Роланд - Рыцарь Белой Розы и Древняя Печать (джен)

Роланд и Марсель ехали без остановок весь остаток дня и всю ночь, и на рассвете достигли горного ущелья. Ледяной северный ветер, зловеще завывая, швырял клубы снега им в лица и пробирал до костей, кони нервно прядали ушами.

— С-сэр, в-вы ув-вер-рены, что мы дв-виж-жемся пр-рав-вильно? — клацая зубами, прокричал Марсель.

— Да! — глухо ответил Роланд из-под забрала. — Мы почти на месте, смотри внимательно, нам нужна арка или дверь! Где-то здесь должен быть вход в царство гномов, когда я перебирал манускрипты, то узнал, что именно они выковали из железа Печать для врат Ада, и создали механические замки.

— Как та, сэр? — мальчик указал вверх, где в отвесной скале были выдолблены крутые ступени и два огромных бородатых каменных суровых гнома — один с киркой, другой с кувалдой, в боевых доспехах, они стояли по обе стороны от тёмной, заснеженной арки.

— Молодец, малыш! — Роланд хлопнул парнишку по плечу и, внимательно оглядевшись вокруг, увидел невдалеке подобие пещеры — в скале было выдолблено овальное углубление, достаточно просторное, чтобы там мог переночевать отряд из десяти всадников. Рыцарь махнул рукой, призывая оруженосца следовать за ним. Они спешились, и завели коней в пещерку — она оказалась достаточно просторной, и у дальней стены нашёлся родник.

— Здесь мы и оставим наших коней. Марсель, дай им овса, я думаю, к ночи мы вернёмся, так что насыпь как обычно.

Пока мальчик выполнял указание, Роланд подошёл к роднику и зачерпнув горсть воды вышел на свет. Вода оказалась самой обычной, но прежде чем рискнуть попробовать её, он принюхался, и лишь ничего не учуяв, выпил.

— Вода хорошая. И ведро есть, чудно! — он зачерпнул воды старым ведром, стоявшем в углу пещеры за родником, и поставил перед мордами коней: Извините, друзья, придётся вам как-то договариваться. Кони спокойно напились, периодически отпихивая друг друга и фыркая, и рыцарь снова наполнил ведро на всякий случай.

— Ты не находишь, что здесь необычайно тепло, Марсель?

— Да, дядюшка, вы правы.

— Сейчас перекусим, отдохнём немного, и пойдём наверх, к гномам, нам нужно найти короля Балина и сделать всё, чтобы получить у него диадему королевы Лили.

Наскоро перекусив бутербродами из хлеба и сыра, и утолив жажду водой из родника, Рыцарь и оруженосец поплотнее запахнули свои плащи, натянули капюшоны и, вооружившись найденными факелами и собственным огнивом, стали осторожно подниматься ко входу в пещеру. Ступени были крутые, покрытые наледью и припорошённые снегом, поэтому Роланд обвязал себя и племянника верёвкой и пошёл первым, вонзая меч в каждую следующую ступень, и опираясь на него, чтобы не упасть, медленно они поднялись на небольшую площадку перед входом. Проход был открыт и тёмен, и Роланд, приглядевшись к сумраку, и не заметив ничего подозрительного, шагнул внутрь.

— Малыш, подержи факел, — Роланд протянул мальчику свой факел и достал огниво.

Оруженосец послушно принял его. Из глубины пещеры тянуло сыростью и холодом, их окружала мёртвая тишина.

— Дядя, вам не кажется, что здесь как-то слишком тихо и пусто? — мальчик настороженно вгляделся вперёд. Роланд зажёг оба факела, убрал огниво, и ответил:

— Кажется, хотя есть вероятность, что у гномов стражи стоят дальше — там, где теплее. Пойдём.

Они осторожно двинулись вперёд по тёмному тоннелю, некоторое время было пусто, но вот они вышли на небольшую площадку, и увидели разрушенную дверь, а за ней были груды каменных осколков, покрытые толстым слоем серого пепла, за соседней, уцелевшей дверью их ждала похожая картина — пепел, мёртвая тишина, руины и ни единой живой души. Чем дальше они заходили, тем труднее становилось дышать, пламя факелов подрагивало и то и дело норовило угаснуть из-за сквозняков из боковых тоннелей. Эхо шагов и лязг доспехов Роланда кружили и сбивали с толку — временами путникам казалось, что хозяева всё же встречают их, и они спешили вперёд, но там их ждала лишь пустота.

— Мне страшно, дядя, — прошептал Марсель.

— Прости, что взял тебя, но, как я выяснил, оставлять тебя одного даже ненадолго ещё опаснее, чем брать с собой — ты крайне талантлив в том, чтобы находить приключения, поэтому просто иди за мной след в след, и…

Шаги за спиной внезапно прекратились, раздался стук, Рыцарь резко обернулся, но увидел лишь пустой коридор и потухший факел на каменном полу пещеры.

— Марсель!

Лишь эхо, словно насмехаясь, откликнулось на его зов.

Роланд слышал и чувствовал биение собственного сердца — словно отстукивая набат оно билось о рёбра изнутри, желая выскочить из груди. Он подошёл к факелу и осмотрел внимательно пол, стены и низкий потолок пещеры и заметил тонкие, словно нарисованные, контуры люка на потолке. Рыцарь снова всмотрелся в сумрак тоннеля впереди и позади себя, и не обнаружив никакого движения, снова позвал мальчика, и, о чудо! Марсель ответил ему, голос раздался очень тихо, словно издалека, у него над головой:

— Да, сэр?

— Ты цел?

— Да, дядюшка!

— Куда и как ты провалился, несносный мальчишка? Я же велел тебе идти за мной след в след!

— Я старался сэр, правда, но вы очень широко шагали, простите. Тут как будто гроб, только каменный.

— Как ты туда попал?

— Я не совсем понял, дядя, просто шёл за вами, споткнулся, и меня втянуло сюда неведомой силой.

— Моли всех богов, каких только знаешь, чтобы я смог вытащить тебя оттуда живым, и забыл за это время как наказывать непослушных мальчишек! Обо что тут можно было споткнуться? — Роланд склонился к полу и принялся внимательно осматривать его.

— Мне жаль, сэр, простите.

— Главное сиди спокойно и не шевелись, ты понял?

— Да, только я лежу.

— Значит лежи!

Роланд всматривался в пол, но так ничего и не заметил. Тогда он поднял потухший факел и начал аккуратно обстукивать пол пещеры, и, о чудо, попал по неприметной ямке, раздался стук, потолок над его головой разверзся, и пыльный, в налипшей паутине, но совершенно живой и невредимый, Марсель кулём свалился ему под ноги. Роланд схватил мальчишку за шиворот и поставив на ноги ощутимо встряхнул. Паренёк клацнул зубами и облако пыли поднялось в воздух.

— Помяни мои слова, как только мы спасём мир, я примусь за твоё воспитание! — серые глаза Роланда на миг стали жёлтыми, а зрачки сузились в щёлки, он крепко прижал племянника к себе, и вновь всмотрелся в темноту впереди.

— Хорошо, сэр.

— Идём. Шагай чётко след в след и, ради всех богов, внимательно смотри под ноги.

Рыцарь поднял и зажёг второй факел, и отдал его оруженосцу. Они вновь двинулись в путь, и некоторое время шли молча.

— Сэр, вы тоже это слышите? — испуганно спросил Марсель. Роланд прислушался. Справа от них раздался скрежет и хруст, словно некое громадное существо пережёвывало горную породу мощными челюстями. — Бежим вперёд, быстро!

Он подтолкнул мальчишку и они ринулись по коридору, повороты мелькали тут и там, но у них не было времени на изменение маршрута — серая гигантская тварь появилась в конце коридора и медленно, но неотвратимо приближалась.

Она была мерзкой — склизкое, серое, рыхлое тело, две нелепые маленькие лапы, зловонная пасть, наполненная множеством острых зубов, и огромные, красные, словно горячие угли, глаза. Тварь шипела и скрежетала, а они неслись вперёд изо всех сил, и наконец выскочили в огромный золотой зал.

Роланд быстро сориентировался и, подсадив на постамент стоящего в центре памятника какому-то древнему гномьему королю Марселя, знаком показал ему сидеть тихо, и замер, выхватив из ножен меч.

Тварь вползла в зал, и увидев Роланда, бросилась на него, разинув пасть. Роланд попытался вонзить в неё меч, но верный клинок соскользнул с прочной склизкой шкуры.

Сердце Роланда сжалось от ужаса, неизвестная тварь яростно атаковала его и он успевал лишь защищаться. Он пытался колоть и рубить её, но нежная на первый взгляд шкура оказалась непробиваемой бронёй, и он устало кружил тварь в смертельном танце, судорожно соображая что же делать, мысли, как назло, испарились все до единой, остался лишь страх поражения.

Но внезапно Марсель воскликнул:

— Сэр! Кровь дракона!

Роланд воззвал к дремлющей внутри него силе нового отца, и она внезапно откликнулась. С неожиданной мощью и яростью набросился он на врага, на миг Рыцарю показалось, что внутри него бушует пламя. Внезапно маленький огонёк пробежал по его правой руке и, перепрыгнув на меч, опалил его лезвие — Роланд как раз нанёс очередной удар по шее чудища, и меч срубил её, словно это был кусок масла, а не бронированная шкура монстра.

Голова гигантской твари упала к его ногам, тело ещё пару раз конвульсивно дёрнулось, и замерло. Роланд интуитивно вытянул руку вперёд, и представил, как огонь исходит из неё и поглощает мёртвое тело чудища. И огонь действительно метнулся из его протянутой руки, и через мгновение чудище осыпалось кучкой пепла.

— Ура! Сэр, вы победили его! Вы бы видели, как грозно и воинственно выглядели! У вас не только меч огнём светился, но и глаза стали как у Магистра Ульрика — словно пламя и зрачки вертикальные! — восторженно крича, мальчишка попытался спуститься, чуть не упал, и попросил: Сэр, снимите меня, пожалуйста.

Роланд подошёл, снял и поставил оруженосца на каменный пол.

— Как ты думаешь, эта тварь убила всех гномов?

— Наверное, сэр.

Переглянувшись, они пошли вперёд. Теперь коридор был более широким, но таким же тёмным и запущенным. Свернув за угол, они увидели высокие массивные двери.

— Марсель, подними-ка факел повыше, — Роланд подошел, и осмотрев дверь, толкнул высокие створки. С жутким скрежетом двери распахнулись, и они увидели горы золота и драгоценностей, заполняющие огромный зал.

У дальней стены, на массивном каменном постаменте лежала диадема. Она была сделана из золота, и украшена изумрудами, рубинами и сапфирами. Рыцарь осторожно взял её в руки.

— Это та самая диадема королевы Лили? — с любопытством спросил Марсель.

— Думаю да. Вряд ли бы так стали хранить диадему какой-нибудь принцессы.

Роланд осторожно убрал диадему в сумку, и они выбрались из подземелий тем же путём, что и вошли. Вновь оседлав коней, они устремились в обратный путь.

К полудню второго дня они вернулись в замок Владыки Альфреда. Удивлённый лорд Айзекс проводил их в тронный зал.

— Сиятельный Владыка Альфред! Мы принесли диадему королевы Лили в подарок для вашей прекрасной дочери! Принцесса, — Роланд поклонился.

Марсель подошёл к трону и опустившись на одно колено протянул сверкающую диадему юной эльфийке.

— Я благодарен вам, доблестные рыцари Белой Розы. Вы смогли исполнить желание моей любимой дочери в срок, и я отдаю вам волшебный горн. Дочь моя, передай его этому благородному человеку.

Эльфийка легкой походкой подбежала к Роланду и отдала ему жёлтый древний горн на серебряной цепи.

— Спасибо за вклад в спасение нашего мира, благородный Владыка. Если мы выживем, я обязательно расскажу о вашем благородстве и чести в балладе.

— Спаси мир, Рыцарь, этого будет достаточно, — холодно улыбнулся Владыка.