Сталкер (джен)

Под берцами похрустывали редкие сучки и травинки. Лису это определенно не нравилось. Он отлично видел, как ходят по зоне старшие. Сам же он лишь недавно научился поднимать меньше шума, чем удирающая от собак псевдоплоть, да и старенький винтарь, подобранный с убиенного зомби, явно не предполагал активного ближнего боя. Погруженный в такие удручающие мысли, он отвлекся, не сразу увидев, что чуть дальше с фонарного столба что-то свисает. Раздвинув кусты стволом, он присмотрелся.

— Опа-а-а... — зачарованно протянул Лис, разглядывая подвешенного за ноги долговца.

— Э-э-э... Гм... Сталкер? — пытаясь говорить убедительно, выдавил долговец, явно пытающийся представить, как надо реагировать.

Он напоминал колбасу, приготовленную хорошей, внимательной хозяйкой. Тонкий тросик оплетал тело долговца и заканчивался наверху, на столбе, неведомо как прикрепленный к ржавой железке.

Лис быстро нырнул в кусты, оглядываясь через прицел по сторонам. Если это была ловушка...

— Помоги освободиться! Долг в долгу не остается! — не совсем уверенно заявил долговец.

— За-авянь, красноперый... — Лис поднял бинокль. Убедившись, что в радиусе пятисот метров никого кроме одинокой слепой собаки, идущей своим курсом, нет, он спросил.

— Кто тя как фрукт подвесил?

Долговец на всякий случай дернулся, проверяя веревки.

— Кровосос... — уныло сообщил он.

— Опа-а-а... — не менее уныло отозвался Лис.

В этом случае долговец был приманкой, но вот где был сам мутант — оставалось вопросом. Можно было либо сразу бежать и остаться один на один с мутантом, что с клинящим винтарем было самоубийством, либо, разрезав веревки, сунуть долговцу старенький АК с неполным рожком, что давало чуть больше шансов.

Правда возникал еще вопрос — что же это за мутант такой и где он взял трос? Вопросы, вопросы...

Выхватив нож, Лис начал резать на диво прочную веревку, сначала на руках связанного, потом, подпрыгнув, полоснул прямо по тросу. Во всяких боевиках, не раз виденных за периметром, такое полагалось делать посредством меткого выстрела, но, во-первых, патроны стоили денег. Во-вторых, ловить освобожденного рекомендовалось хотя бы по той причине, что тюкнутый головой об асфальт он явно не годился для боя.

Долговец неловко свалился на землю, едва успев подставить руки.

— В «Сто рентген»! — тут же выпалил он.

— Армейские склады, — посочувствовал Лис, с искренним неудовольствием сбрасывая ему автомат. Тот, растирая ноги и руки, неловко подхватил его.

— Свалка? — наконец предложил долговец.

— О... Там и разбежимся, — тут же согласился Лис,— что-то не улыбается мне с такими зверушками одному до базы возвращаться.

Долговец с трудом встал, все-таки осматриваясь по сторонам.

— А все ваша гармония с зоной... Вон сколько нечисти расплодилось и... — начал он.

— Отва-али-и-и, извращенец, — отмахнулся Лис, направляясь в сторону Свалки, — на базе мозги компостируй.

Странная, практически незаметная тень, укрывшаяся вдалеке, еле уловимо повернула голову, глядя им вслед. Сидящий откровенно недоумевал. Все шло по его плану: подвешенного освободили, дали оружие... И мирно пошли бок о бок?

Это было просто нелепо, ведь двое людей враждовали. Но нет. Они удалялись, явно заключив перемирие.

— А еще можно вызвать подкрепление... — предложил долговец.

— А еще воякам звякнуть можно, — чрезмерно жизнерадостно согласился Лис. — В любом случае, бронелобые нас под асфальт вместе с той зверушкой и закатают.

Долговец фыркнул из-под респиратора, на секунду отвлекаясь от оглядывания окрестностей.

— Если ваши укурки нас издали не нашпигуют, — выдал он.

— Ша... Еще чуток, чувак, и боюсь кровососу халявный ланч обеспечим, — миролюбиво заметил Лис.

Старые ветераны, конечно, предпочитали путешествовать по зоне в молчании, но сама нестандартность ситуации плюс чей-то взгляд, буквально ощущаемый сквозь комбинезоны, непонятным образом развязывали языки, словно на исповеди. Взгляд все преследовал их, хотя никого поблизости не было. Не слышался рык кровососа, не дрожало приближающееся на хорошей скорости марево — ни-че-го.

Только свободовец и долговец шли бок обок под чьим-то пристальным наблюдением.

Долговец толкнул Лиса локтем и кивнул на полуразрушенный дом, судя по всему, бывший когда-то частью какого-то завода. Отсюда была пара лишних выходов, плюс подвал. Лис кивнул и метнул в дверной проем болт. Звякнув, тот запрыгал по полу, где-то в дальнем углу слабо искранула маленькая электра. Так было даже спокойней: контролеры и чернобыльские псы не любили электрические и любые другие аномалии, даже тушканы в основном избегали их. Включив фонарик, Лис обвел взглядом помещение и первый вошел внутрь, почему-то внутренне уверенный, что дарованный долговцу АК смотрит не ему в спину, а на дорогу.

Следом за ним вступил долговец, заодно вступив в оставленную кем-то кучу.

— Вот дерьмо! — выругался он.

— Точно, — ободряюще заметил Лис, следя за дорогой.

Еще раз проверив вытянутое помещение, они засели, прикидывая где может быть преследующий их мутант.

— Там он... Там! Видишь, воздух шевелиться? — зашипел долговец. — Может пальнуть очередью?

— Потом прикладом бить будешь? — с любопытством уточнил Лис. Долговец увял и украдкой покосился на Лиса. Тот тоже видел какое-то движущееся дрожание и поводил стволом, выцеливая фигуру и пытаясь решить все одним выстрелом.

Но развязка отложилась на неопределенный срок: будто почувствовав, что в него целятся, неведомый противник сгинул без следа, метнувшись куда-то в сторону.

— Сержант Поплавский, — неожиданно представился долговец.

— Лис, — отмахнулся свободовец. — И кстати из того дерьма, в котором мы сейчас по уши, мы показались лишь на малую часть!

Он отошел назад и присел, поднимая наполовину проржавевшую крышку люка, ведущего в подвал.

Первым вниз полетел болт, который с шипением исчез в зеленоватом свете газировки. Включив фонарик, Лис увидел, что пол заляпан маленькими лужицами кипящей газировки, а значит, фильтрам противогаза предстояло хорошо поработать. Он молча полез вниз.

Говорить в таком месте не хотелось. Кислый едкий аромат прорывался даже сквозь фильтры противогазов. То и дело проверяя дорогу болтами, они шли как можно быстрее. Лис еще украдкой поводил детектором артефактов. Писк, издаваемый им, все усиливался, пока на пол не упал самый настоящий пузырь. Покосившись на Поплавского, Лис молча пристроил его у себя на поясе. Спасая жизнь долговцу и делясь с ним оружием, он явно не должен был делиться находками. Впрочем, тот кажется и не претендовал, только нервно оглядывался назад.

Там было тихо. Но что-то подсказывало, что в покое их не оставили и даже не собираются. Хотя для кровососа было абсолютно нехарактерно лезть в такие места, ощущение чужого внимания лишь притупилось, но не пропало вовсе.

Около одной из развилок Лис не задумываясь свернул налево. Там не было аномалий, а значит было вероятно присутствие мутантов, но и дышать столько времени газировками было смертельно опасно. На счастье единственными, кто им попались, были трое тушканов, жующих застреленного кем-то бюрера. При виде двух людей они, недолго думая, дали деру. Видимо сытые желудки отбивали агрессивный нрав даже у тварей зоны.

— Хорошо идем... — заметил Поплавский. — Ни одного патрона не потратили.

— Зона с нашего дуэта прифигела, — хихикнул Лис. — Там дальше около старой остановки на поверхность выходит.

Зона молчала, и вскоре подземелья кончились. Даже чужое присутствие как-то притупилось, будто их потеряли окончательно.

Однако сталкер, в какой бы группировке он не был, не был бы сталкером, если бы на этом расслабился. Около люка они застыли, внимательно прислушиваясь к тому, что было снаружи. Где-то вдали лаяли собаки, но сам их лай знаменовал лишь одно: территория была сравнительна безопасна. Поплавский, чувствуя себя обязанным, первым полез по старой лестнице, а Лис присел на одно колено, выцеливая коридор позади.

Там было пусто — только кружила поднятая их шагами пыль. Луч фонаря чуть подрагивал, выхватывая старые трубы и оборванные кабели.

Сверху ровно в темечко, прикрытое лишь тонким капюшоном, прилетел камешек. Лис зашипел, но громче высказаться не решился, отлично понимая, что если Поплавский решил не шуметь — на то были очень веские причины. Закинув винтарь за спину, он быстро выбрался наверх. Так и есть, в отдалении от них сидела группа зомби. Собравшись в небольшой кружок, они бестолково занимались каждый своими делами. Один раз за разом пытался сосчитать патроны в старинном револьвере. Другой, прикладывая к глазам разбитый бинокль, смотрел в стену перед собой. Но главное было не это, а то, что зомби были свежие, с недавнего выброса, и вполне могли не успеть потратить боеприпасы.

Поплавский поднял АК, но Лис положил ладонь на ствол, опуская его в низ. У него на винтаре был хотя бы глушитель. Подняв оружие, он прицелился в голову первого зомби тупо смотрящего на них через своих собратьев. Будь это настоящий сталкер, то вид целящегося в него человека уже заставил бы его начать бой. Так же он лишь сдавленно замычал, пытаясь сообразить, что надо делать.

Лис нажал на курок. Потом снова. Теперь сидящие к нему спиной зомби оторвались от своих дел и тупо уставились на падающих сотоварищей. Последний успел даже обернуться, прежде чем пуля прошила ему голову.

— Надеюсь, если со мной случиться такое же, то пулю не пожалеют, — проворчал Лис, быстро шагая к ним.

С оружием и дополнительным снаряжением сталкеры почувствовали себя гораздо уверенней. Даже короткая стычка с прибежавшими на запах крови собаками лишь убедила их, что пока все идет как надо.

Зато потом нахлынуло так, что они чуть не споткнулись. Чужой взгляд вернулся, настолько внимательный, что был уже практически осязаемый. Кто бы это ни был, отпускать сталкеров так просто он не собирался.

— Остановимся и встретим! — предложил Поплавский.

— Прибавим шагу и смотаем, — не согласился Лис.

Спорить бы им еще долго, но ситуация не располагала. Зона вокруг как будто вымерла, а тягостное ощущение не усиливалось, но и не думало исчезать. Однако в скором времени им пришлось залечь. В отдалении они увидели черно-белые фигуры бандитов, судя по всему, патрулирующих свою территорию.

Лис первым делом щелкнул ПДА, выключая его. Таким образом можно было не бояться, что тебя кто-то заметит. Поплавский засопел, явно готовясь к бою.

— Я беру четверых слева, ты четверых справа... — начал он.

— А оставшиеся пять берут нас? — с любопытством уточнил Лис. Поплавский покосился на него.

— Наш долг...

— Свободен, — хихикнул Лис, ползком двинувшись вперед.

Они уже отползли довольно далеко, когда на месте, где недавно были сталкеры, замаячила прозрачная, будто стеклянная тень. Коротко глянув на кормовые части беглецов, она двинулась следом, стараясь держаться подальше.

Один из идущих бандитов засек ее и вскинул дробовик.

— Э? Я чет не понял... Че за херня? — судя по всему, он был недавно из-за Периметра, и появившаяся тень была для него в новинку.

— Валыны к бою!!! — взвыл другой, более опытный бандит, уже сталкивающийся с кровососами. — Лови лимончик, педрила!

Под первые выстрелы из разнообразного оружия полетела первая граната. Лис и Поплавский вовсе не решили побежать, заслышав такой поворот событий. Бежать в зоне вообще было крайней мерой. Они просто поползли чуть быстрее, проверяя болтами дорогу и огибая аномалии.

Сзади же творилось что-то странное, если не сказать, страшное. Знакового рева кровососа по-прежнему не было слышно, но что-то громко, непривычно хлопало, с тонким свистом вспарывало воздух, и кричали бандиты. Не обращая внимания на раненых и убитых, оставшиеся в живых побежали к Агропрому, откуда уже слышалась стрельба прикрывающих их отход автоматчиков.

Уже чуть более различимая тень не преследовала их, не собираясь соваться под выстрелы. Укрывшись за кустами и оттерев чужую кровь с той части, которая могла по идее быть головой, она огляделась, ища сталкеров.

По окончанию боя ни Лиса, ни Поплавского не было поблизости. Сейчас они, укрытые кустами, подползали к дальнему КПП сталкеров, перекрывающему бандитам ход к кордону.

— Покажусь я, — сухо сказал Поплавский.

— Чего это? — поинтересовался Лис.

— Долг никто не тронет, — пояснил тот.

— Ага... Долг в долгу не останется? — иронично уточнил он. Над их головами раздалась очередь в воздух.

— Эй, чудо природы? — жизнерадостно заорал чей-то голос. — Покажись! Больно бить не будем!

— Чуваки! Я свой! — заорал Лис, вставая в полный рост.

Это был караван свободы, ходивший на кордон за снарягой. В отличие от долга, свободовцы не доверяли такие дела ни наемникам, ни случайным сталкерам. Вместе с доставкой патронов такие караваны подчас заодно вербовали новых друзей среди вольных.

— Батюшки... Лис? — узнал сталкера Наполеон. — А ты каким ветром тута?

— Не поверите, ребята... Гостя провожал... Только пальцы с курков снимите? Ага? — попросил он, показывая пустые руки. Потом показательно медленно опустил одну и за шиворот поднял Поплавского. Вид двух десятков свободовцев, нацеливших на него автоматы, не поднимал боевого духа долговца.

— Опа-а-а... — совсем как Лис при первой встрече протянули свободовцы.

— У нас... перемирие, — осторожно напомнил Поплавский. Все посмотрели на Наполеона.

— Та и фиг с ним, — решил тот. — Выброс скоро... Вот и посидим. Поговорим. Верно говорю?

— А то, — облегченно выдохнул Лис, буквально волоча за собой явно считавшего себя дипломированным покойником Поплавского.

* * *

Убежище нашли в очень удобном месте: в туннеле, ведущем через холмы. В центре группы около костра краснел помидором черно-красный комбинезон Поплавского, то и дело напрягающегося от взрывов хохота при описании их с Лисом встречи.

Одно никто так и не понял — что за странный мутант преследовал парочку. И хотя долговца, изображавшегося на колбасу, оценили все, но понять, кто же именно мог так начудить никто не мог. Постепенно народ начал выдвигать версии одна другой краше, и кто только в них не фигурировал, но такое развлечение всем быстро надоело.

— Слухай... красноперый... вот ответь вопрос... Да не напрягайся. Гостей не обижают, а в Свободе любые мнения выслушают. Ты чего в Долг-то пошел? — поинтересовался Наполеон.

— Сержант Поплавский, — сухо поправил тот.

— Поплавком будешь, — не раздумывая, решил свободовец. — Давай делись мнением, ага?

— Зона должна быть уничтожена, — пояснил Поплавский. — Она опасна для людей!

— Автоматы тоже, — хихикнул Лис, поудобней прислонившись к стенке туннеля и знать не зная, что они здесь сейчас не одни.

Притаившаяся у самого пола тень внимательно слушала, ни малейшим движением не выдавая своего присутствия. Она не совсем понимала людей, особенно — почему один из них еще жив. Они смеялись и шутили над ним, но слишком уж беззлобно.

— Автоматы служат нам! — выдал долговец. — Зона никому! Она убивает людей.

— Только тех, что сюда лезут, а? — поинтересовался Лис. — Вон в больницах давно ее артефактами лечат.

— Зараза Зоны, — неуверенно ответил Поплавский.

— Отдай тогда мой пузырь, что у тебя на коленях, и хватит этой заразой рентгены снимать, — хихикнул Лис. — Вот не пойму. Кто Зону сдерживает, так эт военсталы. Эт да... Но вот кого сдерживает Долг?

Слушавшая их тень пыталась разобраться в ситуации. Ему сказали, что это заклятые враги, а они мирно сидят в убежище и ведут философские диспуты. Все это напоминало какую-ту насмешку, и кто над кем смеялся было даже не ясно.

— Ты вообще как в Долге-то оказался, Поплавок? — поинтересовался Наполеон, грея руки у костра.

— Охраняли группу ученых, — мрачно сказал он — А тут мутанты. Гады. Я вот в Зону просился? А ведь по контракту закинули! Всех сожрали. А я деру... Сталкеры хорошо патрон пожалели, в «Сто рентген» свели. К своим? Трибунал. К сталкерам? А что я умею.

— Чувак, — Наполеон покосился на него. — Ты видать не из этих отмороженных, так я те че предлагаю? Зону зря подарков не делает... Бросай бронелобую братию и дуй к нам. Не хочешь? Ну так под прицелом не поведем.

Тень окончательно перестала понимать происходящее. Перевербовывать врага?! Да что это за существа-то такие?!

— А если не соглашусь? — с вызовом поинтересовался Поплавский. — Пулю в затылок?

— Ты много о себе не думай, — лениво проворчал Наполеон. — Доведем до вашего КПП и отпустим... Дальше как хошь. Эй! Лось! Пень! Смените ребят... Отдыхаем, потом марш броском. Бандюки опосля выброса редко сразу с базы нос кажут.

Двое неохотно поднялись и пошли в разные стороны, к выходам из трубы. Один из них прошел буквально в шаге от припавшей к полу тени, но в темноте не заметил ее. А та не шевелилась, будто неживая. Двое же вернулись к отдыхающим. Разговор о вербовке, так и не потребовавший от Поплавка решения, перешел к описанию жизни на базе. Лис, Наполеон и остальные обменивались друг с другом смешными воспоминаниями, рассказывали недавние истории, иногда о чем-то споря и словно забыв о своем госте. Гость крутил головой, явно прислушиваясь и сравнивая.

Но все было понятно и так. Ему показывали картину, частью которой он при желании мог стать.

Когда смолкли раскаты выброса, в это время года долгого и сильного, отряд встал и быстрым шагом направился к выходу из тоннеля. Впереди идущие были с накрученными детекторами типа «сварог», и потому отряд, не боясь аномалий, перешел на бег, старясь как можно быстрее миновать территории засевших у себя бандитов.

Тень следовала за ними, невидимая и неслышимая. Любопытство у нее разыгралось сильнее прежнего — он уже почти чуял выбор долговца.

Уже у поворота, близкого к месту первой встречи Поплавка и Лиса, из кустов неожиданно ударила предупредительная очередь в асфальт. Группа, включая Поплавского, быстро скатилась с дороги, прячась как за траншеей за остатками когда-то водоотводящего канала, ныне размытого водой в натуральный овраг.

— Это командир спецотряда Долга!!! — рявкнули с той стороны. — Схрон, ограбленный вами, был нашей территорией!!! Скинуть рюкзаки и выметаться вон!

— Сейчас-сейчас, родной... Только самое ценное отложим, — ядовито откликнулся Наполеон, отползая подальше.

— Ну, ур-р-роды... Сами напросились! — кажется, с той стороны не ожидали иного ответа. — Бойцы! Начинаем спецоперацию.

Поплавский замер на месте, не зная, что делать.

— А если я... — тихо заметил он.

— Пулю как дезертиру от них или пулю как врагу от нас, — пояснил Лис. — Сиди не дергайся... Долговцы прочно забыли, что у них там было.

Уже первые очереди из РПК ударившие, так, чтобы не дать свободовцам высунуться из-за укрытия, били в дым от тут же брошенных дымовых шашек. Следом за обычными шашками полетели гранаты. Ни дым, ни очереди, ни гранаты не унесли ни одной жизни ни с одной стороны, зато импровизированная засада Долга абсолютно не могла преследовать уходящий оврагами и кусами отряд, упустив всякую инициативу.

* * *

На следующий день у сталкеров снова выдалась возможность поговорить.

— Для начала ты идиот, Поплавок, — со вкусом заявил Лис. — На кой ляд к своим побоялся вернуться? Сказал бы, контролер за мозги взял. Зов услышал. Или еще что.

— Но... мне говорили... — начал тот.

Лис вздохнул.

— Короче, развели тебя по полной. Ну да ты должен привыкать. Долг, как и настоящая армия, только и делает, что по ушам ездит, — Лис задумался. — В общем, за Периметр тебе сейчас лучше с караваном ученых.

— Правда?! — не поверил тот.

— Ага... — важно кивнул Лис. — Вот только я тебе жизнь раз двадцать спас получается.

На небольшой кухне, где они подменяли недееспособного на данный момент повара, заснувшего в обнимку с еле дымящимся кальяном, было жарко и вкусно пахло. Двое сталкеров варили самый натуральный суп. Консервы и батоны, конечно, дадут возможность выжить в зоне, но хотя бы изредка хотелось чего-то другого. Именно поэтому группировки то и дело отстреливали и жарили псевдоплотей, плюя на рентгены, или как в Свободе устраивали натуральные полевые кухни.

За заколоченным жестяными листами окном что-то тихо шкрябнуло, вмешиваясь в их разговор, но ни один из сталкеров не обратили внимание. Случись что — уже давно бы стояла стрельба, а ПДА пиликали, отсчитывая убитых постовых на стенах.

— Я вам должен, — мрачно сказал Поплавок. — По любому должен!

— Вот ща верно... Такие долги Зона некому не списывает, — кивнул Лис. — Но и просто в вылазку тебя брать — это мстительных бронелобых накликивать.

Лис демонстративно замолчал, ставя на огонь котел.

— И? — мрачно спросил Поплавский.

— Пойдешь к ученым. Меня Наполеон туда отрядил вместе с Лосем, тебя третьим возьмем. Случиться нападение на ученых... Долг — не Долг. Да хоть кто! Им не забудут. Так что будешь охранять их от мутантов, а они тебя от всего остального, — он помешал нагревающуюся воду половником. — Так у нас все пропуск из Зоны и обратно выбивают. Отпашут с год и все путем.

Бывший долговец замолк, задумавшись, а за их спинами скрипнула дверь — кто-то заглянул в кухню.

— Кровосос!!! — заорал Поплавок, едва увидев прозрачный силуэт.

— Вот зараза, — с чувством выдохнул Лис, выхватывая ПДА.

Псевдокровосос пошел страной рябью, проявляюсь. Возможно, он и был мутантом, но сейчас на людей взирала бесстрастная темная маска.

— Вы меня разочаровали, — со странным рычащим акцентом сообщило существо и шагнуло назад, исчезая из вида.

— Мутанты на базе!!! — запоздало дал общую тревогу по ПДА Лис. Поплавский навалился на дверь и задвинул засов.

— Это разговаривало или мне послышалось? — поинтересовался он, пытаясь перевести дыхание.

— Вообще по барабану, — отмахнулся Лис, прислушиваясь к звукам сирены. — Либо контролер шалит, либо что похуже.

* * *

Костерок, горевший на заброшенном хуторе, со стороны был почти незаметен. Но пришедший сюда знал, что искать.

На мгновение замерев в темноте, он оглядел мирно сидящих рядышком бродягу и ученого, а потом шагнул вперед. Огонь отразился в линзах маски, окрасив их в демонически-алый цвет.

— Очень... Очень интересно, — задумчиво сказал ученый. — Вы не против небольшого осмотра?

— Не насмотрелся, пока по всей Зоне за ним хвостом ходили? — проворчал бродяга, прикладываясь к бутылке.

— Против, — спокойно ответил обладатель маски, присаживаясь на корточки у огня. Даже в такой позе он выглядел огромным.

Маска чуть качнулась, изучая ученого, потом повернулась к бродяге.

— Ты говорил, что Свобода и Долг враги.

— Враги, — кивнул бродяга.

— Тогда почему они сотрудничают?

— Потому же, почему вы еще живы, — холодно сообщил ученый. В простом ответе крылось минимум тройное, если не четверное дно.

Маска снова повернулась к огню, и ее обладатель замер, напоминая забытый языческий идол.

— Не люблю ящериц, — мрачно сказал бродяга.

— С научной точки зрения он ближе... — начал ученый.

— И призраки у них такие же, — покачал головой бродяга.

Некоторое время ничего не происходило, потом напротив костра на секунду проявилось зеркальное отражение носящего маску и тут же растаяло.

Он и не вздрогнул, хоть явно уловил краткий миг, когда за пламенем костра было трое. Маска надежно скрывала выражение лица, но и без этого чувствовалось, что он спокоен и знает этого третьего.

— Готов к смерти? — неожиданно поинтересовался бродяга.

— Странный вопрос, — маска чуть качнулась, но это не было ни да, ни нет.

— Не пропустите жизнь, — заметил ученый.

— Потому что за смертью ничего не кончается, — продолжил бродяга.

Морозное дуновение пригнуло пламя костра, оно снова вспыхнуло, и не бывший человеком понял, что сидит один

Вернее, не совсем один. Двое ушли, но остался третий. А еще остались мысли.

— Страх зовет свою причину. Поэтому сталкеры не боятся смерти. Но они знают и другое. Ничего никогда не кончается. Именно поэтому они верят в приметы так же, как и в болты, летящие вперед. Ведь не только настоящее отбрасывает тень на будущее, но и наоборот. И именно поэтому те, кто из двух решений выбирают самое доброе, ходят по зоне дольше всех. И не только в Зоне, — слова, а быть может, мысли, а быть может, образы проносились в его голове, произносимые нестройным хором голосов.

Все было неправильно.

Вернее, не так. Конкретно сейчас неправильными были несколько трупов химер средней свежести, валявшихся на подступах к минному полю. Он специально не поленился сходить и проверить, но ничего конкретней о судьбе мутантов сказать так и не смог. В конце концов, он не был ученым, и копаться в гнилом радиоактивном мясе не собирался.

Волновало его сейчас другое — ему нужно было как раз туда. За минное поле, аномалии и дальше, туда, куда не забредали сталкеры. А мертвые химеры всем своим видом намекали: парень, у тебя проблемы.

Коротко мотнув головой, он двинулся вперед, привычно выискивая маршрут между аномалий и минных заграждений. В конце концов, он ходил так уже не раз. Может быть это те двое, что дожидаются его, не поделили что-то с мутантами? В способности бродяги и ученого уложить сразу пару химер он не сомневался. Не простые они были, эти два человека, совсем не простые...

Чахлый лесок послужил прикрытием. Тихо скользя меж корявых стволов, он приближался к небольшому хуторку, в развалинах которого пряталось кострище. Наконец он замер, вглядываясь в происходящее.

Кострище было. И костер горел. Вокруг него сидели трое — и ни одного из них он не знал. А более внимательный осмотр показал, что куча тряпья, неопрятным тюком валяющаяся рядом, была четвертым. Бюрерша его уже не удивила — он уже понял, что рядом с двумя сталкерами у костра сидела контролерша, баюкая на руках какой-то сверток.

На секунду он задумался — не стоит ли уйти или сразу покончить с мутантом, прежде чем она напустит на него своих зомби? Но была маленькая нестыковочка. Контролеры берут зомби, псов... Но не бюреров. А двое сталкеров вели себя как-то слишком уж живо для зомби. Все это было настолько странно, что он скользнул в укрытие поближе и прислушался.

Один из сталкеров в потрепанной «Заре» терпеливо выкладывал на пол артефакты из перемазанного в крови ранца. Все бы было ничего, но делал он это, явно не боясь радиации. Да и руки у него были непонятного цвета. Если сначала можно было подумать, что они обожжены или испачканы, то потом становилось понятно, что кожа за них странного коричневого цвета.

Другой сталкер с куда большой осторожностью подбирал артефакты и заботливо раскладывал по контейнерам.

— Вот как ты их так носишь? А? Спаяются во что или аномалию откроют? — ворчал он слегка странным для сталкера голосом. — Помнишь как прошлый раз ранец загорелся?

— Плохой вещь. Еда нету. Дела нету. Зачем за кордон таскать? — подал голос бюрер, с явным отвращением наблюдавший за артефактами.

— Зато вещей много хороших дают, — гордо пояснил сталкер.

Оказалось, что сидит он на скамейке, под которой сложено много рюкзаков. Один из них он протянул бюреру. В нем оказались растворимые супы и колбасы, явно не чета тем, что можно было приобрести у торговцев. Контролерше достался такой же и еще один, с книгами. Молчавшая до этого мутантка, не выпуская из рук свертка, взяла в руки одну.

— Ну и зачем тебе? — проворчал сталкер. — И так из голов все читаешь.

— Сталкеров, большая, — ответила та. — А тех, что там. Не читаю. А надо.

Она сделала какое-то движение рукой, и прямо перед сталкершей, а это была именно она, выбежали и сели на хвосты пара тушканов и несколько щенков псевдособак.

— Обученные? — недоверчиво спросила сталкерша. — А то в прошлый раз за палец тяпнули.

— Не стоило кормить их с ладони, большая, — с оттенком насмешки ответила контролерша. Бюрерша сварливо что-то пробасила, явно сказав какое-то крепкое словечко на своем наречии.

Потом, вспомнив, запустила руку куда-то под грязный балахон и протянула сталкерше жесткий диск, явно вынутый из какого-то старого компьютера. Диск был без маркировки и каких-либо записей. Кивнув, сталкерша быстро спрятала его в ранец. На таких дисках могло оказаться что угодно: от сверхсекретных чертежей до подборки порнографических картинок.

Закончив, сталкерша протянула тому, кто давал ей артефакты, батарейки и какой-то прибор, явно крепящийся на шею.

— Вот это запаска... А этого на пару недель болтовни, — пояснила она.

— Пойдет, — глухо ответили с той стороны. — Если молчать — сомневаться начинают.

Сталкер встал, и стало понятно, что это тоже девушка. Вот только руки были длиннее, чем положено, да и цвет кожи кистей, сейчас не скрытых перчатками, наводил на мысли.

— Сталкеры проходу не дают, — проворчала она. — Хоть без маски ходи.

— Тебя хоть это спасает, — откликнулась сталкерша. Бюрерша и контролерша отозвались смешком и легкой псиволной, донесшей крайне ироничное настроение.

Тут до наблюдателя и дошло, что попал он прямиком на собрание дам. И если по первости он был ошарашен, то теперь не то что не знал что думать... Просто он никогда, ни разу, не видел в зоне женщин. Никаких. Исключением были разве что суки псевдособак, но с них-то что взять. Да и он сам был мужчиной, пусть и не человеком.

— Мы псевдоплотей гоняем... Бродяг не трогаем, — медленно сказала снова севшая обратно кровососка. — А там Долг пришел. Совсем плохо. Вот тут их склад.

— Ага...— сталкерша взяла протянутую ей распечатку карты с жирным красным крестиком. — Думаю, Свободе это будет интересно.

Кровососка согласно кивнула.

А наблюдатель мельком подумал, что скоро кому-то будет весело, и снова обратился в слух.

— Полтергейст пришел. Шумит. Плохо. Огонь кидает. Совсем плохо, — отрывисто пожаловалась бюрерша. — Наш уходить. Так снорк берлогу вить. Совсем плохо.

— Я приду — их не будет, — пообещала контролерша, поглаживая сверток в руках. — Вот только ученые следят... Но убивать их не хорошо там...

Бюрерша издала странный горловой звук, судя по всему, бывший смехом и протянула ей полупустой ранец со сварогами.

— Мы у них сварог отнимать. Человек уходить. Обид нет. Ты возвращать. Обид нет совсем, — пояснила она.

— Правильно, — согласилась контролерша.

Они спокойно переговаривались, похоже, далеко не в первый раз встречаясь вот так с друг с другом. Потом кровососка подняла небольшой столик, валявшийся кверху ножками, и поставила его особняком. Сталкерша положила туда уже заботливо нарезанную колбасу и пристроила рядом заранее открытую бутылку водки.

Кому это предназначалось было не ясно, но явно не следящему за ними. Пенек, служивший стулом, был бы ему явно мал.

Потом они отошли от стола сев по своим местам. Было видно, как и так стоящий в темном углу столик еще потемнел, словно накрытой черным полотнищем. Потом неожиданно стало видно, что за ним сидит человек, со вкусом занимающийся приготовленной бутылкой и закуской.

Наблюдатель вздрогнул, узнавая его. Бродяга, с которым он обычно встречался здесь. Так вот он каков на самом деле...

— С вами, дамы, даже Зона другая, — проворчал бродяга, выпив глоток водки.

— Не ты ли пустил слух, что Зона не любит женщин? — поинтересовалась сталкерша. Черный Сталкер покосился на нее.

— Конечно не любит. Либо сразу гонит, либо вот как с вами. Заклятые подруги, — он закусил колбасой. — И обидеть не даст. И повредничает обязательно.

— Аномалией больнее, — рассудила бюрерша, выразив общее мнение. — Пусть шутить. Наша понимать.

Черный Сталкер кивнул и покосился на наблюдающего за ними.

— Кстати, на счет невидимости — это шутка, — окликнул его он. — На самом деле на этом шабаше ты некому просто не интересен.

— Может быть я просто не хотел мешать?— попытался хотя бы сохранить лицо наблюдающий, выпрямляясь и снимая оптическую маскировку.

— В одежде? — не поняла кровососка, наклонив голову на бок.

— Р-ррр? — тоже не понял юмор фразы он.

Вместо ответа она скинула капюшон, открывая похожую по форме на дыню голову, потом подняла на лоб очки и опустила на шею респиратор. Взревев, она практически исчезла. Все не закрытые одеждой части тела стали водянисто прозрачные как горячий воздух, так что теперь в руинах стоял безголовый призрак.

— Я, пожалуй, маску снимать не буду, — наклонив голову на бок, сообщил гость. — Я не вашего племени.

— Вижу, — кровососка стала видимой. Её глаза слегка сверкнули, тут же скрывшись под надвинутыми очками, а щупальца были спрятаны под респиратором. Потом она натянула капюшон и перчатки.

— Думаю, сегодня мы разойдемся чуть раньше, — решила сталкерша. — Вы не против?

— Правильно делаете, — кивнул Черный Сталкер. — Порталы где обычно.

Кивнув ему, девушки поспешили из здания.

— Из-за меня? — поинтересовался гость, когда девушки, если троих из них можно было назвать так, скрылись из виду.

— А из-за кого еще? — проворчал Черный Сталкер. — Специально дыры в аномальном поле сделал, что бы прошел... И их долго уговаривал... Только все равно ничего не захотели показывать. Это ведьмы Зоны.

— Женщины всегда осторожней нас, — еле заметно хмыкнул тот.

— В Зоне все сильнее, чем за периметром. И жизнь и смерть... Все ярче. Вот и женщины. Многие, кто считает, что с ними нужно обращаться, как с вещью, могут их тут не встретить никогда.

— Забавные вы... — с трудноуловимыми ворчливыми нотками заметил гость. — Только люди могут считать женщину вещью.

— Люди все могут, — проворчал Черный Сталкер.

Как всегда в его словах было куда больше смыслов, чем два или даже три.

Комсов мрачно смотрел на стоящего перед ним руководителя экспедиции, невольно радуясь, что почти непрозрачное снаружи стекло шлема научного комбинезона скрывает выражение лица. Как и всегда, когда ситуация была из рук вон, Громов начал с покровительственно отеческих тонов.

— Голубчик... Тебе отлично известно, как важна для нас эта лаборатория! Если сталкеры побывают там до нас, то, боюсь, все материалы исчезнут у торговцев. А это будет страшная потеря для науки, — он сделал паузу. — Мне просто некого послать, кроме вас!

— Конечно некого... Конева вместе с отрядом наемников съели снорки. Борцева зомбировало во время проведения замеров около пси аномалии, когда при падении отказала псизащита, — угрюмо закончил Комсов. — И я отлично знаю, что сейчас я последний компетентный специалист в бункере после вас.

Громов рассеяно потер ладони.

— Но... Вы пойдете не один. Сталкеры, что обнаружили лабораторию, обещали выслать спецотряд, что бы спокойно провести вас туда, — сказал он.

— Сталкеры? — Комсов непонимающе посмотрел на него. — Группировка?

Громов кивнул.

— Да, Свобода. Но они говорят, что все будет в порядке! — поспешно заверил он.

— Хорошо... — Комсов вздохнул, вспоминая предыдущие отряды в экзоскелетах и с новейшими пушками. — Я готов. Выдавайте оборудование!

Из бункера он вышел с тяжелым сердцем и высоко поднятой головой. Он успел сделать три шага от двери и просто замер, с ужасом глядя на открывшуюся ему картину. Это был сидящий прямо на земле свободовец в старом поношенном комбинезоне «Ветер Свободы», в данный момент перевязывающие порванные шнурки на берцах. На них и так было уже много узелков, и он старательно добавлял новые.

— Я Комсов, — сухо представился тот, осматривая оборванца. — Где остальной спецотряд?

— Ты да я... Зачем чуваков напрягать? Отпустил на базу, — свободовец потянулся. — Неуж-то сами не справимся?

За спиной Комсова с лязгом стукнула дверь бункера, а сам ученый в легком ужасе пытался понять происходящее. Он не раз слышал о Свободе, даже видел их на охране некоторых научных баз. Но вот так...

Комсов испытал жуткое желание замолотить кулаками в закрывшуюся дверь бункера, срочно требуя пустить обратно.

— Желаем вам удачи! — оптимистично донеслось изнутри.

— Спасибо, мэн! — легко ответил свободовец, вставая.— Ну так, мы быстренько? Ты соскучиться не успеешь!

И, хлопнув Комсова по плечу, он снял с ремня СВУ и неспешно пошел вперед.

На самоубийцу он не походил. На сумасшедшего то же. Да и группировка явно дорожила контактами с учеными, значит, здесь должен был быть какой-то смысл. Вздохнув, Комсов все-таки заставил себя последовать себя следом за сталкером.

За холмом начиналась территория завода, из-за радиации не облюбованной ни одной из группировок. Да и мутанты чувствовали себя там не так уверенно, зато зомби, по привычке искавшие укрытия, стягивались туда со всей Зоны. Возможно дело было не только в инстинктивном поиске укрытия, но и повышенном пси фоне, правда, если верить показаниям приборов, не на столько существенном, что бы от ночевки там можно было получить что-то серьезнее головной боли. Если, конечно, эту самую голову не открутят бродящие по территории мертвяки.

Вот и сейчас всего через двадцать минут неспешной ходьбы, включающей в себя большое количество крюков и переползаний на животе, что бы не столкнуться с мрачно бредущим куда-то кровососом, а потом и кабаном, преследуемым стаей тушканов, они увидели первые бессмысленно бредущие фигуры.

— Нам здесь не пройти, — сухо заметил Комсов, инстинктивно чувствуя, что проклятый торчок явно собирается направиться туда.

— Тс-с... — поднес палец к противогазу свободовец. — Ты, главное, руками не махай и за мной держись, окей?

Комсов нахмурился, пытаясь понять, шутит он или нет. Но сталкер спокойно встал и медленной, чуть деревянной походкой, явно подстраиваясь под зомби, пошел туда.

Комсов замер. Идти назад было самоубийством. Наивно рассчитывая на до зубов вооруженный отряд, он не взял с собой ничего кроме пистолета, из которого можно было только успеть застрелиться до того, как схватят мутанты. Стреляться не хотелось, и по сему, скрипнув зубами, он встал, не спеша следуя за бредущем свободовцем.

— Дядька Яр у нас по таким штукам спец был, — весело заявил идущий впереди сталкер. — Первый догадался, что если местное население не тревожить, то оно к тебе и потянется. Вернее, наоборот.

— Угу, — ученый с ужасом смотрел, как свободовец поравнялся с первым бормочущим зомби.

И в самом деле, новеньких встречали лишь мутные безразличные взоры, и только пару раз тот или иной зомби пытался следовать за ними, быстро забывая, зачем ему это вообще надо.

— А оружия у тебя и нет... Да? — свободовец покосился на ведомого.

— Пистолет, — сухо откликнулся Комсов.

Кивнув, сталкер покрутил головой, явно что-то выискивая среди бредущих мимо него фигур. В руках у них в основном были старые грязные калаши и подчас обрезы.

Сейчас после, отключения выжигателя, зомбировались либо новички, либо совсем прижимисты сталкеры не пожелавшие ни хранить нужные артефакты, ни хотя бы купить псиблокаду. Внезапно среди замызганных комбинезонов мелькнула фигура бредущего наемника. Вернее, бывшего наемника с ТРС 301 в руках. Свободовец тут же направился к нему, что-то доставая из кармана.

Комсов похолодел. Если он сейчас убьет зомби... То. Он прикинул, что можно сделать, но тут же отбросил все варианты.

А тем временем на свет появилась удобная консерва с кольцом, щелкнув которым сталкер открыл её, протянув наемнику. Зомби, явно голодный, резво на сколько мог повернулся, протягивая руку.

— Ыыыыы... — бессмысленно выдавил он, хватая консерву, но не отпуская второй рукой автомат.

— Во-от, — довольно кивнул свободовец и, покосившись на других зомби, медленно направляющихся на запах еды, достал вторую консерву и тоже открыл её. Несколько секунд зомби соображал, почему не может её взять, потом просто бросил автомат и схватил вторую консерву, прихлебывая сначала из одной потом из другой. Свободовец нагнулся, хватая автомат за ремень и медленно пятясь отошел к ученому, сунув полученное ему.

Не обращая внимания на остервенелую возню зомби позади, свободовец пошел к заводу. Такое количество зомби уже давно вычистило всю территорию от других возможных опасностей.

— Спокойно тут... Как на курорте, — сообщил он.

— Наверное, — сдержанно откликнулся Комсов.

Тем временем они уже прошли мимо остатков КПП и без всяких видимы трудностей спустились в подвал, откуда вели еще лестницы, спускающиеся в низ. Свободовец включил налобник, освещая пол под ногами, после чего достал какой-то старенький детектор и пару болтов.

— Осторожнее, мэн... Тут раньше дерьмо текло. Ща газировка плещется. Дышать можно, но лучше поменьше, — он вздохнул. — Да и по лужам не пошлепаешь.

— У меня сварог, — буркнул Комсов. — Так что сейчас пусти меня вперед.

Только пару минут спустя ученый понял, почему сталкер рисковал своим здоровьем. Он увидел, как тот перекладывал в контейнеры «ломоть мяса» и «душу». В трех других явно были «медузы», а значит, риск пройтись по этому тоннелю для сталкера был немногим выше, чем для самого Комсова, да и компенсация за вредность попадалась чуть ли не на каждом шагу. Уже много выбросов подряд ни один из сталкеров не спускался сюда. Так что детектор «Сварога» то и дело выхватывал артефакты. По большей части те же «души» и «ломти мяса», хотя один раз им удалось найти «пузырь», а потом и два «светляка». Свободовец, совершенно игнорируя протестующие замечания, начал раскладывать артефакты не только по своим контейнерам, но и по контейнерам идущего впереди Комсова.

Наконец настала пора выбираться наверх.

— Скажи... Ведь был путь по верху? — сухо заметил ученый, когда они уже были снаружи, около сливного отверстия. Оно выходило на склоне долины, куда раньше по сливной трубе шла вода из подземелий.

— Чу-увак... Ты прикалываешь, какой расклад выпал? — свободовец кивнул на туго забитые рюкзаки. — Неужто тебе крюк жалко? Да и делим честно... Каждый четвертый тебе.

Комсов чуть не споткнулся от такой наглости.

— Поровну!

— Без меня ты бы там был? — поинтересовался свободовец.

— Что б тебя... Одну треть.

— Заметано, — он потянулся. — Айда дальше?

Комсов мрачно шел следом, уже соображая на тему, так ли случайно этот гад в поношенном комбинезоне отпустил остальной отряд? Так ли случайно он согласился идти с ним, зная, что у него будет «сварог»? Так ли случайно он смог уговорить... Уговорить его на одну треть? Комсов тихо застонал. Мысль в духе: «убить проклятую тварь» соперничала с крайним шоком от всего сейчас происходящего.

В результате он чуть не наткнулся на спину замершего свободовца, что буквально швырнул его на землю.

— Какого?! — не выдержав, рявкнул Комсов.

— Наемников видишь? — прошипел свободовец. Приподняв голову, Комсов и в самом деле увидел сталкеров в синих комбинезонах, возящихся с дверью бункера в полуразрушенном здании снизу.

— Они хотят вскрыть бункер? — охнул Комсов.

— Я поражаюсь твоей догадливости, мэн, — добродушно сообщил свободовец.

Комсов дернулся, поднимая ствол ТРС. Правда, тут же опустил его обратно. Против двадцати наемников в полной экипировке это явно не было силой.

— Отступаем? — мрачно поинтересовался он.

— Зачем? — свободовец достал какую-то вещь. При ближайшем рассмотрении это оказался баллончик для заправки зажигалок хитро прикрученный к свистку. Имелась кнопка, причем явно одноразового действия. Провожаемый ошарашенным взглядом Комсова, сталкер достал бинт и, сделав из него пращу, аккуратно нажал на кнопку, после чего, вложив баллончик в бинт, стал раскручивать. Сначала раздался было легкий свист, который быстро исчез, чуть раньше, чем самодельный снаряд улетел в сторону наемников.

— Граната!!! — заорал один, видя летящий снаряд.

— Назад, — непривычно сухо сказал свободовец, падая на живот до того, как первые очереди прострекотали в их направлении.

Наемники обучено бросились в стороны, явно уходя от взрыва гранаты, но... Взрыва не следовало. Свободовец и Комсов быстро ползли назад, отступая обратно к сливной трубе, ведущей в подземелье, а со всех сторон слышался лай. Свист, издаваемый баллончиком, привлекал всех собак с округи. Наемники, увлеченные обстрелом их позиции, пропустили тот момент, когда со всех сторон стали появляться собаки.

— А теперь, чувак, ты как хочешь, а я туда... Не хочу смотреть, кто кого на педигри пустит, — меланхолично сообщил свободовец.

Уже скрывшись обратно в знакомой трубе, он картинно достал ПДА и включил его.

— Ну а теперь сидим и смотрим, как наемники с собаками сыграют, — оптимистично сказал он.

— Откуда у тебя это? — только и выдохнул Комсов.

Свободовец дернул плечом.

— Все мутантов отпугнуть хотят. А вот привлечь единицы, — он замолчал. — Весь юмор в том, что чем не сигналь — бросаются на раздражитель. Ну, так я и подумал. А почему бы вместо гранаты собачьи свистки с газовыми баллончиками не кидать? И гляди ж ты... Работает.

Тем временем мутанты все катили на отступающих от бункера наемников. Газ в свистке уже давно вышел, и по сему твари с яростным лаем атаковали слаженно отстреливающихся людей.

Свободовца это нисколько не волновало. Наконец наемники, преследуемые одержимым псами, отступили за холмы, и свободовец поднял СВУ, выцеливая оставшихся. Через какое-то время все было кончено, как и большая часть патронов к СВУ. Издав недовольное ворчание, свободовец встал.

— А теперь бегом к двери! — рявкнул он, первым направляясь туда.

— Но её не смогли открыть наемники! — запоздало заорал Комсов, потом бросился за сталкером, уже понимая, что каждый раз тот непонятным образом оказывался прав. Около дверь свободовец остановился, что-то делая с ПДА.

— Вы сменили пароль? — выдохнул Комсов, стреляя в запоздалых собак, бегущих к ним.

— Не... — откликнулся свободовец.

Комсов с ужасом понимал, что рожок кончается.

— У тебя есть ключ?! — с надеждой выдохнул он.

— Не... — свободовец неожиданно включил связь. — Чуваки! Это я! Открывайте!

Дверь бункера распахнулась, и из нее вырвался клуб сладковатого дыма.

— О... Поплавок? Быстро ты, мы и раскумариться не успели, — довольно сказал выглянувший человек, беря их за шкирки. — Давайте к чувакам.

— Что за? — выдохнул ошарашенный Комсов.

Уже в бункере он увидел, что кодового замка, над которым трудились наемники, просто не было. Внутри был заботливо приваренный засов, а двое свободовцев в экзо со снятыми масками лениво курили, с добродушным любопытством смотря на новеньких. Тем временем из глубины бункера показались ещё свободовцы.

— Тебя только за смертью посылать, — вздохнул один.

— Лучше за учеными, Лис, — отмахнулся Поплавок.

Тяжелый, пахнущий болотом и ржавчиной воздух прорезала очередь «грома», что буквально подпрыгивал, плюясь огнем. Держащий его человек в красно-черной куртке универсальной защиты заорал, явно входя в азарт.

— Зачистим в ноль!!! — и, щелкнув рычажком, чуть приподнял ствол, выпустив гранату из подствольника. Она взорвалась в проеме первого этажа сельской школы.

— Впе... — начал другой и тут же рухнул, зажимая рану на животе. — Т-твою мать...

Никто не услышал выстрела из бесшумной винтовки ВАЛ. Лишь спокойный, словно записанный на магнитофонную ленту голос произнес, будто информируя штурмующих здание долговцев.

— Тебе не коснуться Монолита, чернь.

Впрочем, сказано это было так, что нельзя было понять, где именно прячется стрелок.

— Вот гад! — с ненавистью выдохнул один из долговцев, сейчас оттаскивающий раненого. — Терпи сержант... Терпи. Сейчас подлатаем. Недолго этой суке жить осталось.

Монолитовец тем временем совершенно спокойно вставил предпоследний рожок в винтовку и сел, аккуратно затягивая бинт на простреленной ноге. Вторая рука тоже была задета пулей, но, в отличие от ноги, служила верно. Сейчас, когда в голове не звучал спокойный голос Монолита, все потеряло смысл. И бой он вел скорее по привычке. Понимание скорой смерти беспокоила его не больше чем информация о том, что скоро вечер.

Наверху незаметная на фоне темнеющего неба тень сдвинулась назад, отступая за кромку крыши. Увиденное внизу явно радовало неизвестного, но он не торопился. Еще было время... Поглядеть еще немного — и принять решение.

Долговцы разделились. Трое, в том числе и раненый, поливали школу короткими очередями, а две группы по четыре человека обходили здание с боков. Увидевший в отражении осколка стекла бегущий отряд Ник Хроник привычно выдернул кольцо из ф-1 и, отсчитав пару секунд, не давая тем самым атакующим времени на реакцию, кинул гранату. Секундой позже все здание школы вздрогнуло от взрыва снаружи. Ник, упав и оставляя кровавый след, пополз подальше от засвеченной позиции.

— Огородова убил!!! — задыхаясь от ненависти, проорал кто-то.

— Живьем брать, — спокойно и властно откликнулся другой. — Так просто он не умрет.

Ника это не пугало. Он лишь отметил, что ведет эффективный огонь. Трое убитых и один раненый. В данный момент они идут в само здание, значит лучше занять позицию около одной из комнат, оставив себе последний рубеж для отступления и забрав с собой еще чуть-чуть черни.

Больше ждать было нельзя. Время вышло, и наблюдающий принял решение, мягко скользнув по стене вниз.

Сначала он хотел разобраться с большей группой. Монолитовец и ему нужен был живым.

Тем временем группа уже из трех человек бежала по лестнице, и Ник перевел автомат в их сторону, откуда вылетела первая граната. На таком расстоянии она не могла повредить ему. Когда показалась рука долговца, сжимавшая пистолет, монолитовец нажал на курок, прострелив ее.

— С-скотина! — выдохнул долговец, роняя оружие.

— За Монолит! — спокойно ответил Ник, давая очередь и откатываясь в комнату, прежде чем враги успели изрешетить пол там, где он лежал секундой раньше. Теперь, если очень повезет, он мог попытаться забрать еще одного. Ник Хроник попытался оценить ситуацию и решил, что неплохо послужил братьям.

С другой стороны, где должен был подниматься больший отряд, послышался чей-то крик, резко оборвавшийся и перешедший в предсмертный хрип.

— Приказ был брать фанатика живьем! — вышла на этаж тройка долговцев, уже не боясь засады.

— Сначала допросить, потом на арене скормить, — мрачно добавил обладатель простреленной руки, бережно придерживая ее второй. — Он нам еще за ребят ответить должен, сука...

Вместо ответа второй четверки откуда-то из темноты выкатилась оторванная голова. Подпрыгнув на обломке, она остановилась, таращась на долговцев пустыми глазами.

— Шаров? — ошалело выдохнул один.

— Ах ты ж... — сразу три «грома» ударили из подствольников вглубь коридора. Сейчас доведенные до крайности долговцы мечтали только об одном: убить проклятого фанатика, уже какой раз уходившего от своей законной участи.

Вздрогнули стены от взрыва, с потолка посыпалась штукатурка, и наступила тишина. Нехорошая такая, ждущая, даже выжидающая.

Долговцы двинулись вперед, не снижая бдительности и ожидая хода противника. В этот момент Ник Хроник, не задумывающийся над тем, кто пришел к нему на помощь, выставил пистолет в коридор и дал веерную очередь по тройке. В ответ сразу три пули пробили ему плоть и кость, но все долговцы упали на пол. Один, судя по дыре во лбу, умер сразу, другой отшатнулся к стене и шипел, зажимая рану, третий с трудом поднимался, явно считая своим долгом прикончить монолитовца.

Вылетевшее из темноты коридора лезвие пришпилило его к полу, пресекая эти попытки и отправляя душу долговца к небесному сталкеру. Резко выдернув лезвие, полупрозрачная тень прикончила раненого долговца и на всякий случай отступила назад.

— Не стреляй. Снаружи еще двое, — послышалось оттуда. Хотя спрятавшийся и подозревал, что после таких ранений монолитовец почти труп, но рисковать не хотелось.

— Кто ты? — совершено спокойно донеслось из-за стены, где скрывался монолитовец. Там слышались какая-то возня и шуршание, но в голосе Ника не было ни боли, ни страха.

— Я, — философски ответили из темноты. — Не друг, но пока союзник.

— Ты находишься в зоне эффективного огня противника, — проинформировал монолитовец. Все это время он второй, плохо слушающейся и тоже раненной, рукой пытался наложить жгут на первую. Из оружия у него оставался лишь пистолет, но чтобы дожить до необходимости его использовать требовалось остановить кровь.

Приняв эти слова за согласие принять помощь, неизвестный начал действовать. Подхватив с пола голову злосчастного долговца и отойдя в другую комнату, он мощным броском метнул ее в окно, в сторону оставшихся снаружи долговцев. И сам поспешил на улицу.

— Что за?! — вскрикнул один из них.

— Назад... — выдохнул второй. — Кажется, это засада... Проклятые фанатики!

Уйти им не дали. Сгустившаяся темнота за их спинами будто ожила, и две мощные руки схватили людей за головы, резко сведя их вместе. Прикончить потерявших сознание долговцев было уже делом пары секунд.

Ник Хроник этого не видел, поскольку занимался своими ранами. Армейская аптечка практически опустела, но зато ему удалось остаться в сознании и остановить кровь, что было очень тяжело сделать одной раненой рукой. Подумав, он аккуратно положил аптечку в подсумок — все равно патронов там больше не было. Завозившись, он достал пистолет, попутно пытаясь сесть поудобнее. Союзник, кто бы он ни был, ему был незнаком, да и умереть от зубов прибежавшего на запах его крови монстра Ник тоже считал не слишком хорошим итогом. Потому, взяв под прицел дверь, он сосредоточился на темном проеме, привычно остановив поток мыслей. Хоть сейчас сознание не наполнял свет Монолита, но непривычная тишина в голове подбадривала ничуть не хуже препаратов из аптечки.

— Это я, — негромко прозвучало в коридоре.

— Можешь зайти, — спокойно откликнулся Ник, словно бы открывая проход на одном из блокпостов. — Тебя послал Монолит?

Он опустил пистолет, правда, не сняв пальца с курка.

— Нет, — ответил чуть глухой голос. В наступившей темноте с трудом можно было разобрать появившуюся в дверях огромную фигуру.

— Я случайно оказался рядом. Ты заинтересовал меня.

— Проведение Монолита послало тебя, — спокойно возразил Ник. — Значит, не совсем покинул свет его...

— Думай как знаешь, — хмыкнул спаситель, подходя и садясь на корточки рядом. — Раны серьезные, — не спросил, а заметил он.

— Эффективность боя снижена, — согласился монолитовец.

— Помочь?

Ник Хроник всерьез задумался над этим. Мог ли Монолит призвать на помощь чернь, да еще такую странную? Темная маска незнакомца ни капли не походила на знакомые модели противогазов. Впрочем, его самого покинул свет Монолита, может потому он не удостоился помощи братьев? А раз так...

— Да, — ответил он.

Чуть склонив голову на бок, незнакомец некоторое время не двигался, просто осматривая раненого. Потом снял откуда-то с пояса странной формы коробку аптечки и занялся делом. В первую очередь он убрал неловкие повязки и залил раны какой-то густеющей на воздухе жидкостью, надежно остановившей кровь.

Потом достал инъектор и задумчиво покачал в пальцах.

— Пятьдесят на пятьдесят, — неожиданно сообщил он.

— Все во власти Монолита, — ответил Ник. — Дух слуг крепок.

Коротко кивнув, незнакомец быстро сделал инъекцию и стал собирать аптечку.

— Будешь жив через полчаса — надо будет уходить.

— Понял, — отозвался Ник Хроник. Ждать просто так он не собирался, и первым делом выщелкнул обойму и сосчитал патроны. В пистолете их всего оставалось пять.

Следивший за ним незнакомец встал и вышел в коридор, загремев там чем-то. Вернулся он уже с оружием и подсумками убитых долговцев. Приняв их, монолитовец одной рукой неловко стал распределять оружие и патроны по подсумкам. Часть он сложил в ранец. Со стороны могло сложиться впечатление, что ситуация для него совершенно рядовая.

— Почему ты один? — поинтересовался незнакомец, снова замерший неподалеку.

— Пять часов назад мы с братьями шли, патрулируя окраины Припяти, проверяя посты и раздавая припасы и съестное нуждающимся братьям. Четыре часа тридцать минут назад из-за аномальной активности нам пришлось отклониться от обычного маршрута. Четыре часа пятнадцать минут. Свет Монолита покинул нас, и мы шли измененным курсом, не получая более от него приказов. Три часа двадцать минут. На нас напала чернь, предположительно, из группировки Долг. Три часа девятнадцать минут. Убит брат Плита. Три часа десять минут. Убит враг. Точное время неизвестно, но потеряно двое братьев и уничтожено четверо черни. Командование перешло на меня. Примерно час назад я единственный из отряда. Предположительно, убито еще трое врагов. Не получив приказа, ухожу от атаки. Ранен в ногу, занимаю позицию в здании. Дальнейшее тебе известно, — голос Ника Хроника звучал монотонно, словно он читал лекцию, описывая исторические события случившиеся с кем-то другим.

— Вот оно как... — незнакомец поднял руку, задумчиво теребя прядь волос, выбившуюся из-под маски, а может быть, что-то еще. Точней разобрать было нельзя.

— Дальнейшие действия?

— Основная задача: выяснить, что со мной случилось. Текущая цель: обеспечить нормальное функционирование и боеспособность, — он вставил обойму в «гром» и передернул затвор, досылая патрон в патронник.

— Могу помочь, — предложил незнакомец.

— Помощь принимаю, — ответил на вопрос монолитовец и, подумав, представился: — Ник Хроник.

— Хроник? — в голосе незнакомца скользнуло если не удивление, то некоторая озадаченность точно.

— Когда я вместе с остальными братьями осознал свет Монолита, память о прошлой жизни была утеряна. Лишь в моем ПДА был мой сетевой ник: Хроник, — пояснил он, снимая противогаз и доставая съестные припасы из рюкзака.

На свет показалось лицо монолитовца. На вид ему не было и тридцати. Черные как смоль волосы и серые холодные глаза на бледном от потери крови и отсутствия загара лице делали его похожим на приведение. Он открутил крышку фляги и, сделав большой глоток, откусил от батона колбасы, деловито пережевывая ее и внимательно следя за своим нежданным союзником.

— Забавно... — пробормотал незнакомец, потом подумал и тоже потянулся к маске, отщелкивая какие-то тонкие шланги. Медленно опустив руки, он снял ее.

Морда под ней даже с натяжкой не была человеческой. Покатый лоб оканчивался массивными надбровными выступами, из-под которых глядели внимательные желтоватые глаза. Носа не было, рот прикрывали аккуратно сложенные жвала, увенчанные внушительными клыками. Все это в темноте казалось гротескной маской, только глаза живо блестели в слабом свете зарниц, пробивавшемся снаружи.

На лице Ника Хроника не промелькнуло ни удивления, ни испуга. Он лишь пристально изучили спасителя.

— Ты прибыл с неба, как и наш Бог, — неожиданно спокойно сказал он.

Одно из нижних жвал чуть дернулось.

— С чего такие выводы? — поинтересовался незнакомец, уже нормально раскрыв их. Рот у него тоже не напоминал человеческий: губ не было, а чуть выступающая вперед челюсть казалась до смешного маленькой.

— Монолит пал с неба, принеся слугам его ростки знаний и мудрости, — ответил Ник и, сделав еще один глоток, замолчал, жуя колбасу, потом добавил. — Он ведет нас за собой, наставляя нас. Мы же следим, чтобы неверные не коснулись тела нашего бога.

— Интересная теория... — незнакомец снова принялся крутить в руках то, что могло быть волосами. Целая копна таких рассыпалась по его плечам.

Закончив с едой, монолитовец завинтил крышку фляги и повесив ее на пояс. Покрутив головой и увидев стол, он заметил.

— Если ты выломаешь мне доску, то, используя ее как костыль, я увеличу скорость своего передвижения.

— Не стоит, — коротко мотнул головой незнакомец, от чего волосы хлестнули его по плечам. — Я тебя утащу.

— Куда? — уточнил Ник Хроник, надевая противогаз. Автомат он вместе со своим ВАЛом повесил за плечи и дополнительно прицепил их к себе трофейными ремнями долговцев. Несмотря на то, что он действовал одной рукой, делал он это со странной безупречностью.

— Есть у меня один знакомый... Жить будешь, если не умрешь, — не то перефразировал кого-то незнакомец, не то процитировал. Потом надел маску и, будто спохватившись, заметил.

— Кеар’ол.

Это вроде было сказано по-русски, но «к» больше походило на щелчок, а вибрирующую паузу в середине имени вообще нельзя было хоть как-то назвать.

— Принято, — отозвался Ник.

Упершись плечом в стену, монолитовец поднялся, тем самым облегчая задачу союзнику. От усилия в глазах потемнело, но в голове нарождались мысли. Другие. Непривычные. Первые попытки оценить, зачем он делал то, что делал, и почему.

Дальнейшее он додумывал, уже болтаясь на плече Кеар’ола. Тот поднял не самого маленького мужчину легко, будто тот ничего не весил и, пристроив поудобней, направился к выходу.

Дальнейшее Ник Хроник практически не помнил. От дополнительной встряски и переутомления он потерял сознание. Лишь благодаря тому, что он заранее пристегнул к себе автоматы и застегнул все карманы, ничего из вооружения не было потеряно. Такая предусмотрительность и основательность вообще была характерна для его группировки.

* * *

Ник Хроник открыл глаза, неожиданно поняв, что лежит лишь в свитере и джинсах, которые обычно надевал под форму монолитовца. Лежал он на самой настоящей больничной каталке, а наверху был побеленный чистый потолок. Несколько секунд он оценивал обстановку, потом пошевелил сначала одной рукой, потом другой, потом попробовал согнуть ногу. Кости были целы, и боли при движении он не испытывал. Сев он осмотрелся по сторонам.

Почти пустая комната скорее напоминала больничную палату. На соседней каталке лежал кровосос, мрачно зыркнувший на вставшего монолитовца и снова уставившийся в потолок. Еще поодаль нервно курил какой-то сталкер из вольных.

— Не броситься, — напряженно сказал бродяга. — Это из охраны Доктора. Веришь, тут твари островок охраняют! А ты откуда? В смысле, группировка?

— Монолит, — ответил Ник Хроник. — Спасибо за информацию.

Встав на ноги, он пошатнулся от слабости, но, сохранив вертикально положение, спокойно прошел мимо ошарашено смотревшего на него бродяги.

За дверью, около которой курил сталкер, оказалась просторная комната. В одном углу приткнулась кухня, там же стоял большой стол. На лавках за ним было пусто, зато у стены, прямо на полу, скрестив ноги сидел старый знакомец — Кеар’ол. При появлении Ника он еле заметно поднял голову.

— Спасибо за помощь, — сказал Ник Хроник. — Я запомню.

— Интерес, — неопределенно ответил Кеар’ол. — Поговорим?

— Да, — Ник как при молитве сел по-японски, с прямой как доска спиной, положив ладони на колени.

Кеар’ол, мгновение помедлив, снял маску. Сейчас, при ярком свете, его лицо казалось еще более чужим и странным, чем полускрытое темнотой, но глаза были такие живые, какие не у каждого человека бывают. Чуть морщинистая, даже на вид грубая коричневатая кожа собралась складками, когда он медленно развел жвала.

— Я наблюдал за вами... Вы слишком отличаетесь от остальных.

— Братья не испытывают ни страха, ни сомнений в отличие от черни, что никогда не знала света и мудрости Монолита, — пояснил Ник.

— Но в чем он? — тихо рыкнул Кеар’ол. — Я не пойму пути.

— Монолит есть Бог. Он пришел, что бы изменить этот мир, отчистив его от лжи и черни. Но он добр и может откликнуться на просьбы черни, выполняя их мелочные желания, тем самым отвлекаясь от великого действа. Мы лишь защищаем его от посягательств, наблюдая за творимыми им чудесами и проникаясь ими. Мир будет обновлен.

Монолитовец замолчал. Молчал и Кеар’ол. Наконец, жвала шевельнулись.

— И он дает вам взамен такое состояние? Не чувствовать боли, не иметь эмоций?..

— Мы чувствуем боль... Все же остальное гонит из наших сердец свет Монолита. Когда он закончит свою работу, он приблизит к себе всех, кто верен ему, — Ник Хроник помолчал и добавил. — Но меня оставил его свет. Значит, мне не быть в его сиянии.

Кеар’ол неожиданно зарычал, но это была не злость. Наоборот, он от души веселился, широко разведя жвала и запрокинув голову.

Ник Хроник не шевельнулся и не отвел взгляда. Не изменив позы, он терпеливо ожидал ответа.

— Ты просто слишком далеко ушел, — отсмеявшись, пояснил Кеар’ол. — Вернешься — и все будет как прежде.

— Не думаю, что это будет правильно, — внезапно заметил вошедший в дом с улицы ученый, когда-то сидевший с Кеар’олом у костра. — Боюсь, при дальнейшем псивоздействии самостоятельную личность восстановить не получиться.

Ник Хроник повернул голову, смотря на Болотного Доктора.

-Но если Монолит может принять меня и отчистить... — начал он.

— Он всегда может тебя принять, — отмахнулся тот. — Но ты ведь хотел знать, что с тобой случилось? А я могу дать ответ. Тем более в таком состоянии и в одиночку ты не дойдешь до Припяти.

— Решать только тебе, — подсказал Кеар’ол. — Нику Хронику.

— Я хочу знать, что со мной произошло, — повторил Ник. — Только так я могу судить о дальнейших действиях.

— Я познакомлю тебя с Бродягой, — сказал Доктор. — Он собирает таких как ты, и уже нашел ответ на свой вопрос.

— Я как-нибудь найду тебя, — пообещал Кеар’ол, вставая. — Интересно будет услышать, какой путь ты выберешь.

— Да осветит Монолит путь твой, — ответил Ник и повернулся к Доктору. — Я верю вам.

В душе было что-то похожее на радость, а может быть, просто предчувствие удовольствия от нахождения ответа на трудный вопрос.

Кивнув на прощание Доктору, Кеар’ол надел маску и вышел из дома. На крыльце он остановился, раздумывая, куда двинуться теперь.

— Максим Михайлович Елкин. Родился двадцать семь лет назад. Профессиональный наемник. Был зомбирован контролером и умирающим отбит ударным отрядом на барьере, где и обращен год назад в братья, — послышался ехидный голос. — Не волнуйся, они нас не слышат.

— Правильно, не надо лишать его цели, — одобрил Кеар’ол, поворачиваясь на голос. — Утра, Черный Сталкер.

— Привет-привет, — Черный Сталкер встал рядом с ним, как обычно шагнув из тени. — Удивлен родственной душе?

— Их там целая толпа, — с явной иронией отозвался Кеар’ол. — Но если честно — нет.

— У тебя есть вопросы, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Черный Сталкер. — Так что задавай... Отвечу.

— Почему ты разрешаешь Монолиту быть? — поинтересовался Кеар’ол, не слишком удивленной осведомленностью собеседника.

— В какой-то степени я — это он, — от Черного Сталкера повеяло холодом, — как и все призраки Зоны, что получили власть от него. За исключением Призрака.

— Тогда Нику стоило бы молиться тебе, — не без юмора отозвался Кеар’ол.

— Смысл? — проворчал призрак. — Его группировка и в самом деле занимается тем, чем должна. Охраняет то место, что не создано для людей. Впрочем, как ты сам видишь, и сами они перестают на людей походить.

— Вижу... — согласился Кеар’ол. — Странный у них путь, но в чем-то я могу это понять.

— Все что ты увидел пока — это всего лишь раненого мальчика-монолитовца отбившегося от отряда долга, — улыбнулся Черный Сталкер. — Ты не видел ни их проповедников, ни их агентов, что подчас годами живут за Периметром, защищая интересы Монолита там...

— Сдается мне, еще увижу, — неопределенно отозвался Кеар’ол.

— Не увидишь, — с удовольствием сообщил Черный Сталкер. — Тебя ждет встреча с другой группировкой.

На заброшенную пожарную станцию уже давным-давно не наведывались сталкеры. Здесь было слишком неспокойно, и редкие гости, забредавшие сюда, не удосужились хоть как-то облагородить здание — забить окна жестью, укрепить болтающуюся на одной петле дверь. Тогда, возможно, здесь и можно было бы пересидеть выброс.

А пока в разрушенном здании отдыхал Кеар’ол. С удобством устроившись на груде битых кирпичей, он размышлял. Беспокоила его вовсе не стая собак, решивших сделать его своим ужином. Да, обычно эти мутанты обходили его по большой дуге, чувствуя серьезного противника, но в Зоне зверье вело себя непредсказуемо.

Привычно теребя в пальцах кончик дреда, арбитр глядел в густую синеватую полутьму, царившую в дальнем, прохладном углу помещения. Для его теплового зрения мир был окрашен совсем иначе, нежели его видели люди.

Неожиданно он произнес, обращаясь к темноте.

— Слушай, есть вопрос. Думаю, тебе будет интересно.

— По-моему, интересно тебе, — ворчливо отозвались сбоку. Может быть, человек сидел там давно, может быть — возник из воздуха только что. Так или иначе, он пришел и был не против разговора.

— Интересно, — согласился Кеар’ол, повернув голову к Черному Сталкеру. — Но будь тебе не интересно — не пришел бы.

— Как и в прошлые разы, — безмятежно отозвался он.

— Тогда скажи: есть идеи, как мне попасть на базу Долга? — спросил арбитр и замолчал, ожидая ответа. Призрак Зоны не стал томить его.

— Ты станешь человеком, — пояснил Чёрный Сталкер. — В любом другом случае поговорить не получиться.

— Вот как, — Кеар’ол замер. Он не думал, что во власти этого создания даже такое.

Черный Сталкер поднял голову, и на секунду взглянул на арбитра настоящими глазами, став собой. Не привычной темной тенью, не сгустком холодной материи.

Примерно так могла бы улыбнуться та бездна, что глубже и бездонней даже черноты мантии смерти. Но Черный Сталкер именно улыбался, ободряюще и чуть насмешливо. Показав себя, он просто пошутил над любимым жестом арбитра, показывающего лицо лишь некоторым собеседникам.

— Что от меня требуется? — наконец спросил Кеар’ол, справившись с нахлынувшими эмоциями. Нет. Он не боялся, но увиденное и почувствованное впечатляло.

— Уже ничего, — откликнулся Черный Сталкер. — Видимо у вас, как и у нас, без спецэффектов реальность не воспринимают.

Он сокрушенно вздохнул, глядя на сидящего на кирпичах немолодого мужика. Лицо у него было мрачное, исполосованное старыми шрамами, а в коротком ежике волос уже кое-где проглядывали седые прядки. Защитная броня арбитра сменилась изрядно потрепанной курткой, в которых обычно ходили новички, а за плечом вместо плазмы покоился АК.

На секунду зажмурившись, Каер’ол провел рукой по лицу, потом щурясь взглянул на Черного Сталкера. Тот так и оставался черным пятно с человеческими очертаниями, разве что новым зрением была видна его объемность.

— Хоть что-то в этом мире неизменно, — одновременно своим и каким-то чужим голосом проворчал Кеар’ол, потом поднял руку, пытаясь разобраться с ощущениями. Встав, он прошелся, сделал резкий выпад, пытаясь воспроизвести любимые приемы. Тело слушалось как родное, пусть и было куда более компактным, и даже странное людское зрение воспринималось привычно. Не иначе как очередная шутка призрака Зоны, в этот раз хотя бы полезная.

— Годится, — кивнул Черный Сталкер. — До Долга дойдешь без приключений. В кармане деньги за проход.

Последнее он сообщил уже растворяясь в тенях.

— И на том спасибо, — вслед ему откликнулся Кеар’ол, разворачиваясь к выходу. С этими людьми он уже стал неисправимым болтуном.

* * *

Дошел он, как и было обещано, без проблем. Словам Черного Сталкера было бы глупо не верить.

Впереди уже виднелся КПП Долга — пара баррикад, надежно перегородивших дорогу. Вокруг валялись трупы расстрелянных мутантов. Убирать их никто не собирался — во время следующего выброса, когда охрана спустится в укрытие, падальщики с удовольствием угостятся дармовым мясом, очистив землю.

Кеар’ол не торопился. Он уже бывал тут, но никогда не подходил так близко — маскировка маскировкой, но кровососов долговцы отлично знали, и рисковать просто так не хотелось. А теперь у него было странное чувство, будто он играет в притворяшку — как зараженный носитель, из груди которого еще не проклюнулась личинка кайнде.

— Стоять! — рявкнул один из стоящих на посту долговцев, разворачивая ствол пулемета к идущему сталкеру. — Дальше начинается территория Долга. Абы кого мы не пускаем.

— А не абы кого? — поинтересовался Кеар’ол, не реагируя на направленный на него пулемет. — Я Керол. К торговцу иду, а то до Сидоровича далековато.

Он назвался бы настоящим именем. Но людское горло было не в состоянии воспроизвести его правильно. Пришлось импровизировать, упрощая произношение.

Оправдание же, зачем ему идти на базу, он придумал еще пока шел. О старом торгаше с Кордона арбитр только слышал — лезть в погрев к Сидоровичу было еще более самоубийственной затеей, чем попытка прогуляться мимо кордона Долга. Но рассказов, подслушанных у сталкеров, с лихвой хватало, чтобы знать что к чему.

— Если вступишь в Долг, получишь амуницию, оружие и все, что необходимо для житья тут, — предложил второй постовой, оценивающе оглядывающий сталкера.

— Осмотреться-то дадите? — поинтересовался Кеар’ол, по старой привычке чуть наклонив голову на бок.

— А то, что до этого видел — мало? — поинтересовался тот и с отвращением ударил ногой морду мертвого слепого пса. — Твари... Аномалии... Только мы можем их истребить. Впрочем... Плати пятьсот рублей и можешь пройти на территорию бара.

Для приличия Кеар’ол сделал вид, будто раздумывает, потом кивнул и полез в карман. Там дожидались своего часа бумажки, сотворенные Черным Сталкером. Странная, кстати, система, мелькнуло у него в голове... Ну да это дело людей.

Взяв деньги, долговец не глядя сунул их в карман комбинезона и сухо заметил, отступая с дороги.

— Там аномалии после последнего выброса появились. И, возможно, пара псов прорвались. Так что осторожнее.

— Хорошо, — сухо ответил Кеар’ол и прошел, наконец, на территорию Долга.

По дороге к основной части базы ему действительно попалась пара трамплинов и даже не один слепой пес, а целая стая, голов десять. Они дернулись было к человеку, но потом учуяли что-то и поспешили обойти его по широкой дуге.

Щека Кеар’ола чуть дернулась, когда он проводил их взглядом. Потом он с явным неудовольствием потер лицо и двинулся дальше. К человеческой мимике привыкнуть было куда трудней, чем ко всему остальному, даже к изрядно уменьшившейся силе.

Заброшенная промзона завода теперь была обжита. На оборону Долг не скупился, вырыв вокруг ров, в дно которого для пущей надежности были вбиты стальные штыри. Шаткий мостик ввязывал промзону с остальной территорией.

На редких деревьях вокруг покачивались висельники в форме Долга. Рассевшиеся на ветках вороны даже не шелохнулись, завидев идущего мимо сталкера. Они настолько привыкли сытно кормиться здесь, что почти не опасались людей.

За второй баррикадой, перекрывающей доступ к самой базе, молча и неподвижно высились фигуры долговцев. На идущего через ров сталкера они картинно не обращали ни малейшего внимания. Тот скользнул по ним взглядом. Ну вылитые молодые охотники, встретившие в коридоре атолла какого-нибудь аттури, которого полагают недостойным даже своего присутствия рядом.

Из динамиков, установленных где-то наверху, лилась пропаганда: «Сталкер! Защити мир от заразы Зоны! Спаси родных и близких! Вступи в Долг!». Что-то зашипело, запись выключилась, и начался яростный марш, будто призывающий прямо сейчас схватить автомат и начать нещадно истреблять врагов группировки.

Уже у самых баррикад Кеар’ол чуть сбавил шаг, вглядываясь в закрытые стеклами противогаза глаза долговца. Неужели они и впрямь настолько похожи, науды и люди?

Один из долговцев, щеголявший в экзоскелете, повернулся к сталкеру, слепя его включенным налобным фонарем, и с презрением в голосе буквально выплюнул фразу.

— Проходи, не задерживайся.

Было ощущение, что он говорит чуть ли не с дезертиром, которого уже велено повесить.

Чуть сощурившись, Кеар’ол взглянул на него, как-то даже сочувственно, и пошел дальше. Молодняк, молодняк... Все о своей значимости и величии думают...

— Смертельные аномалии... Анархисты и бандиты... Не остановят Долг, победоносной поступью идущий на помощь мирным гражданам всей планеты! — тем временем ликующе раздалось из динамика.

Откуда-то сбоку, из-за угла здания, тяжело топая выбежала колонна долговцев. Буквально отшвырнув сталкера с дороги, они пронеслись мимо.

С трудом удержавшийся на ногах Кеар’ол проводил их взглядом. Одно он знал уже точно — другие сталкерские группировки нравились ему куда больше.

Двинувшись дальше, он оказался на небольшой площади, окруженной подремонтированными зданиями. На воротах одного красовалась корявая надпись «Арена», указатель на другом оповещал, что там находится «Бар „100 рентген“». Чуть дальше, где здания были поплоще, виднелись несколько вольных сталкеров. Помещения, в которых им разрешали останавливаться, не слишком уж отличались от обычных развалин в Зоне, и даже при беглом взгляде не выдерживали никакого сравнения с казармами, в которых отдыхали члены группировки.

Закончив оглядываться, Кеар’ол на секунду заколебался. Он много слышал об арене: туда долговцы грозили отправить того монолитовца, Ника Хроника; её обсуждали между собой вольные сталкеры, упоминали о каком-то кровососе... Но сейчас арбитр слегка растерялся. Он не привык общаться с людьми и не знал, у кого, а главное как выяснить интересующие его детали. Ему повезло.

— Ищешь денег, сталкер? — поинтересовался долговец, стоящий около ворот арены.

— Разное ищу... — неопределенно отозвался Кеар’ол и кивнул на ворота. — Что там?

— Шанс на лучшую жизнь, — спокойно пояснил долговец. — Заработать деньги на неё. Или же просто заработать право на жизнь.

— Не горю желанием, — проворчал Кеар’ол. — Но поглядеть можно было бы.

— Тысячу за один просмотр боя, — заметил долговец. — Сейчас там шестеро бандитов с ножами против кровососа.

— Бойню я и раньше видел, — пожал плечами Кеар’ол и отвернулся. Говорить на его взгляд больше было нечего — даже будь у него деньги, он бы не пошел смотреть на такую «битву»: у людей при таком раскладе сил не было ни малейших шансов.

— Как хочешь, сталкер, — безразлично отозвался долговец, теряя к нему интерес. — Будут деньги — заходи.

Вздохнув, вместо этого Кеар’ол свернул в бар, последнее место, интересовавшее его здесь.

— Оружие убрал!!! — рявкнул охранник, сидевший в своеобразной гардеробной, наводя на него «гром».

С некоторым недоумением поглядев на и так болтающийся за спиной АКа, раньше не привлекающий внимания, Кеар’ол несколько секунд пытался понять, чего от него хотят. Потом, наконец, сообразил и сбросил ремень автомата с плеча, протянув его долговцу.

— Пистолет? — мрачно уточнил тот, кладя автомат на полку.

— Нету, — ответил Кеар’ол, уже давно проверивший, что ему оставил Черный Сталкер. Из оружия — только АКа и нож, и то уже хорошо. Зная призрака Зоны, можно было ожидать чего угодно.

— Оружие на выходе заберешь, — буркнул долговец. — Проходи, не задерживайся!

Эти слова уже начинали надоедать. Хмуро глянув на долговца, Кеар’ол шагнул наконец в бар.

Как ни странно, для условий Зоны тут было вполне опрятно. Около столов небольшими компаниями стояли сталкеры, преимущественно вольные, угрюмо озираясь по сторонам и о чем-то тихо переговариваясь. Били видны и несколько долговцев, чувствовавших себя более чем комфортно — они громко обсуждали какую-то недавнюю вылазку. Около стойки бармена ни к селу, ни к городу присутствовал бандит. Увидев вошедшего, он с самым жизнерадостным видом помахал ему рукой.

— Информация. Куплю или продам!

На него Кеар’ол даже не взглянул, просто обойдя как столб и подойдя к стойке.

— С чем пожаловал, сталкер? — хрипло поинтересовался бармен.

— По мелочи, — пожал плечами Кеар’ол, прикидывая, что из артефактов у него с собой, и что можно без особых проблем отдать. Деньги ему нужны не были, но выделяться не хотелось. Да и любопытно было все-таки. Хорошо хоть Черный Сталкер оставил все контейнеры с артефактами на месте когда превращал его. Потеря артефактов проблемой не была, захоронки у арбитра имелись, но до них еще дойти надо было.

— Продать кое-что, — наконец сформулировал он.

— Показывай, — кивнул бармен, без особого интереса смотря на его куртку новичка. С непроницаемым лицом Кеар’ол выложил на стойку контейнер с «ломтем мяса», как звали этот артефакт сталкеры.

— Две тысячи, — не моргнув глазом, сказал бармен, сходу срезав цену в двое.

— Неужели? — скорее ради порядка, чем из каких-то особых соображений уточнил Кеар’ол, примерно имевший понятие о ценности артефакта.

-Не нравится — не продавай,— грубо сказал бармен.

Торговаться арбитр не умел, да и смысла не было. Обменяв часть денег на консервы, Кеар’ол сгреб оставшиеся, сунув в карман, и отошел к свободному столу. Есть особо не хотелось, да и людская пища вызывала подозрения, так что он больше присматривался к окружающим.

Судя по всему, чтобы здесь тебя считали за равного, требовалось без устали работать на группировку, целиком подчинившись её интересам. Он же, арбитр Кеар’ол, был никем из ниоткуда, и очень удивился, когда к его столу подошел высокий долговец в дорогом экзоскелете. Рядовые такое просто не могли носить.

— Сталкер. Хочешь заработать денег? — поинтересовался он.

— И как же? — без особого интереса осведомился Кеар’ол.

— Для этого придется послужить делу Долга.

— И как же? — повторил Кеар’ол.

— Нужно убить одного предателя, — пояснил тот. Арбитр молчал, предлагая продолжать.

— Он предал нас на поле боя и ушел к анархистам, — коротко ответил долговец. — Подробней — лишь если согласишься на задание.

На размышления ушла почти минута. Или неизвестный долговец был дурной кровью, и тогда Кеар’ол с удовольствием выполнит свои прямые обязанности арбитра, или же... Или же все куда сложнее и нужно разобраться, а потом уже глядеть.

— Согласен, — медленно кивнул он.

— Сержант Поплавский. Дезертир из военсталкеров. Чтобы избежать трибунала бежал к нам, — долговец достал ПДА и показал его фотографию, — потом неожиданно примкнул к отряду Свободы, что обокрала наш схрон. И главное, падла, уже который месяц прячется у ученых! Не можем мы нападать на их охрану, и он это знает.

Кеар’ол нехорошо сощурился. Дезертир, значит? Он хорошо помнил молодого паренька и то, что с ним случилось по его вине. Это было уже почти местный год назад. Он пару раз натыкался на отряд, где теперь ходил этот Поплавок, как его нарекли свободовцы, и почему-то арбитру казалось, что разочаровавший его тогда человек вполне на своем месте.

— Оплата за его голову десять тысяч, плюс скидки в «Сто рентген» и бесплатный проход к нам, — добавил долговец, видя колебания сталкера.

— Еще что-то? — холодно осведомился Кеар’ол.

— Пока всё, — закончил долговец, пряча ПДА. — А там Долг в долгу не останется. Назови свое имя, и я солью информацию о его местонахождении.

— У меня еще нет ПДА, — выкрутился из ситуации Кеар’ол. Обычно он подключался к сталкерской сети анонимно, через свою технику, но преобразовать маску и наруч в ПДА, а уж тем более заводить в сети аккаунт Черный Сталкер не стал.

— Ясно... — долговец некоторое время размышлял. — Тогда тебе надо на армейские склады. Оттуда вместе с их группой дойдешь до ученых.

— Разберусь... — не слишком охотно буркнул Кеар’ол. Куда и как идти он и так знал.

— Долг ждет хороших вестей, — кивнул наниматель и отошел от стола.

Уходил Кеар’ол с куда большим удовольствием, чем явился сюда. Любопытство уже испарилось, оставив лишь легкую брезгливость и неудовольствие людьми и их повадками.

Забрав свой АКа, он вышел на улицу, прикидывая, как удобней будет дойти до ученых и найти там Поплавка. Им явно было о чем поговорить.

— Смешно... А ведь главный их принцип: либо ты кого убьешь, либо сдохнешь сам, — послышался рядом голос Черного Сталкера, хотя никого там и не было, только тени. — Ничего не напоминает?

— Люди все извращают, — тихо ответил Кеар’ол. — Все, за что не возьмутся.

— С их точки зрения те, кто не живет в великом служении человечеству и не люди вовсе... — закончил все-таки мысль Черный Сталкер и, подумав, подчеркнул взятые из лексикона собеседника слова. — Дурная кровь. Верно?

— Если наши понятия вообще можно сравнивать, — с неохотой согласился Кеар’ол.

— В точности, — спокойно отозвался Черный Сталкер. — Как бы у вас смотрели на того, кто живет не охотой или наукой, а для себя? Ты был на его месте.

Задумавшийся Кеар’ол тряхнул головой, поморщившись, когда по спине не хлестнули дреды.

— Так или иначе, я иду туда.

— Ты учишься, — будто бы кивнул невидимый сейчас Черный Сталкер.

Через некоторое время стало понятно, что Кеар’ол идет один. Лишь в голове словно бы застряла чужая мысль «...и твой молчаливый спутник тоже».

Заброшенная деревушка производила мрачное, гнетущее впечатление. Старые, почерневшие от времени доски заборов, покосившиеся стены домов с выбитыми проемами окон, перекрученные, с уродливыми наростами стволы деревьев когда-то росших тут садов.

Наверное, здесь было красиво. Радовались и грустили люди, росли дети, шныряла мелкая домашняя живность, а ветви деревьев гнулись под тяжестью плодов.

Сейчас же только шел по размытой дождем грунтовой дороге мрачный сталкер, цепко посматривающий по сторонам — не таится ли где мутант, не преградила ли дорогу аномалия.

— Руки вверх, если жить хочешь! — рявкнул чей-то голос сзади. По громкости можно было сказать, что оборачиваться смысла нет: палец на курке все равно обгонит даже самого быстрого.

Сталкер замер, потом медленно завершил шаг и так же неторопливо поднял руки.

В следующую секунду его схватили за запястья и резко дернули вверх, утаскивая на крышу. Край старой, поросшей лишайниками черепицы больно ударил его по плечу, но сталкер даже не охнул. Едва почуяв опору, он вывернулся из чужих рук, и обернулся, выясняя, кто это такой беспардонный и заботящийся об его здоровье.

— Чувак, мир! — выдохнул один из сидящих на крыше людей,— ты как вообще сюда дошел?! Тут второй час кровососы круги наматывают!

— Молча, — не слишком охотно ответил сталкер, уже понявший, что на крыше засели свободовцы. Вот только беда — не те, кто был ему нужен. Но на такую удачу он и не слишком надеялся.

— И эт правильно... — важно кивнул один из свободовцев. Второй настороженно прислушивался, как последний из группы поднимается из наспех забаррикадированного дома. На вылезшем на крышу красовался экзоскелет, тогда когда двое, затащившие сталкера на крышу, были одеты в «ветер свободы», даже лица замотали платками, а на противогазы нацепили.

— Штук пять отдыхать прилегло. Остальные все никак не угомоняться, — посетовал первый, обращаясь к сталкеру.

— Сколько? — отрывисто спросил тот.

— Шесть с двумя половинками... У одного в заднице два дротика с транквилизатором, — свободовец хмыкнул и проворчал: — Только реагирует на снотворное как на скипидар. Намутили что-то эти научники.

— Много, — чуть помрачнел сталкер.

— Чувак... Не знаю как этих, а меня в сон уже тянет, — заметил второй свободовец, садясь поудобнее.

— Я говорил тебе не дымить? — ядовито заметил первый. — Хотя, если ты спрыгнешь вниз, и они твоей дури из крови напьются — точняк в отключку уйдут.

Его товарищ чуть заторможено сделал хорошо известный жест, постучав кулаком правой руки по сгибу левой.

— Сам туда прыгай, да? — явно обиделся он.

— Грач! Тетерев! А ну завяли оба, — вклинился в диалог выряженный в экзо. — Берем СВД и сокращаем население.

Свободовцы принялись за дело. Один из них достал пакет с заранее припасенной кровью и бросил на землю, где тот благополучно разорвался. Такого сидящие в засаде кровососы перенести просто не смогли. Их оглушительный рёв раздался с другой стороны деревни и послышался приближающийся топот. Свободовцы же спешно подняли автоматы с установленными на них прицелами с автоматическим режимом захвата цели по теплу, забросив бесполезные в ближнем бою СВД за спину.

В глазах отодвинувшегося, чтобы не мешать им, сталкера мелькнуло какое-то сожаление, но делать ему было абсолютно нечего. АКа тут был, мягко говоря, не в тему.

— Э-э-эх оттянимся! — с искренним весельем крикнул Грач, давая очередь.

— По ногам меть! Одного живьем брать надо! — проворчал обладатель экзо, явно ведущий звена.

— Ученые заказали? — поинтересовался сталкер.

— Стали бы мы так извращаться, если б не этот заказ... — сказал Грач, давая еще очередь.

Через какое-то время топанье и хрип обезумевших от запаха крови и боли кровососов стихли, а троица замерла, пытаясь понять, не принесла ли нелегкая кого-нибудь еще.

Зона молчала, только где-то совсем уж в отдалении лаяли собаки. Это было даже хорошо — если бы царила полная тишина, то это сочли бы дурным знаком.

-Н а Янтарь потащите? — первым поинтересовался сталкер, когда свободовцы зашевелились и полезли вниз.

— А куда ещё это богатство? — проворчал Тетерев, подходя к лежащему кровососу, в котором торчало сразу четыре дротика. — Давайте грузить...

Из дома вытащили натуральную волокушу, сваренную из металлических прутов.

— Помочь? — поинтересовался спрыгнувший с крыши сталкер, подходя к ним. — Тоже туда иду.

— А давай, мэн... Вместе всяко веселее! — обрадовался Тетерев. Свободовцы быстро и сноровисто грузили кровососа, заковывая его в заранее сделанные для этого захваты. Сталкеру с этим даже и помогать не пришлось. Зато потом ему, с его не слишком полезным АКа, пришлось браться за волокушу. Он не возражал, да и чего тут было возражать.

— Ты звиняй, мэн... Самоделкин что-то начудил. Нормальные колеса присобачить не успел, а заказ горит, — пояснял Тетерев, явно радующийся, что тащить гада выпало не ему. — Потому сначала на родину завернуть надо.

— У них всегда так, — хмыкнул каким-то своим воспоминаниям сталкер. Кровососы там не фигурировали, но легче от этого ему в тот момент не было.

— Ага... Ага, — влез Грач. — Давича прицелы эти зачем-то усовершенствовать взялся... А там устройство какое-то новое. Сунулся за инструкцией, а она по-арабски. Еле-еле собрал как было, но все равно требовал хоть один для опытов!

— Знакомо, — отозвался сталкер, поудобней перехватывая волокушу. — И часто так?

— С каждой новинкой... Нам лишь бы пахало, а ему лишь бы разобраться как фунциклирует вот ента и вон та херовина, — явно передразнивая техника, сказал Грач. Все трое свободовцев разом засмеялись, даже молчавший до этого главный.

Они не слишком торопились, подстраиваясь под тащащего кровососа сталкера, да и болтали, будто не в Зоне были. Просто там, где резвилась стая кровососов, встреча с другим мутантом была большой редкостью. Да и показавшиеся уже вышки Свободы со стоящими на них снайперами снимали напряжение.

Улыбнулся даже угрюмый сталкер, хотя и довольно скупо. Уж слишком грела душу знакомая, до боли родная ситуация с учеными.

Компания отряда охотников, да и сама ноша послужили хорошим пропуском, лишив его обязательной для новичков инструкции.

— Зона это сталкеры! Сталкеры это Свобода! Будь сталкером до конца! Вступай в Свободу! — жизнерадостно сообщил чей-то голос по мегафону, после чего зазвучала легкая ненавязчивая мелодия, не имевшая ничего общего с бравурными гимнами Долга. Да и друг на друга базы ни капли не походили.

Здания здесь были пообшарпаней, стены подчас исписаны неумелыми граффити и какими-то лозунгами. Бара у Свободы не было, зато была столовая с самым настоящим поваром, что в данный момент был принудительно трезв, от этого мрачен и, судя по потрепанному виду, выслушал парочку жалоб и предложений по последней стряпне. Вылив на землю помои, он мрачно и трезво взглянул на пришедших и направился обратно на кухню. Вся эта картина сталкеру была знакома и видена не раз. Потрепанный вид повара его даже в чем-то развеселил — видел он, как обычно проводит время этот товарищ.

Самоделкин обнаружился меж двух раскуроченных джипов. На одном из них он сидел, покуривая самокрутку и выслушивая ругань какого-то свободовца, потрясающего прибором ночного виденья как шаман погремушкой.

— Лис! Хватит лаяться! — помахал рукой скандалящему свободовцу ведущий. — Не видишь, какого овоща везем?

Лис обернулся.

— Кремень... Я его просил сделать, что бы у прибора ночного виденья батареи дольше не садились... Что же я вижу?! — подняв прибор, он показал динамо-машину от фонарика и пару раз сжал, от чего та сердито зажужжала.

Самоделкин улыбнулся ещё шире и выдохнул клуб дыма.

— Пффф... Чува-а-ак... Когда ты в мою койку дохлого тушкана подложил — я ж говорил, что последним смеется техник? — он подмигнул злому Лису.

Перебранку оставивший волокушу сталкер слушал уже вполуха. Имя Лиса резануло память — он вспомнил, что именно так звали свободовца, работавшего с Поплавком в одной команде. И сейчас оно оглядывался, прикидывая, нет ли парня поблизости — вдруг и к ученым тащиться не придется.

— Ну ты и... — начал было Лис.

— Ша! — Самоделкин поднял руку. — Вот этот рычажок — подзарядка аккумуляторов. И нечего тут было полчаса орать. Так... Ща колесики. Заценим.

Тетерев фыркнул, услышав каламбур, и начал помогать ему крепить вытащенные откуда-то из-под машины колеса к волокуше.

— Лис? — тем временем поинтересовался сталкер, подойдя к недовольному всем белым светом свободовцу.

— Если я тебе хабар должен, то нет, — мрачно проворчал тот.

— Не должен, — успокоил его сталкер.

— Тогда хаюшки... — Лис недоверчиво окинул его взглядом. — Откель меня знаешь?

— Видел раньше, — не слишком охотно пояснил сталкер. — Твоего напарника ищу.

— В самом деле? — иронично поинтересовался Лис, внутренне напрягаясь.

— В самом деле... — сталкер прищурился, глядя на него,— не нервничай.

— Без обид, чувак... Но впервые тебя вижу, — признался свободовец. — А тут сразу и меня знаешь и моего напарника ищешь.

— Видел ты меня... Да не признал, — проворчал сталкер. — Разговор к нему есть. Мирный.

— Озвучь? — предложил Лис, уже не скрывающий недоверия.

— Долг его ищет, — честно ответил сталкер. — Оценил в десять кусков.

— Опа-а... — протянул Лис, задумчиво почесывая затылок. — Тебя как звать-то?

— Я Керол, — представился сталкер.

— Будем знакомы, — кивнул Лис. — За инфу спасибо... Уже второй.

— Чувствую, парень не слишком-то горюет, что из Долга ушел? — хмыкнул Керол.

— Что-то не заметил, — не стал спорить свободовец. — Особенно если учесть, что туда считай как в армию загребли.

— Он сейчас на Янтаре? — поинтересовался Керол, уже решивший не смотря на эту встречу все равно сходить, поглядеть на Поплавка, из-за которого вопреки привычкам пришлось влезть в людские дела.

— А где ж ещё? — Лис подозрительно покосился на него. — Хош повидаться, что ли?

— А чего нет? — пожал плечами Керол. — Интересно на парня взглянуть, давно не видел.

— Опа... — он с любопытством посмотрел на сталкера. — Эт значит старый знакомый?

— Видел, — уклончиво ответил Керол. — Но не сказал бы, что знакомый.

— А давай, — подумав, решил Лис. — Кремень на базе остается. А наших пташек в тележку запрячь можно, да нытья не оберешься.

— Эй? — обиделся слышавший это Тетерев. — Я реально спину потянул!

— Не врет, — сообщил Керол, уже давно приметивший чуть скованные движения свободовца. — Тогда зачем с нами пойдет?

Самоделкин смущенно кашлянул, а Лис ядовито усмехнулся.

— Я эту пернатую парочку уже давно приучаю не слушать добрых советов дяди Самоделкина, — он сел на капот второго джипа. — А дело было так...

— Иди в пень, а? — беззлобно огрызнулся Тетерев. — Главное получилось всё, да?

— Снорка что ли живьем ловить взялись? — недоумевающее наклонил голову на бок Керол.

— Неа... Добрый дядя... Во-он тот, что ща с очень важным лицом делает вид, что чинит джип, последний раз ездивший ещё при фашистах, сказал, что самое ценное у Долга хранится, конечно же, в сейфах под кодовыми замками, — Лис замолчал, выдерживая мстительную паузу. — Естественно, в схроне они ухватили самый большой и самый увесистый сейф который могли унести...

— Зря? — логично предположил Керол.

— У них же в группировке сухой закон... А бар есть... — свободовец ухмыльнулся. — Короче, в этом сейфе они водку-то и хранили. Ящика два.

Самоделкин сдержанно хохотнул, но тут же заткнулся, когда пернатые угрюмо засопели.

— А что, прав был ваш техник, — чуть улыбнулся Керол. — Для них — самое ценное и было.

— Два «Бульдога» там оставили, — уныло заметил Тетерев.

— Ниче... Души на поясах висят? Медуз не забыли? Давайте за мной, пока вас ещё чему плохому не научили, — махнул рукой Лис, первым направляясь к выходу с базы. Пернатая парочка потянулась следом, за ними двинулся Керол с уже ставшей привычной тележкой, на которой возился и порыкивал просыпающийся кровосос.

Наверное, будь Керол помоложе — первым бы убил того, кто сказал бы, что он, арбитр, будет плестись с людьми в качестве носильщика. Но... С того времени много воды утекло. И он неплохо понимал, что рисковать шкурой из пустой бравады уже ни к чему. Куда быстрее, а главное, легче, он дойдет до Янтаря с этой компанией.

И в самом деле, шагалось довольно легко. Мутанты, в основном застревавшие на барьере, практически не беспокоили их. Лишь пару раз им пришлось иметь дело с псевдоплотями, что под руководством кабана возомнили себя серьезной стаей. После потери «командира» они, недолго думая, бросились наутек, не дожидаясь своей очереди и оглашая просторы Зоны дикими криками. Стая слепых псов давным-давно привыкла к такому развитию событий и бросилась вовсе не за державшими их на прицеле сталкерами, а за привычной и уже не опасной дичью.

Круги и зигзаги отряду пришлось наворачивать уже на Янтаре, чтобы не сталкиваться с редкими одиноко бредущими фигурами зомбированных. Кровососу, дабы не орал, Грач сгоряча запихал в пасть старую флягу, которую тот тут же принялся отчаянно грызть, по-дурацки обвив щупальцами.

Уже около самой базы научников им повстречался одинокий снорк. Мутант охотился на охраняющих бункер сталкеров и явно не рассчитывал, что кто-то будет охотиться на него. Заорав от неожиданности, он гигантскими прыжками унесся с места встречи, унося в спине сразу три пули, но ни капли не сбавляя от этого ходу.

— Вот и говори после этого, что дураки, — проворчал Тетерев.

— Дураков давно перестреляли уже, чувак, — философски выдал Грач.

Керол не слишком обращал внимания на их реплики. Куда больше его интересовал бункер ученых, видневшийся впереди. Точно так же, как и база Долга, раньше это была для него закрытая территория, но теперь... Раз уж все равно тут — то надо извлекать из ситуации максимум пользы. К тому же хотелось наконец избавиться от этой тележки. Но то чтобы ему было очень уж тяжело, натренированное тело осталось таким и сейчас. Но тащить тележку по бездорожью осточертело.

В отличие от сталкерских баз бункер не был переделанными руинами. Здание привезли сюда не иначе как по частям, на грузовых вертолетах, а уже на месте собрали в единую монолитную конструкцию. Выглядело оно как шестигранная бетонная пирамида со срезанной под вертолетную площадку верхушкой. Вокруг него раскинулись ноги-опоры, придающие дополнительную устойчивость.

Вокруг базы возвышались натуральные стены с двумя брешами, заткнутыми баррикадами, вокруг которых скопилось уже не меньше десятка трупов зомбированных. На кровососа, в отличие от вышедших из бункера ученых, охрана косилась максимально неодобрительно, явно желая дать по нему очередь. От того приветствия их были скупы, в большинстве случаев ограничившись короткими кивками.

Ученые тоже не слишком заинтересовались, но уже не доставленным мутантом, а сталкерами. Тележка с кровососом мигом перешла в их руки, и Керол примерно представлял, какая участь уже ждет увозимого мутанта. Не лучшая, чем те образцы фауны, которые отлавливал когда-то он, для своих ученых.

— Эй! Поплавок! — махнул рукой Лис вышедшему из бункера сталкеру, который помогал по новой сковывать снова обездвиженного транквилизаторами кровососа. — Тут к тебе гость!

— Хаюшки! — слегка настороженно откликнулся бывший долговец. — Чей-то последние дни гости буквально валом валят...

— Я с миром, — Керол вглядывался в лицо Поплавка, сравнивая с тем перепуганным молодым пареньком, которого он подвесил вверх тормашками.

Респиратор Поплавка висел на груди, потому можно было рассмотреть лицо парня. На щеке прибавился свежий шрам, но виной тому было, скорее всего, неудачное падение, а не шальная пуля. Сам Поплавок выглядел намного уверенней, чем раньше, правда, на Керола он смотрел с настороженностью, положив руку на расстегнутую кобуру.

-Э т прекрасно... А по теме? — поинтересовался он.

— Поглядеть, — снова пожал печами Керол заимствованным у людей жестом. — Видел тебя, когда еще в Долге ходил.

— А я тебя что-то нет, — признался Поплавок.

— Вряд ли узнал, — хмыкнул Керол. Вот в том, что его помнят — он не сомневался, а с узнаванием сейчас были большие проблемы. Краем глаза он заметил, что Лис с Грачем и Тетеревом тоже слегка настороженно посмотрели на него. Тайны в Зоне мало любили.

— Это я тебя тогда подвесил, — просто признался Керол, следя за реакцией сталкеров.

— Эт он о чем? — поинтересовался Грач.

Керол не удостоил его ответом, изучая лица пялящихся на него Поплавка и Лиса. И если Лис не видел, кто именно вешал бывшего долговца, только знал с чужих слов, и не мог осмыслить всей глубины перемен, то у Поплавка сейчас наверняка плавились мозги от попытки совместить сталкера-новичка и ту полупрозрачную сосредоточенную тень.

— Ты вообще кто? — отвиснув, поинтересовался Поплавок.

— Керол, — с невозмутимостью индейского вождя последовал ответ. Лис, подойдя к сталкеру сбоку, поводил рукой над его головой, потом толкнул в плечо.

— Вроде не наваждение, — с долей сомнения заметил он. Взгляд Керола, повернувшегося к свободовцу, не сулил ему ничего хорошего, если он будет продолжать свои эксперименты

— Ша! — Лис примирительно поднял руки. — Знаешь, контролеры на такие штуки горазды.

— Знаю, видел... — проворчал Керол. — Но сюда разве что ведьма сунется.

— Ведьма? — влез Грач.

— Клюв закрой, а? — посоветовал Тетерев. — Не видишь, всё потом расскажут. Надеюсь.

— За веревки извиняюсь, — тем временем повернулся к Поплавку Керол. — Хотя кто знает, как сложилось бы без них.

— Хреново, — подумав, решил тот.

— Так эт ты тогда шороху на базе навел? — поинтересовался Лис. — Да тя не узнать, чувак...

— Тут ваша база не чета Долгу, — проворчал Керол. — Хоть толпами гуляй, пока не пнешь кого — не почешетесь.

— С нашим главой тебе бы поговорить, — задумался Лис.

— Стоп, — Керол поднял руку. — Дела группировок меня не касаются.

— Вот только ты и так в них по самые уши, — подмигнул ему Лис.

— Долг меня и так вряд ли любит, — нехорошо улыбнулся Керол.

— Эт по нашенски, — хохотнул Грач. — Захочешь ещё Долгу напакостить, и помощь какая нужна — ток свисни!

— Я запомню, — коротко кивнул Керол и позвал. — Поплавок.

— Аюшки? — отозвался пребывавший в некой прострации парень.

— Я к тебе еще загляну. Надеюсь, признаешь... Керол многозначительно замолчал.

— Покажись, какой есть? — предложил Грач и тут же пожалел об этом. Вроде бы ничего не произошло. Точно так же высился бункер ученых. Точно так же шелестел в жухлой траве ветер.

Только вместо сталкера Керола стоял огромный, почти двухметровый арбитр Кеар’ол. Потрепанная куртка сменилась обтягивающей тело легкой тканью, поверх которой были прикреплены элементы брони, а АКа превратился в наплечную плазму, сейчас мирно целящуюся дулом в небо.

Повернув голову, Кеар’ол взглянул на сталкеров, внутренне дивясь, что для обратного превращения хватило всего лишь желания. А еще его не покидало ощущение, что где-то Черный Сталкер его... Нет, не подставил, скорее в очередной раз съехидничал.

— Чуваки, мир! — заорали охране Грач и Тетерев, первыми сообразившие, что к чему. — Это свой! Не палить!

— Ни гвоздя себе свой! — откликнулся кто-то из вольных, с шумом переводя дыхание.

Лис молча поднял ПДА и неожиданно сделал снимок Креола.

— Запишем как друга Свободы.

— Тогда уж и ПДА делитесь, — неожиданно рыкнул Кеар’ол. — Не все же мне по вашей сети инкогнито шастать.

Поплавок полез в рюкзак и, достав потертый ПДА, протянул арбитру.

— Мой старый... Ученые новый выдали, — пояснил он. — Разберешься?

— Разберусь, — коротко кивнул Кеар’ол.

— А теперь двигай, пока ученые не повыскакивали, — хмыкнул Лис.

— Не учи Вожака охотиться, — почти весело ответил Кеар’ол. — Еще свидимся.

— Удачи, — пожелал вслед удаляющемуся арбитру Поплавок.

Хорошо сидеть ночью у теплого пламени костра и травить байки. Даже если вокруг не друзья, а просто знакомые, а то и вовсе незнакомые люди — все равно пятно тепла и света в холодной ночи объединяет всех.

И не важно, что под ладонями холодок автоматов, а вокруг чужая и дикая Зона.

— А говорят, тут в Свободу кровосос перешел, — начал один из сталкеров. — Натурально! Помогал им своего собрата ученым доставить.

— Брат, ты с ними курил, что ли? — недоверчиво отозвался другой.

— Да ладно, вон другие треплют, что кровосос долговцев по деревьям развешивал, как игрушки на елке, — перебил их третий с довольно старой байкой.

— Ты бар «100 рентген» видел? Так они и без всяких кровососов со своими разбираются...

— В баре, говорят, страшное творится, — многозначительно ответил сталкер. — И знаете, почему?

— Ну-ка?

— Помните, там за стойкой телек стоит, его еще хреново из зала видно? Так вот, притащил бармену какой-то сталкер мультик японский, анимой зовется. Про Зону, говорит, нарисовали, да про Долг...

— Слышали-слышали, — хмыкнул другой, протягивая руки к костру. — Как выстрелы из дробовика-то не услышать? Я так как раз водку пил... От радиации лечился. А тут долговец орет что-то, в телек палит...

— Во! — довольно кивнул рассказчик. — А все потому, что там та-акое нарисовали!

— Сюда бы авторов, — мечтательно заметили с другой стороны костра.

— Тож глядел? — посочувствовал сталкер. — Лучше пусть с озабоченным снорком оттуда повстречаются.

— Не глядел, — с гордостью отозвался второй. — Хватило один раз увидеть злого свободовца.

— Да я удивлен, как Дима Шухов в Японию еще не двинул...

— Говорят, там Факусима взорвалась, — задумчиво заметил кто-то. Повисло молчание — каждый раздумывал, как же выглядит недовольный Черный Сталкер.

— Второй раз? — уточнил один сталкер.

— Ага. Наподобие нашей станции, — кивнул второй.

— Скоро будем с японцами артефактами меряться, — предрек сталкер.

— У нас опыту — больше, — ревниво заметил другой.

— Будут тебя в сенсеи звать, — фыркнул предсказатель, — или кровососа свободовского, он им больше подходит!

— Кремень лучше. Он, помнится, обычного кровососа одним ножиком зарезал, — отмахнулся сталкер, потом добавил: — В экзо, правда, был.

— Ты уже говорил. Вот послушайте лучше: идет снайпер Долга...

Над костром взлетел дружный хохот. Анекдот был местным аналогом фразы «идет ирландец мимо бара». Дело было даже не в том, что долговцы не умели пользоваться СВД. Просто им была чужда сама психология снайперства в Зоне, требовавшая таких навыков, какие нельзя было выработать, ненавидя все вокруг себя.

Наблюдавший за всем этим из темноты Кеар’ол потеребил в пальцах кончик дреда. Кровосос, говорите? Ну-ну... А вот на Кремня надо взглянуть повнимательней. Но сначала — дело.

* * *

Следующее утро застало сталкера по прозвищу Щепка в пути к одной из постоянных аномалий, где он предполагал поживиться артефактами. Но у судьбы были другие планы.

В чистом поле, где можно было ожидать скорее пулю снайпера, чем чье-то присутствие, из-за его спины вынырнули чужие руки и бережно отобрали автомат.

— Я пустой! — быстро сказал Щепка, поднимая руки.

— Голова у тебя точно пустая, — мирно согласился рыкающий голос сзади. Одна ладонь осталась на плече сталкера, и когда тот скосил глаза, то увидел, что из прорезей в глухой черной перчатке виднеются кончики когтей.

— Ты кровосос, да? — уныло уточнил он.

— Не-а... — почти по-человечески протянул голос.

— Еще лучше, — еще более уныло вздохнул Щепка.

— Да ты не бойся... Я просто поговорить, — сообщил Кеар’ол, разворачивая сталкера лицом к себе. Тот недоверчиво покосился на арбитра, все еще держа руки поднятыми.

— Ну типа уже говорим, да?

Вместо ответа Кеар’ол снял маску и взглянул на сталкера.

— Ну типа кровосос, да? — голосом Щепки передразнил он.

— Не-а-а... — протянул сталкер, с любопытством оглядывая его. — То есть, как скажешь.

— Скажи-ка, сталкер... Ты в кого веришь? — неожиданно спросил арбитр.

— В себя, — подумав, решил Щепка, — а так же в то, что лично видел и понял... Иначе придется признать, что мужик на сцене действительно девок напополам резал, а потом сращивал.

У него явно развязался язык, а может обилием слов сталкер пытался отвлечь внезапно нарисовавшуюся проблему. В Зоне редко сначала говорят, а потом стреляют. Обычно, если разговор начался не со стрельбы, её можно избежать.

— А в Черного Сталкера? — продолжал интересоваться Кеар’ол.

— Ты — он? — не поверил Щепка.

— Еще чего, — проворчал арбитр. — Я Кеар’ол.

— Не слышал, — честно признался сталкер.

— Зато видишь. Так что там с ответом на мой вопрос?

— Да шут его знает, мужик! — пожал плечами Щепка. — Коли есть — так здорово. Разойдемся, а?

— Странные вы, люди, — проворчал Кеар’ол. — Ваш бог рядом с вами ходит, а вы в него даже и не верите.

Он задумчиво взглянул на автомат сталкера, который до сих пор держал в руке.

— Да и пусть себе ходит, — заметил обеспокоенный Щепка. — Какое дело богам, верят в них или нет? А вот если ты мне автомат не вернешь — я даже от тушканов не отобьюсь.

— Большое, — пробормотал Кеар’ол, выщелкивая из автомата обойму. Её он кинул сталкеру, а автомат, передернув затвор — в сторону.

— Удачи, сталкер, — пожелал арбитр, включая маскировку.

— До свидания... Тьфу... Ну его к тушканам это свидание! — буркнул Щепка, быстро собирая автомат. Убедившись, что рожок на месте, а патрон в патроннике он почувствовал себя увереннее.

Кеар’ол не оборачивался. Его не слишком волновала судьба сталкера — просто еще кусочек в мозаику под названием Зона. Что её можно собрать целиком он сильно сомневался, но хотя бы попытаться понять... Теперь он начинал понимать аттури с их вечной тягой к знаниям и новым открытиям, и это уже было наградой.

Направлялся он к базе Свободы. Следующим в мысленном списке дел стоял Кремень — в первую встречу он не слишком заинтересовал арбитра. Человек и человек. Но если он и впрямь уложил кровососа одним ножом — то интересно было проверить, чего он стоит в бою.

В давно настроенной вместо ПДА маске мелькнуло сообщение, что в общем чате появилось что-то новенькое. Остановившись, Кеар’ол взглянул, что именно. На экранах, которыми были линзы маски, высветилось: «Вольный сталкер. Щепка. Видел разумного кровососа на Затоне около аномалии „Котел“. Носит латы и говорит по-русски».

С трудом подавив желание написать, что кровосос напомнит еще раз, что он ни капли не кровосос, если встретит, арбитр продолжил путь.

* * *

«Окрестности Юпитера. Цементный завод. Погиб сталкер Жженный. Группировка бандиты. Тяжелое пулевое ранение».

«Окрестности Юпитера. Цементный завод. Погиб сталкер Вася Маньяк. Группировка бандиты. Тяжелая травма головы тупым предметом».

Кремень быстро отвел окровавленный приклад от размозженной головы бандита, и тут же рядом по стенке чиркнула пуля. Пригнувшись, свободовец рванул с места, слушая, как хлопают бандитские дробовики.

— Кончай! Кончай его!!! — истерично завопил один из бандитов, давая по кустам очередь из «гадюки».

В какой-то момент Кремень оттолкнулся от земли, перепрыгивая некстати подвернувшуюся газировку, одновременно разряжая винтовку в сторону бандитов. Те стояли плотной кучкой, поливая кусты свинцом, и явно не ожидали выстрела на ходу. Один, матерясь, схватился за живот, оседая на землю, а Кремень колобком перекатился, срывая с пояса гранату.

— Мля... Маслину поймал... — выдохнул бандит, зажимая рану. Другой молча потянулся к гранате, явно собираясь её метнуть, как из кустов вылетела граната Кремня.

— Атас!!! — завопил бандит, роняя гранату с не выдернутой чекой, и первый кинулся в кусты. Второй замешкался, хватая раненого.

«Окрестности Юпитера. Цементный завод. Погиб сталкер Костя Батон. Группировка бандиты. Тяжелые осколочные раны».

«Окрестности Юпитера. Цементный завод. Погиб сталкер Глюкоза. Группировка бандиты. Тяжелые осколочные раны».

Последний выронив «гадюку» медленно встал, держась руками за голову, в которой что-то звенело. Увидев приближающегося Кремня, он выставил руки.

— Бля, не стреляй! Не стреляй!

Кремень молча нажал на курок, и ПДА пиликнул последний раз.

«Окрестности Юпитера. Цементный завод. Погиб сталкер Гена Анаболик. Группировка бандиты. Тяжелое пулевое ранение».

— Хорошая работа, — прозвучал неподалеку знакомый ворчливый голос. Сидящий на пригорке Кеар’ол выключил маскировку и сейчас разглядывал трупы бандитов. Сюда он шел не специально, просто по дороге на базу наткнулся именно на того, кого и собирался искать. А заодно поглядел, как тот работает.

Припав на одну ногу и одновременно роняя не перезаряженное СВД, Кремень повернулся к нему всем корпусом, выдергивая нож. Несколько секунд он вглядывался в силуэт, потом, потеряв интерес, выпрямился, спрятал нож в ножны и поднял СВД не спеша перезаряжая обойму.

— Типа того чувак, — он вогнал обойму и дослал патрон в патронник. — Вот только для новичка.

— А для профессионала? — наклонил голову на бок Кеар’ол.

Кремень же повел себя слегка странно для большинства сталкеров. Даже не глянув на скудную снарягу бандитов, он зашагал в кусты, бросив Керолу лишь короткое.

— Легкой дороги чувак... — в голосе свободовца присутствовало что-то среднее между раздражением и насмешкой.

— Увидимся на базе... — отозвался Кеар’ол, пытаясь понять, что же не так.

И в самом деле, реакция была странна. Хотя бы по тому, что большинство сталкеров как минимум бы долго и недоверчиво разглядывали Керола, а потом ещё не менее долго пытались сообразить, что это? Откуда? И можно ли извлечь выгоду? Кремень же прореагировал на арбитра как на порядком надоевшего дядюшку, который неожиданно повстречался на другом материке, где ты уже предвкушал ностальгию по опостылевшей родине, что должна была вот-вот наступить.

Решение было вполне в духе арбитра, и следующие несколько дней он целиком посвятил слежке за Кремнем. На базе он за сталкером не особо смотрел — там было чересчур людно, и хотя его знали, слежку раскрывать не хотелось. Зато вне базы Кеар’ол буквально становился тенью свободовца. И в один из дней его терпение было вознаграждено.

Это был обычный молодой и неопытный кровосос. Вместо того что бы подкрасться сзади он зачем-то выскочил прямо перед Кремнем из кустов, издав радостный рёв. Тот тоже прореагировал более чем странно. Бросив оружие на землю, сталкер выхватил нож, ткнув им в грудь бегущего на него кровососа, одновременно ныряя под удар его руки. Завопив, мутант перешел в режим невидимости, пробежав мимо Кремня. Как при стробоскопе он то и дело показывался рядом с ним, тяня к свободовцу руки. И всякий раз жёлто-серый экзоскелет словно заведённый оказывался к нему лицом, а нож оставлял на теле кровососа очередную глубокую рану. В какой-то момент удар пришёл не с руки, а с ноги бросив израненного мутанта на землю. Наступив ему на грудь, Кремень ударил ножом. Слабеющий кровосос успел перехватить руку сталкера, но сил уже не хватало на борьбу с экзоскелетом. Меньше чем через минуту борьба кончилась.

Кремень выпрямился, даже не срезав щупальца за которые могли заплатить, и подобрав автомат двинулся дальше, картинно вытерев нож о листья, прежде чем спрятать в ножны.

Глядевший на это Кеар’ол выпустил из пальцев дред. Все это уже начинало попахивать сумасшествием, или же... В чем конкретно заключалось «или» он не мог пока еще сформулировать, но за свой разум арбитр не волновался. С ним точно все было в порядке. А вот с человеком, похоже, нет.

Эта стычка еще больше раззадорила его интерес к свободовцу, и в следующий раз арбитр не скрываясь явился на базу. Свободовцы уже привыкли к нему как к своему и на вопрос, где найти Кремня, подсказали дорогу. Свободовец нашелся в одном из зданий складов.

Кремень сидел на табуретке в углу, кажется, раздумывая, стоит ли снимать экзо и дать отдых телу или наоборот сделать ещё круг вокруг базы.

— Не занят? — поинтересовался у него Кеар’ол.

— Хаюшки, — Кремень поднял на него закрытое маской лицо. — Типа нет.

— Видел, как ты с кровососом разобрался,— заметил Кеар’ол.,— Не покажешь, что умеешь?

— Костюм дорогой... — задумчиво ответил свободовец. — Поломается — Самоделкин неделю провозится.

Мысленно вздохнув о людях, арбитр покачал головой и с легкой насмешкой проворчал.

— Обещаю не слишком ломать.

— А ну тогда... — Кремень с ленцой встал. — Здесь, думаю, спокойнее всего будет. Поехали? — предложил он. И сам без предупреждения ударил, впрочем, целя лишь в плечо, тем самым давая чуть времени на подготовку.

Кеар’ол среагировал моментально и перехватил руку свободовца, пока просто пытаясь пересилить механизм экзоскелета.

Пересиливать его Кремень не стал, продолжив движение арбитра он отвлек его, одновременно с силой ударяя второй рукой в живот и ставя подножку. Знакомые Кеар’олу приемы сочетались с явно людской рукопашкой. Это на секунду настолько дезориентировало арбитра, что тот пошатнулся, но выстоял на ногах и сам перешел в атаку.

Кремень опять среагировал совершенно не по-наудски, пропустив кулак и одновременно проворачиваясь, совершенно подло ударяя локтём по рёбрам.

С противным звуком локтевой сустав экзокостюма встретился с прикрывавшей бок арбитра броней, и вот уже Кеар’ол попытался уронить свободовца.

Взвыли сервоприводы, и они замерли, а из-под маски донесся голос Кремня.

— Костюм, чувак...

— Сворачиваемся, — мирно согласился Кеар’ол.

Кремень подвигал локтем и, убедившись, что костюм цел, снова сел на табуретку, словно ничего не было. На короткий лязг никто не обратил внимания. Звуков в Зоне всегда хватало, а уж на базе, где было полно народу, их было с избытком. Плюс никаких воплей и криков о помощи к скрежету не прилагалось.

Кеар’ол выпрямился, задумчиво глядя на сталкера. Ныл живот, где Кремень ударил по довольно чувствительной точке, но эту боль арбитр привычно отодвигал на второй план. На первом была фигура в экзоскелете.

— Странный ты, — наконец сказал он.

— Кре’мен, — произнес свободовец. Арбитр мотнул головой, подумав, что ослышался. Кремень же потянулся, облокотившись на стену, и добавил.

— Яут.

Медленно оглядев его, Кеар’ол только и спросил.

— Черный Сталкер?

— А я отказался превращаться обратно, — пояснил Кремень. — По мне что вы... Что Долг... Одна ботва. Кой смысл ходить на охоты, если по большому счету это лишь игры для взрослых?

Внятных слов у арбитра не нашлось, только звук, отдаленно имевший сходство с людским «Ну-ну».

Кремень удовлетворенно кивнул и добавил.

— Одни геморроятся, чтобы слыть защитниками человечества, попутно отстреливая часть этого же самого человечества, да и своих же усомнившихся, — он замолчал. — Другие валят тварей, коих бы никогда не видели только затем, что бы похвастаться куском кости перед самками. А самые героические ещё отслеживают, что бы всё было путем, иначе кровь дурная. Достало. Вот по так достало. Что бы я бегал только что бы пару лишних трофеев кому-то под нос сунуть? И Кетану, если хочешь знать, на всё плевать. Было бы не плевать — он бы к дурной крови лично приходил. Не-ет. Как я понял, что жизнь не по уставу есть... Где-то. У кого-то. Так я даже думать об этом лишний раз боялся, пока тело не сменил. Теперь же все эти игры с последней охотой и трофейными черепушками не для меня.

— Знаешь, я бы, пожалуй, тебя убивать не стал, даже будь ты до сих пор наудом, — слегка ошарашено заметил Кеар’ол. — Вот только в одном ты не прав.

— Вот уж спасибо, родной, — явно усмехнулся Кремень. — В чём же?

— В том, что Кетану нет до нас дела.

Кремень сложил руки на груди и неожиданно пояснил.

— А вот и нет... Ему есть дело лишь до тех, кто ему верен. О других же у него мыслей нет вообще. Ни они, ни их души для него более не существуют, — он замолчал. — Черный Сталкер так и сказал, что в тот момент, как я принял свободу как норму жизни, Кетану отвернулся от меня.

— И ты повернулся к Черному Сталкеру, — продолжил за него арбитр.

— Именно... — согласился Кремень. — Теперь, когда бы я не умер и как бы я не умер, он не бросит меня, как и других сталкеров погибших в Зоне. Кетану куда более жесток.

— Каждый выбирает бога по себе, — покачал головой Кеар’ол, — ты выбрал.

— Не боюсь и не сожалею... — Кремень произнес фразу на родном языке Керола и продолжил по-русски. — Считай, я Поплавок от наудов.

— Тогда желаю тебе удачи на твоем пути, свободный науд, — тоже на родном ответил Кеар’ол.

— Легкой дороги, — ответил Кремень по-русски, подчеркивая свое нынешнее положение, и устроился чуть удобнее, явно отходя ко сну. Экзоскелет он решил не снимать.

В помещении было почти темно. Рассеянный желтоватый свет скорее скрывал очертания предметов, чем хоть что-то освещал. Но даже в таком неверном сумраке было ясно — это жилище не принадлежит людям. Пугающие, изломанные барельефы на стенах пестрели непонятными знаками и застывшими в вечном бое фигурами. Слепо темнели черные, похожие на глубокие омуты экраны. По одному из них сейчас плыли вереницы красноватых символов, остальные были выключены.

Посреди помещения возвышалось что-то, похожее на саркофаг, такое же угловато-угрожающее, как и все вокруг. Чуть опалесцирующая голубоватая жидкость в нем подрагивала в такт дыханию лежащего внутри существа. Над поверхностью видно было лишь его лицо, да рассыпались вокруг жгуты волос.

В какой-то момент он открыл глаза.

Сильные руки ухватились за бортики саркофага, и он сел.

Кеар’ол повертел головой, с удовольствием разминая мышцы, и выбрался из биованны целиком, отряхивая капли биогеля, не успевшие стечь обратно. Нашарив на кресле юсу, он защелкнул пояс, просматривая данные сканеров. Он не был ранен, но из-за Зоны, полной радиации и других, еще менее приятных вещей, завел привычку возвращаясь отдохнуть на корабль спать в биованне — на всякий случай.

Компьютер сигнализировал о завершении осмотра и отключился, а арбитр направился в рубку, поглядеть, что произошло, пока он спал.

Все было как всегда — пара сообщений о смерти Семецкого, разборки, сообщения о смертях каких-то сталкеров — ни одного знакомого имени Кеар’ол не обнаружил, несколько кличей Свободы, тоже не заинтересовавших его... И абсолютно дисгармонирующее со всем этим сообщение на его родном языке.

Арбитр перечитал его дважды. Неподалеку совершил посадку корабль его соотечественника, и тот отправился в Зону.

Что ж, Кеар’ол мог понять молодого, судя по опознавательному сигналу, и не слишком еще умелого охотника — со стороны Зона великолепно подходила для охоты. Да он и сам охотился, пока не начал разбираться, что же там конкретно происходит.

Пожалуй, будет даже интересно проглядеть, сколько молодой продержится в этом месте, решил он. Разве что Кремня надо предупредить... А там уж пусть как сам знает.

На этом арбитр и успокоился, отправившись собираться на вылазку.

В следующие несколько дней он мельком видел отметку охотника то тут, то там, но не придавал этому значения. Молодой был пока жив.

Зато через неделю случилось то, что заинтересовало арбитра.

Он сидел на базе Свободы, по привычке выбравшись на крышу. Людские помещения ему не очень нравились — слишком уж там порой бывало шумно, а здесь можно было спокойно заниматься своим делом. И еще никто не донимал, спрашивая, что это у него за чудо-ПДА такой, что голограммы создает.

Арбитр неторопливо осматривал повисшую перед ним карту Зоны, которую генерировал его наруч, и замер, когда его взгляд упал на территории Монолита. Молодой был там.

Захлопнув наруч, арбитр встал и пошел вниз.

* * *

Кремень с какой-то задумчивостью собирал ФТ 2000. Большущий иностранный автомат смотрелся грозно на фоне отечественного оружия, а ряд модификаций Самоделкина делали из него одно из самых уникальных оружий в Зоне. Около Кремня сидела неизменная пернатая пара, как всегда притягиваемая миссиями и делами связанными с тайнами и непонятками Зоны.

— Чувак... А ты правда в подземелья идешь? — не выдержал Грач.

— Типа да, — согласился Кремень.

— С бюрерами говорить? — уточнил Тетерев.

— Типа да, — повторил он, проверяя прицел.

— А автомат зачем? — снова спросил Грач.

— Типа если не договорюсь, — пояснил Кремень, вставляя обойму.

— Кремень! — окликнул сталкера рыкающий голос. В дверях возвышался Кеар’ол, как всегда чуть ли не касаясь макушкой притолоки.

— Аюшки? — откликнулся свободовец, вставляя в подствольник гранату.

— Ты к Монолиту ходил? — абсолютно серьезно поинтересовался арбитр. Пернатая пара окончательно притихла, а Кремень, еще не надевший маску, задумчиво посмотрел на Керола. Потом повесил ФТ 2000 за спину.

— Не рекомендую, — он задумался. — Можно попробовать использовать корабль, но есть вероятность что он будет сбит.

— Тот молодой туда как-то попал, — мотнув головой, пояснил Кеар’ол. — Его корабль на месте.

— Во дела, — протянул Грач, сообразив, что к чему. — Теперь у Монолита...

— Клюв закрой, накаркаешь! — одернул его Тетерев. — А то как выпрыгнет такое чудо...

Кремень неожиданно рассмеялся и, надев маску, встал, направившись к выходу.

— Кажется, люди притягивают своими идеями наудов, — сообщил он. — А... Чувак?

— Скорее я поверю, что ему промыли мозги, — рыкнул Кеар’ол и вышел в коридор. С наскока идти к центру Зоны было глупостью, да он и сам это понимал. Скорее просто проверил, на всякий случай. Теперь же на очереди был более сложный и одновременно более простой план, а его дорога лежала к дому Доктора.

* * *

Ник Хроник стоял на коленях перед парящим в воздухе раскаленным шаром, то и дело вспыхивающим самым настоящим пламенем. Рядом, образуя правильный круг, стояла стая тушканов, взволнованно нюхающих воздух и то и дело прижимающих уши. Судя по всему, бывший Монолитовец все-таки пошел учиться к Доктору, и сейчас отрабатывал какую-то технику.

Пробиравшийся к дому Доктора арбитр остановился неподалеку, стараясь не мешать бывшему монолитовцу. Жизнь в Зоне приучила его, что не стоит торопиться, а Хроник сейчас напоминал арбитру какого-то шамана. А прерывать их ритуалы было вообще чревато — Кетану не относился к тем богам, кто легко прощал ошибки.

Проведя над шаром рукой Ник Хроник медленно опустил его на землю и встал. Тушканы тут же разбежались в стороны по своим делам.

— Приветствую, воин.

— И тебе дня доброго, — согласился Кеар’ол, снимая маску. — Шаманил?

— Формулировка не точна, — привычно спокойно отозвался Ник, — правильная последовательность ментальных сигналов способна резонировать с некоторыми артефактами давая такой эффект, как, к примеру, контроль над некоторыми видами существ Зоны.

— Называй как удобней, — клацнул жвалами Кеар’ол. — Я к тебе по делу.

— Я слушаю, — отозвался Ник, кладя огненный шар в контейнер.

— Где-то в землях вашей группировки ходит мой сородич. Мне нужно взглянуть, что с ним, но я не знаю, как туда попасть, не устроив светопреставления, — сформулировал арбитр, сам не заметив, как приплел почерпнутое у какого-то из сталкеров людское словечко.

Кивнув, будто все это было самым обычным делом, Ник Хроник запустил руку в карман и достал шеврон.

— Подойди к блокпосту слуг Монолита в полный рост и покажи этот шеврон. Ты не должен отвечать на вопросы, лишь сказать, что у тебя есть право пройти к Монолиту, — пояснил он.

— И все? — не поверил Кеар’ол.

— Агенты Монолита состоят в разных группировках... А подчас и не люди вовсе, — Ник замолчал. — Братья готовы принять любого.

— Кажется, я уже знаю, что увижу, — почти по-человечески вздохнул Кеар’ол, беря протянутый шеврон.

* * *

Кеар’ол медленно шел по узкой горловине долины, вглядываясь вперед. Костры монолитовцев горели за целым частоколом вкопанных в землю штырей, на которых виднелись нанизанные головы снорков и зомби. Чуть дальше можно было разглядеть удобные для житья и пережидания выброса вагоны, присыпанные для большей защиты землей.

На одном из них было организованно снайперское гнездо, где сейчас в полный рост стоял монолитовец. Еще двое вышли из-за частокола, загораживая ему дорогу, однако ни один пока не навел на него оружие.

Керол шел спокойно, будто по собственному кораблю, с легким интересом оглядывая монолитовцев. Обычно он не забирался в земли этой группировки — пары раз хватило, чтобы понять, что здесь лучше охотиться, чем наблюдать. Но на охоту у него уже давно не было настроения.

Он подошел к частоколу практически вплотную.

— Стой, — прозвучал чуть измененный противогазом спокойный голос монолитовца. — Кто ты?

Арбитр медленно поднял руку и раскрыл ладонь, демонстрирую шеврон.

— Я не обязан отвечать на вопросы, — ответил он, вспоминая слова Ника, — у меня есть право пройти к Монолиту.

— Всё верно! У тебя есть такое право! — ответил монолитовец, уступая дорогу.

— Вот только сможешь ли ты вернуться тем, кем был? — заметил второй. Под стеклами противогаза на секунду мелькнули глаза Черного Сталкера.

Промолчав, Кеар’ол прошел мимо, убирая шеврон в кармашек на поясе. Он сам не знал ответа на этот вопрос, но знал одно — он должен сделать свою работу. Проверить, что произошло с тем молодым охотником. Если бы тот умер, это мало бы волновало арбитра — в конце концов, все отправятся к Кетану. Но Зона сулила вещи похуже смерти.

Чуть дальше он увидел старый ангар сейчас открытый настерж. Вокруг кучи метала, формирующий что-то вроде башни, стоя на коленях молились монолитовцы, очень похожие на тушканов Ника. Другие, свободные от молитвы, не спеша ходили вокруг или перетаскивали какие-то грузы. Было странно тихо и спокойно, если не считать обычного непрекращающегося шума Зоны, состоящего из невнятных голосов и шума давно остановившихся цехов.

Отойдя в сторону, Керол вывел на линзы маски карту и маячок молодого охотника. Тот мерцал не здесь, а чуть дальше, ближе к окраинам Рыжего леса. В какой-то момент арбитр чуть не рассмеялся ситуации — многие сталкеры жизнь клали, чтобы пройти к Монолиту, а он может взять и прогуляться до этого странного предмета. Вот только не нужно оно ему был. Только чрезвычайно удачливый балбес, залезший туда, куда не следует.

Убрав карту, но оставив метку, Кеар’ол двинулся к станции.

Дороги, на которых были посты Монолита, отличались безопасностью и порядком, не снившимся ни военным, ни Долгу. Черепа редких не особо умных мутантов украшали вбитые у постов штыри, а очередные образовавшиеся аномалии были заботливо обставлены по границам рогатками. Сами же посты располагались в приделах видимости друг друга.

Монолитовцы в большинстве своем молчали, совершенно игнорируя его появление. Лишь редко кто-то нарушал молчание либо из-за молитвы, либо решая с собратом какие-то текущие вопросы

Это было настолько не похоже на Зону, что арбитр только диву удавался. Но... Монолитовцы были одновременно идеальны и неестественны. Он чувствовал это еще в Нике, но только сейчас наконец понял, насколько же они отличаются от обычных людей. Даже сравнивать их с наудами было бесполезно. Он видел людей, похожих на наудов, но эти были одинаково чужды обоим видам.

Охотника он увидел на одном из постов на окраине Рыжего леса, сидящим на корточках около костра. Рядом так же полукругом сидели остальные. Было не понятно, то ли они только что вели беседу, то ли просто сели погреться около огня.

— Та’гри, — негромко позвал арбитр, не слишком надеясь на удачу. На это обернулись все присутствующие. Их привлекло не имя, а просто звук со стороны.

— Кто ты такой? — поинтересовался один. — Зачем пришел сюда?

Рука Кеар’ола дернулась к поясу, за шевроном.

— Нет нужды, — спокойно заметил монолитовец, судя по всему, глава отряда. — Нам известно, что у тебя есть пропуск.

Арбитр кивнул.

— Мне нужно поговорить с ним, — он указал на сородича.

— Говори, — ответил монолитовец. Лаконичность и спокойствие ответа могло бы подразумевать иронию, но почему-то было понятно, что обладатель такого голоса на неё просто не способен

— Тот, которого звали Та’гри. Ты помнишь, как попал сюда? — спросил арбитр.

Сидящий на корточках охотник повернул к нему маску и некоторое время рассматривал его.

— Меня зовут Чужой. Я слуга Монолита. Ни прошлого, ни названного тобой имени я не помню, — спокойно ответил он.

— Жаль,— проворчал Кеар’ол. — Позволь на секунду твою маску.

— Какова цель? — уточнил Чужой.

— Информация, — невольно подстраиваясь под стиль его речи пояснил арбитр.

— Разрешение получено, — Чужой неторопливо отсоединил все необходимые крепления и протянул маску Кеар’олу. Тот поглядел на лицо молодого сородича. Обычно охотником свойственно яростное выражение лиц или хотя бы угрюмо-решительное. Здесь же было невероятное спокойствие, которое редко когда можно было встретить даже у очень старых арбитров.

Это Кеар’олу скорее все же не нравилось. Кто другой из его племени может и был бы в восторге — вчерашний юнец ведет себя так, но арбитр знал, какой ценой это дается.

По счастью, компьютер маски был в полном порядке и записи похождений Та’гри, а ныне Чужого были в целости и сохранности. Арбитр скопировал их на свой компьютер и протянул маску владельцу.

— Если захочешь вспомнить, кто ты — погляди записи. Если еще помнишь как.

— Свет Монолита ведет меня, — Чужой надел маску, защелкивая захваты. — Если эти знания будут необходимы для моего служения — я узнаю их.

— Решать тебе... — арбитр помолчал. — Если будет необходимость — в маске остались мои позывные.

Он развернулся, собираясь уходить.

— Да сохранит тебя Монолит, — спокойно отозвался Чужой, кажется, совершенно не волнующийся по этому поводу.

— Ты опустишь его, верно? — спросил Кеар’ол у пустоты, когда костер остался позади.

— Я приказал ему следовать за тобой и оградил от псиполя, — раздался голос Черного Сталкера. — Вот только захочет ли? Решит сам.

— Никто не волен решать за других, — согласился Кеар’ол, шагая прочь от Рыжего леса, ЧАЭС и Монолита заодно.

— Монолит мудр, — донеслось сзади. — Я прошёл испытания, не соблазнился неверными посулами, и он вернул память целиком. Я хочу увидеть место, где был. Но не хочу быть там.

— А что мешает тебе остаться здесь? — поинтересовался арбитр, чуть обернувшись и глядя на молодого охотника.

— Ничего, и я намерен вернуться, — пояснил тот.

— Тогда я помогу тебе, если позволишь.

— Разрешение получено, — отозвался Чужой прежним голосом и, помолчав, заметил: — Однако мне не понятны твои мотивы.

— Поймешь со временем, — еле слышно заурчав, ответил Кеар’ол. Все же молодой оставался молодым, и это почему-то радовало старого арбитра.

Небо медленно светлело.

Рассвет в Зоне вообще вещь странная, но этот не предвещал никаких бед. Выброс отгремел позавчера, дождя не намечалось, и даже мутанты с аномалиями будто подобрели. ПДА двоих, сидящих на крыше базы Свободы, недавно пискнули о погибшем сталкере, но это был лишь бедняга Семецкий, видно тоже решивший поглядеть на рассвет и сверзившийся с крыши где-то в Припяти.

Кеар’ол сидел, скрестив ноги, погруженый в свои мысли. Кивнув какой-то из них, он повернулся к сидящему рядом Поплавку, занятому своей винтовкой.

— Я слышал, Долг опять кто-то умыл?

— Вася Сурок, — весело хмыкнул Поплавок, — бывший бандюга.

— Расскажи, — попросил арбитр, рассеяно теребя в пальцах дред. Поплавок пристроил полуразобранную винтовку поудобней и со вкусом начал рассказ.

— Шел он, значит, по своим каким-то темным делам по болоту... Да и как новичок какой на трамплине подорвался. Бок разворотило, говорят, как цветок. Сталкеров звать смысла нет, пулей только напоследок угостят. Делать что не ясно. Умирать не хочется. А тут от появляется Доктор. Уж каким ветром занесло... Не ясно. Уволок к себе, да и... На ноги поставил! Видели Сурка после этого на базе одиночек. Парень словно с катушек съехал. Говорит: «Хрен вам! Шкуру отращу — ни одна тварь не прокусит. Ни двуногая, ни четвероногая!». И что ты думаешь? За любые работы хватался, лишь бы с техниками поближе. Собрал для начала экзо. Всю броню снял, да на запчасти продал. Вместо неё контейнеров понаставил. А потом и вовсе, стал артефакты собирать. Да и собрал-таки! Свои же бывшие дружки пытались этот Клондайк ходячий грабануть — так он на дробовик прёт как дурной и ничего ему не делается. На спор при новичках в карусель прыгал — назад выкатывался. Говорят, сам Доктор ему подсказал, что да как собирать. За какие заслуги? Дело тёмное... Оружия он с собой теперь не таскает. Это факт. Однажды на Долг налетел, а вернее, наоборот. Он-то у них ещё по старой памяти в реестр расстрельных записан. Ломанулись десять на одного. Что там было, мало кто знает, да только всю снарягу их он одиночкам продал. С тех пор к нему как бы и поостыли. Вроде гоняться прекратили. Хотя сделай одежду из золота, как пить дать костюмчик дешевле бы вышел.

Некоторое время Кеар’ол молчал, потом тихо, задумчиво рыкнул.

— Знаешь... А ведь я тут почти тридцать лет. Больше семи циклов. И...

— Забей, чувак, — Поплавок подмигнул ему, оторвавшись от винтовки. — В Зоне никто от старости ещё ни разу не умирал. Даже Лесник.

— Нет, — качнул головой арбитр. — Я о том, что не перестаю удивляться вам, людям. И да... Держи.

Он отстегнул от бедра ножны, из которых виднелась явно самодельная, обернутая кожаным ремнем рукоять, и протянул их Поплавку.

— Эх не фигасе, — свободовец покачал нож в ладони, пытаясь прикинуть из чего он, вынул из ножен, полюбовался матовым черным лезвием и положил назад. — Спасибо, конечно... Только неспроста ведь?

— На память. И еще одна просьба будет. Отдай это Кремню, — Кеар’ол положил на крышу небольшую металлическую пластинку, на которой краской были чуть неровно нарисованы наудские руны. — Скажи, что доступ ему открыт. Не захочет брать — пусть отдаст моим ученикам.

— Чужому, что ли? — поинтересовался Поплавок, пристегивая нож на комбинезон и пряча пластину в ранец, откуда послышалось недовольное ворчание сторожевого тушкана.

— Кого встретит, — Кеар’ол поднялся на ноги. — А мне пора. Мое время пришло. Удачи, сталкер.

— Попутного ветра! — махнул рукой Поплавок. Несмотря на ощущение, что Керол задумал что-то недоброе, он отлично знал, что переубедить того не получится.

Легко спрыгнув на землю, арбитр двинулся прочь от базы. Его не слишком интересовало, куда идти — лишь бы сталкеров поблизости не было.

— Рэд, — тихо позвал он, огибая россыпь аномалий.

— Хамло... — иронично отозвались из-за спины, заставив его обернуться.

— Извини, — с несвойственными ему интонациями ответил Кеар’ол, глядя на стоящего среди аномалий Черного Сталкера.

— Проехали, — проворчал он, потом заметил, в то время как аномальные поля явно очерчивали арену. — Считай, мы с твоим богом поспорили...

— И? — слегка напрягся от последних слов арбитр.

— Уж слишком долго мы за тобой хвостами ходили и просто последнюю охоту, сам понимаешь, устроить... Никак. А посему, будет соревнование. Ты получишь самого сильного рукопашника Зоны. И если вдруг выиграешь, на его место встану я. Если выиграет он, то он получит себя, — на лице Рэда появилась холодная улыбка. Наверное, так мог бы улыбнуться нож или дуло пистолета в руках воина.

— Я согласен, — не раздумывая ни мгновения, ответил Кеар’ол.

Черный сталкер растаял, а может, стал тенью, сквозь которую с боевым рёвом метнулся снорк. В отличие от многих и многих сородичей, у этого явно остались какие-то воспоминания о рукопашном бое, потому что вместо того, что бы пытаться разодрать противника руками, он, используя инерцию полета, одновременно ударил ногами. Примерно таким ударом обычный снорк мог вышибить стальную дверь вместе с рамой.

Арбитра уже не было на том месте, куда он метил. Едва услышав рев, Кеар’ол понял, кого приготовил ему Черный Сталкер, и искренне обрадовался достойному противнику. Но все эти эмоции не заняли и доли секунды, уступив место расчетливости и холодной ярости боя. У снорка был единственный слабый момент — в прыжке он подчинялся законами физики, но с его скоростью...

Однако этот и не собирался повторять единожды неудавшийся трюк. Затормозив, он встал на четвереньки, напоминая огромного рассерженного кота. Стёкла противогаза, отсвечивающие в сполохах аномалий, лишь усиливали это сходство, а в глазах мелькнул осколок былого разума, оценивающий угрозу. Так же, как и у Кеар’ола, это заняло секунды. Теперь снорк изменил рисунок боя. Он больше не пытался встать на ноги или прыгнуть, а, буквально стелясь над землей, кинулся вперёд, но в самый последний момент вместо того, чтобы броситься, ударом рук вцепился в землю и снова ударил ногами по ногам Кеар’ола, явно собираясь сломать их.

Кайнде махали хвостами не намного медленней, и арбитр с не вяжущейся с его габаритами легкостью подпрыгнул, уходя от и удара и обрушиваясь на снорка сверху, целясь в позвоночник и шею. Последнее, что он увидел, были метнувшиеся к его шее измазанные в земле человеческие руки и внезапно навалившуюся тьму.

Взревев от удара тела с болтающейся на ошметках плоти головой, снорк перекувыркнулся и замотал головой, пытаясь понять, где он. Потом неожиданно по-кошачьи замер и выпрямился, неуверенно встав на ноги. Из рассеченного плеча и бока лила кровь, но, кажется, это нисколько его не волновало. Некоторое время он просто стоял, покачиваясь, потом снял противогаз, ошарашено посмотрев на него. Под противогазом оказалось лицо, почти лишенное носа и щёк от лучевой болезни, однако с ясными глазами под веками без ресниц.

— Т-тво-о м-м-а... — простонал он, уронив бесполезный противогаз.

Он не заметил, как тело арбитра исчезло в невесть откуда появившейся карусели, и зашагал с бывшей арены, где уже не было аномалий.

Под тем столбом должна была быть нычка на черный день. Он четко помнил, как прятал её, закладывая битым кирпичом. Как же всё болит... И лицо... Лучше спрятать, но не под этим! С удесятерившийся силой он расшвырял завал и взревел от радости, увидев знакомый ранец, порядком выцветший от кислотных дождей. Теперь всё было проще. Уже пять минут спустя обычный с виду сталкер в «Заре» взял в руки старый АКМ и закрутил головой, пытаясь вспомнить, что с ним было до того, как он осознал себя смотрящим на снорочий противогаз. Но он тут же махнул на это рукой. Сейчас надо было срочно лечиться. Вколотого только что антирада явно не хватало.

* * *

Кеар’ол задумчиво висел в полной темноте. Странная смерть, думалось ему. Шаманы никогда не отвечали что там, дальше, где ждет Черный Воин, но арбитр уже начинал сомневаться, что вот это вот парение в темноте -правильно. Он слишком чувствовал себя собой, чтобы поверить, что все заканчивается так.

Неожиданно он понял, что вокруг светлеет. Синие всполохи странной четырёхгранной стелы выхватывали хаос бетонных и каких-то еще обломков вокруг. Секундой позже арбитр внезапно осознал, что это Монолит, он находится в четвертом энергоблоке, а напротив него, облокотившись на стену и скрестив руки на груди, стоит широко улыбающийся Черный Сталкер.

— Я же говорил, малыш... Смерть... Это ещё не конец! — глаза призрака Зоны сверкнули двумя синими всполохами Монолита.

На мгновение Кеар’ол онемел. А потом к сводам энергоблока метнулся взбешенный вопль. ПДА сталкеров по всей Зоне завибрировали, спеша донести хозяевам короткое сообщение.

«Черный Сталкер, с-сука!!!», — значилось там от лица недавно погибшего сталкера Керола.

The end...