Сталкер (джен)

Тяжелый, пахнущий болотом и ржавчиной воздух прорезала очередь «грома», что буквально подпрыгивал, плюясь огнем. Держащий его человек в красно-черной куртке универсальной защиты заорал, явно входя в азарт.

— Зачистим в ноль!!! — и, щелкнув рычажком, чуть приподнял ствол, выпустив гранату из подствольника. Она взорвалась в проеме первого этажа сельской школы.

— Впе... — начал другой и тут же рухнул, зажимая рану на животе. — Т-твою мать...

Никто не услышал выстрела из бесшумной винтовки ВАЛ. Лишь спокойный, словно записанный на магнитофонную ленту голос произнес, будто информируя штурмующих здание долговцев.

— Тебе не коснуться Монолита, чернь.

Впрочем, сказано это было так, что нельзя было понять, где именно прячется стрелок.

— Вот гад! — с ненавистью выдохнул один из долговцев, сейчас оттаскивающий раненого. — Терпи сержант... Терпи. Сейчас подлатаем. Недолго этой суке жить осталось.

Монолитовец тем временем совершенно спокойно вставил предпоследний рожок в винтовку и сел, аккуратно затягивая бинт на простреленной ноге. Вторая рука тоже была задета пулей, но, в отличие от ноги, служила верно. Сейчас, когда в голове не звучал спокойный голос Монолита, все потеряло смысл. И бой он вел скорее по привычке. Понимание скорой смерти беспокоила его не больше чем информация о том, что скоро вечер.

Наверху незаметная на фоне темнеющего неба тень сдвинулась назад, отступая за кромку крыши. Увиденное внизу явно радовало неизвестного, но он не торопился. Еще было время... Поглядеть еще немного — и принять решение.

Долговцы разделились. Трое, в том числе и раненый, поливали школу короткими очередями, а две группы по четыре человека обходили здание с боков. Увидевший в отражении осколка стекла бегущий отряд Ник Хроник привычно выдернул кольцо из ф-1 и, отсчитав пару секунд, не давая тем самым атакующим времени на реакцию, кинул гранату. Секундой позже все здание школы вздрогнуло от взрыва снаружи. Ник, упав и оставляя кровавый след, пополз подальше от засвеченной позиции.

— Огородова убил!!! — задыхаясь от ненависти, проорал кто-то.

— Живьем брать, — спокойно и властно откликнулся другой. — Так просто он не умрет.

Ника это не пугало. Он лишь отметил, что ведет эффективный огонь. Трое убитых и один раненый. В данный момент они идут в само здание, значит лучше занять позицию около одной из комнат, оставив себе последний рубеж для отступления и забрав с собой еще чуть-чуть черни.

Больше ждать было нельзя. Время вышло, и наблюдающий принял решение, мягко скользнув по стене вниз.

Сначала он хотел разобраться с большей группой. Монолитовец и ему нужен был живым.

Тем временем группа уже из трех человек бежала по лестнице, и Ник перевел автомат в их сторону, откуда вылетела первая граната. На таком расстоянии она не могла повредить ему. Когда показалась рука долговца, сжимавшая пистолет, монолитовец нажал на курок, прострелив ее.

— С-скотина! — выдохнул долговец, роняя оружие.

— За Монолит! — спокойно ответил Ник, давая очередь и откатываясь в комнату, прежде чем враги успели изрешетить пол там, где он лежал секундой раньше. Теперь, если очень повезет, он мог попытаться забрать еще одного. Ник Хроник попытался оценить ситуацию и решил, что неплохо послужил братьям.

С другой стороны, где должен был подниматься больший отряд, послышался чей-то крик, резко оборвавшийся и перешедший в предсмертный хрип.

— Приказ был брать фанатика живьем! — вышла на этаж тройка долговцев, уже не боясь засады.

— Сначала допросить, потом на арене скормить, — мрачно добавил обладатель простреленной руки, бережно придерживая ее второй. — Он нам еще за ребят ответить должен, сука...

Вместо ответа второй четверки откуда-то из темноты выкатилась оторванная голова. Подпрыгнув на обломке, она остановилась, таращась на долговцев пустыми глазами.

— Шаров? — ошалело выдохнул один.

— Ах ты ж... — сразу три «грома» ударили из подствольников вглубь коридора. Сейчас доведенные до крайности долговцы мечтали только об одном: убить проклятого фанатика, уже какой раз уходившего от своей законной участи.

Вздрогнули стены от взрыва, с потолка посыпалась штукатурка, и наступила тишина. Нехорошая такая, ждущая, даже выжидающая.

Долговцы двинулись вперед, не снижая бдительности и ожидая хода противника. В этот момент Ник Хроник, не задумывающийся над тем, кто пришел к нему на помощь, выставил пистолет в коридор и дал веерную очередь по тройке. В ответ сразу три пули пробили ему плоть и кость, но все долговцы упали на пол. Один, судя по дыре во лбу, умер сразу, другой отшатнулся к стене и шипел, зажимая рану, третий с трудом поднимался, явно считая своим долгом прикончить монолитовца.

Вылетевшее из темноты коридора лезвие пришпилило его к полу, пресекая эти попытки и отправляя душу долговца к небесному сталкеру. Резко выдернув лезвие, полупрозрачная тень прикончила раненого долговца и на всякий случай отступила назад.

— Не стреляй. Снаружи еще двое, — послышалось оттуда. Хотя спрятавшийся и подозревал, что после таких ранений монолитовец почти труп, но рисковать не хотелось.

— Кто ты? — совершено спокойно донеслось из-за стены, где скрывался монолитовец. Там слышались какая-то возня и шуршание, но в голосе Ника не было ни боли, ни страха.

— Я, — философски ответили из темноты. — Не друг, но пока союзник.

— Ты находишься в зоне эффективного огня противника, — проинформировал монолитовец. Все это время он второй, плохо слушающейся и тоже раненной, рукой пытался наложить жгут на первую. Из оружия у него оставался лишь пистолет, но чтобы дожить до необходимости его использовать требовалось остановить кровь.

Приняв эти слова за согласие принять помощь, неизвестный начал действовать. Подхватив с пола голову злосчастного долговца и отойдя в другую комнату, он мощным броском метнул ее в окно, в сторону оставшихся снаружи долговцев. И сам поспешил на улицу.

— Что за?! — вскрикнул один из них.

— Назад... — выдохнул второй. — Кажется, это засада... Проклятые фанатики!

Уйти им не дали. Сгустившаяся темнота за их спинами будто ожила, и две мощные руки схватили людей за головы, резко сведя их вместе. Прикончить потерявших сознание долговцев было уже делом пары секунд.

Ник Хроник этого не видел, поскольку занимался своими ранами. Армейская аптечка практически опустела, но зато ему удалось остаться в сознании и остановить кровь, что было очень тяжело сделать одной раненой рукой. Подумав, он аккуратно положил аптечку в подсумок — все равно патронов там больше не было. Завозившись, он достал пистолет, попутно пытаясь сесть поудобнее. Союзник, кто бы он ни был, ему был незнаком, да и умереть от зубов прибежавшего на запах его крови монстра Ник тоже считал не слишком хорошим итогом. Потому, взяв под прицел дверь, он сосредоточился на темном проеме, привычно остановив поток мыслей. Хоть сейчас сознание не наполнял свет Монолита, но непривычная тишина в голове подбадривала ничуть не хуже препаратов из аптечки.

— Это я, — негромко прозвучало в коридоре.

— Можешь зайти, — спокойно откликнулся Ник, словно бы открывая проход на одном из блокпостов. — Тебя послал Монолит?

Он опустил пистолет, правда, не сняв пальца с курка.

— Нет, — ответил чуть глухой голос. В наступившей темноте с трудом можно было разобрать появившуюся в дверях огромную фигуру.

— Я случайно оказался рядом. Ты заинтересовал меня.

— Проведение Монолита послало тебя, — спокойно возразил Ник. — Значит, не совсем покинул свет его...

— Думай как знаешь, — хмыкнул спаситель, подходя и садясь на корточки рядом. — Раны серьезные, — не спросил, а заметил он.

— Эффективность боя снижена, — согласился монолитовец.

— Помочь?

Ник Хроник всерьез задумался над этим. Мог ли Монолит призвать на помощь чернь, да еще такую странную? Темная маска незнакомца ни капли не походила на знакомые модели противогазов. Впрочем, его самого покинул свет Монолита, может потому он не удостоился помощи братьев? А раз так...

— Да, — ответил он.

Чуть склонив голову на бок, незнакомец некоторое время не двигался, просто осматривая раненого. Потом снял откуда-то с пояса странной формы коробку аптечки и занялся делом. В первую очередь он убрал неловкие повязки и залил раны какой-то густеющей на воздухе жидкостью, надежно остановившей кровь.

Потом достал инъектор и задумчиво покачал в пальцах.

— Пятьдесят на пятьдесят, — неожиданно сообщил он.

— Все во власти Монолита, — ответил Ник. — Дух слуг крепок.

Коротко кивнув, незнакомец быстро сделал инъекцию и стал собирать аптечку.

— Будешь жив через полчаса — надо будет уходить.

— Понял, — отозвался Ник Хроник. Ждать просто так он не собирался, и первым делом выщелкнул обойму и сосчитал патроны. В пистолете их всего оставалось пять.

Следивший за ним незнакомец встал и вышел в коридор, загремев там чем-то. Вернулся он уже с оружием и подсумками убитых долговцев. Приняв их, монолитовец одной рукой неловко стал распределять оружие и патроны по подсумкам. Часть он сложил в ранец. Со стороны могло сложиться впечатление, что ситуация для него совершенно рядовая.

— Почему ты один? — поинтересовался незнакомец, снова замерший неподалеку.

— Пять часов назад мы с братьями шли, патрулируя окраины Припяти, проверяя посты и раздавая припасы и съестное нуждающимся братьям. Четыре часа тридцать минут назад из-за аномальной активности нам пришлось отклониться от обычного маршрута. Четыре часа пятнадцать минут. Свет Монолита покинул нас, и мы шли измененным курсом, не получая более от него приказов. Три часа двадцать минут. На нас напала чернь, предположительно, из группировки Долг. Три часа девятнадцать минут. Убит брат Плита. Три часа десять минут. Убит враг. Точное время неизвестно, но потеряно двое братьев и уничтожено четверо черни. Командование перешло на меня. Примерно час назад я единственный из отряда. Предположительно, убито еще трое врагов. Не получив приказа, ухожу от атаки. Ранен в ногу, занимаю позицию в здании. Дальнейшее тебе известно, — голос Ника Хроника звучал монотонно, словно он читал лекцию, описывая исторические события случившиеся с кем-то другим.

— Вот оно как... — незнакомец поднял руку, задумчиво теребя прядь волос, выбившуюся из-под маски, а может быть, что-то еще. Точней разобрать было нельзя.

— Дальнейшие действия?

— Основная задача: выяснить, что со мной случилось. Текущая цель: обеспечить нормальное функционирование и боеспособность, — он вставил обойму в «гром» и передернул затвор, досылая патрон в патронник.

— Могу помочь, — предложил незнакомец.

— Помощь принимаю, — ответил на вопрос монолитовец и, подумав, представился: — Ник Хроник.

— Хроник? — в голосе незнакомца скользнуло если не удивление, то некоторая озадаченность точно.

— Когда я вместе с остальными братьями осознал свет Монолита, память о прошлой жизни была утеряна. Лишь в моем ПДА был мой сетевой ник: Хроник, — пояснил он, снимая противогаз и доставая съестные припасы из рюкзака.

На свет показалось лицо монолитовца. На вид ему не было и тридцати. Черные как смоль волосы и серые холодные глаза на бледном от потери крови и отсутствия загара лице делали его похожим на приведение. Он открутил крышку фляги и, сделав большой глоток, откусил от батона колбасы, деловито пережевывая ее и внимательно следя за своим нежданным союзником.

— Забавно... — пробормотал незнакомец, потом подумал и тоже потянулся к маске, отщелкивая какие-то тонкие шланги. Медленно опустив руки, он снял ее.

Морда под ней даже с натяжкой не была человеческой. Покатый лоб оканчивался массивными надбровными выступами, из-под которых глядели внимательные желтоватые глаза. Носа не было, рот прикрывали аккуратно сложенные жвала, увенчанные внушительными клыками. Все это в темноте казалось гротескной маской, только глаза живо блестели в слабом свете зарниц, пробивавшемся снаружи.

На лице Ника Хроника не промелькнуло ни удивления, ни испуга. Он лишь пристально изучили спасителя.

— Ты прибыл с неба, как и наш Бог, — неожиданно спокойно сказал он.

Одно из нижних жвал чуть дернулось.

— С чего такие выводы? — поинтересовался незнакомец, уже нормально раскрыв их. Рот у него тоже не напоминал человеческий: губ не было, а чуть выступающая вперед челюсть казалась до смешного маленькой.

— Монолит пал с неба, принеся слугам его ростки знаний и мудрости, — ответил Ник и, сделав еще один глоток, замолчал, жуя колбасу, потом добавил. — Он ведет нас за собой, наставляя нас. Мы же следим, чтобы неверные не коснулись тела нашего бога.

— Интересная теория... — незнакомец снова принялся крутить в руках то, что могло быть волосами. Целая копна таких рассыпалась по его плечам.

Закончив с едой, монолитовец завинтил крышку фляги и повесив ее на пояс. Покрутив головой и увидев стол, он заметил.

— Если ты выломаешь мне доску, то, используя ее как костыль, я увеличу скорость своего передвижения.

— Не стоит, — коротко мотнул головой незнакомец, от чего волосы хлестнули его по плечам. — Я тебя утащу.

— Куда? — уточнил Ник Хроник, надевая противогаз. Автомат он вместе со своим ВАЛом повесил за плечи и дополнительно прицепил их к себе трофейными ремнями долговцев. Несмотря на то, что он действовал одной рукой, делал он это со странной безупречностью.

— Есть у меня один знакомый... Жить будешь, если не умрешь, — не то перефразировал кого-то незнакомец, не то процитировал. Потом надел маску и, будто спохватившись, заметил.

— Кеар’ол.

Это вроде было сказано по-русски, но «к» больше походило на щелчок, а вибрирующую паузу в середине имени вообще нельзя было хоть как-то назвать.

— Принято, — отозвался Ник.

Упершись плечом в стену, монолитовец поднялся, тем самым облегчая задачу союзнику. От усилия в глазах потемнело, но в голове нарождались мысли. Другие. Непривычные. Первые попытки оценить, зачем он делал то, что делал, и почему.

Дальнейшее он додумывал, уже болтаясь на плече Кеар’ола. Тот поднял не самого маленького мужчину легко, будто тот ничего не весил и, пристроив поудобней, направился к выходу.

Дальнейшее Ник Хроник практически не помнил. От дополнительной встряски и переутомления он потерял сознание. Лишь благодаря тому, что он заранее пристегнул к себе автоматы и застегнул все карманы, ничего из вооружения не было потеряно. Такая предусмотрительность и основательность вообще была характерна для его группировки.

* * *

Ник Хроник открыл глаза, неожиданно поняв, что лежит лишь в свитере и джинсах, которые обычно надевал под форму монолитовца. Лежал он на самой настоящей больничной каталке, а наверху был побеленный чистый потолок. Несколько секунд он оценивал обстановку, потом пошевелил сначала одной рукой, потом другой, потом попробовал согнуть ногу. Кости были целы, и боли при движении он не испытывал. Сев он осмотрелся по сторонам.

Почти пустая комната скорее напоминала больничную палату. На соседней каталке лежал кровосос, мрачно зыркнувший на вставшего монолитовца и снова уставившийся в потолок. Еще поодаль нервно курил какой-то сталкер из вольных.

— Не броситься, — напряженно сказал бродяга. — Это из охраны Доктора. Веришь, тут твари островок охраняют! А ты откуда? В смысле, группировка?

— Монолит, — ответил Ник Хроник. — Спасибо за информацию.

Встав на ноги, он пошатнулся от слабости, но, сохранив вертикально положение, спокойно прошел мимо ошарашено смотревшего на него бродяги.

За дверью, около которой курил сталкер, оказалась просторная комната. В одном углу приткнулась кухня, там же стоял большой стол. На лавках за ним было пусто, зато у стены, прямо на полу, скрестив ноги сидел старый знакомец — Кеар’ол. При появлении Ника он еле заметно поднял голову.

— Спасибо за помощь, — сказал Ник Хроник. — Я запомню.

— Интерес, — неопределенно ответил Кеар’ол. — Поговорим?

— Да, — Ник как при молитве сел по-японски, с прямой как доска спиной, положив ладони на колени.

Кеар’ол, мгновение помедлив, снял маску. Сейчас, при ярком свете, его лицо казалось еще более чужим и странным, чем полускрытое темнотой, но глаза были такие живые, какие не у каждого человека бывают. Чуть морщинистая, даже на вид грубая коричневатая кожа собралась складками, когда он медленно развел жвала.

— Я наблюдал за вами... Вы слишком отличаетесь от остальных.

— Братья не испытывают ни страха, ни сомнений в отличие от черни, что никогда не знала света и мудрости Монолита, — пояснил Ник.

— Но в чем он? — тихо рыкнул Кеар’ол. — Я не пойму пути.

— Монолит есть Бог. Он пришел, что бы изменить этот мир, отчистив его от лжи и черни. Но он добр и может откликнуться на просьбы черни, выполняя их мелочные желания, тем самым отвлекаясь от великого действа. Мы лишь защищаем его от посягательств, наблюдая за творимыми им чудесами и проникаясь ими. Мир будет обновлен.

Монолитовец замолчал. Молчал и Кеар’ол. Наконец, жвала шевельнулись.

— И он дает вам взамен такое состояние? Не чувствовать боли, не иметь эмоций?..

— Мы чувствуем боль... Все же остальное гонит из наших сердец свет Монолита. Когда он закончит свою работу, он приблизит к себе всех, кто верен ему, — Ник Хроник помолчал и добавил. — Но меня оставил его свет. Значит, мне не быть в его сиянии.

Кеар’ол неожиданно зарычал, но это была не злость. Наоборот, он от души веселился, широко разведя жвала и запрокинув голову.

Ник Хроник не шевельнулся и не отвел взгляда. Не изменив позы, он терпеливо ожидал ответа.

— Ты просто слишком далеко ушел, — отсмеявшись, пояснил Кеар’ол. — Вернешься — и все будет как прежде.

— Не думаю, что это будет правильно, — внезапно заметил вошедший в дом с улицы ученый, когда-то сидевший с Кеар’олом у костра. — Боюсь, при дальнейшем псивоздействии самостоятельную личность восстановить не получиться.

Ник Хроник повернул голову, смотря на Болотного Доктора.

-Но если Монолит может принять меня и отчистить... — начал он.

— Он всегда может тебя принять, — отмахнулся тот. — Но ты ведь хотел знать, что с тобой случилось? А я могу дать ответ. Тем более в таком состоянии и в одиночку ты не дойдешь до Припяти.

— Решать только тебе, — подсказал Кеар’ол. — Нику Хронику.

— Я хочу знать, что со мной произошло, — повторил Ник. — Только так я могу судить о дальнейших действиях.

— Я познакомлю тебя с Бродягой, — сказал Доктор. — Он собирает таких как ты, и уже нашел ответ на свой вопрос.

— Я как-нибудь найду тебя, — пообещал Кеар’ол, вставая. — Интересно будет услышать, какой путь ты выберешь.

— Да осветит Монолит путь твой, — ответил Ник и повернулся к Доктору. — Я верю вам.

В душе было что-то похожее на радость, а может быть, просто предчувствие удовольствия от нахождения ответа на трудный вопрос.

Кивнув на прощание Доктору, Кеар’ол надел маску и вышел из дома. На крыльце он остановился, раздумывая, куда двинуться теперь.

— Максим Михайлович Елкин. Родился двадцать семь лет назад. Профессиональный наемник. Был зомбирован контролером и умирающим отбит ударным отрядом на барьере, где и обращен год назад в братья, — послышался ехидный голос. — Не волнуйся, они нас не слышат.

— Правильно, не надо лишать его цели, — одобрил Кеар’ол, поворачиваясь на голос. — Утра, Черный Сталкер.

— Привет-привет, — Черный Сталкер встал рядом с ним, как обычно шагнув из тени. — Удивлен родственной душе?

— Их там целая толпа, — с явной иронией отозвался Кеар’ол. — Но если честно — нет.

— У тебя есть вопросы, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Черный Сталкер. — Так что задавай... Отвечу.

— Почему ты разрешаешь Монолиту быть? — поинтересовался Кеар’ол, не слишком удивленной осведомленностью собеседника.

— В какой-то степени я — это он, — от Черного Сталкера повеяло холодом, — как и все призраки Зоны, что получили власть от него. За исключением Призрака.

— Тогда Нику стоило бы молиться тебе, — не без юмора отозвался Кеар’ол.

— Смысл? — проворчал призрак. — Его группировка и в самом деле занимается тем, чем должна. Охраняет то место, что не создано для людей. Впрочем, как ты сам видишь, и сами они перестают на людей походить.

— Вижу... — согласился Кеар’ол. — Странный у них путь, но в чем-то я могу это понять.

— Все что ты увидел пока — это всего лишь раненого мальчика-монолитовца отбившегося от отряда долга, — улыбнулся Черный Сталкер. — Ты не видел ни их проповедников, ни их агентов, что подчас годами живут за Периметром, защищая интересы Монолита там...

— Сдается мне, еще увижу, — неопределенно отозвался Кеар’ол.

— Не увидишь, — с удовольствием сообщил Черный Сталкер. — Тебя ждет встреча с другой группировкой.