Пять раз (джен)

В своем очередном приключении Майкл Найт колесил по залитым неоном улицам Лос-Анджелеса за рулем неизменного КИТТа. За каждым поворотом могло скрываться новое дело, и Майкл был готов использовать собственную смекалку и передовые технологии напарника, чтобы помочь тем, кто нуждался в защите. С наступлением темноты город только оживлялся, а значит, впереди их ждало очередное задание: найти человека, стоявшего за серией ограблений в центре города, пока не пострадали новые невинные люди.

Майкл включил сканирующие системы КИТТа, и приборная панель засветилась поступающими данными. Пока они объезжали оживленные кварталы, постепенно вырисовывалась закономерность, связывавшая преступления между собой. Похоже, подозреваемый мог находиться буквально у всех на виду.

И тут анаморфный эквалайзер КИТТа неожиданно засек привлекательную женщину. Она целовала хорошо одетого господина, одновременно пытаясь вытащить из его кармана бумажник. Электронный мозг КИТТа моментально оценил ситуацию, и из динамиков раздался отчетливый голос:

— Молодая леди, этот бумажник вам не принадлежит.

Женщина застыла, широко раскрыв глаза, а ее кавалер растерянно обернулся. Майкл уже выскочил из машины, надеясь уладить дело без лишнего шума.

— Советую вернуть бумажник, пока все не зашло слишком далеко, — произнес он твердо, но спокойно.

Женщина переводила взгляд с Майкла на обманутого мужчину и обратно, лихорадочно соображая, что делать. Наконец она глубоко вздохнула, достала бумажник и протянула владельцу.

— Вы правы, — едва слышно признала она.

Мужчина с явным облегчением потянулся за пропажей, хотя и продолжал смотреть на незнакомку с подозрением. Но прежде, чем кто-либо успел сказать еще хоть слово, она развернулась и помчалась в темный переулок. Позади уже гулко стучали шаги преследователя, а она не смела оглянуться: нужно было как можно скорее скрыться.

Майкл не ожидал, что женщина окажется такой быстрой. Она бежала длинными, легкими шагами, словно почти не касалась земли, и ему приходилось изо всех сил держаться следом. Впрочем, удача вскоре отвернулась от беглянки: переулок, в который она свернула, оказался тупиком. Осознав ошибку, женщина резко обернулась и принялась искать выход, с трудом переводя дыхание. В следующий миг в ее руке блеснул пистолет. Раздался выстрел, но пуля прошла мимо.

Тогда Майклу пришла в голову безумная идея. Он сорвал с брюк ремень, решив воспользоваться им как импровизированным кнутом и выбить оружие, прежде чем женщина выстрелит снова. В ее взгляде уже читалось отчаяние, и мешкать было нельзя. Она снова нажала на спуск, однако пистолет заклинило. Майкл взмахнул ремнем и выбил оружие из ее руки.

Когда он нагнулся за пистолетом, женщина не упустила возможности ускользнуть. Она стремительно обогнула Майкла и снова пустилась бежать, подгоняемая страхом и адреналином. Майкл сунул подобранный пистолет за пояс брюк и бросился следом. Но без ремня брюки тут же сползли ниже колен, заставив его споткнуться и выронить оружие.

Как раз в этот момент подкатил КИТТ. Вид напарника, отчаянно пытавшегося совладать с собственной одеждой, едва не вызвал у него приступ смеха.

— Майкл, должен заметить, это весьма необычная погоня, — заметил он с нескрываемым весельем.

Майкл раздраженно покосился на машину и снова попытался подтянуть брюки. Время уходило, а преступница могла окончательно раствориться в ночном городе. Оставалось выбирать: продолжать сражаться со сползающей одеждой или избавиться от нее совсем. Майкл предпочел второй вариант. Почувствовав неожиданную свободу движений, он и сам рассмеялся над нелепостью происходящего.

Беглянка к тому времени уже скрылась. Майкл подобрал брюки и пистолет и забрался в салон КИТТа в одних трусах.

— Тебе не кажется, что снимать брюки во время преследования подозреваемой — несколько нестандартный прием? — поинтересовался КИТТ, с трудом сдерживая громкий смех.

Майклу вдруг стало по-настоящему неловко. Пытаясь вернуть себе хотя бы остатки достоинства, он огрызнулся:

— Лучше сосредоточься на том, чтобы увезти нас отсюда, КИТТ! А со своим гардеробом я разберусь потом!

Позже женщину задержал обычный полицейский патруль, когда она попыталась совершить очередное ограбление.

Последнее задание совсем не радовало Майкла. Ему предстояло выяснить, кто крадет ценные вещи у отдыхающих на нудистском пляже. Уже сама мысль о том, что придется расспрашивать свидетелей в столь необычной обстановке, вызывала у него неловкость. Конечно, работа есть работа, и подходить к ней следовало со всей серьезностью. Но как сохранить невозмутимость среди людей, которые явно не привыкли стесняться собственного тела? Хуже того, чтобы не выделяться и не привлекать лишнего внимания, Майклу самому придется снять одежду. Готовясь к заданию без особого энтузиазма, он все гадал, сумеет ли вести себя естественно среди эксцентричных посетителей пляжа.

Когда Майкл рассказал о новом поручении КИТТу, реакция электронного напарника оказалась неожиданной. — Майкл, должен предупредить: в данном случае тебе потребуются не только тактические навыки. Это испытание еще и на твою выдержку, способность приспосабливаться к обстоятельствам, — рассудительно произнес КИТТ. А затем, не удержавшись от озорной нотки, добавил: — И не забывай, что дамы наверняка оценят и твою внешность, и твое мужское достоинство.

Майкл густо покраснел и попытался рассмеяться над шуткой своего самого близкого друга. — Спасибо за моральную поддержку, КИТТ. Обязательно приму к сведению, — отозвался он с кривоватой улыбкой.

Когда они добрались до пляжа, Майкл почувствовал себя еще более неловко. Все вокруг были совершенно голыми; столько обнаженных грудей и прочих интимных частей тела он прежде не видел в одном месте. Майкл старательно смотрел на волны, разбивавшиеся о берег, но отделаться от ощущения собственной неуместности никак не удавалось. Вокруг царила полная непринужденность, и с каждой минутой ему становилось все неуютнее: вдруг кто-нибудь уже осуждающе косится на единственного человека, явившегося сюда одетым? Наконец, собравшись с духом, Майкл разделся, оставил одежду в салоне КИТТа и отправился на пляж. Его напарник тем временем автоматически перешел в режим усиленного наблюдения.

Ступив на песок, Майкл глубоко вдохнул. Прохладный ветерок коснулся обнаженной кожи, и он невольно поежился. Но знание того, что КИТТ присматривает за ним, немного успокаивало. Постепенно Майкл сумел расслабиться и даже оценить красоту пляжа, хотя к необычной обстановке еще предстояло привыкнуть.

Вдали виднелась спасательная вышка: красно-белая конструкция ярко выделялась на фоне лазурного неба. Подойдя ближе, Майкл увидел дежурного спасателя, внимательно следившего за водой. Даже на таком беззаботном пляже безопасность оставалась важнее всего. Майкл предъявил удостоверение, которое предусмотрительно подготовил для него КИТТ. Спасатель ознакомился с документом, кивнул и, закончив свою смену, ушел, оставив вышку в распоряжении нового сотрудника.

На вышке Майкл наконец почувствовал себя чуть менее выставленным напоказ. Однако долго наслаждаться этим ощущением не пришлось: его внимание привлек молодой человек, рывшийся в вещах, оставленных на песке. Парень то и дело оглядывался, словно проверяя, не наблюдает ли за ним кто-нибудь. Майкл насторожился, но сперва не знал, стоит ли вмешиваться: мало ли, вдруг тот ищет собственную вещь. И тут незнакомец вытащил бумажник и принялся перебирать его содержимое. В солнечном свете мелькнули банковские карты и купюры. Теперь сомнений почти не осталось. Майкл уже собирался остановить кражу, когда парень поднял голову и стал осматривать пляж. Медлить было нельзя.

Майкл выскочил из вышки и помчался к подозреваемому. Тот заметил высокого мужчину, бегущего прямо на него, и бросился наутек. Отдыхающие недоверчиво провожали взглядами двух совершенно голых мужчин, устроивших бешеную погоню по пляжу. Ступни вязли в мягком песке, дыхание сбивалось, а сердце Майкла колотилось все сильнее. Он упорно сокращал расстояние до беглеца и внезапно поймал себя на нелепой мысли: теперь ему предстоит не только задержать вора, но и доказать, что мужчина постарше может выглядеть ничуть не хуже молодых красавцев, лежащих на песке.

Погоня продолжалась, пока Майкл наконец не настиг парня и не повалил его на песок. Тяжело дыша, он крепко схватил задержанного за плечи и потребовал объяснить, зачем тот украл бумажник. Молодой человек заметно перепугался и сбивчиво принялся рассказывать, что оказался в тяжелом положении: деньги ему нужны, чтобы помочь больной матери.

— Эту историю я уже слышал, — скептически заметил Майкл. — Но воровство ничего не решит. Есть и другие способы получить помощь. Он немного ослабил хватку. Раздражение еще не прошло, однако к нему примешивалось сочувствие: если парень говорил правду, положение у него действительно было незавидным.

Взяв молодого человека за руку, а не за плечи, Майкл отвел его к владельцу бумажника и заставил вернуть украденное. После этого они нашли тихое место, где можно было поговорить без посторонних. — Послушай, я понимаю, что тебе тяжело, — сказал Майкл совершенно серьезно. — Но ты должен думать о последствиях своих поступков. Существуют организации, которые помогают людям в подобных обстоятельствах. Давай я помогу тебе найти такую. Парень замялся. По его лицу было видно, что он еще не решил, можно ли доверять этому необычному спасателю.

Они вернулись на спасательную вышку, и Майкл связался с КИТТом по коммуникатору, попросив подобрать организации, способные помочь молодому человеку. Ответ последовал незамедлительно: КИТТ составил список местных служб поддержки и полезных ресурсов, подходивших для этой ситуации. — Вот несколько организаций, о которых имеются хорошие отзывы, — сообщил он.

— Кто это с тобой разговаривает? — спросил парень, услышав голос из коммуникатора. — Просто мой друг, — непринужденно ответил Майкл. — Он помогает мне советами и нужной информацией, когда это требуется. Любопытство молодого человека явно взяло верх над растерянностью. Он придвинулся поближе, желая больше узнать о столь необычном помощнике.

— А твой друг сможет помочь и нам? — спросил он, широко раскрыв глаза. Майкл уверенно улыбнулся и кивнул. — Конечно. С помощью КИТТа мы справимся с любыми трудностями. Он увидел, как недоверие на лице парня уступает место робкой надежде. Возможно, тот впервые за долгое время поверил, что выход из его положения существует.

Вскоре приехала полиция. Молодого человека взяли под стражу, сообщив, что на следующей неделе ему предстоит явиться в суд. Майкл с облегчением подумал, что странное задание наконец подошло к концу.

Когда на смену прибыла новая спасательница, Майкл покинул вышку. Случайно бросив взгляд на обнаженную женщину, которая должна была его сменить, он поспешил отойти, чтобы не смущаться еще сильнее. В голове перемешались облегчение и недоумение от всего произошедшего за день. Между тем солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая пляж мягким золотистым светом. Майкл глубоко вдохнул, с удовольствием оставляя суматоху позади и предвкушая наконец несколько спокойных минут.

Добравшись до КИТТа, он забрался в салон все еще без одежды. Устроившись на водительском сиденье, Майкл принялся искать полотенце, чтобы хотя бы прикрыться; после сегодняшнего приключения чувство неловкой беззащитности не отпускало его. Наконец он нашел полотенце и обернул его вокруг талии. В этот момент на приборной панели замигал голосовой модулятор КИТТа. — Готов к следующему приключению, Майкл? — прозвучал знакомый голос, неожиданно утешительный после всех дневных треволнений.

Майкл глубоко вздохнул. Привычный азарт постепенно вытеснил остатки смущения, а в уголках губ появилась улыбка. — Да, КИТТ, — ответил он с легким смешком. — Посмотрим, в какие неприятности мы умудримся угодить на этот раз.

В жизни Майкла Найта хватало того, что одновременно радовало и выводило его из себя. С одной стороны, ему нравилось мчаться по дорогам за рулем своего неповторимого КИТТа и распутывать очередное дело: в этом он находил смысл своей работы. С другой — постоянная опасность и непредсказуемость преступников порой становились невыносимыми. И все же Майкл не отступал. Быстрая реакция, уверенность в собственных силах и решимость добиваться справедливости помогали ему защищать тех, кто нуждался в помощи. Каждый новый день обещал приключение и напоминал: даже посреди хаоса всегда можно что-то изменить к лучшему.

Утро началось необычно. Майкл собирался просто прокатиться со своим лучшим другом, КИТТом, с которым их связывало куда больше, чем обычное партнерство. Ни о каких расследованиях он сегодня не думал.

*БИП-БИП!*

Сигнал начальника нарушил все планы: Майклу поручали проверить сведения о возможных преступлениях в банном комплексе, предназначенном исключительно для мужчин. Согласился он без особого энтузиазма, но деваться было некуда. Вдвоем с КИТТом они намеревались выяснить, что скрывается за закрытыми дверями заведения. Приближаясь к зданию, Майкл включил систему наблюдения. — Ладно, приятель, посмотрим, какие секреты тут прячут, — произнес он, готовясь ко всему, что могло их ожидать.

Датчики КИТТа заработали с тихим гудением, фиксируя тепловые сигнатуры и движения внутри здания. — Майкл, я обнаружил там нескольких человек, — доложил он спокойным голосом. — Поведение некоторых выглядит подозрительным.

Майкл кивнул и крепче сжал руль. У входа появлялись и исчезали мужчины, и по их скрытным взглядам было трудно судить, чем они занимались внутри. — Тут определенно что-то происходит, — заметил Майкл. Фары КИТТа на мгновение осветили двери. Оба понимали, что вскоре им придется встретиться с тем, кто не захочет раскрывать свои тайны.

— Будь начеку, КИТТ, — негромко сказал Майкл. — Мы пока не знаем, с чем столкнемся. Однако, войдя в здание, он увидел посетителей, спокойно заходивших в сауну и выходивших обратно. От неожиданности Майкл приподнял бровь: обстановка выглядела совсем не так угрожающе, как ему представлялось. — Сауна? Ничего не понимаю, — прошептал он в коммуникатор, осматриваясь в поисках потайных выходов и подозрительных посетителей. — КИТТ, ты можешь просканировать помещение?

Красный сканер на передней панели «Транс Эма» вспыхнул ярче, дважды скользнул из стороны в сторону с привычным свистящим звуком и вернулся к обычному ритму. — Майкл, мои датчики обнаружили скрытую дверь за скамьями в сауне, напротив входа.

— Отличная работа, КИТТ. Надо ее проверить. Возможно, там найдется что-то важное. Заинтересованный находкой, Майкл ненадолго вернулся к машине и спрятал бумажник и другие ценности в бардачок, а затем снова вошел в здание. В раздевалке вдоль стен тянулись ряды шкафчиков, рядом лежали чистые полотенца. Возле скамеек пахло кедром; аромат древесины перебивал влажный запах, доносившийся из сауны. Майкл внимательно осмотрел помещение, стараясь понять, что может скрываться за тайной дверью. Чтобы войти в парную и не вызвать вопросов, ему пришлось раздеться, обернуть полотенце вокруг бедер и шагнуть внутрь. Жар обступил его сразу, а вода с тихим шипением испарялась с раскаленных камней. Постепенно привыкнув к высокой температуре, Майкл разглядел сквозь клубы пара едва заметный контур двери в дальнем конце помещения. Любопытство только усилилось.

Он уже собирался подобраться к двери, когда рядом опустился пожилой мужчина и с любопытством посмотрел на него. Во взгляде незнакомца читалось нечто странное: словно тот прекрасно знал, что находится по ту сторону, но не собирался рассказывать об этом каждому встречному. Майклу не понравилось ощущение, будто их встреча вовсе не случайна, однако он решил попробовать разговорить мужчину. — Простите, сэр, — осторожно начал он. — Вы что-нибудь знаете о той двери?

Пожилой посетитель немного придвинулся. На лице появилась многозначительная улыбка. — Ах, об этой двери, — протянул он, окинув Майкла выразительным взглядом. — Скажем так, она не для робких.

Майкл снова приподнял бровь. Его любопытство смешивалось с настороженностью: в ответе явно скрывался какой-то намек. — Что вы имеете в виду?

Улыбка незнакомца стала шире. Он указал на дверь и почти шепотом произнес: — Многие стояли перед ней, но лишь немногие осмеливались войти. Я могу показать тебе, молодой человек.

Теперь Майкл уже не сомневался: с человеком рядом что-то не так. Незнакомец разглядывал его, точно хищник, выбравший добычу. По спине побежал холодок, совершенно неуместный в раскаленной сауне. Майклу хотелось отодвинуться подальше, однако напряжение словно сгустило воздух, и дышать стало тяжелее. Инстинкт требовал немедленно уходить, но он заставил себя сохранять спокойствие.

Мужчина наклонился еще ближе. На его лице появилась зловещая усмешка. — Советую следить за тем, что происходит у тебя за спиной, — прошептал он. После этого незнакомец неторопливо поднялся и вышел из сауны. Майкл проводил его взглядом, чувствуя, как бешено колотится сердце. Предупреждение не шло из головы. Он оглядел полутемное помещение, впервые заметив, что взгляды некоторых посетителей задерживаются на нем дольше, чем следовало.

Оставшись один, Майкл тихо обратился к КИТТу через коммуникатор: — Проведи еще одно сканирование. Попробуй выяснить, нет ли за той дверью кого-нибудь младше восемнадцати лет.

— Майкл, что случилось? — встревоженно спросил КИТТ. — У тебя сильно повысились пульс и кровяное давление.

— Со мной все в порядке, приятель, — заверил его Майкл, хотя сам в это не слишком верил.

— Мои датчики обнаружили одного человека мужского пола, предположительно тринадцати-пятнадцати лет, — продолжил КИТТ. — Судя по показателям, он находится в бедственном положении. Электронный разум не мог не тревожиться за Майкла, который был для него самым близким существом.

— Черт! — выдохнул Майкл, нахмурившись. — Нужно найти мальчика, пока не стало слишком поздно. Он может быть в серьезной опасности.

Сканер КИТТа мигнул в знак подтверждения. — Майкл, ты хочешь сказать, что?.. — начал он, но так и не закончил фразу. На мониторе высветилась красная точка.

— Похоже, мы наткнулись на сеть, которая принуждает детей к проституции, КИТТ, — с тревогой произнес Майкл. — Если это так, медлить нельзя.

Майкл уже протянул руку к потайной двери, но та неожиданно распахнулась сама. Из прохода вышли мужчина и подросток. Взрослый выглядел напряженным, а мальчик был явно напуган. — Что ты тут делаешь? — резко потребовал объяснений незнакомец. Не дожидаясь ответа, он схватил подростка за правую руку и притянул к себе.

Майкл остался на месте, лихорадочно оценивая обстановку. Было ясно: мальчика надо защитить. — Отпусти его, — твердо приказал он.

Мужчина вытащил пистолет и наставил его на Майкла. — Советую отойти в сторону. Живо! Майклу пришлось посторониться, и вооруженный незнакомец вывел мальчика из сауны. Страх на мгновение сковал его, но решимость быстро взяла верх. Он пытался сообразить, как действовать, не подвергая ребенка еще большей опасности. Каждая потерянная секунда могла обойтись слишком дорого.

Мужчина и мальчик торопливо вышли из здания, сели в стоявший снаружи желтый автомобиль и уехали. Тем временем КИТТ уже рассчитывал оптимальный маршрут для перехвата. Раздался негромкий сигнал, на приборной панели появилась карта, а красная линия обозначила предполагаемый путь беглецов.

Майкл выбежал следом, прижимая к себе одежду, и вскочил на водительское сиденье КИТТа. Дверь уже была открыта, словно напарник предвидел его появление. — Вперед, КИТТ! — скомандовал Майкл, на ходу пытаясь одеться. «Транс Эм» запустил двигатель и рванул с места. КИТТ уверенно лавировал между машинами, а Майкл, торопливо натягивая одежду, следил за монитором, на котором отображалось положение похитителя и ребенка.

Вскоре желтый автомобиль появился в поле зрения. — Майкл, цель примерно в трех милях впереди и увеличивает скорость, — сообщил КИТТ все тем же спокойным голосом. — Включаю режим сверхскоростного преследования. Приготовься к ускорению.

Автоматическая система удержания надежно зафиксировала Майкла в кресле. Он крепче взялся за руль. — Догоним их, КИТТ! Машина резко ускорилась, легко перестраиваясь из полосы в полосу. Адреналин ударил Майклу в кровь: теперь каждая секунда приближала их к беглецам.

— Впереди крутой поворот, Майкл. Держись, — предупредил КИТТ, уже вычислив подходящий угол входа в вираж.

Они безупречно прошли поворот. КИТТ вернулся к обычному режиму движения и продолжил сближаться с желтой машиной, пока между автомобилями не осталось всего несколько футов. — Визуальный захват цели установлен, — сообщил он. На приборном мониторе появился дальнейший маршрут беглецов. — Активирую турбоускорение. Сейчас! Мощный импульс бросил «Транс Эм» вперед. Окружающий мир на мгновение превратился в смазанную полосу, а автомобиль взмыл в воздух, чтобы перехватить преступника.

Похититель и мальчик изумленно смотрели, как черная машина перелетела прямо через их автомобиль. КИТТ приземлился точно на все четыре колеса и с визгом шин остановился в нескольких дюймах перед ними, полностью перегородив дорогу.

Майкл вышел из машины, сжав губы и решительно глядя на похитителя. — КИТТ, будь готов вмешаться, если понадобится, — распорядился он. Однако волноваться не пришлось. Мужчина был настолько потрясен видом автомобиля, только что пролетевшего над его головой, что даже не попытался сдвинуться с места, когда Майкл подошел ближе. — Ты больше никогда не заставишь детей заниматься проституцией, — твердо произнес Майкл.

Мальчик выскочил из желтой машины и, плача, бросился в протянутые руки Майкла. Тот крепко обнял его, стараясь хоть немного успокоить.

КИТТ уже успел сообщить обо всем полиции. Через несколько мгновений вдали замигали огни патрульной машины. Когда полицейские вышли, Майкл все еще прижимал ребенка к себе и мысленно обещал больше не позволить никому причинить ему вреда. Постепенно мальчик перестал всхлипывать: в надежных объятиях незнакомого спасителя он наконец почувствовал себя в безопасности. — Теперь ты в безопасности, — мягко прошептал Майкл. У него болело сердце при мысли о том, что ребенку пришлось пережить в мире, где люди способны на такую жестокость.

Полицейские увезли мальчика, чтобы воссоединить его с матерью, и Майкл вернулся в КИТТа. Некоторое время они просто сидели в тишине. Оба испытывали облегчение оттого, что ребенок спасен, и чувствовали, что пережитое еще сильнее укрепило их дружбу. Мягкое урчание двигателя успокаивало, а в салоне было тепло и безопасно. — Без тебя я бы не справился, приятель, — наконец произнес Майкл. Огоньки на приборной панели мигнули в ответ, словно подтверждая, что они всегда могут рассчитывать друг на друга.

— Для того и нужны лучшие друзья, Майкл, — с теплотой ответил КИТТ. — Мы с тобой родственные души. Над дорогой уже загорались звезды. Какими бы ни оказались следующие испытания, обоим было ясно: встречать их они будут вместе, плечом к плечу.

Майкл Найт никогда не сомневался в собственной привлекательности — по крайней мере, женщины обычно не оставляли его без внимания. Но даже в самых смелых фантазиях он не представлял себя моделью на показе мужского нижнего белья. Мысль о том, что придется шагать по подиуму в одних плавках, одновременно будоражила и заставляла нервничать. Впрочем, когда ему позвонили с новым заданием, выяснилось, что дело вовсе не в моде: кто-то угрожал жизни женщины-модельера, специализировавшейся на мужском белье. Майклу предстояло выяснить, кто за этим стоит. И вот теперь, натягивая облегающие плавки, он пытался справиться с волнением. За блеском и роскошью показа скрывалась вполне реальная опасность.

КИТТ остался снаружи и наблюдал за происходящим через коммуникатор. Его процессор разрывался между нежностью к напарнику, нервозностью и совершенно искренним беспокойством. Майкл был для него не только водителем, но и лучшим другом, самым близким существом на свете, а сейчас этот самый близкий человек собирался выйти перед толпой зрителей практически голым. — Майкл, ты уверен, что стоит это делать? — спросил КИТТ. Даже сквозь помехи коммуникатора в его голосе отчетливо слышалась тревога.

Майкл глубоко вдохнул, собираясь с духом. Конечно, он нервничал, но они с КИТТом уже не раз справлялись с куда более трудными испытаниями. Что бы ни случилось, он мог положиться на друга. — Да, КИТТ. Мне нужно это сделать, — ответил он, стараясь говорить твердо. — Мы с тобой и не такое проходили. Я уверен, что ты сможешь за всем проследить и вовремя вмешаться.

КИТТ обдумал ответ. В его электронных схемах словно смешались восхищение решимостью Майкла и тревога за его безопасность. — Хорошо, Майкл. Только помни: что бы ни произошло, я всегда буду рядом и помогу тебе. После этих слов Майкл шагнул вперед, готовый встретить любые неприятности. В нерушимости их партнерства он не сомневался.

Из зала доносились музыка и щелканье фотоаппаратов. Модели одна за другой демонстрировали новые коллекции белья, а публика с нетерпением ожидала каждого следующего выхода. Наконец настала очередь Майкла. На нем были лишь черные кожаные плавки весьма откровенного покроя, и больше ничего. От смеси волнения и возбуждения по коже пробежали мурашки. Он ступил на подиум, яркие прожекторы ударили в глаза, и Майкл сразу почувствовал на себе десятки пристальных взглядов. Сердце колотилось в такт оглушительной музыке.

Проходя мимо нескольких молодых женщин, чьи глаза буквально сияли, Майкл ощутил прилив адреналина. С каждым шагом он держался все увереннее, поддаваясь энергии зала и стараясь выглядеть так, словно всю жизнь занимался подобной работой. Но стоило одной из зрительниц выразительно облизнуть губы, как уверенность дала трещину. Майкл внезапно почувствовал себя не в своей тарелке. Ему захотелось поскорее добраться до конца подиума и скрыться за кулисами. Восторг сменился неловким осознанием того, сколько внимания он привлекает, и впервые за вечер он всерьез задумался, его ли это место.

К счастью, выходить на подиум требовалось всего один раз. Майкл уже собирался переодеться в привычную одежду, когда заметил мужчину, который с мрачным видом направлялся к модельеру. Любопытство заставило его задержаться. Возможно, это была обычная рабочая встреча, но в суете модного показа чувствовалось что-то тревожное. Когда незнакомец приблизился, выражение лица женщины изменилось. Майкл слегка подался вперед, надеясь расслышать их разговор, и тут мужчина внезапно схватил модельера и вытащил пистолет. На мгновение Майкл застыл от потрясения. Теперь перед ним разворачивалась вовсе не закулисная ссора: на кону стояла человеческая жизнь.

Сомнений не осталось: это был тот самый человек, который уже несколько недель угрожал женщине. Теперь он наконец решился привести угрозы в исполнение. Майкл напряженно перебирал варианты действий. Нужно было вмешаться, и как можно быстрее, но любой неосторожный шаг мог закончиться трагедией.

Приставив пистолет к голове перепуганной модельерши, преступник медленно повел ее прочь из-за кулис. Женщина дрожала, не зная, чего ожидать от похитителя. Зрители между тем продолжали наслаждаться показом и понятия не имели, какая драма разыгрывается всего в нескольких шагах от них. Майкл пока оставался на месте, лихорадочно соображая, как спасти заложницу.

Мужчина вывел свою жертву через черный ход в плохо освещенный переулок. Сюда лишь глухо долетала музыка из зала. Майкл уже собирался броситься следом, когда мимо него промчался охранник, решивший самостоятельно остановить преступника и освободить женщину. Раздался выстрел. Охранник рухнул на землю, раненый, с застывшим на лице выражением изумления. Сердце Майкла бешено забилось. Оставаться в стороне было нельзя. — КИТТ! Ты мне нужен! — крикнул он в коммуникатор.

— Уже еду, Майкл! — немедленно отозвался знакомый голос. Майкл напряженно всматривался в переулок. Времени почти не оставалось, и жизнь модельера зависела от того, успеют ли они с КИТТом остановить вооруженного мужчину.

Похититель продолжал тащить заложницу по переулку к тускло освещенной улице, когда тишину внезапно разорвал визг шин. Оба невольно замерли. В нескольких футах от них с резким скрипом остановился блестящий черный автомобиль. Яркие фары ударили им в глаза и на мгновение ослепили. КИТТ перегородил узкий проезд так, что преступник уже не мог ни выйти на улицу, ни увести с собой женщину.

Поняв, что путь к отступлению отрезан, мужчина еще крепче стиснул заложницу. Он метался взглядом между автомобилем и темными углами переулка, отчаянно пытаясь найти выход. Затем вскинул пистолет и несколько раз выстрелил прямо в КИТТа. Пули с резким звоном отскочили от усиленного корпуса «Транс Эма»; грохот выстрелов многократно отразился от стен. Женщина тихо всхлипнула. Ее похититель все заметнее впадал в панику: продолжать сопротивление, сдаться или рискнуть всем ради последней попытки сбежать?

Принять решение он так и не успел. Сзади на него налетел высокий мужчина в черных кожаных плавках и повалил на землю. Пистолет вылетел из руки преступника, и тот оказался беспомощен перед своим неожиданно одетым противником. Разумеется, это был Майкл.

КИТТ успел вызвать полицию, и несколько минут спустя в переулок прибыли патрульные. Офицеры быстро разобрались в ситуации и взяли преступника под стражу. Модельерша, все еще дрожавшая после пережитого, благодарно поцеловала Майкла в щеку, а затем вернулась в здание, чтобы прийти в себя. Провожая ее взглядом, он с облегчением подумал о том, насколько хуже все могло закончиться.

С улыбкой Майкл подошел к КИТТу и ласково провел ладонью по гладкому черному кузову. — Сегодня ты нас здорово выручил, приятель, — сказал он с искренней благодарностью.

КИТТ негромко загудел. Они уже собирались уезжать, но у него оставался один вопрос, который он никак не мог оставить без ответа. — Майкл? А где, позволь спросить, твои брюки?

Майкл неловко рассмеялся. Пока он спасал женщину, ему совершенно не приходило в голову, как выглядит его собственный наряд. — Скажем так, мне было немного не до них, — ответил он с виноватой ухмылкой. Пришлось вернуться в здание и забрать оставленную одежду. Когда Майкл снова подошел к «Транс Эму», он поспешно добавил: — А теперь поехали отсюда, пока кто-нибудь еще не начал задавать вопросы. Оба друга дружно рассмеялись и отправились домой.

Майкл Найт редко отказывался от заданий, особенно если за помощью к нему обращались очаровательные молодые женщины. Он умел выпутываться из самых сложных ситуаций, а женское обаяние порой превращало очередное рутинное дело в настоящее приключение. Каждое новое расследование увлекало его все глубже в мир интриг и опасностей, где требовались не только находчивость, но и умение вовремя пустить в ход улыбку или остроумное замечание. И все же главным для Майкла оставалась возможность защищать тех, кто нуждался в помощи. Именно ради этого стоило браться за самые трудные дела. Конечно, немало облегчало работу и то, что в его распоряжении находился самый замечательный автомобиль на свете. Блестящий черный «Транс Эм» был не просто средством передвижения, а партнером, лучшим другом и родственной душой. КИТТ, компьютер «Найт Индастриз Две Тысячи», с его передовыми технологиями был готов в любой момент сорваться с места и увезти своего водителя навстречу очередному приключению.

Но КИТТ был не просто автомобилем. Он обладал собственным разумом, характером и мнением обо всем происходящем, причем последнее задание ему категорически не нравилось. Пока Майкл выслушивал инструкции, КИТТ уловил напряжение в голосе напарника, и его раздражение лишь усилилось. — Неужели, Майкл? Еще одна чрезвычайно важная операция, о которой нам сообщили ровно столько, сколько необходимо, чтобы ничего не понять? Полагаю, мне остается завести двигатель и надеяться на лучшее, — заметил он с нескрываемым сарказмом.

Майкл взглянул на приборную панель. Недовольство КИТТа трудно было не заметить, и он попытался успокоить друга. — Знаю, пока все звучит довольно туманно. Но поверь, разберемся на месте, как обычно. Фары КИТТа коротко мигнули в ответ. Как бы ни раздражало его задание, бросать Майкла он, разумеется, не собирался.

На этот раз Майклу предстояло под прикрытием поработать судьей соревнований по борьбе в грязи на общенациональном турнире. Участницами были женщины от двадцати до тридцати лет, выходившие на площадку в весьма откровенных бикини. Чтобы не вызвать подозрений, ему следовало как следует освоиться с правилами и разобраться в том, что происходит на ринге. Майкл провел несколько часов за изучением особенностей этого необычного спорта и поведения участниц. Поправляя судейскую рубашку и готовясь к первому поединку, он не мог не испытывать некоторого возбуждения от предстоящего зрелища. Впрочем, об обязанностях забывать было нельзя: ему предстояло судить соревнование, а не глазеть на девушек.

КИТТ между тем представлял себе совсем другую картину: грязные брызги покрывают его безупречный салон, превращая чистую обивку в нечто ужасное. Его датчики были настороже и отслеживали любую потенциальную угрозу чистоте автомобиля. Майкл же глубоко вдохнул и отправился к рингу. Он понимал, что должен не только следить за соблюдением правил, но и помогать поддерживать атмосферу веселого состязания, ради которой сюда собрались зрители.

Первыми на площадку вышли две девушки. На одной красовалось желтое бикини в горошек, едва прикрывавшее ее пышные формы. Вторая была в синем купальнике, идеально подходившем к ее голубым глазам и светлой коже. Майкл дал сигнал к началу поединка, и публика взорвалась одобрительными криками. Соперницы обменялись уверенными взглядами: каждая собиралась показать все, на что способна, и непременно победить. Майкл внимательно следил за борьбой. Девушки хватали друг друга, пытались повалить в грязь и скользили по размокшей поверхности, разбрызгивая вокруг коричнево-зеленую жижу. Доставалось и судье. Его безупречно чистая рубашка очень скоро покрылась пятнами, словно кто-то решил использовать ее вместо холста. Зрители хохотали и подбадривали участниц, а грязь летела во все стороны.

КИТТ не выпускал Майкла из поля зрения. Чем больше грязи оставалось на одежде друга, тем сильнее он тревожился. — Майкл, прежде чем садиться ко мне, тебе придется привести себя в порядок, — предупредил он через коммуникатор. В голосе отчетливо слышалось беспокойство, а датчики с каждой секундой фиксировали все новые слои грязи на одежде напарника. — Не сейчас, КИТТ. Я занят, — ответил Майкл, не отрывая взгляда от участниц. — Майкл, это вопрос гигиены! — с явным раздражением возразил компьютер. Майкл лишь вздохнул. Он продолжал следить за схваткой, но недовольство КИТТа ощущалось даже на расстоянии.

Девушки в желтом и синем бикини боролись еще минут пять, после чего Майкл объявил победительницей участницу в синем. Публика разразилась аплодисментами, когда та радостно подняла руки. Друзья и родственники поспешили поздравить победительницу. Майкл протянул руку проигравшей, помогая ей подняться, но девушка с благодарной улыбкой притянула его к себе и быстро обняла. — Спасибо! Ты такой симпатичный! Затем обе участницы ушли с площадки, смеясь и обсуждая поединок. Возбужденный гомон зрителей не стихал: все уже ждали следующей схватки.

Майкл приготовился дать сигнал к началу второго поединка, но внезапно почувствовал, что настроение толпы изменилось. По зрительским рядам прокатилась волна оживления, на несколько секунд сменившаяся почти благоговейной тишиной. На площадку вышла Эмили — действующая чемпионка, известная своим боевым мастерством и умением приковывать к себе взгляды. Публика с нетерпением ждала, как она покажет себя против новых соперниц. Стоило ей занять место, как трибуны снова взорвались восторженными криками. Майкл тоже ощутил прилив волнения: похоже, предстоял поединок, который зрители запомнят надолго. Все взгляды были прикованы к Эмили.

Но тут коммуникатор дважды пискнул. КИТТ явно собирался сообщить что-то срочное. Майкл нахмурился и быстро нажал кнопку связи. — КИТТ, что случилось? — шепотом спросил он, пытаясь понять, какую важную информацию обнаружил его электронный напарник.

В автомобиле ожил монитор. На карте одна за другой вспыхивали красные отметки, хотя Майкл, находившийся у ринга, этого видеть не мог. — Майкл, я обнаружил подозрительную активность неподалеку, за зрительскими трибунами. — Проверю, КИТТ. Будь наготове, — так же тихо ответил Майкл. Он окинул толпу внимательным взглядом и направился туда, куда указал друг, готовый довериться его чутью. Перед этим ему пришлось извиниться и найти другого судью, который мог бы провести поединок Эмили. Майкл с сожалением посмотрел на чемпионку: пропустить ее выступление было обидно, но работа есть работа. Под трибунами, как выяснилось, двое мужчин обменивались запрещенными веществами. Майклу необходимо было вмешаться, пока дело не приняло еще более опасный оборот. Он решительно зашагал к подозреваемым. — КИТТ, ты мне нужен.

— Уже еду, Майкл. Будь осторожен, — немедленно отозвался КИТТ. Один из подозреваемых бросился бежать, но черный автомобиль тут же вырулил ему наперерез и перегородил путь. Красный сканер на передке «Транс Эма» ярко вспыхнул. — Далеко не уйдешь, — твердо произнес КИТТ через внешние динамики. Второй мужчина решил даже не пытаться скрыться. Он просто поднял руки, показывая, что сдается. — Ладно, забирайте меня, — пробормотал он, с тревогой поглядывая на внушительный автомобиль. Майкл подошел к нему, собираясь поставить точку в задержании.

Позже, когда полицейские увезли обоих подозреваемых вместе с изъятыми запрещенными веществами, Майкл наконец направился к КИТТу. Он собирался сесть за руль и поехать домой, однако у автомобиля на этот счет были совершенно другие планы. — Ты не сядешь в мой салон, пока не пройдешь основательную паровую чистку. Или не примешь душ — как это у людей называется. В любом случае оставайся там, где стоишь, Майкл.

— КИТТ! — Майкл недоверчиво уставился на него, уперев руки в бока. — Никто еще не умирал от небольшого количества грязи. Ответ прозвучал твердо, хотя в электронном голосе уже проскальзывали веселые нотки: — Возможно, но я не «кто угодно». Чистота — залог... скажем так, оптимальной работы.

— КИТТ! — повторил Майкл, явно теряя терпение. — Ладно. Но тогда сними рубашку и брюки, Майкл. В моем багажнике есть полотенце. Майкл вскинул брови. Он никак не мог решить, возмутиться ему или рассмеяться. — Ты ведь шутишь, КИТТ? Я не собираюсь раздеваться прямо здесь!

— Это всего лишь предложение ради твоего же удобства, Майкл, — невозмутимо ответил КИТТ. Майкл все-таки достал из багажника полотенце. КИТТ распахнул водительскую дверь, прикрывая его от посторонних глаз, пока он стягивал грязную рубашку и брюки. Оставшись в майке и трусах-боксерах, Майкл неловко усмехнулся и поспешно обернул полотенце вокруг пояса. Он одновременно испытывал облегчение и смущение. — Ладно, уговорил. Но даже не думай, что это войдет у меня в привычку, — предупредил он, на всякий случай оглянувшись, не наблюдает ли кто за ним. Забравшись в салон «Транс Эма», Майкл увидел, как КИТТ автоматически затемнил стекла.

— Слава богу, хоть твое нижнее белье осталось чистым, — не удержался от шутки КИТТ. Его голос звучал мягко и насмешливо. Майкл закатил глаза, но не смог подавить смешок. После всей этой суматохи ему самому хотелось посмеяться, и приятель обеспечил отличную возможность. Вскоре они уже мчались навстречу ночи под ровное урчание двигателя.

КИТТ понимал, что автомобилю, вероятно, не полагается иметь собственное мнение о погоде. И все же холод он терпеть не мог. Морозными утрами его системы работали как-то неохотно, а двигатель с трудом прогревался, прежде чем начать нормально отзываться на команды. Каждый поворот требовал осторожности: дорогу покрывал скользкий слой инея, и приходилось особенно внимательно следить за сцеплением шин с обледенелым асфальтом. КИТТ не собирался сдаваться перед капризами погоды. Он аккуратно дозировал ускорение, прислушиваясь к тому, как колеса держат дорогу, и уверенно прокладывал путь среди покрытых изморозью поворотов. Постепенно солнце поднималось выше, растапливая иней и освещая шоссе. С теплом возвращалась и привычная легкость: КИТТ охотнее откликался на каждую команду, а солнечные лучи словно прибавляли сил и ему самому, и его водителю. Впереди был новый день, и оба были готовы ко всему, что он принесет.

На этот раз, впрочем, их ждала не очередная миссия, а отпуск. Никаких поручений Фонда, никаких преступников, за которыми надо гнаться. Майкл поудобнее устроился за рулем и посмотрел на заснеженные холмы, мысленно готовясь к предстоящему дню. КИТТ по привычке наблюдал за дорогой и окрестностями, не упуская ничего подозрительного. Спокойная красота зимнего пейзажа совершенно не походила на места, где им обычно приходилось работать. Тем приятнее было просто ехать вперед, предвкушая отдых.

— Сколько нам еще до шале, приятель? — спросил Майкл, слегка поерзав на сиденье. — Сейчас рассчитаю, Майкл. При отсутствии непредвиденных препятствий мы прибудем примерно через двадцать минут, — невозмутимо сообщил КИТТ. Майкл кивнул, в очередной раз оценив расторопность напарника. Дорога тянулась среди деревьев, чьи ветви покачивались на ветру, а за ними открывались белоснежные склоны. Он с удовольствием представлял себе предстоящие выходные: наконец-то можно будет отвлечься от дел, набраться сил и полюбоваться горами. На мониторе КИТТа мерцали данные навигации. — Не терпится добраться до лыжных трасс, — признался Майкл. — Осталось всего несколько миль, — ободряюще ответил КИТТ. Майкл улыбнулся. Он уже почти чувствовал морозный горный воздух и представлял, как будет мчаться вниз по склону.

— Майкл, знаешь, я почему-то раньше не спрашивал, — заговорил КИТТ, пока «Транс Эм» плавно проходил очередной поворот горной дороги. — Почему в этом году ты решил покататься на лыжах вместо того, чтобы, как обычно, отправиться на пляж? — Захотелось попробовать что-нибудь новенькое, — с улыбкой объяснил Майкл. — Горы меня всегда привлекали. Думаю, сменить обстановку будет очень кстати. Голосовой модулятор КИТТа мигнул, пока компьютер обдумывал ответ. — Я понимаю, чем могут нравиться горы. Но разве ты не будешь скучать по солнцу и песку? Майкл тихонько рассмеялся и снова посмотрел в окно. — Возможно. Зато свежий воздух и такие виды того стоят. К тому же на пляж мы всегда успеем.

Они уже приближались к горнолыжному шале, когда внезапно завыла сирена, предупреждая о приближающейся лавине. Среди лыжников мгновенно началась паника. Смех и веселые голоса сменились испуганными криками, люди бросились к зданию, надеясь укрыться внутри. Майкл и КИТТ сразу поняли, насколько серьезна опасность, и принялись искать место, где их не накроет сходящий со склона снег. Майкл заметил впереди полосу высоких деревьев, стволы которых могли дать хоть какое-то укрытие. Сердце у него забилось чаще. Не раздумывая, он направил автомобиль к деревьям, рассчитывая успеть до того, как снежная масса достигнет дороги.

Они добрались до лесной полосы в последний момент. С горы с грохотом обрушился снег, в считаные секунды укрыв землю и сам автомобиль толстым белым слоем. Майкл зачастил дыханием, глядя, как за лобовым стеклом исчезает окружающий мир. Он крепче сжал руль, словно это могло помочь удержаться под тяжестью навалившегося снега. В салоне горел лишь тусклый красный свет. От мысли, что они оказались отрезаны от всего мира, становилось не по себе, но привычное свечение приборной панели КИТТа немного успокаивало. — Держись, приятель, — пробормотал Майкл, понимая, насколько плохо обстоят дела, пока снег продолжал сыпаться и сыпаться.

Через несколько минут лавина наконец остановилась. Однако автомобиль оказался полностью погребен под плотным снежным покровом. Майкл почувствовал, как снова участился пульс. Они должны были выбраться, пока холод не проник в салон и не лишил их последних шансов. — КИТТ, ты в порядке? — спросил он, стараясь говорить спокойно, хотя внутри уже поднималась паника. Послышался тихий гул работающих систем, а затем знакомый голос разорвал напряженную тишину. — Провожу диагностику. Некоторые вспомогательные системы получили незначительные повреждения. Перезагрузка устранит неисправности, но мне потребуется около пяти минут. А как ты, Майкл?

Майкла уже начинало трясти от холода. При каждом выдохе перед лицом возникало небольшое облачко пара. — Замерзаю, КИТТ, — тихо признался он. — Можешь включить климат-контроль, чтобы я не окоченел, пока ты перезагружаешься? — К сожалению, отопитель относится к поврежденным системам. Но на заднем сиденье лежит твоя спортивная одежда. Надень что-нибудь поверх того, что на тебе сейчас. Когда я снова запущусь, мы сможем выбраться отсюда с помощью турбоускорения, — мягко ответил КИТТ. Майкл потянулся на заднее сиденье, отыскал теплую куртку и быстро накинул ее. Стало чуть уютнее. — Спасибо, КИТТ. Надеюсь, это ненадолго, — сказал он, взглянув на приборную панель и с нетерпением ожидая, когда вновь загорятся яркие индикаторы.

— Обещаю, Майкл. Что бы ни случилось, я люблю тебя. Огоньки на панели КИТТа потускнели: компьютер начал отключение. Майкл замер, пораженный неожиданными словами друга, и почувствовал, как сильнее забилось сердце. — Я тоже тебя люблю, приятель, — прошептал он. Нащупав среди вещей спортивные штаны, Майкл натянул их прямо поверх джинсов. Шорох ткани почти не привлек его внимания: мысли уже унеслись к тем приключениям, которые они пережили вместе.

Больше всего его тревожило состояние КИТТа. Что, если перезагрузка не поможет? Что, если компьютер больше не включится? От одной этой мысли Майкла передернуло. Сколько раз они вместе выбирались из опаснейших переделок, полагаясь на ум и способности КИТТа! Их связывало нечто гораздо большее, чем отношения водителя и машины. КИТТ был ему товарищем, лучшим другом, родственной душой; он спасал Майклу жизнь столько раз, что тот давно сбился со счета. Представить, что однажды этой дружбы не станет, было почти невыносимо. Майкл твердо решил, что сделает все возможное, лишь бы КИТТ снова заработал и с ним все было хорошо.

Время словно остановилось. Майкл напряженно смотрел на темную приборную панель, пока один за другим на ней не начали загораться индикаторы. Перезагрузка завершилась. Мощный, ровный гул двигателя заполнил салон, и Майкл наконец смог облегченно выдохнуть. На экране появились результаты диагностических проверок. Теперь они снова могли справиться со всем, что их ожидало. — Майкл? Все системы работают в штатном режиме. Я готов. Нам необходимо немедленно воспользоваться турбоускорением: запас кислорода в моем салоне подходит к концу, — предупредил КИТТ. Майкл кивнул и поудобнее перехватил руль. Нажав кнопку турбоускорения, он ощутил знакомый мощный рывок, когда автомобиль устремился к спасению.

Затем КИТТ замер на месте, пока его красный сканер исследовал окрестности. Заодно он включил отопление, чтобы Майкл наконец смог как следует согреться. Несмотря на сошедшую лавину, шале каким-то чудом уцелело и по-прежнему ждало гостей. — Выбрались, КИТТ! — с облегчением сказал Майкл. — Давай теперь посмотрим, есть ли здесь гараж, где я смогу тебя оставить.

Неподалеку от шале они нашли крытую стоянку. Майкл осторожно поставил черный автомобиль на свободное место, радуясь, что все закончилось благополучно. Затем вышел и на мгновение остановился, любуясь зимним пейзажем. В мягком свете окон шале свежевыпавший снег казался особенно красивым. Майкл уже направился к входу, когда коммуникатор дважды пискнул. — Майкл? — Да, КИТТ? — отозвался он. — Не мерзни, — с теплотой произнес КИТТ. Майкл тихо рассмеялся и поправил куртку. Он знал, что может положиться на друга даже в самых неожиданных обстоятельствах.

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА

Мне было очень весело писать эту историю.