Пять раз (джен)

Майкл Найт никогда не сомневался в собственной привлекательности — по крайней мере, женщины обычно не оставляли его без внимания. Но даже в самых смелых фантазиях он не представлял себя моделью на показе мужского нижнего белья. Мысль о том, что придется шагать по подиуму в одних плавках, одновременно будоражила и заставляла нервничать. Впрочем, когда ему позвонили с новым заданием, выяснилось, что дело вовсе не в моде: кто-то угрожал жизни женщины-модельера, специализировавшейся на мужском белье. Майклу предстояло выяснить, кто за этим стоит. И вот теперь, натягивая облегающие плавки, он пытался справиться с волнением. За блеском и роскошью показа скрывалась вполне реальная опасность.

КИТТ остался снаружи и наблюдал за происходящим через коммуникатор. Его процессор разрывался между нежностью к напарнику, нервозностью и совершенно искренним беспокойством. Майкл был для него не только водителем, но и лучшим другом, самым близким существом на свете, а сейчас этот самый близкий человек собирался выйти перед толпой зрителей практически голым. — Майкл, ты уверен, что стоит это делать? — спросил КИТТ. Даже сквозь помехи коммуникатора в его голосе отчетливо слышалась тревога.

Майкл глубоко вдохнул, собираясь с духом. Конечно, он нервничал, но они с КИТТом уже не раз справлялись с куда более трудными испытаниями. Что бы ни случилось, он мог положиться на друга. — Да, КИТТ. Мне нужно это сделать, — ответил он, стараясь говорить твердо. — Мы с тобой и не такое проходили. Я уверен, что ты сможешь за всем проследить и вовремя вмешаться.

КИТТ обдумал ответ. В его электронных схемах словно смешались восхищение решимостью Майкла и тревога за его безопасность. — Хорошо, Майкл. Только помни: что бы ни произошло, я всегда буду рядом и помогу тебе. После этих слов Майкл шагнул вперед, готовый встретить любые неприятности. В нерушимости их партнерства он не сомневался.

Из зала доносились музыка и щелканье фотоаппаратов. Модели одна за другой демонстрировали новые коллекции белья, а публика с нетерпением ожидала каждого следующего выхода. Наконец настала очередь Майкла. На нем были лишь черные кожаные плавки весьма откровенного покроя, и больше ничего. От смеси волнения и возбуждения по коже пробежали мурашки. Он ступил на подиум, яркие прожекторы ударили в глаза, и Майкл сразу почувствовал на себе десятки пристальных взглядов. Сердце колотилось в такт оглушительной музыке.

Проходя мимо нескольких молодых женщин, чьи глаза буквально сияли, Майкл ощутил прилив адреналина. С каждым шагом он держался все увереннее, поддаваясь энергии зала и стараясь выглядеть так, словно всю жизнь занимался подобной работой. Но стоило одной из зрительниц выразительно облизнуть губы, как уверенность дала трещину. Майкл внезапно почувствовал себя не в своей тарелке. Ему захотелось поскорее добраться до конца подиума и скрыться за кулисами. Восторг сменился неловким осознанием того, сколько внимания он привлекает, и впервые за вечер он всерьез задумался, его ли это место.

К счастью, выходить на подиум требовалось всего один раз. Майкл уже собирался переодеться в привычную одежду, когда заметил мужчину, который с мрачным видом направлялся к модельеру. Любопытство заставило его задержаться. Возможно, это была обычная рабочая встреча, но в суете модного показа чувствовалось что-то тревожное. Когда незнакомец приблизился, выражение лица женщины изменилось. Майкл слегка подался вперед, надеясь расслышать их разговор, и тут мужчина внезапно схватил модельера и вытащил пистолет. На мгновение Майкл застыл от потрясения. Теперь перед ним разворачивалась вовсе не закулисная ссора: на кону стояла человеческая жизнь.

Сомнений не осталось: это был тот самый человек, который уже несколько недель угрожал женщине. Теперь он наконец решился привести угрозы в исполнение. Майкл напряженно перебирал варианты действий. Нужно было вмешаться, и как можно быстрее, но любой неосторожный шаг мог закончиться трагедией.

Приставив пистолет к голове перепуганной модельерши, преступник медленно повел ее прочь из-за кулис. Женщина дрожала, не зная, чего ожидать от похитителя. Зрители между тем продолжали наслаждаться показом и понятия не имели, какая драма разыгрывается всего в нескольких шагах от них. Майкл пока оставался на месте, лихорадочно соображая, как спасти заложницу.

Мужчина вывел свою жертву через черный ход в плохо освещенный переулок. Сюда лишь глухо долетала музыка из зала. Майкл уже собирался броситься следом, когда мимо него промчался охранник, решивший самостоятельно остановить преступника и освободить женщину. Раздался выстрел. Охранник рухнул на землю, раненый, с застывшим на лице выражением изумления. Сердце Майкла бешено забилось. Оставаться в стороне было нельзя. — КИТТ! Ты мне нужен! — крикнул он в коммуникатор.

— Уже еду, Майкл! — немедленно отозвался знакомый голос. Майкл напряженно всматривался в переулок. Времени почти не оставалось, и жизнь модельера зависела от того, успеют ли они с КИТТом остановить вооруженного мужчину.

Похититель продолжал тащить заложницу по переулку к тускло освещенной улице, когда тишину внезапно разорвал визг шин. Оба невольно замерли. В нескольких футах от них с резким скрипом остановился блестящий черный автомобиль. Яркие фары ударили им в глаза и на мгновение ослепили. КИТТ перегородил узкий проезд так, что преступник уже не мог ни выйти на улицу, ни увести с собой женщину.

Поняв, что путь к отступлению отрезан, мужчина еще крепче стиснул заложницу. Он метался взглядом между автомобилем и темными углами переулка, отчаянно пытаясь найти выход. Затем вскинул пистолет и несколько раз выстрелил прямо в КИТТа. Пули с резким звоном отскочили от усиленного корпуса «Транс Эма»; грохот выстрелов многократно отразился от стен. Женщина тихо всхлипнула. Ее похититель все заметнее впадал в панику: продолжать сопротивление, сдаться или рискнуть всем ради последней попытки сбежать?

Принять решение он так и не успел. Сзади на него налетел высокий мужчина в черных кожаных плавках и повалил на землю. Пистолет вылетел из руки преступника, и тот оказался беспомощен перед своим неожиданно одетым противником. Разумеется, это был Майкл.

КИТТ успел вызвать полицию, и несколько минут спустя в переулок прибыли патрульные. Офицеры быстро разобрались в ситуации и взяли преступника под стражу. Модельерша, все еще дрожавшая после пережитого, благодарно поцеловала Майкла в щеку, а затем вернулась в здание, чтобы прийти в себя. Провожая ее взглядом, он с облегчением подумал о том, насколько хуже все могло закончиться.

С улыбкой Майкл подошел к КИТТу и ласково провел ладонью по гладкому черному кузову. — Сегодня ты нас здорово выручил, приятель, — сказал он с искренней благодарностью.

КИТТ негромко загудел. Они уже собирались уезжать, но у него оставался один вопрос, который он никак не мог оставить без ответа. — Майкл? А где, позволь спросить, твои брюки?

Майкл неловко рассмеялся. Пока он спасал женщину, ему совершенно не приходило в голову, как выглядит его собственный наряд. — Скажем так, мне было немного не до них, — ответил он с виноватой ухмылкой. Пришлось вернуться в здание и забрать оставленную одежду. Когда Майкл снова подошел к «Транс Эму», он поспешно добавил: — А теперь поехали отсюда, пока кто-нибудь еще не начал задавать вопросы. Оба друга дружно рассмеялись и отправились домой.