Normal Rules did not Apply (джен)

От присутствия рядом с ними разбитого корабля Локи мороз пробирал по коже. А может быть, злополучное судно было тут и ни при чем. Маг разрывался между желанием защитить Эльзу, бежать со всех ног за чарующим напевом всесильного артефакта или просто упасть, где придется, и уснуть. Пока он выбирал — вряд ли очень долго — девушки перешли на новую стадию приятия действительности. «Все-таки люди очень гибкие, — позавидовал он. — Мне нужно было больше времени, чтобы смириться с подобной потерей, а уж я-то считал, что могу подстроиться подо что угодно!»

А они тем временем затеяли спор. Локи следил невнимательно; он все равно был уверен, что Эльза не стала бы сейчас прислушиваться к его мнению и планам, даже будь у него таковые. Судя по тому, что он уловил, Эльза уговаривала Анну вернуться домой и настаивала, что поедет за всеми ответами о прошлом на Ахтохаллэн сама, в одиночестве. «Вот где начнутся проблемы, — без труда определил маг. — Они в равной степени упрямы». Разумеется, Анна с предложением Эльзы не согласилась бы. Она и не согласилась.

— Не мы. Я, — сказала Эльза ультимативно. — Темное море слишком опасно для тебя.

— Нет-нет, мы пойдем вместе! — тут же вступила в словесную борьбу Анна. — Помнишь песню? «Лишний шаг, и ты на дне!» Только я сумею предостеречь тебя от лишнего шага…

Локи не стал бы утверждать, что Анна, не обладая никакими способностями, действительно хоть как-то смогла бы уберечь сестру, а уж тем более — что это было лишь в ее компетенции. Однако понимающе кивнул, соглашаясь в главном: Эльза склонна к опрометчивым поступкам. Иногда ее надо останавливать ради ее же блага. «И вот только ее, да?» — насмешливо пропел в голове собственный голос.

— Я просто не хочу, чтобы ты погибла, рискуя своей жизнью и отдавая всю себя ради нас! — отчаянно уговаривала Анна, готовая опять разрыдаться. — Не ходи одна, позволь мне помочь тебе… — Локи понимал, что такие уговоры обычно бесполезны и скорее могут подвигнуть человека ровно на противоположное. Однако… что-то в них было весьма заманчивое. Если бы хоть кто-то сейчас попытался вот так же уговорить его, трикстер бы, наверное, не стал сопротивляться. — Я не могу потерять тебя, — завершила принцесса, и ее лицо просветлело, как только заветные слова были сказаны.

Эльза печально вздохнула и обняла сестру. Что-то заставило Локи приподнять голову и окинуть королеву более пристальным взглядом. Хотя его это совсем не касалось…

— А я не хочу потерять тебя, Анна, — грустно и с едва уловимым оттенком вины пробормотала Эльза. Потом взглянула на Олафа и подманила его рукой. — Иди к нам.

Обрадованный снеговичок прижался к ним. Вероятно, все еще считал, что теплые объятия могут исправить все на свете. Эльза требовательно сверкнула глазами в его сторону, и Локи подобрался, сам не зная, чего опасается.

— Ты тоже, — это было что-то между приглашением и приказом, но Локи не горел желанием подчиниться ни тому, ни другому. К тому же, очень не хотелось вставать. Он отправил иллюзию.

После недолгих объятий Эльза отстранилась, и на лице Анны промелькнуло подозрение, которое вскоре обрело основание в виде волшебного льда под ногами. А Локи наконец-то понял, в чем причина этого странного тревожного ощущения, что зародилось у него в груди.

— Стой, что? — Анна поскользнулась и упала в ледяную лодку или сани, чем бы это ни являлось. — Что ты делаешь?! Эльза-а-а?!

Глядя на то, как вызванный королевой Нокк стремительно увлекает сани вниз по склону, Локи неторопливо поднял руки и зааплодировал. Не сказать, чтобы ему понравилось решение Эльзы, но это было… нетривиально. Девушка зябко обняла себя за плечи и с тоской смотрела на отдаляющуюся ледяную точку. Но было непохоже, чтобы она пожалела о своем выборе и хотела отменить приказ.

— Молодец, — с невеселой усмешкой констатировал он, и Эльза в ужасе взвилась в воздух, оборачиваясь к нему. — Не устаю повторять, что мои уроки не прошли даром.

* * *

— Ты-то здесь откуда? — вскрикнула она. — Я же отправила тебя с Анной.

— Да, ты меня и впрямь отправила, — невозмутимо пожал плечами маг и уселся на камень. — Не ожидал, что ты с такой легкостью от меня избавишься.

— Так это была иллюзия, — вздохнула Эльза в полнейшем разочаровании. Локи просто кивнул. — Ты понял, что произойдет, да?

— Зато она не поняла… — Ей кажется, или даже он смотрит на нее с укоризной? — И чего ты этим хотела добиться, а, королева?

— Уберечь ее, — нахохлившись, она уселась рядом с Локи.

— Браво, — без малейшего одобрения похвалил Локи. — Ты просто героиня. Ты только что уберегла Анну от весьма скучного пейзажа Темного моря, которое мы легко пересекли бы на Нокке, и от ослепительного блеска Ахтохаллэн, что, разумеется, мог понравиться только тебе, но уж точно не ей…

— К чему ты клонишь? — подозрительно прищурилась Эльза.

— Взамен этого, — неторопливо пояснил маг, — ты подарила ей полное опасностей путешествие по лесам и долам, в ледяных санях, запряженных элементарным духом, которым Анна не управляет, в неизвестном направлении, на огромной скорости и в сопровождении снеговика! А, ну и вдобавок, она была против и наверняка захочет к тебе вернуться, но шансы попасться на глаза нортульдра у нее куда выше, чем заново отыскать тебя. Это попросту гениально, Эльза!

Она закрыла лицо руками и постаралась дышать спокойно. В интерпретации Локи все звучало действительно отвратительно. Как будто мало было самого факта, что Эльза только что предала — если не саму Анну, то ее доверие уж точно.

— Да все пошло наперекосяк, потому что ты остался здесь! — взорвалась она, позабыв о том, что пыталась успокоиться. Локи замолк и озадаченно заморгал. Эльза с мстительной улыбкой продолжила. — Я планировала, что это ты поможешь Анне вернуться домой! Ведь ты-то знаешь, куда ехать, умеешь управлять Нокком и уж наверняка не стал бы ко мне возвращаться, после того как я тебя отослала!

— Мне кажется, ты ошиблась в расчетах, — скромно намекнул он, и только стоило ей открыть рот, добавил: — В смысле, не сейчас, с Анной, а в принципе. По поводу того, что я к тебе не вернусь. Очевидно, что я уже вернулся.

В его глазах было привычное дружелюбие, которое ну никак не могло быть искренним. Он выглядел почти так же, как до их знаменательной размолвки. Эльза застыла с раскрытым ртом и секунду молча созерцала как обычно невозмутимого Локи.

— Как же мне хочется тебя чем-нибудь стукнуть, — в конце концов, призналась она. На его лице возникло недоуменное выражение.

— Не стесняйся, — щедро предложил он, зная, что она его разрешением не воспользуется. Вместо этого Эльза откинулась назад и горестно застонала. До нее уже начало доходить, что им придется делать дальше.

— Ты же понимаешь, что раз я остался с тобой, то об Анне позаботиться некому, — мягко проговорил Локи, помогая ей снова сесть прямо. — Ты хотела отправить Анну в безопасное место, но вместо этого подставила, так что… придется идти ее спасать.

— Мы можем вернуть Нокка, — уверенно проговорила Эльза, хотя что-то во взгляде Локи намекало, что этот вариант окажется нерабочим.

— Попробуй ты, я уже проверял, — безэмоционально отозвался маг, и девушка попробовала.

Как и следовало ожидать, Нокк не откликнулся. Неужели расстояние между ними слишком большое? Эльзе казалось, что ее выбросило на самую окраину мира, где она будет бродить по замкнутому кругу, пока совсем не потеряет себя. Тут было тихо, дико и бесприютно. Совсем как у нее на душе. Впрочем, она-то знала, что такие затишья могут только накликать бурю.

— Да в чем дело? — возмутилась Эльза, нервно комкая в руках плащ. — Раньше Нокк нас всегда слушался.

— Теперь уже нет, — подчеркнул очевидное Локи. — Думаю, он нас слышит, но уже слишком далеко и не хочет возвращаться, пока не выполнит твой первый приказ.

— А может быть, все не так уж и плохо? — с надеждой спросила она. — Может, он просто отвезет ее домой и оставит там?

— Может, — жизнерадостно кивнул Локи. — Готова отдаться на волю случая, а потом проверить?

Эльзе захотелось зарычать сквозь сжатые зубы. Почему Локи издевается? Строит из себя ответственного и сочувствующего, а сам, наверное, просто радуется, что опять оказался умнее попавшей впросак Эльзы. Хотя, не очень-то похоже. Она чувствовала исходящее от него бессильное раздражение, а вовсе не торжество.

— А ты не можешь узнать, где она? Или как-то повлиять на Нокка? Там же осталась твоя иллюзия.

— Да ты сегодня просто фонтанируешь идеями, всегда бы так, — поморщился Локи, будто от головной боли. — К сожалению, ту проекцию я сразу же развеял, — безжалостно растоптал он ее последнюю надежду, и Эльза устало опустила плечи. — Но, — продолжил он, явно играя ее нервами, — я действительно примерно могу определить, где она… просто… просто сказать тебе местоположение и привести к ней.

— Как? — требовательно осведомилась она.

— Положил ей кое-что в карман… ну вроде датчика, — она непонимающе моргнула. — Ах да, — махнул рукой он. — Технологий-то нет у вас, иногда я об этом забываю. Заряженную моей магией вещицу, — сказал он снова, теперь на понятном ей языке. — Я ее чувствую и могу отыскать… хотя…

— Хотя что? — жестко спросила она.

— Хотя я не понимаю, мне-то это зачем, — как-то совершенно не зло договорил он то, что должно было быть шпилькой, или провокацией, или… чего она там теперь могла бы от него ожидать.

— Отведи меня к ней, — это снова была полупросьба-полуприказ. Она хотела добавить: «А потом проси, что хочешь», но в случае с Локи это было бы неосмотрительно. — Думаю, ты понимаешь, что сотрудничество между нами все же нам обоим полезнее вражды.

Она и сама понимала не хуже, что Локи вообще-то не обязан ей подчиняться. И скорее Эренделл и его королева зависели от милости мага, нежели наоборот. Но Локи спорить не стал. Взглянул только как-то странно, а потом молча кивнул в знак согласия. И это почему-то рассердило ее даже сильнее, чем если бы он ей ответил.

* * *

— Нет, нет!

Анна явно упустила тот момент, когда в ледяные санки, буквально выросшие под ногами, успел впрячься Нокк. Она его, можно сказать, не видела раньше, и все-таки без труда догадалась, что это именно он. Водяной дух скакал, практически не касаясь копытами земли, а сани с веселой безрассудностью летели за ним. О чем думала Эльза, отправляя прочь любимую сестру, друга и… и растворившегося в воздухе недруга, Анна не знала. Поэтому при следующей — желательно, скорой — встрече очень бы хотела сказать ей пару ласковых.

А пока они просто стрелой летели по лесу, собирая бортами саней всевозможные палки, ветки, пни и коряги. Ну хотя бы Нокк всю эту ситуацию одобряет не больше самой Анны. Вон как оборачивается и прожигает ее своими жуткими глазищами.

Как бы он на нее ни глядел, Анна тоже не лыком шита и каких-то там элементарных духов не испугается. Ну, ей очень хотелось бы себя в этом убедить. Стараясь не выдать своей боязни, она твердо приказала Нокку остановиться. За неимением настоящих поводьев потянула за какое-то ледяное крепление, но оно тут же выскользнуло у нее из пальцев.

Нокк оглянулся и посмотрел на нее с таким высокомерием, что Анна ощутила себя какой-то букашкой. Нет, с нее довольно! Она не Эльза, чтобы командовать, и не Локи, чтобы головы морочить. Принцесса отчаянно озиралась, пытаясь понять, как замедлиться. Прыгать из саней на полном ходу, конечно, глупейшая идея. Хотя инстинкт вопил именно об этом. Но если заставить Нокка притормозить…

— Олаф, мне бы не помешала твоя рука помощи! — крикнула девушка, и Олаф с готовностью бросил ей требуемое. Пока не улетучилась решимость, Анна поскорее выхватила взглядом одно из деревьев, к которому они приближались, вытянула руку с зажатой в ней ручкой-деревяшкой и схватилась за ствол.

Нокк неистово заржал (а ведь до сих пор Анна считала, что он бессловесное создание), но не остановился. «Ну да, — додумывала Анна, уже лежа на дне саней что было силы вжимаясь в борта и в Олафа, чтобы тот не вылетел из повозки, — так мы и остановились!» Их резко снесло вправо, и они скатились с холма прямо к реке, которую Анна с Эльзой что-то до этого не заметили, хотя искали. Нокк отчаянно уперся копытами, но снизить скорость не успел, и они все вместе бултыхнулись в воду.

— Стой! Нет-нет-нет! Да что ж такое! — Анна вскинула руки в подлинной ярости. Это был определенно не ее день. И даже не ее неделя. А вот не надо было свадьбу назначать на понедельник, ведь говорят же, что день несчастливый.

— Анна, это очень непривычно, но я, кажется, чувствую ярость и злость! — чуть ошалело заявил вроде как невредимый Олаф, и принцесса тут же устыдилась пылающего в ее душе пожара. Но только такие ледышки, как Эльза, могут ничего не чувствовать и сдерживать свои эмоции, а нормальные люди вроде Анны обязательно сердятся, когда с ними поступают так… так грубо и вероломно!

— Да, я очень зла, Олаф! — не стала скрывать Анна, все еще кипя, как походный котелок. — Она обещала, что мы пройдем все вместе!

— Да, ага, — невнятно согласился Олаф, что-то сосредоточенно обдумывая, — но я чувствую ярость и злость внутри… себя!

Вот это, признаться, было необычно. Анна так удивилась, что даже чуть-чуть успокоилась.

— Ты? Можешь злиться? — недоверчиво осведомилась она.

Нокк в этот момент изогнул шею и плотно прижал уши, и девушка могла бы поклясться, что нормальная лошадь так бы выражала испуг. Потом он обернулся и пристально посмотрел ей в глаза, выждал, увидел, что она его не понимает, и… и просто растворился, слившись с остальной водой в реке.

Анна и Олаф недоверчиво переглянулись и продолжили разговор. Они ведь хотели убежать от водяного духа, да? Ну а он захотел убежать от них. Все в порядке. Подумаешь, что они в реке. Пусть она сама их и несет. Ну что тут может пойти не так?

* * *

Они в очередной раз куда-то шли, и Локи вспомнил, что он лютой ненавистью ненавидит Мидгард в целом и эти дебри в частности. Эльза сухо его подгоняла, как будто в этом была хоть какая-то нужда, а ему как назло резко расхотелось искать остроумные ответы. По крайней мере, он чувствовал, что Анна от них не так и далеко. Так что в их вышагивании по пересеченной местности хотя бы был смысл. Локи так и знал, что затея Эльзы дурацкая и что никуда Нокк Анну не повезет.

Надо только успеть найти принцессу раньше нортульдра. И нигде в пути не задерживаться. Поддерживать тот темп, что есть.

Казалось бы, тысячелетнего опыта трикстеру должно было хватить, чтобы сообразить, сколь опасна его мысль. Ведь стоило ему подумать, что пока они справляются удовлетворительно, как Эльза вскрикнула и пропала из виду. Магу уже явно не хватало концентрации, чтобы успеть заметить, что с ней случилось, и он испуганно подскочил, не зная, от чего именно обороняться.

Королеву он обнаружил лежащей на земле, по-видимому, слишком шокированную, чтобы пошевелиться. Нога Эльзы попала в… вроде бы, здесь это называлось «капканом».

— Какое варварство, — только и произнес Локи и помог девушке высвободить защемленную ногу из ловушки. В глазах Эльзы стояли едва сдерживаемые слезы, и Локи видел, что она изо всех сил старается не показать, как ей больно. А то он не знает.

— Спасибо, — сказала она и попыталась подняться, но болезненно вскрикнула и тут же рухнула наземь. Локи протянул руку к раненой ноге, но Эльза поспешно от него отодвинулась.

— Я просто аккуратно осмотрю ногу, — попытался уговорить ее он, но упрямица, сжав зубы, стянула сапог сама. Поморщилась и зашипела от боли, а может, от вида раны. — Дай мне, — не терпящим возражений тоном приказал Локи, и королева отвернулась, зажмуривая глаза.

По счастью, нога оказалась не сломана. А пасть капкана практически не смогла прокусить плотный сапог. Локи помнил, что регенерация Эльзы неплоха, всем бы людям такую, так что успокоился, лишь взглянув на рану. Вот только… видимо, королева повредила ногу уже при падении.

— Придется вправлять, — невозмутимо сказал он, и Эльза тут же сверкнула на него расширившимися от страха глазами. — Готова прямо сейчас?

— Не вздумай меня трогать, — холодно произнесла она и прижалась к земле, стремясь избежать прикосновения, как загнанная в угол огненная белка. — Сама все сделаю.

— Вот еще, — фыркнул он, — не отказывайся от помощи, пока предлагают. У меня, как нарочно, и опыт есть.

— Правда? — слабо поинтересовалась она, и Локи расценил это как малюсенький успех. — Ты кому-то вправлял вывихнутые лодыжки?..

— Нет, — поморщился он, так ярко вспомнив тот «удачный» променад с Тором и Сиф по ванахеймским лесам, будто это случилось лишь вчера. — Мне вправляли. Так что я точно знаю, как делать не надо.

Да, утешитель из него всегда был хоть куда. Эльза покорно отвернулась и даже не вскрикнула, когда он вправил вывих обратно. Потом обратила побледневшее лицо к нему и с достоинством кивнула, по счастью, не заметив, как нервно дрожат его руки. Или это не нервы, а банальная слабость? Он едва успел удержать Эльзу, когда она вроде как захотела подняться на ноги.

— Стой-стой, — вымученно усмехнулся он, хотя не видел в ситуации ничего забавного. — Тебе пока лучше не опираться на эту ногу. Если так торопишься, могу понести тебя на руках.

Его предательский язык язвительно предложил это еще до того, как маг сообразил, что вообще-то сейчас не в силах выполнить свою угрозу. Эльза окинула его быстрым оценивающим взглядом. Почти хозяйским, но Локи слишком устал, чтобы его действительно покоробило от подобного.

— Ну уж нет, — гордо изрекла она и картинно уселась обратно в снег. — Подождем, пока нога исцелится окончательно.

— Я не давлю, но времени у нас нет, — намекнул он.

Она попросила себе несколько минут на восстановление. Маг только покачал головой и откинулся назад, прислоняясь к сугробу. Если Эльза может отдохнуть, чем он хуже? Отчего не позволить себе... закрыть на минуточку глаза?

И он с долгожданным облегчением провалился в калейдоскоп мрачных и расплывчатых узоров, чем-то напоминавших изображение на голограмме или же в магическом кристалле. Только он все никак не мог разглядеть картину целиком.

* * *

«Либо Нокк жалкий трус, либо у него есть серьезная причина избегать земляных великанов», — так решила Анна, когда они с Олафом наконец-то смогли спокойно выдохнуть.

Сейчас принцесса сидела в какой-то темной и сырой пещере, злая-презлая, несчастная-пренесчастная, а еще уставшая, промокшая, напуганная и ошеломленная. Список можно было продолжать. Этим как раз занялся Олаф, но так как он из них двоих был более оптимистически настроен, то и выходило у него не так драматично.

— Еще мы страшно везучие, потому что великаны нас даже не заметили. Плюс непотопляемые, потому что нам упасть с водопада — это как с гуся вода, а кстати, интересно, падают ли когда-нибудь с водопадов гуси, либо же они все-таки плавают быстрее течения…

— У них есть крылья, — напомнила Анна.

— Мы потерянные, но не одинокие, потому что мы есть друг у друга. Восхищенные и слегка очумевшие от большой скорости, но лично мне даже приятно, вот только в следующий раз я хочу, чтобы в наших санях были руль и шлемы… один шлем для тебя, потому что твой череп надо беречь, а мне просто за компанию…

Анна была рада, что Олаф не теряет присутствия духа и болтает обо всем без разбору. Правда, они не так далеко отошли от входа в пещеру, а снаружи-то как раз дремали великаны, мимо которых они с такой неслыханной наглостью проплыли. Не разбудить бы их своей болтовней-то! Пещера если и была многообещающей, то обещала она, скорее всего, множество темных ходов, тупиков и ловушек. И не факт, что отсюда был второй выход. Но какая из нее принцесса Эренделла, если она хотя бы не попытается выкарабкаться из трудной ситуации?

«Просто делай, что должна!» — строго сказала себе Анна и поднялась на ноги. Олаф с готовностью оторвался от разглядывания замшелых стен пещеры и засеменил за Анной. Девушка покружила по пещере, однако других идей, кроме как идти вглубь, в голове так и не возникло. Зато — что за неслыханная удача! — она обнаружила чуть подальше мощную и сухую деревяшку, которая точно могла еще послужить.

— Что это ты делаешь? — озадаченно захлопал глазами Олаф, когда Анна опустилась на колени перед корягой и начала рыться в походной сумке. По счастью, вода внутрь не попала, и принцесса нашла, что искала. Та-ак, а теперь вопросик: как разжечь огонь и сделать из палки факел?

Спустя некоторое время ей это все же удалось. Не зря в детстве она читала всякие приключенческие романы о несчастных, которых шторм или ураган выбросил на необитаемый остров. Взяв в руки самодельный факел, Анна сразу ощутила себя увереннее. Правда, с освещением убедилась, что идти им действительно некуда. Либо обратно ко входу — прямо в лапы к великанам — либо по единственному ведущему отсюда лазу… Но он казался таким узким, темным и жутким!

— А где это мы? — спросил Олаф, тоже заинтересованно озираясь. На факел он глянул с явным одобрением, но совсем не удивился, что Анна сумела его разжечь. А ведь, между прочим, в королевскую образовательную программу для юных принцесс отработка подобных навыков не входила. Да и вообще…

И вообще. Последние пару дней никто не мог разжечь огонь, кроме Эльзы и Локи. И то — исключительно с помощью магии. Наверное, все дело было в том, что Анна об этой детали забыла, когда делала факел. А иначе бы вряд ли у нее из-за сомнений что-то получилось. Выходит, огонь снова подчиняется обычным людям? Или это сама Анна особенная?

Девушка прикрыла глаза и отогнала эту мысль. О чем там Олаф спрашивал?

— Похоже, в пещере без выхода, — ответила она, прозвучав не слишком-то обнадеживающе.

— Зато с темным, зловещим и пугающим входом! — с радостью предвкушения заметил друг. Они же не пойдут туда, правда? Анне очень не хотелось лезть по узкому пещерному ходу. — Идем, здесь не страшно, — сказал Олаф. Пойдут, еще как пойдут. — Если только мы не застрянем навечно, и ты не умрешь с голоду, а я от тоски.

Анна пожала плечами и полезла следом за Олафом, аккуратно пригибаясь и стараясь держать факел на безопасном от лица расстоянии. Надо думать о хорошем. Бери пример с Олафа! Он по жизни настроен на позитив и верит, что хорошим людям всегда везет. Эх, знать бы только, что так будет и в этот раз.

Надо сказать, им повезло почти сразу. (Хотя ее восприятие времени могло хромать на обе ноги, так что это неточно). Пещерный коридор стал расширяться, а потом обоим показалось, что внутри становится все светлее. За очередным поворотом обнаружилась естественного (вроде бы!) происхождения зала, почти круглая, словно ковром, устланная зеленым мхом и даже будто бы травой.

А на этом ковре росли удивительной красоты полупрозрачные цветы, чем-то напоминавшие подснежники. Анна никогда таких не видела и уж точно не ожидала их увидеть в пещере зимой. Олаф протянул «о-о-о», а потом во весь рот улыбнулся и рассмеялся, кинувшись к цветам. Девушка тоже повеселела, глядя на друга и на красоту вокруг. Присев на корточки, она ласково погладила бутон ближайшего цветка, и тот распустился буквально у нее в руках. Анна не сдержала восторженного вздоха и оживленно оглянулась к Олафу. Произошедшее на их глазах маленькое чудо снеговичка врасплох не застало, но на его лице Анна увидела чистейшее детское восхищение. Тогда девушка наклонилась и понюхала цветок, и увы, но он ничем не пах. Зато выглядела затерянная среди скал полянка просто божественно. Анна поднялась и осторожно прошла в центр залы, стараясь не сломать цветов. Несомненно, они были волшебные. Вот бы Эльзе показать…

Вспомнив о сестре, Анна тут же вспыхнула и сердито запахнулась в еще не просохшую кофту. А вот ничегошеньки Эльза и не увидит; сама виновата! Зато милый, славный, добрый Олаф на седьмом небе от счастья и уже, не теряя времени даром, бегает по открытой ими пещере и раздает каждому цветочку имена. Анна хихикнула и продолжила осматриваться.

Магические или нет, но цветы просто так в пустой холодной пещере не растут. И Анна задрала голову, обнаружив, откуда идет такой необходимый любым растениям свет. А он шел из отверстия в «потолке». Глаза девушки радостно расширились, стоило взгляду выхватить огромные неровные уступы, чем-то напоминающие ступени, ведущие наверх, к той самой расселине.

— Олаф, а ну-ка за мной! — раздался бодрый клич принцессы. Вот, кажется, и выход найден!

— Знаешь, Анна, — задумчиво проговорил Олаф спустя еще минут десять, карабкаясь следом за ней. — Почему-то мне кажется, что это не просто выступы скалы, а лестница, но только тот, кто ее строил, был явно повыше меня!

— И меня, — пропыхтела Анна, влезая на очередной уступ. Волшебные цветочки играли хрустальными отблесками где-то внизу. А вверху, как оставалось только надеяться, Анну с Олафом ждали солнечный свет, свежий воздух и…

— Великаны! — не своим голосом завопил Олаф, которому было видно выход. Анна, наклонившаяся к снеговичку с протянутой рукой, обернулась и увидела, как в щель над их головами действительно просовывается отвратительная, каменная, великанская физиономия.

— И-и-и! — заверещал Олаф, от испуга разжав пальцы. Анна сделала несколько судорожных движений, пытаясь схватить друга, но не сумела дотянуться, и с ужасом осознала всего две вещи: Олаф с немаленькой высоты стремительно падает вниз. А еще она потеряла равновесие и падает вслед за Олафом.

Хвататься за воздух, наверное, было бессмысленно, поэтому Анна просто по-детски зажмурила глаза и приготовилась к неизбежному.

* * *

Нога все еще причиняла боль, но идти было можно. Эльза пробиралась по слякоти и время от времени бросала сердитые взгляды через плечо. Предполагалось, что ее ведет Локи, но тот плелся где-то сзади, едва давая ей указания. А последние минут десять он просто бесцельно озирался по сторонам и на попытки его поторопить не реагировал совершенно.

— Ворон считаем? — ледяным тоном осведомилась Эльза, и как-то так получилось, что ее вопрос по времени идеально совпал с раздавшимся вороньим карканьем. Локи замер, как изваяние, и его лицо стало ощутимо бледнее. — Что с тобой, испугался вороньих криков? — наверное, брюзжать не стоило, но королеву вконец доконала неторопливость спутника. Если уж вызвался помогать…

— Я не в восторге от того, что за ними последует, — тревожно крутя головой, признался Локи.

А дальнейшее произошло очень быстро. Над Эльзой пролетело сразу две вороны, и краем глаза девушка успела заметить, как неподалеку что-то полыхнуло. Потом ее чем-то слегка задело по щеке, и Эльза осознала, что это были перья. А еще — что Локи куда-то пропал.

Раздалось оглушительное карканье, и впереди между стволов берез Эльза заметила настоящее воздушное побоище. За двумя крупными черными воронами гонялась еще какая-то хищная птица, сокол или, может быть, орел? Эльза никогда не была сильна в названиях. Одно она могла сказать точно: этой хищной птицей был не кто иной, как Локи.

Ничего не понимая в том, как маг ухитрился в явно истощенном состоянии провернуть такое превращение, а еще меньше — в том, зачем ему это вообще понадобилось, девушка бросилась вперед. Схватка была яростной и недолгой. Вороны сообща кинулись на орла и хорошенько его потрепали, однако он все же предсказуемо оказался сильнее, ухитрился поймать одну из них и в когтях потащил ее до ближайшей ветки.

— Локи, что ты творишь?! — воскликнула Эльза. Ей почему-то показалось, что маг в лесу просто-напросто одичал и теперь охотился на тех, до кого сумел дотянуться.

Локи прижал добычу к дереву и замер, словно бы разглядывая ее. Затем мощные когти разжались, и обе взъерошенные вороны бросились на обидчика, выдергивая ему перья и крича на весь лес. А потом, грозно каркнув на прощанье, отпущенная ворона неуклюже удалилась, чуть заваливаясь в полете набок. Ее донельзя возмущенная товарка последовала за ней.

Локи-орел еще пару секунд побалансировал на ветке, а потом оторвался от нее и камнем рухнул вниз.

«Уж лучше бы правда камнем», — чистосердечно возмутилась Эльза, как только ее со всего размаха приложило о землю асгардским магом. Почему-то ему вздумалось трансформироваться еще до приземления, а уж в том, что местом посадки послужила она, Эльзе, пожалуй, оставалось винить только саму себя.

Несколько секунд они просто валялись на снегу, и в ушах у Эльзы все еще раздавались отвратительные вороньи крики. Потом она попробовала отпихнуть неподвижно лежащего на ней мужчину, и тот слегка зашевелился, приподнимаясь на локтях.

— Локи?

Он не ответил. Не услышал или не понял ее, а может, просто не сумел выдавить ни звука. Из его груди вырывалось только рваное дыхание, которое она ощущала всем телом так же отчетливо, как и слышала. Маг смотрел не на нее, а скорее сквозь нее, и лицо его было до крайности испуганным. Эльза не могла понять, ни что, собственно, произошло, ни действительно ли Локи переживал сейчас что-то неприятное… А то, может быть, он просто хотел… застать ее врасплох? Заново расположить к себе?

Под носом у него узкой дорожкой показалась алая, такая человеческая, кровь. Королева вдруг осознала, что вообще-то (даже во время их предыдущих противостояний) никогда раньше не видела Локи… таким. Оторопелым, побитым, беззащитным. Ей стало почти жаль его, несмотря на его былые прегрешения.

— Локи? Что происходит?

Пауза затягивалась. А он все никак не реагировал, словно мыслями был совершенно не здесь. По всему его телу прокатывалась дрожь, а выражение в глазах просто-напросто сбивало королеву с толку. Он — обычно такой спокойный, уравновешенный — был сам на себя не похож. Прикасаться к нему сейчас было страшновато. Он больше всего напоминал дикого зверя, хищника, который укусит при первой же угрозе. И все-таки Эльза протянула руку к его голове, пытаясь дотронуться до виска. Если ей удастся считать его мысли, то…

Перед глазами моментально почернело, и она окунулась в круговорот каких-то лиц, и мест, и оттенков, и материалов… Словно песчинки во фреске, миллионы каких-то ничего не значащих эпизодов укладывались в одну картинку, непонятные, разрозненные, неловко перемешанные… Она видела мельтешение черных перьев и золоченые клювы, раскрывающиеся в ожидании награды, огромный трон, залитый солнечным светом зал, а потом снова ощущение полета, которым она не управляет, и опять та извечная карусель цвета и формы…

Ее легонько тряхнуло, и Эльза осознала, что Локи резко от нее отшатнулся, перекатом поднявшись на колени. Кажется, он только что заново ее заметил.

— Что это было? — спросила Эльза каким-то не своим голосом. Локи предупреждающе приподнял руку, давая знак, что сейчас ответит, но неожиданно для обоих поднес ладонь ко рту и закашлялся. Королева с тревогой наблюдала за тем, как он отрывает руку от губ и неловко отводит ее за спину. Прячь или не прячь, но Эльза успела заметить на его руке кровь. Больше, чем он мог бы вытереть с лица.

— Вот это уже нехорошо… — хрипло проговорил он, вдруг показавшись Эльзе куда младше ее самой. В его глазах явственно играли блики паники.

Королеве пришлось напомнить себе, что она ему не верит, не верит, потому что он много раз уже давил на жалость, хотя уверял при этом в обратном. Как иначе он для начала вообще оказался бы в Эренделле, если бы не был ранен и не нуждался в ее помощи? Что заставило бы ее пойти за ним в лесную чащу, если бы не поиски магического исцеления? Как бы он ни выглядел теперь, что бы ни говорил, это только способ надавить на нее… разжалобить и заново втереться в доверие.

— Мне не нужна твоя жалость, — заметив ее сочувственный взгляд, прошипел Локи. Ничуть не желающий ее сострадания и доброты злющий асгардский маг. Это вроде как не согласовывалось с планом умилостивить ее, но он ведь хитрый. Он совершает противоположные действия, чтобы ее запутать.

Потом он вдруг опустил глаза и что-то разглядел на ее одежде. Эльза на секунду с опаской оторвала взгляд от Локи и увидела, что ее верхнее платье, оказывается, тоже перемазано кровью.

— Из-извини… — как-то расплывчато пробормотал он. — За это… платье.

— Объяснись, — строго велела она, теперь уже скользя взглядом не только по его лицу, но и по всей фигуре. Спереди его сюртук тоже был пропитан кровью. Как раз в районе той проклятой никак не заживающей раны в левой части груди.

Локи только недоуменно приподнял брови и слегка развел руками. Изо рта у него наперебой вырывались облачка пара, и Эльзе показалось, что он дышит как-то уж чересчур часто. А еще что нормальные люди ни за что не оказались бы в такой ситуации, как он, а если бы и оказались, то уже валялись бы в слякоти ничком. Маг упрямо стоял и удерживал ускользающее сознание.

— В смысле? — все-таки сообразил конкретизировать он. — Зачем мне сдались Хугин и Мунин?

Это он тем воронам клички дал, верно? Ответ на этот вопрос тоже мог быть интересным, тем более, Эльза так ничего и не поняла в разноголосице спутанных фрагментов, которые успела урвать из мысленной связи. Только то, что вороны там тоже как-то фигурировали. И что она успела мельком увидеть экзотический антураж Асгарда.

Но проблема была сейчас явно не в этом. Локи стоял перед ней, в прямом смысле истекая кровью, но ничего не предпринимал. Еще в Эренделле они понимали, что состояние мага внушает большие опасения, но до сих пор Локи ни словом, ни знаком не дал понять, насколько оно критическое. Он словно перестал искать спасение, бесцельно бродил по лесу и то помогал, то мешал Эльзе. Откалывал какие-то странные номера с этими атаками, превращениями и пожарами, щедро раздавал силу, которой уже просто неоткуда было взяться. Как будто собирался излить в пространство ее всю, без остатка. Локи напоминал корабль, что на всех парусах несется прямо к рифам.

— Нет! Дело совсем в другом! Зачем ты так поступаешь? Зачем постоянно превращаешься? — неожиданно даже для себя зачастила Эльза, захлебываясь словами. — Ты никогда так не делал, и тут вдруг… постоянно превращаешься, словно потому…

— Потому что я знаю, что делаю, — отрезал Локи и в ответ на ее скептический взгляд со всем высокомерием добавил: — Потому что могу себе позволить.

В груди у Эльзы точно взорвался огненный шар, на корню выжигая любые зачатки холодного спокойствия.

— Не можешь! — яростным шепотом заявила она. — Ты сам учил, что нельзя расходовать слишком много энергии, и вот…

— Мне так легче, — упрямо качнул головой маг и выставил руку к ближайшему стволу, почти теряя равновесие.

— Нет, не легче. Вспомни, что ты говорил! Эти превращения не придают силы, они тебя только истощают…

Он лишь поморщился, словно не желая спорить с нею. Или хорошо разыгрывая свое бессилие ее переубедить. Эльза отдавала себе отчет, что Локи может изобразить что угодно, а если, как она подозревает, он пожалел о том, что она узнала правду о его деяниях и мотивах… если королева Эренделла все еще важна для его плана, то он все сделает, чтобы ее вернуть. И заставит считать, что сделала она это по собственной воле и даже наперекор ему.

«Мне не нужна твоя жалость», — было написано в его почти безумных, помутневших от боли глазах. Она приблизилась и взяла его под руку, несмотря на попытку Локи ей воспротивиться. И силком поволокла его за собой, понимая, что хитрый бес все-таки ее одурачил. Если не голову, так бестолковое доверчивое сердце, ведь даже сейчас она искренне его жалела.