местом расположения баллист, заряженных сосудами с «жидким огнём», готовых поджечь окружающий лес и стены крепости, в случае их захвата. К цитадели примыкала отдельная круглая башня, защищённая гексаграмными оберегами. Эта башня принадлежала магической гильдии. В ней хранились фолианты, имелась магическая лаборатория и конечно же являлось местом жительства самих магов. Башня была узкой и выстроена ввысь. Этажи соединялись винтовой лестницей и имели, как и в цитадели, каждый своё предназначение. Лабораторию и складское помещение расположили в самом низу. В середине башни библиотеку с колдовскими фолиантами и свитками с боевыми заклинаниями. Гостиную комнату удивившую Антею богатым убранством. Гостиная резко контрастировала со всеми помещениями крепости, отличавшиеся скромностью интерьера и открыто напоминавшие людям о ожидавших опасностях. В гостиной по окружности стены поставили диван. Через равные промежутки низкие столики. На стенах повесили книжные полки. Пробежавшись коротким взглядом по названиям книг Антея отметила наличие лёгкой и романтической литературы. Гостиная башни полностью копировала небольшие гостиные в общежитии университета. Комнаты магов располагались выше и соседствовали с оружейной. Из-за этого они сильно разочаровали девушку, поскольку больше напоминали каморки. Антея вспомнила свою в комнате в Касселе и с огорчением посмотрела на новое место жительства. В комнатушке помещалась только кровать. Оружейная занимала почти весь этаж, поэтому в ней поставили одёжные шкафы, стойки для оружия и брони . Умывальник разместили здесь же. Антея посмотрела на него с недоумением и немного озадачено. Её взгляд перехватил Бреннен и пояснил что при строительстве крепости строители рассчитывали на долгую осаду и поэтому исходили из чисто военной целесообразности, не учитывая особенностей человеческих нужд и эстетики. Впоследствии служившие маги постарались хоть как-то облагородить свои владения, но без перестройки башни добиться более лучших результатов не представлялось возможным. В целом, сделала вывод Антея на основе экскурсии, вся крепость Актин была рассчитана на отражение вражеского нападения и всё её устройство было рассчитано именно для этого. Никаких излишних удобств, разделение личного состава гарнизона на мужчин и женщин также не было предусмотрено. Даже отхожее место не учитывало возможные разнополые особенности личного состава гарнизона. У дальней стены крепости построили каменное помещение, чем-то напоминающее сарай и служившее отхожим местом. Внутри вдоль стен размещались длинные деревянные скамьи с отверстиями без перегородок, рассчитанные на тридцать человек. В центре этого импровизированного зала стояла каменная чаша, заполненная водой смешанной с уксусом. В чаше лежала губка на длинной деревянной палке служащая для подтирания. Антея с грустью поняла что она является единственной девушкой в гарнизоне и каждодневные случаи нужды ей придётся делится с мужчинами. В прошлом за такими вещами следили специально обученные слуги. Они выносили ночные горшки и были готовы в любой момент подсобить с таким интимным делом. Антее оставалось только гадать, как бы ей пришлось, если бы она не была бы осуждена. Нолен появился вскоре в магической башне после разговора с комендантом, как раз как экскурсия закончилась. Бреннен и Касворон накрыли импровизированный стол с пивом и закусками, отдав тем самым долг уважения и попрощавшись с товарищами, прибывшими им на смену. После ряда тостов за успешное окончание службы одних и начала других, Нолен завязал разговор о ситуации ложившиеся вокруг Актина.

— «Тяжело вам придётся» — без лишних предисловий начал Бреннен: «Фоморы стали агрессивнее. За лето они истребили всю оставшуюся после нас живность и принялись жрать друг друга. Не раз мы находили побоища фоморов. Вот только есть странность. Количество фоморов не уменьшается».

— «Это как?» — невзначай вырвалось у Антеи.

— «Вот так. Как ты знаешь той зимой фоморов загнали в горы и постарались оставить без пропитания. Граница леса тщательно охранялась и все попытки фоморов покинуть лес, пресечены. Получается, за последние полгода они должны были перебить друг друга и наступающей зимой ослабить нападения» — ответил девушке Касворон.

— «Сколько было нападений?» — спросил друзей Нолен.

— «Два-три раза в месяц. Стаи численностью от пятнадцати до тридцати особей» .

— «Расследовали причины сохранения численности?».

— «Расследовали, если можно так сказать. Все старые лежбища и берлоги фоморов осмотрели по несколько раз. Остаётся сделать единственный вывод, что фоморы укоренились в горах. Там и множатся».

— «И тут снова всплывает главный вопрос: откуда они берут пищу?» — озадачился Нолен, но потом махнул рукой: «Ладно. Разберёмся по ходу дела. Впереди у нас ещё полгода. Правда Антея?».

— «А то! На все тайны прольём свет истины. Все секреты разгадаем» — бодро ответила девушка.

Разговор с обсуждения дел крепости плавно перетёк на шутливые темы о том как Нолен и Антея истребят всех фоморов в одиночку и чем займутся Бреннен и Касворон в Касселе.

С утра в Актине царило небывалое оживление. Происходила смена гарнизона. Артер Хьюм прибыл в крепость вечером и сразу же занялся приёмом дел. В сопровождении коменданта он обошёл всю крепость, проверил размещение солдат и крепостные запасы. Успел переговорить с крепостными, изучить документацию и рано утром расписался в акте вступления в должность коменданта крепости, чему очень обрадовался его коллега. Рота Хьюма встала «на дозор». Старый гарнизон быстро собрал нехитрый скраб и после торжественного богослужения, проведённого гарнизонными клириками, выступил в Кассель. Вслед за ними из крепости вышел эскадрон ополченцев и полурота солдат. Они свернули в сторону и направились к месту рубки леса для охраны трудящихся там людей.