Таверна Серого Ручья (гет)

По Серому Ручью пробежался приятный утренний ветерок. Солнце ещё не успело подняться высоко, а Стол уже был готов работать. В правой руке он держал косу и с улыбкой смотрел на свою будущую таверну. Здание хоть и было потрёпано временем, да и ремонта ему предстояло немало, всё же теперь оно было его.

От влажной травы тянуло утренней прохладой. Где-то неподалёку лениво закукарекал петух, а из одного из домов доносился запах свежего хлеба. Деревня медленно просыпалась.

Но вдруг позади послышались шаги.

Обернувшись, Стол увидел Руфуса. Староста, как всегда, шёл с недовольным лицом.

— Это что ты удумал? — поинтересовался он.

— Косить буду.

— А зачем? — мужчина пристально посмотрел на полуорка.

— Хочу сделать здесь таверну. Я вчера купил это здание у Варэна.

— Странно... — произнёс фермер и остановился.

«Что это с ним?» — подумал Стол.

Он никогда не был силён в разговорах с людьми. Иногда ему казалось, что все вокруг понимают какие-то правила общения, о которых он даже не подозревает. Наверное, орочья кровь всё-таки давала о себе знать.

— А странно вот что. Скажи мне, как ты мог купить ратушу у Варэна, если она уже давно принадлежит мне? И это знает каждый. Верно?

Он повернулся к людям, и те дружно закивали.

За это время рядом уже собрались несколько зевак. Кто-то шёл за водой, кто-то нёс охапку дров, кто-то просто остановился посмотреть, что происходит. Всё-таки центр деревни был самым оживлённым местом.

— Как это? — Стол даже выронил косу.

— Обдурили тебя, — усмехнулся один из мужчин.

— Мышцы большие, а ума, похоже, маловато, — язвительно добавил второй.

Слова попали в цель, но Стол только опустил глаза. Спорить он никогда не любил.

— А если я куплю её у тебя? — спросил Стол.

— Не продам, — ответил Руфус, гордо подняв голову. — Когда Серый Ручей снова станет процветающей деревней, нам понадобится ратуша. Здесь будет заседать совет и вся верхушка.

— Ну ты и размечтался! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Он ещё интереснее орка, — поддержал его второй.

Толпа негромко засмеялась.

— Кто это вякнул? — рявкнул Руфус. — Бездельники! Если бы вы работали, а не чесали языками, деревня давно бы поднялась с колен!

— А сам-то почему только одно поле засеял? — донеслось из толпы.

Лицо Руфуса сразу изменилось.

— Думаешь, я не хотел? Моя старая лошадка умерла. А коровы не привыкли тягать орало.

В его голосе впервые прозвучала настоящая горечь.

Столу не нравилось, когда вокруг собиралось столько людей. Он молча отошёл в сторону.

«Какой же я глупый... Поверил этому проходимцу». Он сжал кулаки. «Конечно же, ратуша не может принадлежать обычному жителю. Может, Варэн вообще здесь и не жил...»

Погружённый в мысли, Стол не заметил, как упёрся прямо в колодец. Возле него двое мужчин меняли старые брёвна, а рядом с ведёрком терпеливо стояла уже знакомая ему девочка.

— Привет! А я тебя знаю, — вдруг сказала она. — Это благодаря тебе у нас теперь есть вода.

Стол лишь неловко улыбнулся.

— Меня Никки зовут. А тебя Стол, верно?

— Да.

— Мама говорит, что я слишком много болтаю. Это правда?

— Болтать иногда полезно.

Девочка мило улыбнулась и продолжила:

— Правда? Тогда я обязательно ей так и скажу!

Потом она повернулась к мужчинам.

— Вы ещё долго? Мама заболела. Знахарка велела пить побольше воды и разные травы.

— Ещё немного, подожди, девочка, — ответил один из них, поправляя бревно.

— Никки, а ты знаешь Варэна? — спросил Стол.

— Ворона?

— Да. Только он намного хитрее любой вороны.

— Знаю. Он живёт возле входа в деревню. Иди к старой кузнице, потом до самого конца улицы. У него очень красивый дом. Я бы тоже хотела жить на дереве.

— Спасибо.

Стол направился к дому кенку. Он и сам не понимал, что собирается делать. Не может же он просто взять и побить его... Или может? Прежде всего ему хотелось посмотреть Варэну в глаза. Ведь ещё вчера тот показался ему вполне порядочным человеком.

Мысли одна за другой крутились в голове, и Стол даже не заметил, как оказался на окраине деревни.

Перед ним возвышалось огромное дерево. Высоко среди ветвей прятался небольшой домик. Он был сложен из тонких веток, глины и соломы, а кое-где укреплён аккуратными деревянными досками. Между листьями щебетали птицы, и если бы не прибитая к стволу лестница, Стол ни за что не догадался бы, что здесь кто-то живёт.

«Красиво устроился», — подумал он. — «Даже лучше многих домов в деревне».

— Варэн! — крикнул Стол. — Выходи, проходимец!

Ответа не последовало.

Он обошёл дерево кругом, пытаясь заглянуть в маленькие окна, но тщетно.

Тогда Стол подошёл к лестнице. Осторожно поставил одну ногу, затем вторую.

Доски тревожно затрещали, но выдержали.

Медленно поднявшись наверх, он начал стучать в дверь.

— Выходи, я сказал!

Тишина.

Стол нажал на ручку.

Дверь оказалась не заперта.

Внутри домик выглядел небольшим, но очень уютным. Здесь пахло древесиной и сушёными травами. На столе стояла недопитая кружка, рядом лежала деревянная ложка. Казалось, хозяин вышел всего несколько минут назад.

Но самого Варэна нигде не было.

На полу валялась одежда, возле стены лежала посуда. Всё говорило о том, что собирались в большой спешке.

Осмотревшись внимательнее, Стол понял, что исчезли самые нужные вещи. В шкафу не хватало одежды, на кухне — посуды, а небольшая кладовая, где раньше, судя по всему, хранилось зерно, оказалась совершенно пустой.

«Сбежал», — подумал Стол.

«Решил начать новую жизнь на мои деньги. Ну уж нет... Я тебе этого так просто не прощу.»

Он развернулся и вышел наружу.

Спускаться оказалось гораздо страшнее, чем подниматься. Земля была совсем недалеко, но смотреть вниз почему-то совсем не хотелось.

Стол осторожно нащупал ногой первую доску, потом вторую, как вдруг что-то громко треснуло.

— Ой...

В следующую секунду лестница ушла из-под ног.

В ушах засвистело.

Стол зажмурился.

Через мгновение он уже сидел на земле, потирая ушибленную спину.

Сверху с глухим стуком упала ещё одна доска и ударила его по голове.

— Да что ж за день такой... — проворчал он, поднимаясь на ноги и потирая голову.

Где-то впереди, вдоль реки, ветер поднял несколько черных перьев...