Обратный отсчет (джен)

Когда Черный Плащ вошел в небольшой, обставленный громоздкой архаичной мебелью из мореного дуба кабинет шефа, часы над столом давнего и бессменного главы ШУШУ показывали без четверти двенадцать.

— Закрой дверь, — хмуро сказал Гризликов. — Дует.

Он сидел возле окна, утонув в объятиях гигантского кожаного кресла, просматривая какие-то неизменные отчеты, сложив их стопкой на водруженный на колени черный дипломат. Хоутер, подняв голову от бумаг и близоруко щурясь, взглянул на Дрейка поверх стекол скромного старомодного пенсне. Вряд ли кто-то в этом щуплом, невысоком, лысоватом старичке мог бы узнать сейчас того подтянутого, бравого капитана полиции, который тридцать лет назад отследил и чуть ли не голыми руками повязал насильника и серийного убийцу по кличке Цербер; впрочем, в те далёкие годы Джей Гандер Хоутер не был ни щуплым, ни лысоватым, ни близоруким, и уж подавно не был старичком…

Впрочем, нынешняя его близорукость могла считаться недостатком сугубо физическим, но уж никак не умственным.

— Да, Плащ. Проходи, садись, — кивком указав Дрейку на ближайшее кресло, он повертел в пальцах изящную, черную с золотом паркеровскую ручку и, аккуратно уложив её в бювар, обвёл своих агентов строгим, испытующим взглядом бывалого ворчливого учителя, которому предстоит долгий и неприятный разговор с шалопаями-учениками. — Как вы полагаете, почему я счел необходимым собрать здесь и сейчас именно вас, господа?

— Потому что мы — именно те, кому вы можете безусловно и безоговорочно доверять, — скромно, разглядывая ногти на правой руке (один из них был косо, неровно обломан с краю), с готовностью отозвался Черный Плащ.

— А также потому, что только два таких трудоголика, как мы, могут без возражений зависнуть на рабочем месте почти до полуночи, — мрачно, не отрываясь от своих отчётов, добавил Гризликов.

Хоутер со вздохом снял пенсне, покрутил его в руке и, словно так и не придумав, куда его деть, вновь водрузил на нос.

— Что ж, джентльмены… должен признаться, вы оба правы. Впрочем, обещаю, я вас надолго не задержу. Я просто хотел поделиться с вами кое-какими фактами, касающимися ШУШУ, которые, гм… которые, я бы сказал, заставляют задуматься человека с воображением.

— Что вы имеете в виду? — помолчав, спросил Гризликов.

— Помните ту пропавшую дискету с показаниями Делайноги по делу Красавчика Джонни?

— Та, которая пропала сугубо по скудоумию и безалаберности Черного Плаща? Разумеется, помню.

— У меня никогда ничего не пропадает, Гриз, тем более по скудоумию и безалаберности, — негромко, с расстановкой процедил Дрейк. — И мистер Хоутер, в отличие от тебя, об этом прекрасно осведомлен. А что касается той дискеты…

— Пожалуйста, не ссорьтесь, джентльмены, я никого ни в чём не обвиняю. — Хоутер, вздохнув, водрузил локти на стол и, сложив пальцы «домиком», взглянул на своих коллег поверх этого сооружения: устало-снисходительным взглядом дедушки, утомлённого бестолковой вознёй в общем-то милых, но, увы, безнадёжно тупоголовых внуков. — Тем более что, заинтересовавшись этим делом, я выяснил, что исчезновение этой дискеты — отнюдь не единственная пропажа следственных материалов, случившаяся в ШУШУ в последнее время.

Гризликов наконец-то поднял голову от бумаг.

— Вот как? Вы уверены?

Хоутер опять вздохнул.

— Абсолютно. Информация проверена и перепроверена… Вот кстати, Гризликов, ты должен знать: скажи-ка, скольких агентов ВАОН нашей организации удалось вычислить и обезвредить с апреля месяца?

Гризликов, оттопырив губу, задумчиво смотрел в потолок.

— Если мне не изменяет память… шесть человек.

— А сколько из них в итоге оказались за решёткой?

— М-м… э-э… Це ж треба побачить… Двое, кажется?

— Вот именно. И ещё одного осудили условно. А троих пришлось отпустить… за «недостатком улик». Причем при достаточно вдумчивом и внимательном изучении материалов по этим делам возникает подозрение, что этот «недостаток» был умело и очень тщательно подтасован.

— То есть вы полагаете, — чуть помедлив, спросил Гризликов, — что кто-то в ШУШУ занимается подлогом документов?

Хоутер слабо улыбнулся.

— Может, и так. Но, боюсь, как бы в действительности положение не обстояло намного хуже. Знаете ли вы, что за последние месяцы сорвались две тщательно спланированные операции по ликвидации в Сен-Канаре сети явочных квартир ВАОН? Причем в результате провала второй операции ШУШУ понесла серьёзные потери? Так вот, складывается впечатление (практически, увы, переходящее в уверенность), что пособники ВАОН были заблаговременно предупреждены о готовящихся облавах.

Гризликов присвистнул.

— М-м… судя по вашим словам, следует предполагать, что в ШУШУ действует двойной агент?

— Возможно.

— Эге, — Гризликов озабоченно наморщил лоб. — Дело-то, пожалуй может оказаться серьёзнее, чем мы ожидаем. Я бы на вашем месте провел тщательную проверку среди сотрудников, пришедших на службу в ШУШУ за последние полгода.

— Это не обязательно должен быть кто-то из новичков, Гризликов. Перевербовать можно кого угодно.

— У вас есть какие-то подозрения, мистер Хоутер? — быстро спросил Дрейк.

Хоутер коротко усмехнулся.

— Узнаю Черного Плаща! Уж он-то сразу берёт быка за рога… Нет, мой друг, спешу тебя разочаровать: никаких конкретных подозрений у меня нет.

— Но?

— Но я хочу, чтобы вы удвоили бдительность, друзья мои. Держитесь настороже. Все документы должны храниться в сейфе под замком. Обо всех возникающих у вас малейших подозрениях немедленно докладывайте мне. Никакой пустопорожней болтовни на рабочем месте… В общем, держите рот на замке, а глаза и уши — открытыми; вот, в общем-то, и всё, что я хотел вам сказать. Может быть, не стоило бы из-за этого заставлять вас так долго ждать, джентльмены — но я хотел поделиться с вами своими опасениями как можно быстрее и притом обеспечить сугубую конфиденциальность этого разговора… Понимаете?

— Что ж… новости-то оказались не из приятных, мистер Хоутер. — Гризликов задумчиво постукивал карандашом по нижней губе.

— Да уж, — согласно пробормотал Дрейк. И быстро добавил: — А что насчёт бомбы?

— Какой бомбы?

— Бомбы, которая… постойте! — Он встревоженно переводил взгляд с одного на другого. — Разве Пауэр вам ничего не говорил?

— О чем не говорил? — Хоутер, поправив пенсне, посмотрел на Черного Плаща очень внимательно. — Какую «бомбу» ты имеешь в виду, Дрейк?

— Бомба, которая у Антиплаща на руке! Дьявол! Пауэр должен об этом знать! Почему он вам не доложил?

— Постой, постой. — Хоутер вновь снял пенсне и принялся протирать стёкла краем носового платка. — Давай-ка с этого места поподробнее. Пауэр докладывал мне, что пытается выжать из Антиплаща информацию о геренитах… Но о какой-то «бомбе» я, признаться, от тебя слышу впервые.

— Бомба, — холодея от неприятного предчувствия, повторил Дрейк. — Браслет у Антиплаща на запястье начинён взрывчаткой. Эту штуку невозможно не заметить… я обратил на неё внимание ещё тогда, когда мы повязали этого мерзавца на Черри-лейн. Но в суть дела я не вникал. А Пауэр… не пойму, почему он никому ничего не сообщил?

— Не факт, что он сам об этом знал, Плащ, — резонно возразил Гризликов. — У тебя-то эта информация откуда?

— От Мегавольта. Я сам только что, буквально десять минут назад, об этом узнал…

— Ну-ну. И сразу в эту байку поверил?

— Вот Пауэр-то как раз и должен был выяснить, байка это или нет! Или хотя бы высказать свои соображения по этому поводу. Это, в конце концов, уже не шутки… Антиплащ теперь не просто опасен для общества, а, я бы даже сказал так: исключительно взрывоопасен.

— Одну секунду. — Хоутер снял телефонную трубку. — Управление? Дежурный? Скажите, Пауэр и Смит ещё не вернулись? И сообщений никаких нет? Так. По рации с ними пытались связаться? Не отвечают? Гм… Продолжайте попытки. Как только появятся какие-то вести — немедленно сообщите. Жду. — Он опустил трубку на рычаг и обеспокоенно потёр пальцем переносицу. — Похоже, дело неладно… Пауэр со Смитом, если не ошибаюсь, уехали больше часа назад — и до сих пор никаких вестей о себе не подают… А я даже не настоял на том, чтобы они подключили к задержанию преступника оперативную группу… Но Пауэр был абсолютно уверен, что справится своими силами!

— Ну, ещё бы! Проблема Пауэра в том, что он слишком самонадеянн. Боится, как бы кто не присвоил себе все его лавры. — Черный Плащ, кривя губы, с презрением хмыкнул. — А то, что его самоуверенность в итоге может выйти боком и оказаться делу в ущерб, его, видите ли, ни на грош не волнует!

— Это проблема только Пауэра? — мимоходом заметил Гризликов.

— Я имел в виду, — сухо пояснил Дрейк, — что один раз он уже получил по носу — и что же? Так и не понял, что от этого мерзавца Антиплаща можно ожидать всего, что угодно! Мало ему показалось одного побега?.. — Он внезапно замолчал. Антиплащ… анонимное письмо в папке "Входящие"… плотный конверт с неразборчивой надписью… Ну, разумеется! Догадка вспыхнула в его мозгу ярко, будто зарница в кромешной тьме — почерк! Каракули на письме, которое ему показывал Гризликов, принадлежали Антиплащу — вот чем (и почему) этот почерк показался ему таким знакомым! Проклятие! Как же он сразу этого не вспомнил! — Письмо, — прошептал он. — Письмо, которое ты мне показывал, Гриз! Где оно?

— На месте, надо полагать. — Гризликов взглянул на него с подозрением. — Что с тобой?

Не отвечая, Дрейк метнулся в соседний офис — и через полминуты вернулся обратно с плотным коричневатым конвертом в руке. Ничего не объясняя, вскрыл его канцелярским ножом и вытряхнул на стол его содержимое: из конверта выпало что-то, завёрнутое в салфетку — небольшая пуговица, круглая, серебристая, с ворсинками серой ткани снизу и нанесенным на поверхность полустёртым затейливым вензелем…

Несколько секунд Черный Плащ, Хоутер и Гризликов, склонившись над столом, молча смотрели на загадочную пуговицу… Следующие несколько секунд — друг на друга.

— Провалиться мне на этом месте, — хрипло произнёс Гризликов. — Точно такие пуговицы были у Пауэра… на светлом таком, серовато-стальном костюмчике, помните? Кстати, в последнее время он что-то перестал в нём появляться… Посадил жирное пятно на брюки?

— Постойте-ка, тут ещё записка, — сказал Дрейк. Он выудил из конверта сложенный вдвое тетрадный листок и расправил его на столе:

«Я не убивал Войта. Когда я его обнаружил, он был уже мертв. Эту пуговицу я нашёл под столом на месте убийства. Она не принадлежала ни мне, ни старому козлу. Видимо, она выпала из руки старикашки… Можешь мне не верить, но это — так.

Антиплащ».

— Однако, — пробормотал Гризликов. — Этот тип не очень-то многословен.

Хоутер, прикрыв глаза и потирая ладонью лоб, устало откинулся на спинку кресла. Дрейк, опершись руками о стол, все ещё разглядывал злосчастную пуговицу — так пристально и напряженно, словно намеревался взглядом расплющить её в лепёшку.

— Любопытно, — медленно проговорил он, — откуда Антиплащ на самом деле взял эту пуговицу? Оторвал её от серого пауэрского костюмчика? Но, если верить Пауэру, рукопашной между ними не случилось… Антиплащ стрелял в него из пистолета, это верно, и след от пули на пауэрской шляпе остался… но близко к нему Антиплащ не подходил, и никаких пуговиц не отрывал. Тогда — откуда? Если предположить, что он действительно нашел её под столом Войта, и она выпала из ладони мертвеца, то…

— То картина, ты прав, вырисовывается весьма занятная, — Гризликов, нервно усмехаясь, скатал на ладони бумажный шарик — и метко бросил его в корзину для бумаг. — Но действительно ли эта пуговица принадлежала именно Пауэру — или всё же кому-то другому? Вот в чём вопрос…

— Выясним, — сухо сказал Хоутер. — Немедленно! — Он уже держал в руке телефонную трубку. — Лаборатория? Экспертный отдел?..

— Пауэр… — едва слышно, онемевшими губами прошептал Черный Плащ. — ВАОН… Ну и дела! — С досадой хлопнув ладонью по лбу, он вымученно застонал. — Поздравляю вас, джентльмены… поздравляю с тем, что мы наконец-то поняли, какими кретинами были всё это время! Хитрая ваоновская сволочь, посмеиваясь в тряпочку, беспрепятственно разгуливала по ШУШУ и творила свои черные дела прямо у нас под носом — а мы были слепы, как… как кроты! Как безмозглые земляные черви! Нет, хуже — как мерзкие безголовые мокрицы! Как жирные ленивые гусеницы, которые…

— Ну-ну, — проворчал Гризликов, — давай-ка полегче с эпитетами, дружище. Мы тебя, не сомневайся, отлично поняли. Кстати, насчёт того дела с пропажей дискеты… — Закусив губу, он, как всегда в моменты раздумья или замешательства, взволнованно потёр ладонью затылок. — Помнится, именно Пауэр обнаружил тогда кое-какие документы, исчезнувшие вместе с дискетой… если, конечно, верить его словам. Хотя я сейчас уже начинаю думать: а не он ли сам их в действительности и взял? Результаты экспертизы он вернул, потому что, во-первых, хотел отвести от себя подозрения, а во-вторых, никакой ценности они, в сущности, для него не имели. А вот дискета так и испарилась бесследно…

— Ну, конечно! В тот момент он ещё не знал, что ты успел её трижды перекопировать!

— Джентльмены, джентльмены! — Хоутер предостерегающе покачал головой. — Вас послушать, так вы уже твёрдо уверились в том, что именно Арчибальд Пауэр — шпион, двурушник, засланный в ШУШУ вражеский диверсант и тайный агент ВАОН. Но не будем забывать, что, помимо догадок и предположений, никаких конкретных доказательств его, гм, активной диверсионной деятельности против ШУШУ у нас нет. Поэтому не стоит делать поспешных выводов… Давайте не будем, как это там… лезть впереди папаши в печку, хорошо?

— Поперед батьки в пекло, — хмуро поправил Гризликов. — Надо проверить его документы, мистер Хоутер. Отправить запросы в Даксбург — пусть поднимут его личное дело. Собрать информацию обо всех делах, которыми он в последнее время занимался…

— Все его документы, личное дело и послужной список кристально чисты, Гризликов, ты в этом сомневаешься? Никаких подделок… ВАОН не настолько недальновидна, чтобы проколоться на таких элементарных вещах. А что касается его деятельности до перевода в ШУШУ…

— То это, в конце концов, может и подождать. Сейчас главное — вот здесь! — Дрейк постучал полусогнутым пальцем по лежащей на столе записке. — Надо выяснить, правда ли это.

— Ты хочешь сказать — насколько это правда? — заметил Гризликов.

Черный Плащ покачал головой.

— Я, конечно, понимаю, что верить Антиплащу — дурной тон, но тем не менее. Почему бы не предположить — хотя бы просто предположить, — что Антиплащ всё-таки не лжёт?

— То есть предположить, что он не убивал Войта? И действительно нашел в комнате убитого эту пуговицу? Но, если выяснится, что эта пуговица принадлежит Пауэру, то… черт побери, тогда придётся предположить, что… Войта убил Пауэр?

— Тебе это предположение кажется абсурдным?

— Я уже не знаю, во что верить, Плащ… Но Войта, по данным экспертизы, убили до половины пятого. А Пауэр, дай бог памяти, вошел в квартиру Войта в 16.35 или около того. И сразу же вызвал группу захвата…

— Да — по его словам. Но, когда он пришел к Войту на самом деле, мы знать не можем. Что, если в действительности это произошло около четырёх, или в самом начале пятого? ШУШУ он покинул без двадцати четыре, а Монтегю-стрит отсюда не настолько далеко, чтобы добираться до неё почти целый час… Если предположить, что Пауэр — агент ВАОН, он вполне мог быть знаком со старикашкой… Помнится, этот Войт, он же Шкамп, он же Полторак и так далее, тоже одно время имел дело с этой организацией.

— А что Пауэру могло понадобиться от Войта? Неужто… герениты?

— Почему бы и нет? ВАОН наверняка интересовалась герео-излучением не меньше Войта. И следила за стариком, зная о его изысканиях в этом направлении. А когда герениты были похищены… Дьявол! Страшно представить, что будет, если эти камни всё-таки попадут к ним в лапы…

В этот момент на столе — все трое подскочили от неожиданности — оглушительно грянул телефон. Хоутер торопливо схватил телефонную трубку.

— Так. Это наверняка Пауэр!.. Да? Что? Когда? Откуда был звонок?.. Понял. Немедленно высылаю! — Он прикрыл микрофон ладонью. — Плащ…

— Что, что?! — Дрейк в волнении подался вперёд. — Есть новости?

— Только что, — отрывисто произнёс Хоутер, — в Управление поступил анонимный звонок. С Кавендиш-стрит.

— И что?

— Если верить говорившему, Антиплаща только что повязали. И герениты — у Пауэра… После этого связь внезапно оборвалась.

— Кавендиш-стрит… где это?

— Северо-восточная часть города. — Гризликов торопливо расстилал на столе подробную, рассеченную на крупные чёткие квадраты карту Сен-Канара и ближайших окрестностей. — Кавендиш-стрит… вот она. Тянется дальше к северу, выходит из города и, минуя развязку с Прибрежной автострадой, вливается в Даксбургское шоссе.

— Так! — Хоутер уже набирал на телефонном циферблате новый номер. — Я объявляю по городу план "Перехват" по всем направлениям… в особенности — по даксбургскому! Что-то мне подсказывает, что, если Пауэр — действительно агент ВАОН, он постарается повернуть именно туда. У них там, по данным разведки, где-то неподалёку от Орменвилля находится одна из Баз…

— Этого мало, — хрипло сказал Черный Плащ. — Вызывайте вертолёты.

— Бесполезно. — Гризликов с сомнением покачал головой. — Ночью-то?..

— Ночь, к счастью, ясная. При помощи прожекторов обнаружить на шоссе большой фургон с включенными габаритами трудно, но отнюдь не невозможно. Господи, вы что, хотите, чтобы герениты попали в лапы ВАОН?! Да если то, что говорила мне об этих камушках Сара Беллум, хотя бы вполовину правда… страшно представить, для каких целей они их могут использовать!

— Фургон… А если они пересели в другую машину?

— Возможно. Но мы должны иметь в виду все варианты. Кроме того, есть у меня одна мыслишка…

— Вертолёты будут, — заверил Хоутер. — Через десять минут. Мы должны перехватить их прежде, чем они доберутся до Базы — там мы их не достанем. Поручаю эту операцию тебе, Плащ. Поднимайся на посадочную площадку, и… Ты куда?

— Сейчас вернусь, — бросил Дрейк через плечо. Объясняться в подробностях было некогда — он уже бежал к двери. — Чуть не забыл… Там, в Управлении — Мегавольт… и у него какая-то металлическая штука, которую он называет «ключом». Прихвачу-ка я этот «ключ» с собой на всякий пожарный — вдруг пригодится… гвозди, к примеру, в чью-нибудь дурную голову заколачивать. Надеюсь, этот электрический болван ещё не ушел…