День за днём (джен)

«Какие дети, такие и сказки»

По-моему, я вижу сон. Очень часто ко мне приходит осознание того, что всё вокруг — не более, чем плод моей ночной фантазии. Тут есть Майк и откуда-то мои родители. Он о чём-то им говорит, а те смеются, как ни в чём не бывало. А ведь и не знает даже, что они живут в соседнем штате. Потом мы завтракаем. Майка почему-то уже нет, но отец продолжает смеяться без видимой на то причины. На очевидный вопрос он как-то отмалчивается и уходит. А потом вдруг оказываюсь на квартире у Майка — он дрыхнет, а я у него по квартире собираю какие-то ракушки. Ну и бред… И только я собираюсь отдать ему их все и получить что-то, как он вдруг начинает беспричинно рыдать и звать моего отца по имени. А потом всё вдруг обрывается.

Что за бесовщина? Я чувствую, что проснулся и мои кости опять ломит от сна на жёстком полу. Ощущения знакомые, аж до боли в шее! Надо вставать — чем раньше раскачаюсь, тем легче будет потом. Всё та же маленькая коморка, в которой мы вчера и заночевали. Дверь открыта — оттуда исходит свет и тепло. Но лишь только я собираюсь подняться на ноги, как чувствую, что всё тело прямо-таки зудит, а местами даже слегка болит. Я хотел было просто почесаться, но стоило мне добраться до одной из немного болящих точек… Ой-ёй. Что это ещё за наросты?! Сдергиваю с себя всю одежду и начинаю судорожно осматриваться. Чёрт! На спине их много и все зудят, как проклятые. Хочется верить, что это всего лишь аллергия. Очень надеюсь. В этот момент в комнату входит Ник.

— Том, ты спишь ещё что ли? — он замечает меня и смотрит несколько секунд. — Ну ладно, я потом… — и всё улыбается, поганец.

— Да стой ты! Иди сюда и посмотри. — я сразу же развернулся к нему спиной.

— Э не чувак, я не буду…

— Это важно. У меня какая-то хрень на спине! — пришлось перебить его и даже прикрикнуть.

— Да ладно, ладно! Не кипятись ты так. — он нехотя подошёл и начал вглядываться.

— Ох, простите великодушно. — напугав нас обоих, в дверях возникла женщина. - Вас, наверное сачиды покусали.

— Сачиды? — наверняка какие-то жучки, только о таких я вряд ли когда-то слышал. Хотя, я много о чём не слышал и у нас дома, а уж здесь...

— Да. А в вашем заморье их нет? — удивленно спросила она.

— Э-э…

— Нет, почему, есть. Только не в таких масштабах, пожалуй… — вмешался Ник. Импровизатор, чтоб его так.

— Простите нас. Но мы ничего не можем с ними сделать. Нам очень жаль…

— Да нет, ничего страшного. Они же у вас не опасные, да?

— Едва ли. — удивилась она. — Правда, я слышала, в более жарких краях всякие диковинные твари водятся.

— Ну, и то хорошо. Не переживайте. — после этих слов Ника она удалилась.

— Я уж думал…

— Спокойно, пациент. — усмехнулся Ник. — Если уж эти не стали переживать, то нам точно волновать не о чем.

— Спасибо, утешил. — я раздражённо начал одеваться. — Как Гаррет? Его вроде тут нет.

— Гуляет. На вид вроде неплох. — пожал он плечами.

Мы вышли в зал. Всё семейство завтракало какой-то похлёбкой. Меня пригласили к столу, и я сел рядом со своим другом. Еда была той же, что я видел вчера в котле. «Картошка со свёклой. И немного жира, похоже» — тихо проговорил Ник, будто предвосхищая мой вопрос. Нда, выглядит отнюдь не аппетитно, зато даром. Я взял деревянную ложку, которая была совсем неудобной и начал есть. На вкус, оказалось, впрочем, вполне сносно. Я и не такое, бывало ел. Думал, с другой стороны, даже не об этом, а о этих клопах, которые меня искусали. Суровая реальность или усложнение со стороны мастера? Ах, если бы только это была игра. А то ведь и чешется совсем не по-игровому, чёрт! Но жить можно.

Но вот, завтрак подошёл к концу и всё сильнее звала нас дорога. Во всяком случае, мне казалось, что нам пора уже и уходить. Оставалось только выяснить кое-какие детали. Не мешало бы ещё запастись едой, но с этим уже сложнее, а потому, возможно, придётся задержаться ещё немного. И не туда и не сюда, чёрт. Впрочем, ладно, для начала нужно выяснить у этих людей, далеко ли до ближайшего большого города. Этим я решил заняться, оставив Нику поиски Гаррета, который слишком уж долго гулял. Начать же, решил с мужичка и его семейки, приютившей нас. Его жёнушка подсказала мне, что он отправился в здешнюю «мастерскую». Они её называли сараем, но там же хранили и всякие садовые и прочие принадлежности. Туда я и отправился, благо эта мастерская построена воедино с домом.

В этом сарае оказалось тесновато, и он был битком набит самым разным скарбом. Бочки, какие-то кузнечные инструменты, мешки с чем-то, целая куча барахла! Практически рядом со входом располагался небольшой столик, за которым и сидел нужный мне человек. Он работал над чем-то при свечах. Тут же заметив, как я вошёл, он отложил свою работу и обратился ко мне.

— Ещё раз доброго утра вам, милорд. Как вам спалось? Спокойно ли? — и чего это он так забеспокоился?

— Сносно. И не надо звать меня милордом. Не таких уж и знатных я кровей.

— Ну ведь ясное дело, что повыше нас стоите, сударь.

— И сударем меня не надо называть… Хотя знаешь, как хочешь. Я не за этим здесь.

— Что же вам угодно? — почему-то мне стало очень интересно, откуда у него столько разного хлама. Он ведь всего-лишь крестьянин…

— Это всё твое? — я окинул все вещи в сарае рукой.

— Ну, как бы вам сказать… — всё с ним ясно.

— Ты не бойся, мужик. Мне до этого дела никакого нет. Просто интересно. — этим можно и воспользоваться. Ему то всяко не пригодится весь этот хлам, а нам очень даже.

— Эх… Так и быть сударь. Расскажу вам как дело было.

Мужик начал в красках расписывать историю его деревни. Уж не знаю зачем мне это, но вдруг пригодится? Раньше деревни тут и в помине не было, как он говорил. Голый пустырь возле леса. Но потом здесь задумали проложить дорогу. Куда и зачем, уже никто не вспомнит. Наверное, между какими-то городами для связи и торговли. А дорогу задумали скоростной — лошадей здесь гнали нещадно, отчего те уставали гораздо сильнее, чем на других трактах. Тогда то и придумали поставить вдоль дороги несколько пунктов, где лошадей можно было бы сменить на свежих и продолжать путь почти без задержек. Привезли тогда народу, стали строить и лошадей этих сюда навезли целую уйму. Так и возникла деревенька, постепенно разрастаясь возле этого пункта.

А потом что-то случилось. Дорога утратила своё значение, да и вообще ходить по ней стали гораздо меньше. Однажды пришли люди короля, лошадей всех изъяли, да угнали куда-то. И стала деревенька погибать потихоньку. Людям, конечно, деваться было некуда, но и новых не приезжало. А без добротного кузнеца и других мастеров своего дела ни одно поселение долго не продержится, особенно вдали от большого города. А тогда действовал такой указ: коль деревня ничего полезного не производит, то и поддерживать её никто не станет. Потому и стал народ выкручиваться, как мог. Начали засевать поля разными культурами, а урожай возить да продавать в город. Но этого не хватало. Земля здесь совсем не плодородная — выращенного едва хватало, чтобы прокормить самих себя, а на продажу лишь изредка удавалось вывезти хоть что-нибудь.

Тогда то и вспомнили, что лес окрестный неспроста называется «Жужжащая чаща». Жуть какое название, если честно, но не суть. Дело было в том, что там необычайно много пчёл водилось. И решили тогда этим воспользоваться — построить пасеки и начать пчёл этих ловить, да в пасеки заселять. А они оказались дикие и совершенно злющие, а мёд у них добывать — то ещё наказание. Но за пару десятков лет и насекомые как-то привыкли, да и люди научились ладить с ними. Стали мёду производить, да воска на продажу. А зимой, поскольку ни мёда, ни воска особо уже и нет, то прислали сюда плотника. Мужик, к слову, оказался сыном того самого плотника. Так вот, зимой стали всякие деревянные безделушки собирать, да утварь разнообразную тоже на продажу возить. Так и сводили концы с концами.

Одна беда была всегда — дикий зверь. То задерёт кого, то скотину утащит, сейчас она уже вообще перевелась в деревне. А как и скотины не стало, так волк вообще лютовать стал. Бывает, выберется из лесу и пойдёт вдоль дороги, заезжего путника искать. Пытались уже третьего дня отправить кого-нибудь в город на торговлю, но приходилось возвращать. Своих лошадей у нас почти не осталось — лишь одна пара, а если и их съедят, то будет совсем плохо.

— Вот так и живём, мил господин. — закончил рассказ мужик.

— Да, нелегко вам тут. — историей я отчего-то проникся и мне даже стало немного жаль этих людей.

— Ну, а кому сейчас жить хорошо? Да и деваться нам некуда. — усмехнулся мужик.

— А откуда ты всё это знаешь?

— Ну так ясно дело. Мой отец, плотником тут был, у местных старожил всё и выведал. А потом мне пересказал.

— Он грамотный человек был, видимо?

— Конечно! Его же из города к нам прислали. Тут он с матерью то моей и стал жить. Но прошлой весной старик помер. — он возвёл глаза к потолку. — да упокоят небеса его душу.

— А ты, стало быть, продолжаешь его дело? Молодец.

— Стараемся как можем, господин. — он видимо всё ждал, когда же я от него отстану. Ну ничего, вчера ты нас доканывал, а сегодня уж не обессудь.

— Так, а вещи то все откуда? — напомнил я ему. Улыбки у него поубавилось.

— Так я не сказал? Ну, когда здесь конюшни то с конями убрали, то осталась куча разных вещей. Их забрать хотели, но не стали отчего-то. — выкрутился. Ну ладно.

— А что там есть вообще? — я решил немного понаглеть и глянуть, что под тряпками.

— А ничего особенного. Лошадей подковывать, да разные полезные дела делать. — мужик уже явно нервничал, но не останавливал меня.

— Да ладно? А это что? — к своему удивлению, я достал из-за одной из бочек нечто длинное, в ножнах, да ещё и с рукояткой. Не было сомнений…

— Каюсь! — мужик всё-таки сломался. — Не сердитесь господин! Я знаю, что крестьянам запрещено иметь своё оружие, но надо же было как-то защищаться!

— Да тихо ты, тихо! — я даже испугался. Не хватало, чтобы он привлёк лишнее внимание.

— Не погубите! Не рассказывайте никому! Или можете забрать этот меч. Клянусь, я…

— Да замолчи! — я закрыл ему рот рукой. Чёрт, до чего запуганный народ здесь живёт. Ими что, правит какой-то деспот или тиран? Не удивлюсь, если так оно и будет.

— Пожалуйста, заберите это оружие и не говорите никому. — взмолился он уже шёпотом. — Если в городе прознают, то…

— Прекрати уже. Ладно, я заберу у тебя этот меч, только не реви. — неприятное чувство. Не хотел я обижать этого человека, не такой уж он и плохой.

— Спасибо, милорд! Только не говорите никому. — он успокоился немного.

— Всё-всё, забыли. Ты мне вот что ещё скажи. Далеко ли от вас до ближайшего города?

— Десять лиг милорд. Там будет град, что зовётся Фалсторм. Не пропустите.

— Десять… Лиг? А сколько это в милях? — меня немного озадачила эта мера длины. Она мне была совершенно незнакома.

— Милях? — так же удивился он и усиленно пытался сделать вид, что подсчитывает, но ясно было, что он так же ничерта не смыслит в этом.

— Не утруждайся. Больше ничего не нужно, мы скоро уходим. — он лишь кивнул, больше ничего не говоря, а я вышел из сарая и направился обратно в зал.

В зале меня ждали друзья. Они о чём-то беседовали. Гаррет выглядел бодрым и полным сил, что не могло не радовать. Перед Ником лежал мешок, чем-то плотно набитый. Видимо, его таланты снова проявились в стезе добычи нам пропитания. Хотя, быть может, это просто люди такие щедрые попались. Мне ведь всегда казалось, что такие должны быть хитрыми и жадными, но может я ошибался? Нет, они своей выгоды не упустят. Где-то нас уже явно облапошили, мы просто ещё этого не знаем. С другой стороны, пока мы ничего из вещей не потеряли, да и вообще. Оставалось лишь надеяться, что из деревни мы тоже выйдем без приключений.

— Ты его там не убил хоть? — с довольной ухмылочкой спросил Ник.

— А что, было так громко? — я попытался сделать серьёзное лицо и мои друзья даже немного напряглись. — Шучу. Он сам себе чего-то там навыдумывал. Гаррет, доброе утро, как ты?

— Неплохо, спасибо. В кои то веки нормально отдохнул. — он почесал затылок. — Хотя, может это просто из-за сильной усталости.

— Вот и замечательно. — я кивнул на мешок. — Что у вас?

— Еда. Как обычно. — Ник улыбнулся. — Женщина оказалась уж больно доброй — дала нам в дорогу целый мешок как видишь. А у тебя что?

— Смог добыть кое-что полезное. Попозже покажу. А ещё этот дядька рассказал, что в десяти лигах, как он выразился, есть большой город. Называется Фалсторм.

— Мы туда? — уточнил Гаррет.

— Естественно. — ответил Ник. — Только у меня маленьких вопрос. Что значит «десять лиг»? — парни уставились на меня. Пришлось лишь пожать плечами. — Понятно. Далеко, видать.

— Ну, есть один вариант, как уехать отсюда. — я вспомнил один момент из рассказа мужичка.

Мы вышли наружу. На улице сегодня немного мрачновато. Небо заволокли тучи, которых вчера ещё даже не было видно, а в воздухе кружился снег, гонимый слабым ветерком. Было малость странно видеть чистые, обычно, небеса в таком виде. Но снег — это хорошо, мне он всегда нравился. Вокруг нас почти никого не было. Лишь пара человек с деревянными вёдрами шли к колодцу, примерно в центре поселения. Это были не то девушки, не то женщины, с ходу было даже не понять. Но они обратили на нас внимание. А мы, как это не парадоксально — на них. Интересно, откуда они здесь? Нет, они тут, конечно, могут быть, но у меня было такое впечатление, что все здешние жители либо уже в приличном возрасте, либо ещё только дети. «Что, нашёл давно потерянную любовь?» — съехидничал Ник. Я не стал ничего отвечать, но про себя сделал заметку: «Окунуть наглую рожу лицом в какую-нибудь грязь».

Направлялись мы к одному из домиков на дальней от леса окраине. Я только сейчас заметил, что плащ Ника уже оказался внезапно цел. Откуда? Он, вроде, и не расставался с ним всё время, пока мы были в гостях. И за то время, пока я разговаривал с тем дядькой он вряд ли успел раздобыть себе новый такой же. Что за мистика? Впрочем, ладно, пока это не имеет значения.

— Так что ты нашёл? — внезапно обратился ко мне Ник, показывая пальцем. — Тащишь вон за пазухой.

— Ну, думаю можно и показать. — я осторожно достал меч из-под плаща, не вынимая из ножен. - Вот. Принял в дар, так сказать.

— Да ладно! — он чуть ли не возмутился от такого. - Нет, ну ты видел? Ему меч подарили!

— Да вижу-вижу, спокойней. — посмеялся Гаррет. Я снова убрал свою драгоценность. — Что ты отдал за него?

— Как это ни странно, ничего. Он просто валялся в чулане у этого мужика.

— Ты его… Без спросу позаимствовал? — с укоризной спросил наш огнемётчик. Чёрт, Ник, и я туда же.

— Нет. Там какая-то тёмная история, но он чуть ли не требовал, чтоб я его забрал.

— Серьёзно? Том, мне кажется, что не стоит переходить кое-какие грани.

— Чего?! — я возмутился и даже остановился. — Ты мне что, не веришь?

— Эй, спокойней, парни, в чём дело? — Ник встал между нами.

— Том, я верю тебе, не подумай. — вот же хитрец. И на попятную сразу.

— Он думает, что я украл его у того работяги.

— Мы просто, в целом, очень много вещей невозбранно отняли у обитателей здешнего мира. Я лишь считаю, что не надо увлекаться. — повисло молчание. Мне захотелось засунуть этот меч ему прямо в задницу.

— Так. Давайте не будем сходить сума и послушаем моё мнение. Никто не против? — Ник выждал немного, но мы не перебивали его. — Отлично. Гаррет, ты уж прости меня, но Тому я верю.

— Да я не… Вы не так поняли.

— Нет, мы всё так поняли и обиды не держим, верно, Том? — он сжал моё плечо чуть больнее, чем требовалось.

— Верно. — пробубнил я.

— Парни, я хочу сказать вам одну такую мысль… — он почему-то замолчал. — Не стану распинаться, просто скажу так: это не наш мир. Нам здесь не жить и не умирать, а потому совесть не должна нас грызть за то, что мы просто пытаемся выжить.

— А в местную тюрьму нас тоже забрать не могут по твоей логике? — Гаррет начал сердиться.

— Это другой вопрос! Ты же про моральную, а не законную сторону говорил, разве нет?! - о, понеслась. Когда злится Гаррет, то за ним начинает и Ник. И наоборот. Теперь я чувствую себя лишним на этом празднике ругани.

— Подразумевал я обе, вообще-то.

— Да пошёл ты. — он просто махнул рукой и отправился куда-то не в ту сторону. Гаррет, немного обиженный остался стоять вместе со мной посреди деревни.

— Стоило того? — не знаю, какой чёрт меня дёрнул.

— Что?! Да я не! .. — Гаррет просто развёл руками. — Ни слова больше не скажу.

Теперь мы шли на некотором расстоянии друг от друга. Что ж, всякое бывает. Ругались мы и серьёзнее, но проходило это довольно быстро. Стоило лишь кому-нибудь поставить бокал другой, как все обиды забывались. Жаль, не было бокалов, да и того, чем их можно наполнить, а значит придётся ждать уже подольше. И постойте-ка… Я только сейчас заметил: на Гаррете тот самый, прожжённый плащ Ника. Интересно, как он согласился на такой обмен? Дело ведь не в том, что кто-то из них виноват; просто уступать не в его стиле, да и немного необычно это выглядит. Знай я их действительно близко, может и понял бы всю соль.

* * *

Надеюсь, это тот дом, о котором мне говорили. Что-то я не вижу здесь ни людей, ни какого-либо транспорта. Мои товарищи молчали, видимо всё ещё тая обиду и на меня и друга на друга. Придётся теперь мне всем заниматься, похоже. Дверь на стук не открылась и даже никаких звуков внутри не послышалось. Похоже, там никого и нет. Видимо, мужичок опять напридумывал чего-то, но иного варианта у нас не было, а потому я решил обойти дом вокруг — может и найду хозяина или тот же транспорт. Парни остались стоять у двери и караулить человека.

Света в крохотных оконцах не было, как и ожидалось. А вот за домом я нашёл большие сани, которые лишь слегка запорошены сегодняшним снегом. Они нагружены всяким барахлом, укрытым большой накидкой. Вокруг были протоптаны тропинки и в разные стороны уходили следы, свежие и не очень. Ник бы, наверное, сказал про них больше со своим чтением следов, но что-то мне не хочется его звать. Впрочем, это не так важно. В упряжи не было лошадей, что меня настораживало и даже слегка пугало. Очень надеюсь, что мы сможем уехать отсюда, так или иначе. Я вернулся обратно к парадной, где меня всё ещё ждали парни.

— Ну? Есть чего? — спросил Ник.

— Санки стоят. Но ни лошадей, ни хозяина нет.

— Прекрасно. — он развёл руками. — Я ещё не видел тут ни одного животного. Даже собаки или кошки.

— Эй! Вы чего там делаете? — окликнул нас незнакомый голос. Я обернулся — стоял какой-то совсем старый дедок в зимней одежде и зыркал на нас.

— Где хозяин дома? — так же крикнув, ответил Ник.

— А вам какое дело? Проваливайте отседова, пока вам рожу не намылили! — и почему каждый здесь норовит нас оскорбить или облаять?

— Есть у нас к нему дело. Так что вали лучше ты отсюда, дядя! — опять завёлся Ник. Дедок что-то буркнул себе под нос и заковылял прочь. Надеюсь, он не приведёт своих внуков или сыновей…

— Что делать будем? — еле слышно проговорил Гаррет. Ник, видимо, не услышал или просто не хотел.

— Что-что… Искать. Там были следы, значит он где-то тут ходит. — пришлось ответить мне, а после взглянуть на нашего следопыта. - Ник?

— Думаешь? Я же не знаю, как это работает. —, а вот сейчас он просто капризничал.

— Давай без этого. Оно всё работает на каком-то автомате и прощёлкиваниях в голове, ты же знаешь.

— Прямо как огненные шары? — усмехнулся он. Гаррет вопросительно посмотрел в его сторону.

— Да что с вами такое? Мы теряем время, а могли бы уже найти этого придурка, да уехать отсюда! — чёрт, не думал, что меня взбесит их отношение, но это уже ни в какие ворота.

— Ну хорошо. Обида действительно немного затянулась. — Ник подошёл к Гаррету и протянул руку. — Извини, мужик. Я повел себя как…

— Проедем. — Гаррет хлопнул по руке друга, и они оба улыбнулись. — Так что там у нас? Следы? — у меня просто не было слов. Такое ощущение, что они играют друг с другом и со мной за компанию. В то время как я полон серьёзности…

Мы пошли к саням. Парни шагали следом и хихикали о чём-то своём. Тоже мне, девичьи секреты. Но чувствую себя теперь идиотом, хоть причин, вроде бы, никаких и нет. «Ну про санки ты загнул, Том. Они потянут и на нечто большее» — осматривая их, заключает Гаррет. Ну уж не знаю, какая существенная разница между санями и санками, кроме произношения, но так ли это важно? Ник сразу начал расхаживать вокруг и разглядывать как сани, так и следы возле них. Мы притихли и просто стали ждать. Через пару минут таких хождений, наш друг наконец подошёл к нам.

— Ну как? Получилось что-нибудь найти?

— Отнюдь. — отрезал Ник. — Следов куча, все ведут в разные стороны, а мы ведь даже не знаем, кого ищем. — вздохнув, он улыбнулся и начал дальше осматривать именно транспортное средство.

— И что делать будем? — спросил у меня Гаррет. — Может найдём кого-нибудь ещё?

— Было бы неплохо. Давай пойдём вон к тому дому…

— Вам не стоит никуда идти. — раздался голос у нас за спиной. Мы тут же обернулись.

Перед нами стоял молодой парень, примерно наш ровесник. Он был в плаще и кожаных одеждах, хороших подбитых сапогах и коротком плаще. На поясе у него висел клинок в ножнах, а на плечах, словно тяжким грузом, меховой воротник. Совсем не похож он был на местных деревенщин ни по речи, ни по виду. За растрёпанные верёвки держал он двух лошадей гнедой масти и хитро улыбался глядя на нас. Эдакий Индиана Джонс в молодости, да ещё и в фэнтезийном сеттинге, как мне показалось. Мы стояли, слегка удивлённые.

— Это о вас говорит местный люд? О трёх чужестранцах, что вышли из леса посреди месяца льда. — он даже присвистнул. — Смельчаки. Преодолеть такой путь…

— А вы, простите? — решил уточнить Гаррет.

— Тинес — моё имя. Тогда позвольте же узнать, как величают вас в ваших краях? — он всё время говорит в весёлой, вечно бодрой манере. Не устаёт, интересно?

— Я — Гаррет. Это Томас и Николас. — он указал на нас поочерёдно.

— Рад знакомству. Позвольте-ка… — он прошёл мимо нас и повёл лошадей к саням, после чего начал их запрягать. — Что же привело вас в эти края?

— Мы здесь из-за некоторых обстоятельств, нам не подвластных. — продолжал Гаррет. — И нам бы очень хотелось попасть в ближайший город, как его…

— Фалсторм. — подсказал я.

— Точно. Мы узнали, что у вас есть эти прекрасные санки и вы иногда посещаете этот город.

— Какие странные слова вы говорите… — он глянул на Гаррета, отчего тот смутился, — Но подмечено верно. — всё с тем же оптимизмом продолжал Тинес. — И сегодня у меня будет очередная попытка проехать туда.

— Попытка?

— А вы не знаете? Впрочем, откуда вам. Что ж, я расскажу. — он запряг одну из лошадей и приступил ко второй. — Примерно в трёх лигах отсюда есть речка. Раньше через неё был прямоезжий мост, но за две зимы до этой он обрушился. Никто не знает почему, но прямой дороги теперь нет.

— А как же вы туда добираетесь?

— В том то и есть основная проблема, сударь. Неподалёку от моста есть чаща, глухая настолько, что там можно целую армию потерять. Но ко всему прочему есть там старый путь, раньше шедший к одной из крупных деревень в округе. Но с ней тоже не заладилось. Деревня опустела ещё до меня, а дорога и подавно, хоть до сих пор не заросла до конца.

— Так в чём проблема? Дорога же есть.

— А это самое интересное. — паренёк закончил запрягать вторую лошадь. - Фух, насилу одолел. — специально ведь так вздыхает. Но нет, я лошадей запрягать не умею, пусть даже не думает. — Так вот. В лесу водится много всякой живности. И не вся она настроена дружелюбно к тем, кто через него идёт.

— Всё ясно. Потому и не можете проехать?

— Очевидно, что да. — слегка удивился он. — Но на этот раз мне удалось подготовиться получше. — он невзначай похлопал рукой по своему оружию. Ох, что-то мне кажется, что он и воевать то толком не умеет. Подумал я, парень, который кроме кухонного ножа ничего серьёзнее и в руках то не держал.

— Это очень кстати! — Ник в один шаг оказался ближе к Тинесу. Тот даже немного опешил. — Ведь, как говорится, одна голова — хорошо, а четыре — полный привет.

— Я… Рассчитывал, что вы предложите мне помочь довезти весь этот скарб до города. — он немного помялся, видимо не ожидая, что мы сами предложим ему выход из ситуации, но всё же был рад.

— Вот и договорились. — Ник с довольной рожей прошагал к нам. — Когда отправляемся?

Отправились мы практически сразу же, чтобы сберечь время. Путь предстоял неблизкий и преодолеть его по снежному бездорожью за одни сутки было нереально. Мы взгромоздились на сани, благо ничего ценного и хрупкого в ней не было. Впрочем, комфорта это обстоятельство отнюдь не добавляло. Эх, комфорт… Я ведь не мылся уже трое суток, одежда на мне всё та же, а нормальной постели и не видать вовсе. Живот болит до сих пор, хочется пить, есть, поспать. Все не так! Чёрт! Скорее бы это уже закончилось, мать его. Понимаю, почему парни стараются держаться навеселе. Я то кривлю лицо при каждом удобном случае и им, наверное, неприятно на него смотреть. Представляю, если бы, и они поступали так же… Боюсь, головы бы нам раскроили ещё в таверне. Нужно начать крепиться и поумерить аппетиты, до поры до времени.

К полудню, а мне казалось, что уже примерно полдень, снегопад начал ослабевать. Это хорошо, потому что дороги уже было почти не различить, а потеряться в этой пустыне не хотелось бы. Впрочем, Тинес вел лошадей довольно уверенно и это успокаивало. Ник начал насвистывать какую-то песенку, пока мы ехали. Ветер был совсем тихий и не заглушал его пения, поэтому мелодия разносилась по полям на большое расстояние. Гаррет осторожно переполз по вперёд и сел рядом с парнем. Ник тут же прекратил петь — намечался разговор, который было бы интересно послушать и нам.

— Плохо, что снег пошёл. — говорил наш новый спутник. — Ехать будем дольше, чем хотелось бы.

— Да, это… Грустно. — Гаррет думал о чём-то другом, похоже, но слова парня дали ему некоторое осознание ситуации. — Я хотел спросить, если позволите.

— Конечно. Всё что вас интересует. — он всё улыбался. Чёрт, никак не могу привыкнуть.

— Вы местный? Живёте в этой деревне?

— В холода, разве что. Да и то, когда дороги станут совсем раскисшими. А так, у меня есть маленькая конторка в городе — там и веду дела.

— Я просто к чему спрашиваю… Мы с друзьями совершенно не знакомы с местными нравами, обычаями и отношениями. У нас дома всё совершенно по-другому.

— Я догадывался. Вы не выглядите похожими на тех, кто здесь живёт. Но, вам я вряд ли смогу что-то рассказать — книжек мало читал. — он усмехнулся.

— Ну, не обязательно книжные знания… — Гаррет уже начал бояться, что и здесь попадёт впросак. — Нам бы хоть узнать, что сейчас в мире творится, да о чём люди говорят.

— Хмм… Вообще, если так посмотреть, то происходит сейчас много чего интересного. — Тинес заговорил как-то серьёзнее. Мы стали прислушиваться ещё внимательнее.

— Например?

— Я слышал, что наш король недавно собирал всех лордов на большой совет. О чём они толковали я, естественно, не знаю, но… Жизнь начала понемногу меняться.

— И что же поменялось? — чёрт, Гаррет, тебе действительно интересна их жизнь? Понятно, что чем больше знаний, тем лучше, но, по-моему, проще оглядеться вокруг.

— Дворфов в городах стало не видать. Ну, так говорят. В Фалсторме их и в помине никогда не бывало. — и это несмотря на то, что на них мы наткнулись в этом лесу. Однако… — А так, рассказывают, что они заперлись у себя в горах и ищут что-то, строят…

Тинес рассказал ещё много всяческой ерунды, которая, вроде бы, нам была и не к чему. Что зимы стали холоднее, еда подорожала по неизвестной причине, а высочества так и вообще, как сума посходили. И где есть тому причина, там её не видно. А вообще, из его речи стало понятно, что всё пришло в какое-то движение, будто пробудилось ото сна. Неужто из-за нас? Было бы забавно, если так. Но всё что он рассказывал не вызывало особого удивления ни у меня, ни у моих друзей. Всё как-то… Обычно, что ли? В нашем мире, если уж так смотреть, дела шли примерно так же. Я почему-то думал, что он скажет что-нибудь про распоясавшихся разбойников, драконов, терроризирующих окрестности, про нежить или мертвецов, в конце концов. Это же фэнтезийный мир, разве нет? Надо подгадать момент и попытаться разузнать про всяких чудовищ.

Парень подумал, что мы совсем дикие и ни с чем незнакомые люди, а потому стал рассказывать, похоже, вообще всё, что знал. Большую часть из этого мы и так понимали или уже столкнулись, но обо всём по порядку.

* * *

Есть одно большое людское королевство, простирающееся на многие и многие сотни миль вокруг. С запада его омывают воды большого моря, которое скорее даже океан, но все называют его морем. Тинес не знал, до каких пор идут границы королевства, описав нам их как «пройдите сто лиг в любой конец и всё ещё будете находиться под дланью Короны. Пройдите ещё столько же и власть её будет всё так же сильна». Мы условно приняли, что, либо королевство простирается на весь известный мир, либо ему просто не с кем граничить. Но между тем, на территории королевства живут и здравствуют не только люди. Это и дворфы и эльфы, которых мы уже видели, причём последние живут по лесам и практически никогда не покидают их пределов. На соответствующий наводящий вопрос про «Жужжащий лес» Тинес ответил отрицательно.

Но кроме них, ходят по земле представители и других, более странных и необычных народцев. Впрочем, не всегда их можно назвать «народцами». Иногда это вполне себе полновесные расы. Орки, например. Я знал, что речь зайдёт о них и даже удивился бы, если их не упомянули, рано или поздно. Живут они обособленно где-то в южных землях, не трогая людей, покуда последние не ступят на их земли. Судя по рассказу — громилы те ещё: ростом выше двух метров, крепкие и широкие, да ещё и с клыками. Больше ничего выпытать не удалось — рассказчик просто больше ничего не знает, да и не видел их никогда.

На востоке, в топях, живут люди-ящеры. Лизардмены. «Опасные твари!» — говорил Тинес. Ему довелось встретиться с одним из них. Скользкие, извивающиеся, все как один с ядом за пазухой, да и живут в совершенно диких условиях. Если уж у них дикие условия по здешним меркам, то я даже не знаю, что сказать. Но народ тем не менее, очень опасный, по словам рассказчика. Уж не знаю, чем именно. Тем что один из них пытался его пырнуть ножом? С кем не бывает. Пырнул бы его так же какой-нибудь эльф, он был бы о них такого же мнения, думается мне. Ещё он упомянул, что они не гнушаются пользоваться каким-то очень опасным колдовством, правда не уточнил, каким же именно. Наверное, услышал от кого-нибудь ещё и теперь думает так же. Впрочем, ни подтвердить, ни опровергнуть его слова никто не сможет.

Предвосхищая мой вопрос, который я всё собирался задать, парень завёл речь о всякой нечисти. Начиная с волков, медведей и заканчивая прочими обычными лесными обитателями. Впрочем, это нас интересовало куда меньше, нежели другие, гораздо более опасные твари, но есть одна оговорка: сейчас месяц льда. Как нам пояснил рассказчик — это аналог нашего января. По крайней мере мы так поняли, потому что месяцев у них оказалось не двенадцать, а девять. Ну, а суть его в том, что большинство здешних лесных обитателей находятся в спячке, как и предполагалось. На юге ситуация наверняка иная, но мы всё же не на юге. «А какие же вообще необычные существа водятся у вас?» — не выдержав, наконец, спросил я. «Смотря, что видеть под необычным» — с улыбкой ответил Тинес.

Но, несмотря на такой ответ, рассказать он решил обо всех понемногу. Перечислить, точнее, думая, похоже, что мы знаем о многих из них. Кобольды, гоблины, пауки крупных размеров, да всякое зверьё. И это не считая разного рода людей крутого нрава, которых можно встретить повсеместно. Не густо. Впрочем, вряд ли он знает о том, чего не видел или не слышал сам, а таких диковинок наберётся во всём мире немало. Да и если хорошенько подумать и вспомнить всех тех тварей, что встречались всем нам на страницах книг, на мониторах компьютеров за очередной игрой или на артах каких-нибудь художников, мы сможем без труда представить себе, кто может тут обитать.

* * *

Снегопад закончился, а мы всё ехали и прикидывали. Ничего толкового нам узнать от парня так и не удалось. Нет, всё то, что он нам рассказал наверняка однажды окажется полезным, но когда и каким образом? Денег на этом не заработать, да и домой нам тоже вряд ли поможет вернуться… Впрочем, тот факт, что лизардмены обладают каким-то хитрым колдовством я для себя отметил.

— А может вы расскажете что-нибудь интересное? — вдруг заявил Тинес. Мы задумались.

— Ну… Что мы можем вам рассказать? — Гаррет посмотрел на нас, явно не зная, что придумать.

— Вы ведь пришли из-за моря. А люди придумывают самые разные сказки про то, что лежит за ним. — мне сразу вспомнился тот разговор с крестьянином. И этот единорог…

— И что же придумывают? — спросил Гаррет. Он ведь не слышал того разговора, а передать ему никто не догадался.

— Много чего. — парень усмехнулся. — Говорят, ваши люди умеют по воздуху летать. — мы призадумались, но Ник вдруг подмигнул мне.

— Умеют, конечно. — заговорил он. — А это, разве, так необычно? — я понял. Сейчас посмотрим, какого он будет о нас мнения.

— Правда? — Тинес удивился, но лицо его почти не изменило выражения. — Для нас — необычно. А как же вы это делаете?

— О, есть у нас такие штуки, самолётами называются. Вот они нас и возят по воздуху, как кареты. — пошла фантазия. Чую, мы его такими рассказами до белого каления доведём.

— Чудеса… Хотел бы я побывать там.

— Увы, парень, для тебя туда путь закрыт. У нас такая страна…

— Что же в ней такого?

— Её охраняют гиганты из стали камня. Почти неразрушимые и их не одолеть ни стрелами ни мечами. — Гаррет уже начал улыбаться. — И они совершенно не терпят чужеземцев.

— Жаль. Говорят, ещё, что ваши люди, столь же богаты как наши короли и лорды. — Тинес, похоже, сам увлёкся этими байками и начал мечтать о чём-то подобном.

— Не то слово. У каждого есть свой автомобиль, а у некоторых и корабли с самолётами. - хех, не перегни, Ник. А то у него сейчас случится приступ жадности.

— И у вас тоже? — вот тут он уже действительно удивился.

— Ну да. А ещё мы можем есть, когда и что захотим, спать, когда захотим и делать что захотим…

— В рамках закона. — прервал его я. Но наш спутник был уже поражён до глубины души.

— И вы… Не работаете? — вопрос, для него, казалось, был ключевым во всей этой беседе. Понятно теперь, что человека гложет больше всего.

— Работаем, почему же… — Ник было раскрыл рот, но Гаррет опередил его. — Просто кто-то больше, а кто-то меньше.

— Удивительно. — только и проговорил Тинес. Мы уже собирались праздновать «победу», пока он вдруг не добавил. — Я думал, вы гораздо сильнее отличаетесь от нас. — на его лице снова появилась улыбка, а вот Ник серьёзно приуныл.

Мы не стали убеждать его в чём-либо, чтобы доказать свою правоту или превосходство. Это всё-таки был человек другого времени, склада ума и даже менталитета. Наверняка он подумал, что и самолёты, и автомобили и даже «богатство» нашего народа — заслуги некой магии и волшебства. Не будем же мы объяснять ему про труд целых поколений, которые сделали все достижения человечества возможными. Да и к тому же, у них есть свои достижения, которыми они наверняка гордятся. Но тему, так или иначе мы немного замяли и на все последующие вопросы отвечали какими-то отговорками или односложными словами. Да чего уж там. Было такое чувство, что нас поимели. Причём не так уж и жёстко, но обидно всё равно было.

Путь наш всё ещё пролегал через какие-то бескрайние поля. Делать было уже совсем нечего и мы маялись от скуки. Было холодно — по большей части от того, что мы сидели не двигаясь и ничего не делая. Когда же уже этот чёртов мост или лес, как его там… Свой вопрос я и задал Тинесу, но тот лишь бросил короткое: «Не скоро ещё». Чёрт. И что нам делать теперь? Оставалось коротать время за разговорами. Я подозвал к себе Гаррета. Он перелез обратно с переднего сидения и расположился рядом со мной.

— Как ты чувствуешь себя? После вчерашнего. — я решил узнать, что там с этой его магией.

— Сам не знаю. Чувствую себя неплохо, но осадок остался. — он тут же помрачнел.

— Ты как-то странно вчера себя вёл. На тебя было совсем не похоже.

— Я помню. У меня было какое-то чувство безысходности и бессмысленности всего вокруг. — видно было, что он не хочет говорить об этом. — Но ты, возможно был прав. То заклинание потратило уйму моих сил — наверное из-за этого всё и случилось.

— Но мне почему-то думалось, что от этого появилась бы физическая усталость, а не душевная. — Гаррет кивнул.

— Я тоже так думал. Но откуда нам знать, по каким законам оно работает? Правильно — опытным путём.

— О чём разговор ведёте, люди добрые? — Тинес внезапно вклинился в разговор.

— О том, что тебя не касается, уж извини. — раздражённо, но стараясь остаться вежливым ответил я. Парень мгновенно отвернулся, но ничего не сказал.

— Ну, а насчёт того, что я сказал вчера… — Гаррет продолжил. — Я буду пробовать дальше. Наверное, это можно как-то натренировать.

— Ты, если пробовать будешь, то целься наверняка. Чтобы заживо. — Ник всё шутит. Впрочем, мы уже прошли этот момент, и никто не обижался.

— Ты меч то свой хоть разглядывал? — спросил он неожиданно.

— Нет. А зачем?

— Ну как зачем? Эх, неуч, давай его сюда. — я неохотно отдал ему оружие вместе с ножнами, которые всё ещё держал под плащом. — Смотри, во-первых, он может оказаться ржавым.

— Да неужели? — что-то мне сомнительно, но, наверное, он прав. После этих слов с характерным звуком Ник извлёк меч.

— Да, серьёзная штука. — слегка удивлённо проговорил Гаррет.

— Ну, им убивают.

— Да ты что? А я то думал побриться как-нибудь. — мы посмеялись, но всё же начали разглядывать меч. Побриться, кстати, не помешало бы уже.

Выглядел он… Да чёрт его поймёт, как он выглядел. Как меч. Вроде бы острый, ржавчины нигде не было заметно. Рукоять и гарда не шатались. Почти как новый, в общем, да и всё равно лучше, чем ничего, хотя топорик всё ещё был при мне. В остальном же он был простым и тупым, как бревно. Тяжёлый, сделанный из железа или стали, тут уж не знаю, рукоять и гарда слегка поношенные, с засечками, полученными в бою. Никаких украшательств и изысков в конструкции тоже не было. Массовый продукт, так сказать, и воевал им, наверное, какой-нибудь простой солдафон из тех же крестьян. А может это как раз был тот мужик? И если он сейчас демобилизован… Теперь понятно, чего он так боялся. Видимо, при окончании войны, или что там у них было, всё снаряжение изымали обратно, в пользу короны. А этот решил схитрить. Не знаю, так ли это всё было на самом деле, но версия довольно правдоподобна. Главное, чтобы нас не загребли за обладание казённым оружием. Но тут я подумал о ещё одной вещи…

— Тинес, можешь кое-что прояснить?

— Ну, если вас интересует… — какие мы обидчивые. Ну ладно.

— У вас была война недавно? Лет, ну не знаю… Десять или двадцать назад.

— К чему тебе это? — недоумённо спросил Ник.

— Так, для справки. — он лишь пожал плечами.

— Давненько уже. — Тинес почесал затылок, прикидывая. — Я не знаю, когда, но была. Много зим назад, это точно.

— А может я был и не прав…

Так или иначе, мужичок своего меча лишился, а мы теперь сможем защититься или продать его при случае. Не знаю, правда, что окажется ценнее, но деньги пока меня не очень волнуют. Да и неужели мы не найдём как ими разжиться в городе? А может и этот парень чего-нибудь подскажет. Он упоминал, что у него в городе есть небольшая конторка. Я думаю, если правильно попросить, то он даст нам какую-нибудь работку. Ну, а если не даст, то найдём кого-нибудь другого.

Меч был убран обратно в ножны, а наш путь продолжался. Солнце даже не думало заходить, а проехали мы уже довольно больше расстояние. Не думал я, что поездка так сильно затянется. А ещё жаль, что так холодно. Иначе, можно было бы подремать немного, да скоротать таким образом время. У них тут что, вообще ничего не происходит? Нет, я понимаю, что мы сейчас в чистом поле, а вокруг одни холмы, но всё же. Хотя если нам сейчас свалится что-нибудь на голову, я вряд ли буду этому рад. Но Ник как всегда неожиданно для себя, нашёл выход из ситуации. Время обедать. И сегодня у нас, как и всегда, какая-то бурда, не перемешанная между собой, правда, что: овощи, хлеб, копчёная рыба и что-то вроде холодца? Никогда не пробовал это желе, но как-то слышал, что вещь достойная и вполне себе вкусная. Ну попробуем.

Вполне неплохо, как оказалось. На вид было как-то неприятно и некрасиво, но есть можно и я даже не думаю, что меня опять начнёт тошнить к концу дня. Закусив листом салата, да выпив глоток той медовухи для согрева, я решил всё же прилечь и дать спине отдохнуть. Пожалуй, на здесь было ещё более неудобно, нежели на плоском полу, но хоть что-то. А время всё так же тянулось… Немного полежав, я всё-таки сел обратно. Опять холодает. Пейзаж вокруг не менялся уже очень давно и тем удивительнее моему глазу показалось какое-то полуразрушенное строение неподалёку, почти занесённое снегом. Вокруг него была каменная ограда, судя по всему, но что это такое, я понять не мог, а потому обратился к нашему вознице. Вон какое слово-то вспомнил…

— Тинес, а что это там? — парень обернулся сначала на меня, а потом и в сторону, куда указывала моя рука.

— А, это. Это местное кладбище, старое и заброшенное уже несколько лет как. А те руины — его погост. — я присмотрелся и не увидел ни единого следа или углубления в снегу, которое вело бы к тема оградам. Не врёт.

— А чего оно заброшено? — подключился Ник. Видимо, он тоже заскучал.

— Ну, это дело давнее. Я всей истории не знаю, но мне рассказывали, что там случилось что-то нехорошее. — настороженно говорил Тинес.

— Не знаешь, значит? — Ник дожевал остатки обеда, выпрямился и вдруг спрыгнул с саней в сугроб.

— Эй, ты куда? — испуганно крикнул парень.

— Прогуляюсь! Мне эта дорога уже совсем осточертела.

— Стой! Не ходи туда, там опасно! — Тинес разволновался не на шутку, а потом обратился к нам. — Вы же его друзья, так? Остановите его, пока с ним не случилось ничего.

— Так ты расскажи. Что с ним может случиться? — поинтересовался Гаррет.

— Я не знаю! Клянусь! Но там очень нехорошее место! — он буквально умолял нас. И даже остановил лошадей.

— Ник! Погоди, мы с тобой! — крикнул я ему вслед, так же слезая. За мной последовал и Гаррет.

— Вы… Вы не ведаете, что творите, не так ли?

— Мы вернём его. Подожди немного. — ответил Гаррет. Мы стали пробираться за Ником по сугробам и вскоре нагнали его.

— Ну и куда ты полез? — Гаррет был немного раздражён ползаньем по снегу.

— Я уже устал сидеть и ничего не делать. — нехотя ответил наш друг.

— Опять подохнуть хочешь? Тот случай в подземелье ничему тебя не научил?

— Научил, не научил… Одно я знаю точно. Если сидеть на заднице ровно, то ничего вообще не случится.

— И оно тебе надо? — возразил уже я.

— Ну, чёрт. Он же сам сказал, что оно заброшено уже давно. Следов тут никаких нет.

— А ничего что он сказал, что место нехорошее? И это при том, что в этом мире сильна магия? — после этих моих слов он всё же остановился.

— Я просто посмотрю. Обещаю, что не буду никуда… Аааа! — он лишь сделал шаг и рухнул куда-то вниз. Оказалось, что тут была разрытая могила, да ещё и за оградой.

— Ты цел?! — мы тут же нагнулись, чтобы рассмотреть. Но, благо, могила была неглубокая.

— Едва ли… — значит цел.

— Посмотрит он, мать его. Руку давай. — я протянул руку и он, перевернувшись, ухватился. Да, тащить его было той ещё морокой.

— И чего же мне так невезёт? — спросил он как-то особенно искренне.

— Нос свой суёшь куда попало. — усмехнулся я, отряхивая его от снега. — Теперь пойдём назад?

— Да чёрт с вами, пойдём. — мы поковыляли обратно.

Мы поехали дальше. Теперь хоть будет что обсудить, но я всё равно не понимаю, чего он там собирался найти? Вряд ли там есть что-то кроме старых костей да тех руин. Ник, впрочем, ничего не отвечал, либо говорил, что ему просто стало скучно. Ну, это то можно понять, но оно всё же не стоило того, даже если не брать в расчёт это дурацкое падение. Впрочем, разрытая могила меня слегка удивила. Неужто она так и открыта с тех самых времён, когда забросили это кладбище?

* * *

Прошёл ещё час, наверное, перед тем, как стало темнеть. Тинес всё обещал Нику какое-то проклятие, за то, что тот решился ступить на могильную землю. Мы не верили в эту чушь, но стоило держать ухо востро. Здесь всякое может случиться, особенно в каких-нибудь «нехороших» местах, но, благо, от кладбища мы уже отъехали довольно далеко. Мне казалось, уже, что ночевать нам придётся в чистом поле, но наш спутник вдруг заулыбался и указал куда-то вдаль. «Вон там река и разрушенный мост. А рядом лес. Через него и придётся нам ехать». И чего он так радовался. Помнится, он говорил, что там всякое злобное зверьё обитает, да лошадей его жрёт. Впрочем, действительно, на горизонте показалось какое-то рукотворное возвышение. Разрушенное, но это ладно. И практически на противоположной от него стороне находился большой лес. Очень похожий на тот, из которого мы вышли, но внутри, я так полагаю, он будет немного отличаться.

Мы поехали чуть быстрее. Тинес сказал, что ночевать мы, скорее всего, не будем, чтобы пройти лес побыстрее, да не замёрзнуть. Хозяин — барин, что тут попишешь. Далее он достал из-под сидения большой свёрток, после чего извлёк оттуда несколько просмоленных палок, обмотанных, к тому же каким-то тряпьём. Очевидно, что это были факелы. Он посоветовал нам зажигать их, когда совсем стемнеет, и чтобы отогнать волков. А я вот думаю, а волки не струсят, увидев, что нас аж четверо? Впрочем, если они очень голодные, то этот вариант не сработает. В этот момент мне послышался… Я надеюсь, что только послышался вой со стороны леса. Чёрт, ну мы и вляпались, похоже.

— Ну что, какой у нас план? — внезапно спросил Гаррет.

— В смысле? Ехать дальше, естественно. — ответил я.

— Я не о том. Какой у нас план, если в лесу что-то случится?

— А он должен быть? — удивлялся Ник. — Я думал, мы импровизируем. — раздался короткий смешок.

— Импровизация хороша до поры, до времени — пока мы не знаем, что нас ждёт. А мы знаем.

— А так ли много? У нас информации… Мало, в общем. Что надо проехать через лес и что там нас, возможно, будет ждать всякое зверьё.

— Мало? — Гаррет хитро улыбнулся. — Мне этого, например, достаточно. Вот скажи, как ты собрался справляться хотя бы с одним волком.

— Вот этим. — Ник вынул у меня из-за пояса топор. — И не надо меня недооценивать. Том, ты не против, если я попользуюсь? У тебя теперь всё равно меч.

— Бери. — коротко ответил я. — И да, Гар, какой бы мудрёный план мы не придумали, всё равно найдётся место форс мажору. —, но на это он лишь махнул рукой.

— С вами, порой, бесполезно спорить.

— Ну ладно. Предположим. А ты как планировал справляться с животными?

— Потому я и задал вопрос. — ухмыльнулся он.

— Тогда не путайся у нас под ногами. — тут уже ухмыльнулся Ник, а вот Гаррет, похоже, обиделся. Ведь у нас действительно не было оружия для него, а на его магию полагаться было и глупо, и опасно.

Разговор, так или иначе, решили замять. Да и действительно, что мы знаем о местной фауне, да и о волках в частности. Они кусаются, царапаются и очень больно грызут, должно быть. А если их основная сила в их зубах и когтях, значит надо просто закрыть им пасть и поломать зубы. Звучит просто, но оно так, наверняка, не будет. Иначе даже в играх эти противники не представляли бы серьёзной опасности. Да и вспоминая нашу партию у Майка… У моего персонажа по итогам стычки с волками было множество ранений и кровотечений, да ещё и что-то сломано было. Что-то мне уже перехотелось быть воином, хех.

Мы подъехали к лесу. Он мало отличался от той чащи, в которой мы оказались, но выглядел, по ощущениям, более густым и непроходимым. Мало того, внутри было темно и почти ничего не видно дальше десяти метров. Видимо, ветви крон настолько переплелись, что закрывали доступ к солнцу, а последнее, уже приближаясь к горизонту, и без того усугубляло видимость. Пока я разглядывал деревья, Тинес чем-то чиркнул и вот, его факел уже ярко горел, освещая путь. От его огня мы зажгли свои.

— У меня в запасе есть ещё два. Поберегите огонь, друзья, он нам понадобится. — уже друзья? Впрочем, в таком месте лучше держаться ближе к людям.

— Насколько большой этот лес? Ну, или дорога, проходящая через него?

— Гаррет, вы первый, кто заинтересовался этим. — с улыбкой ответил Тинес. — Впрочем, я езжу здесь не первый год и скажу так. В последний раз мне удалось пересечь его за сутки. — он призадумался после этих слов, а вот нам бы стоило смутиться. — Впрочем, тогда было лето.

— Что-то мне расхотелось идти туда! — наигранно и как обычно в шутку воскликнул Ник. Он повернулся было и хотел уйти, но вовремя дал всем понять, что делать этого не будет.

— Смех смехом, но как мы собираемся не околеть там, да ещё и выйти живыми? — продолжал Гаррет. Что-то от его тона мне действительно стало не смешно. Он же не собирается сейчас повернуть назад?

— Деревья там переплетаются очень туго, словно стены в доме. Они и защитят нас от ветра и холода. — беззаботно ответил наш спутник. Мы посмотрели на Гаррета вновь.

— Ну, а что вы так смотрите? Можно подумать, у нас есть другой выход.

— Этот переход не составит большой проблемы, могу вас уверить. Нам просто следует быть осторожнее.

Возразить уже было просто нечего, да и солнце уже село за горизонт. Стоило идти дальше, если мы не хотели замёрзнуть, и мы пошли. А парень оказался прав. Стоило нам пройти немного глубже, как стало заметно теплее, ветер полностью стих, а снег более не хрустел под копытами лошадей так явственно. Мы с Ником решили, что уже порядком засиделись и вызвались идти впереди, тем более что тут оказалось гораздо комфортнее, чем «снаружи». И ведь, чёрт, такое ощущение, что мы действительно попали в какую-то пещеру. Деревья натыканы друг рядом с другом словно частокол, вперемешку с упавшими стволами, какими-то замёрзшими кустами и прочей «атрибутикой» глубокой чащи.

Одно немного радовало — над головами ветки едва смыкались, давая доступ к небу. Видно было, что оно снова начало угасать, уже появлялись первые звёзды и спящая природа начала переходить в более глубокий анабиоз. Однако, лес вокруг всё ещё был тёмен и загадочен. Хотя, факелы есть, еда есть, парни рядом, да и не так тут холодно, как в чистом поле. Чего Гаррет так об этом переживал? Конечно, не дом и тепла нам не видать, но кто запрещал нам развести костёр при случае? Где-то опять раздался вой и я невольно вздрогнул. Он был уже гораздо ближе и чёрт его знает, сколько ещё нам оставалось так спокойно идти.

Ник уже в открытую держал топор наготове, Тинес тоже вынул свой меч из ножен и положил рядом с собой на сиденье. Гаррет пытался вглядываться в темноту. А я всё думал, что очень уж неудобно тащить эту железку в руке. Вон, у этого парня ножны как-то крепятся к поясу или куда-то там. Так или иначе, я тоже расчехлил своё оружие. Впервые держу в руках меч, да ещё и настоящий. Он тяжёлый, но в то же время чувствую его баланс, знаю, что он может, а какие трюки им лучше не выделывать. Какое-то сомнение закралось мне в рассудок. Одно дело — ствол, который был у Ника одно время. Мне он казался какой-то игрушкой, чем-то несерьёзным, хоть я и понимал, что им можно и убить.

Но меч — совсем другое. «Я был рождён, чтобы мной сражались и убивали» — именно такие ассоциации у меня возникали при взгляде на него. Это не какой-то там кусок пластика с пулей внутри. Это даже не оружие, нет. Это рабочий инструмент. Тяжёлый, грубый и неизящный. Созданный лишь с одной целью и презирающий всё вокруг. Какие странные чувства он вызывает во мне. Почему так? Это ведь просто кусок железа, заточенный и выкованный особым способом. Объективно! Но нет, я почему-то не могу смотреть на него так, как смотрел бы раньше. Может, это то самое? Или просто набор параметров, выбранный мною вначале игры? Кто же его разберёт. Так или иначе, надо гнать эти мысли в сторону — мы в опасном месте и надо быть начеку, да и будет у меня ещё время на такую чепуху.

И вот, уже совсем стемнело. Свет исходил лишь от факелов и это был первый раз, когда мы шли совсем ночью. Воздух стал холоднее, но, кажется, я уже начал привыкать к морозу и к немытым ногам и голове. В конце концов, никто, похоже, даже не обращает внимания на такие вещи. А я, тем временем, наблюдал за дорогой, изредка поглядывая на друзей. В темноте, при свете огня они выглядели по-иному, да и не только выглядели, но и поведение их так же выдавало перемены. Все были напряжены и немного диковато зыркали по сторонам, словно знали, что за ними кто-то наблюдает. Это выглядело бы забавно, смотри мы на это со стороны. Тинес же выглядел гораздо спокойнее, хоть уже и не улыбался. Наконец-то.

Лошади тяжело дышали и то и дело останавливались посреди дороги. Кажется, они устали и наш «друг», как он решил нас назвать, тоже это понимал, но хотел проехать этот путь побыстрее. Как-никак прошли мы сегодня очень большое расстояние.

— Может устроим привал? — предложил я.

— Но нам надо ехать дальше. — несмотря на свои слова, он остановил лоашедй и спрыгнул в снег. — Я покормлю лошадей, и мы двинемся. Не стоит задерживаться.

— Нам бы тоже не помешало отдохнуть. — Ник зевнул и прислонился к борту. — Тут вроде тихо, да и… — в этот момент в кустах, где-то в стороне раздался шорох.

— Тише. — попросил Тинес. — Вы слышали?

— Слышали, что? — так же тихо проговорил Ник. Он тут же взял топор поудобнее.

— Там, в кустах… — снова раздался шорох, но на этот раз с другой стороны. - Нет, там.

— Что за чёрт?

— Может поедем уже? — взволнованно проговорил Гаррет, всё ещё сидя на санях. В этот момент я заметил, как на дороге, впереди, что-то блеснуло и передвинулось.

— Кажется, уже поздно. — руки у меня слегка задрожали. Наверное, от холода.

Послышалось глухое рычание и рокот. Приехали, чёрт возьми. Тинес потянулся за мечом, но в этот момент из леса выпрыгнуло нечто и почти настигло его одним прыжком. Раздался крик Тинеса, затем он отпрыгнул ближе к нам. Мне не стоило оборачиваться на него, потому что сразу же на меня полетела здоровенная туша. Я только и успел отмахнуться мечом куда-то в сторону, но тщетно. Что-то ударилось мне в плечо и сбило с ног, но меч я не выронил. Надо мной нависала злобная собачья морда, оскалившая клыки и разинувшая пасть. Он собирался впиться мне в горло. Моя рука летит и я даю псине по морде. Слышу крики остальных. «Назад! Руби его!» Пытаюсь ударить волка ещё раз, но надо защищаться. Я выставляю другую руку. Челюсти впиваются в неё. Я ору, что есть сил, но он не отпускает. Чёрт! Больно! Ещё один удар, и челюсти смыкаются ещё сильнее. Я не могу больше, тварь! Отвали! Волк начинает трясти мою руку, словно пытаясь оторвать. Больно, как же больно! Отпусти! Ещё один удар и у этой гадины отлетает ухо, падая куда-то там.

Я не могу держать руку и чувствую, как эта тварь оттаскивает её куда-то в сторону. Да чтоб ты сдох, ублюдок! Я вспоминаю, что надо бить мечом и бью псине прямо по голове. Брызнула кровь и раздался жалобный скулёж. Рука свободна. Надо встать… Сейчас. Парни! Я вскакиваю на ноги. Все плывёт. Надо помочь, но не вижу ничерта. Возле меня какой-то лай и я тут же разворачиваюсь и бью наотмашь. Чёрт! Как больно… Никуда не попал, мать его. «Ник, руби его!» — Гаррет. Надо туда. Я бегу, но рука… «На помощь! Не бросайте меня!» — это Тинес, он в другой стороне. Глаза мечутся, но я не вижу ни одного ни другого. Где факелы?! «Нога! Гар, топор, скорее!» Я сломя голову бросаюсь в сторону, но не вижу куда, но спотыкаюсь на полпути. Не уронить меч! Нельзя!

Зажёгся свет. «Отгони их, нахрен! Что, нравится, ублюдки?!» - Ник, держись, я сейчас. Лай и вой стоит вокруг. Их очень много. Мы не справимся. «Сзади!» — послышался лишь скулёж и треск. «Аааа! Рука! Помогите!» — опять Тинес. Он возле меня. Я взмахиваю мечом и просто рублю. Я услышал лишь как куда-то брызнула кровь. Да что происходит, чёрт! Рядом раздался ещё один удар и на снег рухнуло что-то тяжёлое. «Застрял! Назад!» — опять кричал Ник. Света снова не было, но я побежал туда. И вот уже рядом со мной оказался кто-то. «Ну же, зажигайся, зажигайся!» Кто-то чиркал чем-то ярким, пока снова не зажёгся факел. Я увидел трёх волков рядом с нами. «Ну нет… Нет…» Мы прижались к дереву и волки не смели сунуться ближе, но и выпустить нас не желали.

Один из них прыгнул на нас, но я был готов. Снова на нас брызнула кровь и раздался тихий скулёж. Псина упала к нашим ногам. «Аааа!!!» — не знаю, кто был с факелом, но он просто кинулся на них с диким рёвом, яростно размахивая факелом перед собой. Волки просто оцепенели от страха. Воспользовавшись моментом, я попытался ударить одного из них, но промазал и увалился на землю. «Прочь! Пошли прочь, уроды!» — Ник продолжал кричать. Я не мог встать… Рука… «Назад!» — кричал уже Гаррет. Нет, стой. Не надо. Ник рывком отпрыгнул назад.

Передо мной вспыхнуло яркое пламя. Очень знакомое. Опасное. Я откатился от него так далеко, насколько смог — настолько нестерпим был жар. Меня подхватили под руку. «Том, вставай! Гаррет, прекрати! Стой!» Пламя стало чуть менее ярким. Я заметил, что внутри его была эта собака. Она визжала, металась из стороны в сторону и если бы могла кричать, то кричала бы. А затем и вовсе со всех ног помчалась куда-то вглубь леса, освещая местности за собой. Мы и не заметили, как все остальные волки бросились в разные стороны и исчезли между деревьев. Кончилось, кажется.

— Том, ты как?! — голос Ника прозвучал будто у меня в голове.

— Я… Не… Рука… — только и мог проговорить я. В глазах двоилось и всё вокруг плыло, да и на ногах было не устоять.

— Чёрт, что с твоими ногами! Надо тебя перевязать, срочно! Тинес, тащи что-нибудь! .. — голос терялся где-то, но я старался держаться.

— Что, что нести? .. — прерывающимся голосом тараторил… Тинес, кажется.

— Что-нибудь! Перевязка нужна! Идиот! — Ник орал так, что мне на секунду показалось, что я оглохну.

Говорить я не мог. Пить хотелось дико. Слюна словно склеила мои челюсти и не давала и звука выдавить. Но тут я почувствовал боль. Рука и ноги… Чёрт! Я заорал от боли, сам не помня себя. «Молодец, Том! Ори сколько влезет! Главное, сознание тут не теряй!» — говорил Ник, склонившись над моей рукой и шаманя что-то над ней. Боль чуть стихла, но это «чуть» совсем не помогало, хоть и можно было перетерпеть. Первый шок прошёл, и я смог прийти в себя. «Тинес, ты что, ранен? Что тебе отгрызли?!» — Ник уже бежал к нашему спутнику, а ко мне подоспел Гаррет. Он был весь в снегу, но, вроде бы не ранен.

— Держись, мужик. Сейчас мы тебя вытащим.

— Знакомая фраза. Моя, кажется… — я попытался сострить, но не получилось. Гаррет поднял меня на ноги.

— Не очень хорошая шутка. Надо довести тебя до саней и валить отсюда. Слышишь?

— Слышу, чёрт! Не глухой и не контуженый! — злился я от боли. — Сознание тоже не потеряю.

Не очень помню, как мы добежали. Лошади сорвались с места и понеслись вперёд по дороге, как ужаленные, когда волки напали. Нам едва удалось нагнать их через полмили. И эти полмили оказались ужасно больными и неприятными. Тинес тоже еле перебирал ногами и едва сумел догнать нас. Не знаю, что с Гарретом и Ником, но, наверное, их тоже изгрызли.

Мы забрались на сани и поехали по дороге. Стало темнее. Наверное, мы потеряли несколько факелов, но главное, что остались другие. Над головой проносились ветки и мерцали звёзды. Боль стихла и из острой превратилась в сильную, но тупую, словно бушующую где-то там. Она же мешала мне заснуть или отрубиться, да и нельзя было.

А где-то вдалеке снова послышался вой, заглушаемый топотом копыт...