Храброе сердце, кот Васька и Борец с драконами (джен)

Богатые и не очень, ремесленники и аристократы с одинаковой страстью устремились на рыцарский турнир, устраиваемый по счастливому стечению обстоятельств королём и физическим факультетом академии перед самым началом сессии. Это было самое интересное, великолепное и интригующее зрелище, которое можно было разыскать на просторах королевства в это время. А если учесть, что следующее подобное мероприятие пройдёт неизвестно когда, все бесчисленное множество подданных его величества короля, прослышав о турнире, устремилось в столицу — зрелище обещало быть великолепным. По крайней мере, зрители на это очень рассчитывали.

Король подобрал отличное место для проведения турнира, выбрав его из нескольких других. Оно оказалось весьма живописно. На расстоянии полумили от ближайших жилых строений столицы, где река делала огромную петлю, создавая таким образом естественную ровную площадку, покрытую превосходной зелёной травой, словно ухоженной заботливой рукой садовника, но на которой по чистой случайности или из-за боязни близости воды со всех сторон не пасся хозяйский скот, и было организовано ристалище, обнесённое со всех сторон невысокой, но крепкой деревянной оградой. Ограда, выполненная лучшими мастерами королевства, имела форму четырёхугольника, как было принято во все времена. В более узких сторонах прямоугольника, напротив друг друга, были сделаны кованые ворота для въезда рыцарей. Они не были широкими, как на других ристалищах, в этом просто не было нужды — соперники въезжали на площадку исключительно по одному, а не толпами. Это всё-таки студенческий турнир.

В воротах, как на настоящих турнирах, стояли королевские трубачи и герольды, которые громкими поставленными голосами выкрикивали рыцаря, принимающего участие в состязании, называли его имя, а также звание и статус.

Вдоль длинных сторон ограды для знати установили многоярусные трибуны, устланные коврами с разбросанными по ним подушками. На самой середине трибуны, что смотрела на столицу, поставили под общим балдахином на случай дождя или, наоборот, яркого солнца самый настоящий трон только из дерева для его величества и рядом с ним такой же трон, чуть меньше, для принцессы Анны, если та тоже захочет посетить турнир. Все же принцесса не была любительницей подобных зрелищ. Вот если бы рыцари сошлись в рукопашном бою да с обнажёнными торсами, тогда она первой прибежала бы пешком взглянуть на захватывающее зрелище — вот кулачные бои она, наоборот, обожала.

Вдоль реки, охраняя проход к ристалищу, выстроились королевские стражники, а среди зрителей расхаживали воины, вооружённые лишь короткими кинжалами — они были всего лишь следящими за порядком на мероприятии.

Что же касается незнатных горожан, простолюдинов, крестьян и всех прочих, не наделённых титулами и званиями, то их места были на холмах за рекой, куда их на лодках отвозили многочисленные перевозчики. Но и оттуда все было прекрасно слышно и видно, что творилось на импровизированной арене. Там же за рекой установили столы с напитками и закусками, чтобы все, кто собрались на такой замечательный праздник, смогли провозгласить тост во славу короля и его рыцарей.

Зрители постепенно занимали свободные места согласно званиям и титулам. И уже разгорелось несколько громких ссор и потасовок, когда некоторые пытались устроиться на чужом или более удобном месте. Но воины и стражники, не церемонясь, тут же разнимали спорщиков или драчунов, а некоторых особенно ярых, грузили в лодки перевозчиков и отправляли прочь за реку к простолюдинам, чтобы неповадно было и другим в устрашение. И уже ни чины, ни звания не играли никакой роли.

Под громкие выкрики восторженной публики на трёх боевых конях на арену выехали три маршала — судьи турнира, вооружённые с головы до ног. Зачем им оружие, никто не знал, они не принимали участия в состязаниях, а всего лишь присваивали победу в спорных случаях либо одному, либо другому рыцарю. Можно предположить, лишь для красоты и устрашения. Один из маршалов остался посередине ристалища, двое других, сделав почётный круг, разъехались к противоположным длинным сторонам ограды.

Постепенно трибуны заполнились разодетыми зрителями и замерли в ожидании появления королевских особ. Вот уж воистину, каждый был одет настолько богато, насколько ему позволяло его состояние — длинные плащи и мантии знати оторочены соболями и горностаями, которые наделись даже несмотря на жаркий день, на головы водрузили шапки, сшитые по тому же образцу, что могла оказаться и на короле. Шапки пусть и не меховые, а всего лишь парчовые, тоже были оторочены тем же мехом, что и их мантии, и украшены драгоценными каменьями. Камзолы расшиты золотой и серебряной нитью и также украшены каменьями и жемчугами, используемых чаще всего вместо пуговиц. И каждый стремился показать своё богатство и положение в обществе, нанизав на пальцы не по одному золотому перстню. Мелкие дворяне и зажиточные горожане, богатством и рангом пожиже, одеты скромнее, но тоже не без изыска, расположились на трибунах пониже, заняв менее почётные места.

Те, что сидели лицом к столице первыми заметили королевский эскорт. Они поднялись в едином порыве, приветствуя его королевское величество и королевское высочество.

Король ехал первым на великолепном вороном фризе, возвышаясь над всеми остальными. За ним на серой камаргу следовала принцесса Анна, привлекавшая к себе взоры необычными белыми волосами, рассыпанными по плечам. Король и принцесса, воспитанные к выражению приветливости и любезности, искренне улыбались подданным, решившим посетить турнир, которые приветствовали их громкими выкриками.

Как только король с принцессой и свитой расположились на трибуне, маршал, который находился в центре ристалища, громким голосом объявил регламент турнира. Первоначально в битвах примет участие десять пар — столько рыцарей, сколько было слушателей на факультете, — которых определил жребий ещё до начала состязаний. В следующий тур пройдут по одному победителю из каждой пары, то есть всего десять рыцарей, плюс к ним добавят двоих, наиболее понравившихся зрителям, принцессе Анны и королю. Дальше на пары их разобьют маршалы так, как сочтут нужным. И с этим никто не вправе спорить, даже король. К шести победителям добавят ещё двоих, совершенно не обязательно, что это будут рыцари, которые только что проиграли — зрители, принцесса Анна и король могут выбрать любых двоих из тех, что принимали в сражениях ранее. И опять маршалы разобьют их на четыре пары. Из четверых победителей сложат две пары. В заключительном поединке сойдутся лучшие из лучших — так захотел его величество король.

Рыцари, проигравшие поединки, точнее, не победившие ни в одном из сражений, могут выбрать себе любого поединщика и сойтись с ним в битве — хоть победителя турнира. Без победы, хоть одной-единственной зачёт не поставят и до экзаменов не допустят. Таково было условие состязаний…

По жребию Элиза должна была выступать в третьей паре. Имя её соперника ей не объявили, как, впрочем, и ему тоже. Кто с кем сражается соперники узнавали, лишь выходя на ристалище.

Первые две пары рыцарей выезжали на арену без шлемов и лат, прикрывая руки только наручами, а грудь лёгкой кольчугой. Они демонстрировали великолепное владение оружием и старались понравиться принцессе Анне, чтобы в дальнейшем меньше платить за своё обучение.

Каждый поединок сопровождался восторженными выкриками с трибун. Зрители срывали с голов шапочки и подкидывали их вверх в знак приветствия победителя…

Роман на своём чёрном фризе-драконе, весьма похожим на королевского жеребца, в полной боевой экипировке с тяжёлым копьём наперевес выехал в ворота и с ужасом посмотрел на своего соперника, легко поигравшим тяжёлым древком. Его цель — даже не выбить соперника, а всего лишь удержаться в седле. Но и удар копьём не хотелось получить. Что у него ран на теле мало?

Маршал дал команду начинать.

Соперник Элизы, перехватив копье, буквально ломанулся на своём боевом коне в сторону поединщика. Дракончик же под Романом, наоборот, как на выездке, высоко взбрыкивая тонкими изящными ногами, неспешно потрусил навстречу бешено мчавшемуся рыцарю.

Роман, как не подстёгивал своего коня, тот не ускорил шаг. Куда торопиться? Пусть зрители насладятся не только его красотой, но и седока. Роман зажмурился, представив, как прямо сейчас от удара копьём вылетит из седла, и Леопольд его не удержит, сделает вместе с ним кульбит над ареной на глазах у изумлённых зрителей и распластается на зелёной траве. Повезёт ещё, если отделается только ссадинами и ушибами и ничего не сломает. После турнира он все выскажет и Василию, и всем прочим, а главное, Элизе, втравившей его в это мероприятие.

Но ничего подобного не произошло — он как скакал на дракончике, так и доехал до противоположных ворот.

Роман обернулся и с удивлением обнаружил на траве не своё распластанное тело, а соперника.

— Я же сказал, что меч-кладенец защитит тебя, — прошептало в ухо невидимое привидение.

— Защитит, — пробормотал недоуменно Роман, — но не будет сражаться вместо меня.

— Видимо, Ванька-царевич знал волшебные свойства этого меча и очень хотел спереть его у девушки.

— Мы победили? Да? — спросил Роман. — Элизе зачёт обеспечен? Да? Можно сваливать? Дальше она сама…

— Куда сваливать? — оживился конь-дракончик. — Я с вами хочу. Я сойду с ума в четырёх стенах один. Хозяйка же целыми днями на занятиях.

— Тихо-тихо, — похлопал Роман его по красиво изогнутой шее. — Нас победителями объявили. А рыцаря Ланцелота, — он рассмеялся, — как я и предполагал, что он собственной персоной был нашим соперником, побеждённым. Все, валим, наша задача выполнена.

— Не пойдёт, — взбрыкнул дракончик под Романом. — Во-первых, хочу на круг почета, а, во-вторых, я с вами. Попытаетесь от меня избавиться, сдам вас и прямо сейчас драконом назад обернусь.

— С нами, — вынужден был пойти навстречу шантажисту Роман. — Так и быть, дождёмся конца турнира и свалим. А теперь труси на поздравление за победу, а затем ищи Элизу и место, где мы сможем с ней обменяться латами.

— Она, что, — забеспокоился Леопольд, — с открытым забралом, я хотел сказать, лицом, ходит среди зрителей?

— Нет, — попытался успокоить его Роман.

Но вынужден был замолчать, так как они выехали на середину ристалища.

Главный маршал объявил Элизу Драгон-Хоррор победительницей. Хорошо, что под шлемом никто не увидел усмехающегося лица Романа. А его соперника — поверженного рыцаря Ланцелота — два других маршала, подхватив его подмышки, выволокли за пределы ограды и аккуратно положили бесчувственное тело рядом с ристалищем. Тому надо очухаться и выбрать другого соперника — без зачёта рыцарю грозит отчисление из академии…

Элиза отыскалась довольно быстро — она сидела под трибунами, там, куда до конца турнира всяко никто не заглянет, все смотрели в это время совсем в другую сторону. На всякий случай её сторожил Василий, готовый прийти девушке на помощь, если вдруг у кого-то возникнет надобность залезть под трибуны.

Поменялись одеждой они довольно быстро, правда, латы Роману пришлось немного подогнать под фигуру девушки, уменьшив их, как для себя увеличивал совсем недавно. Он в очередной раз порадовался, что, болея там, с пользой провёл время здесь.

Осталось только дождаться заключительного поединка, отпраздновать победу и можно отправляться назад в несказку. Роман неожиданно почувствовал, как соскучился по дому, Савве, Марьиванне и своей машине. Интересно, как она там? Без него…

— Мне удалось победить рыцаря Ланцелота, — сказал Роман, подталкивая Элизу на выход из-под трибун. — В худшем случае он вызовет тебя на поединок, чтобы взять реванш. Но ты его не бойся — теперь он сам тебя боится. А мы все вместе с трибун, — он показал пальцем вверх, — будем смотреть на следующий твой поединок. У гас там место забронировано.

Элиза натянуто улыбнулась прежде, чем спрятать лицо за забралом, — как же, победит она, но постарается…

С большим трудом маркизу де Карабасу удалось найти место среди аристократов, несмотря на бронь. Он примостился на самом краю нижнего ряда, на коленях у него улёгся кот Василий, на плечи уселся Леопольд — надо было, чтобы Сапфирон их видел, иначе кинется их разыскивать, обратившись назад дракончиком. И останется тогда Элиза не только без коня, но и без дракона, ведь сразиться с ним желающих окажется немало, а на турнире, где полным-полно рыцарей с оружием, и подавно.

Но принцесса Анна заметила Романа и совсем не по-королевски помахала ему рукой, приглашая занять место рядом с ней. Когда зовёт сама принцесса следует подчиниться, так учил его не только кот Василий, но и рыб на занятиях.

Роман пробрался по рядам к принцессе Анне и занял место, которое к его приходу освободили, рядом с её троном.

— Сегодня четверг, маркиз, — многозначительно произнесла принцесса и снова повернулась в сторону ристалища.

— Свалить не получится, — то ли спросил Леопольд, то ли пожалел о том, что сегодня вечером они не покинут сказку.

Роман покачал головой, то ли соглашаясь с принцессой, то ли отвечая на вопрос привидения.

Ну не сегодня, так завтра, прямо с утра, как только покинет покои Анны…

Элиза легко выиграла ещё несколько поединков, словно играючи, — сказывались все же занятия на военной кафедре, меча, в отличие от Романа, у неё не был. После каждой победы она разворачивала своего коня сначала в сторону королевской трибуны и, заставив его наклонить голову вниз к выставленной вперёд ноге с сапфировой ленточкой, кланялась почтительно сама, при этом обнажая голову, снимая свой шлем и демонстрируя изумительной красоты небесного цвета шелковую ленту с жемчугами, поддерживающую её волосы. Затем она разворачивалась в другую сторону и приветственно махала рукой зрителям, которые тоже радостно её приветствовали. Женщина на турнире — большая редкость все же. Да ещё и победительница.

До финала она не дошла, но Элизе это и не нужно было. Зачёт она получила, благодаря первому поединку, в котором участвовал Роман, а дальше она сражалась исключительно ради удовольствия.

И вот герольды объявили заключительный бой между рыцарями Зелёным и Белым по цвету их плюмажей на шлемах. Они не называли их имена, чтобы создать видимость интриги.

Из противоположных ворот рыцари устремились навстречу друг другу на своих боевых конях.

Они то нападали друг на друга, то отражали удары. Один из них, Зелёный, был, бесспорно, сильнее, но его соперник, Белый, обладал невероятными изяществом и грацией и легко уходил от его ударов, ему всегда удавалось предугадать движение меча противника и достойно ответить на удар, который, может быть, и не был силен, но уж оказывался коварен, вне всякого сомнения.

Зелёный пропустил один удар в грудь — трибуны охнули разочарованно, в том числе и принцесса Анна. Она, не глядя на маркиза, схватила его одной рукой, а вторую прижала к груди. По всему было видно, что принцесса знала, кто он, и переживала за рыцаря всем сердцем.

— Можешь ему помочь? — шёпотом спросил Роман у Леопольда.

— А как же, — ответил тот и сразу устремился на арену.

Уж лучше помочь неизвестному рыцарю, авось принцесса Анна не станет тогда удерживать маркиза ночью возле себя, и они с чистой совестью отправятся навстречу приключениям уже в несказку.

Леопольд слегка опоздал и Зелёный пропустил второй удар — уже под недовольный ропот зрителей. Он понимал, что надо собраться и отвечать на выпады Белого, но сил не оставалось. Теперь рыцарь даже не нападал, а только отражал удары, которые раз за разом наносил ему поединщик. Он старался удержаться в седле и не уронить свою честь в глазах огромной толпы, в том числе и принцессы Анны.

Рыцарь пропустил бы и третий удар, нанесённый ему соперником, если бы не подоспевшее вовремя привидение — тот мастерски отвёл рукой Зелёного меч Белого в сторону. И даже нанёс удар, попав в одну из пластинок чешуйчатых лат рыцаря с правой стороны немного ниже ключицы. Та, не выдержав мощного удара тяжёлым оружием, раскололась, и острый конец меча, не чувствуя сопротивления, легко вошёл в тело Белого.

И все же каким-то чудом, тому удалось выбить меч из рук своего соперника. И пусть это была не победа, но и не поражение. Зелёный вынужден был слезть с коня, чтобы поднять оружие, и теперь терпеливо дожидался, когда Белый тоже покинет седло, чтобы продолжить бой на земле. Таковы были правила поединка.

Король мог остановить сражение в любой момент и сам объявить победителя и проигравшего в заключительном поединке, но его величество терпеливо ждал безоговорочной победы лучшего рыцаря академии и не менее громкого поражения его соперника.

Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы маршалы вовремя не заметили неладное и не остановили поединок данной им властью — убивать на турнире никому не дозволено.

Принцесса Анна тотчас стремительно побежала с трибуны на арену, к вящей радости Романа и его друзей. Всем казалось, после того, как она болела и переживала за Зелёного, то кинется поздравлять того с победой. Но как бы не так. На глазах у изумлённой публики принцесса вынула ослепительной белизны платок из кармана своих брючек и, недолго думая, как поступить, сняла шлем с белым плюмажем и осторожно вытерла платком лицо рыцаря.

Тот улыбнулся и оперся на плечо принцессы.

— Кажется, мы не тому помогали, — ухмыльнулся Роман.

— Ничего подобного, — ответил ему прямо в ухо Леопольд. — Если бы проиграл Зелёный, она выбрала бы его. Вспомните обстоятельства вашего знакомства с принцессой Анной.

— Ну да, ну да, — покивал Роман головой, как болванчик, при этом довольно улыбаясь — за свой четверг сегодня он мог не переживать. — Прекрасная принцесса помогает тому, кому нужна её помощь. А сейчас это рыцарь с белым плюмажем на шлеме. У неё занятие будет не только на весь вечер, но и на всю ночь — его рана, несомненно, потребует внимание принцессы. Смотрите, несколько капель окрасило траву в алый цвет.

— Им надо поторопиться, — поднял голову кот Василий, до этого мирно дремавший на коленях у Романа. — Рыцарь может ослабеть от потери крови и тогда толку от него в постели не будет никакого.

— Надо, — вяло согласился Леопольд.

Роман же только вздохнул в ответ. Ускорить процесс награждения побеждённого и победителя они не в силах — им оставалось только ждать, когда закончится торжественная часть мероприятия. А потом ещё ждать, пока Элиза отправится отдыхать, раньше слинять от неё никак не получится — не отпустит она их от себя.

Победителями были названы оба рыцаря, но зрители понимали, что истинным победителем все же стал раненый рыцарь с белым плюмажем на шлеме, во всяком случае побеждённым он точно не был…

Домой в замок возвращались на тарантасе, только Элиза трусила рядом верхом на Сапфироне. Роман, несомненно, мог перенести всех одним махом до места, но это так скучно, без разговоров и сплетен оказаться в замке. Надо было поболтать, обсудить прошедший турнир не только друг с другом, но и со всеми, кто встретится по дороге, чтобы дома осталось только приготовить праздничный ужин и поднять бокалы с изысканным вином за удачное выступление Элизы на турнире.

Девушка была невероятно горда собой. Подумать только — она сама смогла победить мужчин в честном поединке. Элиза так возбудилась, что ни плотный ужин, ни вино не могли смежить её веки и заставить отправиться в спальню. Даже дракончик проявлял завидное для его возраста и темперамента терпение, дожидаясь, когда его хозяйка устанет и отправится спать.

Наконец, этот момент наступил — Элиза покинула компанию, но и Сапфирона увела с собой.

За дракончика Роман не переживал — в конце концов, кто-то же должен присматривать за девушкой, пока они будут находиться в несказке…

— Ну, — Василий обратился котом и внимательно посмотрел жёлтым глазом, прикрыв второй, на Романа и Леопольда. Он театрально выдержал паузу и продолжил:

— Каждый из вас может оставить себе лишь одно волшебное свойство или способность. Вот ты, например, Леопольд?

— А что мне думать?

Привидение пожало прозрачными плечами.

— Меня вполне устраивает моя способность оставаться невидимым и при этом материализовываться, чтобы, например, поднять тяжёлый меч.

— Хорошая способность, — согласился Василий. — Тебя никто не видит, а ты, бац, и в глаз. Неплохо. Ну а ты? — повернулся он к Роману.

— Я? — удивился тот. — Я же не сказочный персонаж. И у меня нет сверхспособностей, присущих всем вам.

— А вот тут ты неправ, — протянул Василий, снова обращаясь человеком. — Ты дипломированный специалист, многое теперь знаешь, умеешь. Например, твои способности перемещаться в пространстве и изменять размеры предметов — весьма ценные качества. Я бы взял…

— Второе качество. Изменять размеры предметов, — продолжил Роман. — Может пригодиться в хозяйстве. А для перемещений в пространстве у меня Бэха имеется.

— Ну а я, — мяукнул Василий, снова становясь котом, — оставляю за собой эту волшебную способность.

— А я? Почему меня никто не спрашивает?

В каминном зале появился дракончик и теперь метался от одного к другому — он еле-еле дождался, пока Элиза заснула крепким, здоровым сном.

— А что ты умеешь делать? — недовольно фыркнул Василий.

Ему совершенно не хотелось брать малыша с собой.

— Могу конём, могу…

— А котом можешь стать? — перебил его Василий.

— Легко, — обрадовался дракончик и предстал породистым синим котом перед честной компанией. Британцем. Толстым, откормленным.

— Вот это да! — обрадовался Василий и обернулся человеком.

Он подхватил дракончика на руки и провёл ладонью по густой шерсти, а потом дёрнул за длинный нервный хвост. Длинные хвосты всегда были его слабостью.

— Я так не могу. Из меня только беспородные получаются, — проговорил он обиженно. — А не боишься Элизу одну оставлять? — спросил на всякий случай.

— А чего за неё бояться? — вздыбил шерсть на загривке Сапфирон. Он, как все нормальные коты, терпеть не мог, когда его за хвост дёргали. — Она сама мне сказала, как бы между прочим, что после сдачи экзаменов сразу отбывает на практику в вампирское королевство. А меня запрет в замке, так и пообещала. Мол, там меня на чешуйки разберут, если узнают, что я дракон. Вот так.

— Ну тогда в путь, — дал команду Василий…