Хоук и прочие неприятности (джен)

Ночевать в особняке Фенриса мне понравилось. Кровать здесь особенной мягкостью не отличалась, но это был, пожалуй, единственный недостаток, который отлично искупался большой залой, удобной для тренировок, внизу и отличным видом из окон второго этажа. К плюсам добавилась еще близость к «Рассветной лозе»: если вчерашний поход за завтраком я сочла скорее исключением из правил, то сегодня пришлось признать, что запасать дома еду бессмысленно. Когда я, наконец, добралась до кухни, Китти дожевывала второй пирог.

— Ты же демон! — проворчала я. — Тебе вообще еда не нужна.

— Тебе жалко для меня пирога? — демонесса состроила обиженное выражение лица, становясь похожей на свою кошачью форму. Пришлось махнуть рукой и отправляться за завтраком. Фенриса дома опять не было, и я не знала — уже или еще, да и бывает ли он в принципе в своем самозахваченном особняке. Будет, пожалуй, обидно, если его бывший хозяин явится отбивать свое, а внутри только я.

Хоука дома тоже не оказалось, как и монны Лиандры. Бодан посоветовал наведаться в крепость виконта, но я решила сначала проверить «Висельник» — вряд ли Варрик или Изабелла с утра пораньше потащатся в Верхний город исключительно ради того, чтобы полюбоваться на седую макушку виконта. По крайней мере, я очень надеялась на это и планировала перехватить друзей до того, как они уйдут.

Расчет оправдался, даже с лихвой: в таверне нашлись и Хоук с Фенрисом. Судя по тому, что кружек перед ними не стояло, мужчины либо пришли прямо передо мной, либо пить не собирались в принципе.

Правда, еще до того, как я подошла, мне едва ли не наперерез кинулся не слишком трезвый мужичок. Воняло от него так, что я даже с ностальгией вспомнила Огрена, было у них что-то общее… Правда, запахом сходство и заканчивалось. Начиная с того, что внезапный оппонент был человеком, и заканчивая отвратительной нечёсаной бородой и масляно поблескивающими глазками. Первого Огрен себе не позволял из любви к бороде, второго — из здравого смысла. Для обитателей Башни Бдения я все еще оставалась ребенком и младшей сестрой Стража-командора.

— Какая цыпа в нашей хате, — осклабился мужик, широко расставив руки и идя на меня. Я от такой картины даже остановилась и удивленно уставилась на неожиданное препятствие: проскочить мимо я могла бы со всех четырех сторон, причем даже не оборачиваясь птицей. Еще он не казался особенно умелым — или, скорее, особенно трезвым, — противником, так что отбиться вышло бы тоже без особых проблем. Больше всего удивления вызывал тот факт, что кто-то в принципе решился ко мне пристать: о том, что команду Хоука или друзей Варрика трогать не стоит, знали, кажется, все завсегдатаи, а я успела примелькаться два года назад. И вчера меня явно узнали.

Но этот пьяница, видимо, бывал здесь нечасто, этим его наглость и объяснялась. Хотя все равно странно: незнакомого ребенка Варрик тоже защитил бы.

Но сказать или сделать что-то я не успела. Варрик решил оправдать мое мнение о себе: глухо щелкнула Бьянка, болт скользнул в опасной близости от пальцев пьянчуги, даже, кажется, оцарапав их, и с приятным слуху стуком застрял в деревянном косяке двери. Нападающий дернулся от неожиданности, уставился на свои пальцы, по которым медленно стекала капелька крови, и рыкнул:

— Какому мудаку жить надоело?!

И развернулся. Как раз для того, чтобы увидеть нацеленную прямо в переносицу Бьянку.

— Еще раз протянешь руки к этой девочке — или к любому другому ребенку — лишишься обеих, — сообщил гном и кивнул мне: — Перчинка, иди сюда.

Я проскользнула мимо резко протрезвевшего мужика, насмешливо глянув на его ошарашенную физиономию, и сообщила:

— Я бы и сама справилась, Варрик. Но все равно спасибо.

— Не сомневаюсь, девочка моя, — согласился гном и слегка опустил арбалет. Потом кивнул мужику в сторону, мол, проваливай, и тот не преминул воспользоваться предложением. Я же с удовольствием поспешила к нашему столу и поздоровалась с остальными. Стоило Варрику присоединиться к нам, как я состроила умильную рожицу и проговорила:

— Бьянка, ты моя спасительница. Можно я тебя расцелую?

И даже дернулась вперед, но гном перехватил за талию и внушительно проговорил:

— Все благодарности Бьянке, Перчинка, проходят через меня.

Я засмеялась, обняла друга и чмокнула в щеку.

— Тогда передай, — и, не торопясь отпускать Варрика, поинтересовалась у Хоука: — Так что от тебя хотел виконт?

— Есть вопрос поинтереснее: чего от меня хочет Аришок, — хмыкнул тот. — Потому что Думар отправил меня прямиком к кунари.

— Лучше нам поторопиться, — отозвался Фенрис. — Аришок не стал бы звать тебя просто так — если он решил поговорить с чужаком, для этого должна быть очень веская причина.

— То есть благодарить за найденный дозор он нас не будет? — нарочито обиженным тоном уточнил наш предводитель. Варрик усмехнулся, похлопал меня по плечу, намекая, что неплохо было бы отпустить шею спасителя, и проговорил:

— Учитывая, в каком состоянии ты их нашел… Так что, идем налаживать дружбу с великанами?

Хоук пожал плечами — а куда деваться. Тем более что собирать или допивать ему было нечего, так что мужчина легко встал и махнул рукой остальным. Я тут же отпустила Варрика и едва ли не первой поспешила на выход. Изабелла окликнула:

— Хоук! — тот обернулся, и пиратка продолжила: — Я подожду здесь.

— Не любишь кунари, Ривейни? — полюбопытствовал Варрик. Тон его казался, как обычно, легкомысленным, но вот взгляд оказался внезапно внимательным. Пиратка это тоже, несомненно, заметила и раздраженно протянула:

— Я из Ривейна, Варрик. У нас ты либо кунари, либо крайне не любишь кунари.

— А как же — большие крепкие парни в доспехах и одновременно с обнаженным торсом? — поддел гном. Изабелла стрельнула глазами в сторону Фенриса и томно сообщила:

— Предпочитаю худеньких.

— Ты много чего любишь, как я смотрю, — заметил Фенрис. Она подмигнула:

— Проверим ночью?

— Фенрис, идем, — хмыкнул Хоук. — Сейчас еще не ночь, у нас на очереди другие развлечения.

— Сомневаюсь, что это будет так же приятно.

От «Висельника» до порта, где обосновались кунари, было не очень далеко: пара улиц до набережной и примерно километр вдоль нее. Шли мы быстрым шагом, но я к такому привыкла давно, так что не отставала.

Хоук и Фенрис вырвались вперед, негромко переговариваясь о чем-то, явно связанном с кунари — я слышала, как они пару раз произнесли это слово. Прислушиваться было неохота, я больше вертела головой, узнавая памятные местечки и даже некоторых прохожих. Редко кого — все-таки порт был рядом, и из него тянулись в Нижний город чужаки, но отдельные знакомые лица попадались.

Варрик шел рядом; казалось, гном больше смотрит по сторонам, но меня не отпускало ощущение чужого взгляда, и грешила я как раз на приятеля. Тем более что иногда он поглядывал на меня открыто.

До порта оставалось еще полпути, когда я решилась, наконец, спросить:

— Варрик, а помнишь, ты в моих бумагах читал про реликвию…

— Изабелла, — прервал он меня. Я на секунду зависла, потом осторожно уточнила:

— Что — Изабелла? Погоди… Хочешь сказать, это она та идиотка, которая?..

— Угадала, Перчинка, — снова перебил меня гном, и я послушно заткнулась. Говорить вслух, что Изабелла ограбила кунари, было, пожалуй, и впрямь опрометчиво.

— Она сама созналась? — удивилась я, и Варрик посмотрел в ответ с иронией, но говорить ничего не стал.

Впрочем, я поняла и сама — кто ж признается? — так что только кивнула, дождалась, пока мы пройдем мимо какой-нибудь подворотни, и превратилась в ястреба, решив к Аришоку в истинном виде не являться. Хоук на это одобрительно кивнул, и больше на меня внимания не обращали до самого порта. Там я привычно приземлилась на плечо гнома и въехала во временные владения кунари вместе с Варриком.

Аришок за два года не изменился ни капельки: тот же высокий рост и мощные рога, некрасивое лицо и тяжелый взгляд. Он даже сидел в той же позе, словно никуда и не вставал с тех пор, как я последний раз его видела. Правда, сменилась стража — не то чтобы я узнавала каждого кунари в лицо, но стояли они теперь в других местах, да и было их меньше, чем в прошлый раз.

Голос Аришока тоже остался по-прежнему звучным, только теперь в нем явственно слышалось раздражение.

— Хоук, — поприветствовал вожак кунари. Всех остальных он, как и в прошлый раз, пристально рассмотрел, но личным обращением баловать не стал. И тут же объяснил причину такого расположения: — Этот город прогнил до основания, но еще попадаются достойные bas. Раньше я не знал твоего имени; мне было все равно. Теперь я предлагаю любезность.

— Любезность? — Хоук приподнял бровь. — Обменяемся именами и заживем как большие друзья?

Аришок проигнорировал этот выпад, и мне подумалось, что Хоуку повезло. Кунари смотрят на дела человека, а не на болтовню — и только поэтому Аришок решил отнестись к моему другу с уважением. Все, не относящееся к делу, кунари пропускал мимо ушей; хотя утверждать наверняка, что он совсем не обращал внимания на болтовню, я бы не взялась.

— Кто-то похитил якобы рецепт гаатлока, — медленно, наблюдая за лицом собеседника, произнес Аришок. Я тоже скосила глаза и успела заметить, как изменилось лицо Хоука: вся веселость пропала мигом, губы сурово сжались. Он хмуро уточнил:

— Разве вы не должны были охранять свой порошок получше?

— Украденный рецепт — ловушка, — пояснил кунари. — Саар-камек — ядовитый газ, не взрывчатка. Но если выпустить его на улицы, разницы в результате не будет.

— Ядовитый газ? — возмущенно переспросил Хоук. — Вы отдали какому-то ворью рецепт ядовитого газа?

— Иногда лучший урок — дать то, чего так жаждут, — спокойно отозвался Аришок. — Три года мы здесь, но поток желающих купить принадлежащее нам не иссякает. Если кто-то настолько жаждет получить чужое, он должен получить.

— Как он действует? — уже почти прорычал наш предводитель. Ярость была такой ощутимой, что я на всякий случай осторожно, стараясь не привлекать внимания, перебралась на другое плечо Варрика, подальше от Хоука. Впрочем, тот не позволил себе никак проявить эту ярость, кроме как в интонациях, а кунари и вовсе не обратили внимания.

Ответ дал Фенрис:

— Этот газ вызывает безумие и ярость. Жертвы бросаются на всех, кого видят, и пытаются убить. А через некоторое время умирают сами.

— Этот газ ядовит для вас даже в малых дозах, — Аришок глянул на Фенриса почти с одобрением — если такая эмоция была вообще свойственна кунари, — и продолжил выдавать информацию: — Но если его произведут в большом количестве, на продажу…

— Ты подозреваешь того торгаша, Джавариса, — кажется, Хоук не спрашивал, а утверждал. И в руки себя явно взял, по крайней мере, ярость из голоса пропала. Кунари повторил:

— Многие за это время пытались достать рецепт гаатлока. Но только один продолжал чего-то желать после отказа. Преступник явно он; следующим доказательством будет массовая гибель людей. На твоем месте я бы не ждал.

— Я не собираюсь ждать, — отрезал Хоук. — Кража произошла вчера?

— Да, — Аришок смерил нас еще одним взглядом и кивнул: — Панахидан, Хоук. Я не надеюсь, что ты умрешь.

Отвечать никто не стал. Лагерь кунари — теперь заметно более обжитой, чем в прошлый раз, — мы покидали в молчании. Сами кунари тоже без разговоров провожали нас взглядами — и это было мне странно. Особой разговорчивостью эти ребята не отличались даже у себя на родине, по крайней мере, воины, но все же такой гробовой тишины мне в Пар Воллене наблюдать не доводилось.

Стоило нам покинуть участок порта, сейчас принадлежащий кунари, как Варрик тронул Хоука за локоть, привлекая внимание. Тот едва заметно качнул головой и решительным шагом направился обратно к «Висельнику». Но стоило только забору, огораживающему это портовое гетто, скрыться из виду, как мужчина яростно рыкнул и саданул рукой по стене.

— Гребаный безмозглый торгаш!

— Эй, Хоук, угомонись. Это мог быть и не он, — примирительно отозвался Варрик. — Вспомни этого ленивого сноба — разве он мог украсть хотя бы конфету у ребенка?

— Лучше бы это был он, — проворчал Хоук, немного успокаиваясь. — Иначе хер мы вообще кого найдем, пока не станет слишком поздно.

Я слетела с гномьего плеча, предварительно осмотревшись на предмет лишних свидетелей, и приняла основной облик. Перехватила кулак мужчины, которым он, кажется, хотел снова засадить по стене, и поделилась светом — сбить костяшки Хоук успел и с одного удара. Он моему самоуправству явно удивился, так что даже злость слегка отступила, и проворчал:

— Спасибо. Где сейчас может быть этот Джаварис?

— Понятия не имею, — Варрик пожал плечами. — Слышал, в Клоаке распродают его имущество; так бывает, если должник сваливает не попрощавшись. Можно попробовать поспрашивать у Общества.

— Забери из «Висельника» Изабеллу и займитесь. Я пойду порадую Авелин, пусть прочесывает город в поисках лаборатории.

— Я могу прислать леди Ванду, — предложила я. — В катакомбах и Яме контрабандистов она ориентируется как у себя дома, и знакомые у нее, готова спорить, там есть.

— Знакомые у всех есть, Перчинка, — улыбнулся Варрик. Я парировала:

— Вряд ли ее знакомые решатся на нее напасть, характер не тот.

— Зови, — отмахнулся Хоук. И тут же спросил у Фенриса: — Этот саар-камек визуально как-то можно отличить?

— Я не знаю, — покачал головой эльф. — Саар-камек такое же оружие, как гаатлок, и его тайны кунари берегут не намного хуже. Полагаю, здесь рецепт позволили похитить только потому, что для кунари саар-камек в малых дозах безвреден.

— Задница Андрасте! — прокомментировал мужчина, но уже как-то без запала. Вздохнул и велел мне: — Все равно полетай над городом, может, увидишь что-нибудь необычное. Скорее всего, они либо в Нижнем городе, либо в Клоаке. Варрик, кроме Джавариса поспрашивай еще про подпольные лаборатории.

— Что делать мне? — уточнил Фенрис. Хоук на секунду задумался и кивнул:

— Иди с ними. С Авелин я и сам смогу поговорить, а Клоаку безопасным местом не назовешь.

* * *

К вечеру новостей было не так много. Джавариса нашли, но мутный гном оказался абсолютно не при чем: сдал нам какую-то эльфийку, которая якобы угрожала ему и вынудила бежать из города. Но никакой информации ни об этой эльфийке, ни о лаборатории у гнома добыть не удалось.

Мне же целый день, до самого позднего вечера, пришлось летать над городом в поисках «необычного». На мой вкус, необычного было много: из окошек Клоаки местами вырывался темный дымок, словно внутри жгли костры, и иногда мелькали огоньки; Нижний город вообще заволокло всеми оттенками дымов — литейные радовали красно-оранжевыми отблесками, над эльфинажем повисло легкое облачко бледно-лилового оттенка, ярко контрастирующее с венадалем; неподалеку от эльфийского района, в сторону «Висельника», над одним из домов поднимался едва заметный зеленоватый дымок; восточную часть города едва ли не целиком укрывал сизый смог. Никакой активности в этих районах города не наблюдалось, что бы ни происходило — оно происходило внутри зданий.

Насколько я знала, на поиски вора сейчас были брошены почти все силы — стража патрулировала улицы в усиленном режиме, а в Нижнем городе не брезговала и несанкционированными обысками. На мой вкус, это было уже чересчур — пусть жители бедных районов жаловаться виконту не пойдут, но надо же знать какие-то границы в исполнении своих обязанностей.

Клоаку, место, куда ни один стражник в здравом уме не сунется, взяла на себя команда Хоука. Андерса отрядили поспрашивать у местного магического сопротивления — оказывается, побеги магов из Казематов были не единичными и помогал им не только наш Страж. Варрик тряс наиболее адекватных представителей Хартии, Изабелла на пару с Фенрисом взялись за Общество. Китти согласилась отвлечься от своих изысканий на нижних уровнях катакомб и теперь помогала остальным: прочесывала Клоаку в одиночку, надеясь выйти на исполнителей.

Я даже решилась наведаться к кунари, спросить что-нибудь про этот газ, но не успела: меня перехватил незнакомый стражник. Поначалу я хотела прикинуться дурочкой и подождать, пока он уйдет, но этот номер не прошел:

— Капитан Валлен предупредила меня насчет вас, — строго проговорил мужчина. Пришлось улетать несолоно хлебавши.

Я посидела еще в птичьем облике прямо над троном Аришока, послушала разговоры внутри гетто, но ничем интересным не разжилась. Разве что подтвердила свою догадку, что кунари следят за происходящим в городе: на закате, когда я уже собиралась улетать, Аришоку о наших поисках как раз докладывал тощий эльфийский мальчишка.

— Это было ожидаемо, — махнул рукой Хоук, когда я ему рассказала о юном шпионе. Согласно кивнув, я поинтересовалась:

— А чем ты так приглянулся Аришоку, что он соизволил запомнить твое имя?

— Варрик расскажет, — отозвался мужчина и встал из-за стола: итоги дня мы подводили в «Висельнике», и теперь как раз собирались расходиться.

Я тут же перевела взгляд на гнома, и он с улыбкой подмигнул. Тут же подсев поближе, я дождалась, пока все уйдут, и поинтересовалась:

— Так что вы успели такого хорошего Аришоку сделать?

— Лично ему — ничего, — со смешком ответил приятель. Но мучить меня любопытством не стал.

Оказывается, кунари за время пребывания в Киркволле одним своим присутствием успели оттоптать не одну мозоль. Саирабазы, маги кунари, еще в первые недели после крушения умудрились отличиться. Один сбежал куда-то в горы, но о нем кунари особенно не распространялись; второго подобрала сестра Петрис, дочурка моего любимого лорда Дюрана.

Я припомнила:

— Это не ее Хоук хотел сукой назвать?

— Хорошая у тебя память, — негромко заметил Варрик и продолжил рассказывать.

Оба саирабаза, по всей видимости, вляпались в неприятности. Вместе с первым пропал храмовник, да и в тюрьме Казематов было какое-то волнение, о котором, правда, стараются не говорить, второй оказался приманкой для глупых любителей на ровном месте подзаработать. Добрая сестра Церкви наняла Хоука вывести саирабаза за пределы города, якобы для того, чтобы спасти от жестоких нравов кунари; забыла только предупредить о нескольких засадах и своей великой цели — пожертвовать несколькими наемниками и показать агрессивный нрав незваных гостей. Выжить мои друзья выжили, но саирабаз сжег сам себя прямо на выходе из города.

— Об этом мне рассказывал Фенрис, — припомнила я. Гном кивнул:

— Но вряд ли он говорил, что информация об этом саирабазе стала первым кирпичиком в нашей дружбе с Аришоком, верно?

Через несколько месяцев после возвращения с Глубинных троп пропал сын виконта. В этом тоже оказались замешаны кунари, правда, совсем не так, как можно было бы предположить: Шеймус Думар внезапно увлекся Кун и подумывал сбежать к своим новым друзьями, но его перехватили какие-то наемники. В процессе перехвата они убили Ашкаари, того, кто соблазнил Шеймуса новой религией. Отбивать парнишку, а потом объясняться с Аришоком пришлось Хоуку.

На этом ничего не закончилось: дважды патрули кунари, исследующие Рваный берег, нарывались на отряды тал-васготов, а разыскивать трупы снова отправлялся Хоук. Вишенкой на торте стала очередная подстава от Петрис: ее подельник, храмовник и телохранитель, с подачи своей командирши похитил несколько кунари из тех, что являлись посланниками от Аришока. Спасти их не успели, и об этом отчитываться тоже ходил наш предводитель.

— И после этого Аришок проникся к нему уважением? — с сомнением протянула я. Но гном только развел руками, мол, кто этих кунари разберет. Я вздохнула и поинтересовалась: — А чем вы тут еще занимались? Кроме поисков кунарийских потеряшек?

— Потеряшек? — Варрик рассмеялся, а потом с укоризной спросил: — Перчинка, ты всерьез хочешь услышать пересказ последних двух лет в трех словах?

— Неужели не сможешь? — поддразнила я. Гном подмигнул:

— Звучит как вызов. Но не сейчас: день завтра будет ничуть не проще, чем сегодня, надо отдохнуть. Хочешь, сниму тебе комнату? Не придется идти в Верхний город.

Я покачала головой. Улыбка как-то сама по себе сошла с лица; я покрутила в руках чашку с холодным кофе — милая официантка из «Рассветной лозы», Ребекка, взялась снабжать меня на вынос любыми продуктами, даже кофе, — и тихонько поинтересовалась:

— Как думаешь, мы успеем их вовремя найти?

— Конечно. Выше нос, девочка моя, может, они не собираются испытывать газ прямо в городе, — утешил гном и велел: — Лети домой, надо поспать. Ночью есть кому подежурить на улицах.

Я нехотя кивнула. Уходить не хотелось: перерыв был необходим, но сейчас можно было бы снова отправиться в дозор, с неба все видно куда лучше, чем с земли; увы, только не ночью. Коротко попрощавшись, я вышла из «Висельника».

Свежий воздух порывом налетел и разметал волосы, принося с собой соленые брызги и вонь местных подворотен. Но по сравнению со спертым воздухом таверны даже неприятные ароматы вызывали желание вдохнуть поглубже.

Хотелось немного пройтись, прочистить мозги, но и здравый смысл, и слух, и чувство самосохранения в один голос утверждали, что это не лучшая идея. Репутацию Нижнего города поддерживали стоны шлюх и звон оружия где-то вдалеке; в другое время я бы заинтересовалась, кто это там дерется, но только не сегодня, — и не здесь. Влезать в дележ территорий между бандами я по-прежнему не хотела.

Постояв несколько минут рядом со входом, я уже почти решила улетать — вряд ли кто-нибудь увидел бы, как я превращаюсь, — как следом вывалился давешний пьяница. Отступить в тень я не успела, мужчина заметил меня сразу; мне показалось, что он даже знал, куда смотреть.

— Попалась, соплячка.

Отвечать я не стала. Можно было бы улететь, но оставлять свидетеля не хотелось. Или позвать на помощь — вряд ли Варрик успел уйти в свою комнату. Но я решила попытаться разобраться самостоятельно, не всегда же рядом со мной будут друзья, да и накинуть на себя щит и повизжать можно в любой момент.

Стоило взяться за шест, как мужик слегка напрягся и уточнил:

— Магичка, что ли?

— Проверь, — я с предвкушением улыбнулась. За последний год я неплохо продвинулась в тренировке своей мимики; учителем и объектом для подражания выступала демонесса, так что впечатлительных оппонентов я вполне могла напугать одной улыбкой. Правда, пока что настолько впечатлительными были только дети, но над этим я тоже работала.

Пьяница разбираться не стал, кинулся на меня, причем с ножом, появление которого я, к стыду своему, пропустила. Но времени удивляться противник мне не оставил — несмотря на изрядное количество выпитого, бойцом он оказался неплохим. Правда, не сейчас: гномий эль местного розлива, которым так гордился бармен, действовал на всех безотказно; единственным, кто ничуть не менялся под воздействием любого количества выпивки, оставался все тот же Варрик.

От первого удара я легко увернулась — так легко, что даже позволила себе пнуть противника шестом под колени. Высокомерия и желания покрасоваться в этом жесте было больше, чем практического смысла, и щелчок по носу мне судьба подарила изрядный: мужик успел обернуться и перехватить шест, даже дернул на себя. Если бы стоял поудобнее, то оружия бы я лишилась, но тут уж повезло, рывок оказался не слишком сильным, и я удержала. Пришлось брать себя в руки и напоминать себе, что это не домашний плац и не капитан Гаревел.

Долго драться не пришлось. Я собралась, перешла в оборону и отбила пару ударов, а потом пьяница дернулся, булькнул и осел в пыль: из горла вместе с последним хрипом показался наконечник болта.

— А я ведь предупреждал, — с неодобрением проговорил Варрик. Потом глянул на меня и велел: — Лети отсюда, Перчинка. Хватит искать неприятности.

Я в ответ только кивнула и взмыла в воздух.

* * *

Утро началось затемно: волнение не давало уснуть, так что едва первый луч солнца показался над крышами Верхнего города, как я снова вылетела в свой дозор. По зрелом размышлении мы вчера сошлись на том, что лаборатория, скорее всего, находится в Нижнем городе, в крайнем случае, в порту: в Клоаке слишком много народу, который не прочь прибрать к рукам чужое производство, да и экспериментировать негде — если потолок обвалится, то достанется всем. К тому же на взрывы в Клоаке — а ведь воры рассчитывали на взрывчатку — стража вряд ли обратит внимание. К сожалению или к счастью, но в Тедасе личная безопасность горожан являлась в основном заботой самих горожан.

За первые пару часов ничего нового я не видела, разве что лиловый дым над эльфинажем развеялся, а зеленоватый в соседнем районе, напротив, усилился. Некоторое время я не обращала на него внимания: стража вчера ходила по этому району, будь здесь лаборатория, ее бы наверняка заметили… Но ближе к полудню мое внимание привлекли яркие блики, мелькавшие неподалеку.

Несколько мужчин выкатывали крупные металлические бочки и расставляли их вдоль дома. Картина в целом была довольно привычной: в порту постоянно таскали бочки, коробки, ящики и прочие тюки, так что подвоха я не почуяла. Но все же спустилась поближе: любопытно было, что перевозят в таких новеньких блестящих бочках.

Первый тревожный звоночек прозвенел, когда я прислушалась к разговорам рабочих. Фразы типа «ну, посмотрим, как им это понравится» могли означать сотню разных вещей, но подогретое паранойей сознание тут же выбрало тот самый, единственно-верный смысл. Но я все же не решилась беспокоить кого-то, продолжила наблюдение — только теперь уже не с небес, приземлилась на ближайшую крышу.

Рабочие больше не болтали — из дома вышла эльфийка, уже не молодая и не слишком красивая, и шикнула на своих… подчиненных? Нечасто мне доводилось видеть эльфов, сумевших пробиться на главенствующие роли в человеческом обществе. Точнее, сходу я могла и вовсе припомнить только Атенриль и, возможно, Зеврана; последнего — авансом. Но здешнюю эльфийку сложность ее положения ничуть не смущала, она прошипела что-то настолько тихо, что не услышала даже я, и снова скрылась в доме. Грузчики поворчали на «долбанутую бабу», но бочки стали перетаскивать в разные стороны от своего дома.

Когда бочки оказались расставленными по периметру переулка, я заволновалась. Что-то явно было не так, не может это быть обычный груз — зачем какое-нибудь вино или масло растаскивать чуть ли не по всей улице? Решившись, я сорвалась с места, собираясь найти Хоука или Авелин.

Не успела. Судьба решила, что подсказок недостаточно и дала еще одну. У последней бочки в процессе переноски выпал краник и наружу полился тот самый зеленый газ, что я видела над крышей ближайшего дома. Только теперь это был не легкий, улетающий в небо дымок; газ был плотным, напоминал зеленый жидкий азот — по крайней мере, вырывался из бочки и стелился по земле точно так же.

Больше рассмотреть не удалось, краник быстро вставили на место, а грузчик, что поддерживал бочку со стороны поломки, получил по шее. Мужчины еще переругивались, а я уже неслась в сторону центра района, высматривая стражников. Повезло мне уже ближе к «Висельнику», попался патруль — трое воинов под командованием смуглого почти до черноты мужчины. Спикировал в ближайший закуток, я обернулась в человека и бросилась едва ли не под ноги стражникам. Мужчины первым делом схватились за мечи, но потом разглядели, что «нападающий» — ребенок, и расслабились. Темнокожий даже улыбнулся.

Мне же было не до улыбок, я кинулась к ним и сбивчиво выпалила:

— Я нашла лабораторию! Надо быстрее идти туда!

— Какую лабораторию? Девочка, тебе нужна помощь? — улыбка сошла с губ, но по-настоящему встревожиться стражник не успел.

Я выдохнула воздух сквозь зубы, мысленно досчитала до десяти, чтобы успокоиться, и произнесла уже медленнее:

— Я леди Алиена Кусланд, помогаю мессиру Хоуку. Все стражники второй день ищут лабораторию по производству ядовитого газа, вы должны об этом знать. Я нашла ее, газ уже готов и его вытаскивают на улицу!

Теперь мужчину проняло, он сжал зубы и как-то разом посуровел. Да и весь патруль тоже — стражники подобрались, словно готовились сорваться с места.

— Где?

Я указала в нужную сторону:

— Там, небольшой переулок, в центре четыре статуи-птицы. Я не знаю названия улицы…

— Я знаю, где это, — кивнул мужчина, и я выдохнула с облегчением. Торопливо пообещала:

— Я найду Хоука и Авелин. Газ в бочках, но все равно будьте осторожны.

Слушать ответ, если он и был, я не стала, взлетела прямо из-под носа стражников, не обращая внимания на их удивление. Авелин сегодня собиралась устроить временный штаб рядом с лестницей к Верхнему городу, а Хоук — присмотреться к зданиям в порту. Привычка требовала немедленно искать своих друзей, они-то всегда могли со всем разобраться, а здравый смысл голосовал за Авелин. Сделав над «Висельником» круг в нерешительности, я все же выбрала капитана стражи: ее местонахождение, по крайней мере, было точно известно. К тому же в ее распоряжении вся стража Киркволла — а это куда больше, чем пара-тройка воинов и один маг.

К счастью, Авелин оказалась куда сообразительнее своих подчиненных и поняла меня сразу, так что тратить время на объяснения почти не пришлось. Выслушав меня, женщина резким голосом начала раздавать команды: рядом с ней дежурили два десятка стражников; среди них я узнала того, что перехватил меня вчера возле района кунари. Помочь страже я ничем не могла — меня попросту не принимали всерьез, — так что отправилась на поиски Хоука почти сразу, потратив только минуту или две, чтобы убедиться, что я не зря сюда прилетела.

Казалось, что время утекает сквозь перья: яркие блики на чистеньком железе бочек вставали перед глазами, ехидно мне подмигивая, а запах зеленого дыма, выливающегося из отверстия словно жидкость, доносился до меня так явно, словно я снова сидела рядом с искомой лабораторией. Теперь я ругала себя последними словами: ведь видела вчера этот зеленоватый дымок, почему не заинтересовалась? Что могло быть необычнее зеленого дыма? Разве что лиловый — и теперь я твердо собиралась выяснить, какая дрянь завелась еще и в эльфинаже.

Поиск Хоука оказался непростым делом: я облетела весь порт несколько раз — и совсем низко, над самыми проулками, и поднявшись высоко-высоко в небо, чтобы охватить взглядом как можно больше пространства. Плюнув в итоге, решила лететь назад — вдруг сумею чем-то помочь?

Еще на подлете я увидела, как едкий даже на вид зеленый дым заполняет пространство между домами, толчками выплескиваясь из бочек — всего их я насчитала четыре, но стояли они настолько далеко друг от друга, насколько вообще позволяло ограниченное пространство. К счастью, безымянный переулок располагался в низине, к тем статуям, что я заметила, приходилось спускаться по лесенкам, так что тяжелый газ скапливался только в самом центре, не пытаясь расползтись дальше. Но чем больше его выливалось из бочек, тем выше он поднимался, захватывая одну ступеньку за другой.

Как оказалось, Хоук уже и без меня узнал, куда надо идти, по крайней мере, нашелся в нескольких переулках от места происшествия. С ним были и все остальные, из привычной компании не хватало разве что Мерриль, но, я была уверена, девушка изучала подаренные ей записи. Спикировав вниз, я превратилась на ходу, споткнувшись в последний момент. Меня успел подхватить под локоть Андерс, и я благодарно кивнула.

— Газ уже выпустили, я слишком поздно заметила, — отчиталась я. — Там сейчас должен быть минимум один патруль, надеюсь, хоть бы немного людей они успели вывести… Авелин в курсе, сейчас идет сюда со своими людьми.

— Газ высоко поднимается? — деловито уточнил Хоук. Я покачала головой:

— Он очень плотный, стелется по земле. Но его уже довольно много, а улица в низинке, так что в центре его скопилось как бы не выше пояса.

— Что-то тут не то, — задумчиво прокомментировал Варрик. — Если газ настолько тяжелый, что им даже надышаться невозможно, не ползая на карачках, то как он работает?

— Понятия не имею, — чуть раздраженно отозвался Фенрис. Хоук махнул рукой:

— Надеюсь, и не узнаем.

Что-то такое мне вспоминалось, но я никак не могла ухватить за хвост мысль. Если газ действует не при дыхании, то как? Кажется, что-то такое мы еще в школе учили в первом мире, но и химию, и историю я помнила довольно поверхностно…

— Думаю, он воздействует на все тело, — проговорил Андерс. — Если вдыхать его не обязательно — значит, действовать он должен и просто на кожу. Может быть, слабее, но все же.

— Значит, снимать доспехи не будем, — пожал плечами наш предводитель. Изабелла глянула на него с интересом и довольно заметила:

— А идея ничего.

Хоук тоже на нее обернулся, осмотрел и велел:

— Изабелла, ты вниз не суешься. Варрик, ты тоже. Алиена, следи за щитами.

— Не уверена, что поможет от газа, — чуть виновато отозвалась я, но мужчина только отмахнулся:

— Заодно и проверим.

На этом все обсуждения пришлось свернуть: за следующим поворотом мы наткнулись на того темнокожего стражника, что я отправила сюда первым. Все его попытки остановить Хоука ни к чему не привели: тот просто мягко отодвинул мужчину с дороги и, не сбавляя шага, отправился дальше. Я притормозила, проводила взглядом нашу команду и решила не рисковать: лично мне в отраве по самую макушку делать абсолютно точно нечего.

Статуи птиц, которые я видела еще утром, возвышались над болотно-зеленым маревом на добрых три метра, что делало их вполне приемлемым насестом. К сожалению, так казалось только до тех пор, пока я не решила сменить птичий облик — как и три года назад, во время боя с архидемоном, меня подвел глазомер. Человеку сидеть на круглой птичьей голове оказалось не слишком удобно; удачно, что металл был хотя бы не скользким.

Всю нашу компанию я увидела буквально через минуту: они вывернули из-за того дома, что я просто перелетела, и устремились к ближайшей бочке. Хоук на ходу коротко что-то бросил, и гном с пираткой отстали на ступеньках. Изабелла чуть недовольно скривилась, но потом глянула на зеленое марево и даже сделала шажок назад. Впрочем, отступать женщина явно не собиралась, достала несколько метательных ножей и огляделась по сторонам. Варрик, подумав, тоже взял Бьянку в руки.

Я быстро накинула щиты на Хоука, Фенриса и Андерса. На мой вкус, эльфу тоже не стоило спускаться в эту дымовую завесу, Фенрис так и не приучил себя к сапогам, и по-прежнему сверкал голыми пятками. Но моего мнения никто не спрашивал, так что я только усилила на нем щит — в два слоя — в надежде, что это поможет.

Все четыре бочки мужчины нашли довольно быстро. Без жертв не обошлось: из окна ближайшего дома вдруг выскочил совершенно ополоумевший мужчина с налитыми кровью глазами и попытался напасть с каким-то странным оружием, больше всего напоминающим ножку от стула. Сделать это он не успел: Фенрис оказался настолько настороже, что успел вскинуть меч еще до того, как нападающий толком замахнулся.

Отверстия в бочках затыкали чем пришлось, и я слышала, как Андерс ворчит, что газ все равно подтекает наружу. Но более подходящих затычек не нашлось, а вскоре стало и не до того.

Из того дома, где была лаборатория, вышла давешняя эльфийка в окружении все тех же грузчиков. Впрочем, теперь их было не трое: следом за первой группой вышла следующая, и я бросила считать — эльфийка визгливо скомандовала «Убейте их» и резво спряталась за спины помощников. В ближайших тут же вонзились арбалетный болт и метательный нож. Хоук, хватаясь за меч, возмущенно поинтересовался:

— Даже не объяснишь, за каким хером ты это сделала?

— Сдохни, кунарийская шавка, — отбрила эльфийка все тем же визгливым голосом и тоже вытащила оружие. Я быстро обновила щиты на всей команде, даже на Варрике с Изабеллой — к ним после первого же выстрела двинулась пара нападающих.

Бой был быстрым, но ожесточенным. В какой-то момент к болтам Бьянки и метательным ножам присоединились стрелы с белым оперением; поискав глазами, я обнаружила принца Себастьяна с другой стороны переулка и накинула щит и на него — на всякий случай.

Уже под конец, когда на ногах оставалось человек пять нападающих, я заметила знакомую рыжую спинку: Китти решила присоединиться к нам. Правда, в бой она не лезла, методично обыскивала трупы, и я возмутилась:

«Нашла время!»

«У кого-то из них затычки, — снисходительно сообщила демонесса. — Если их найти, газ можно будет перекрыть совсем».

Я слегка устыдилась, даже подумала о том, чтобы спуститься вниз и помочь подруге, но, посмотрев на озеро газа и раскрасневшиеся от ярости лица противников, передумала. В конце концов, если не справится Китти, то после боя и поищем все вместе. Тем более что мне было чем заняться: отвлеклась я меньше, чем на минуту, а с Хоука успели сорвать щит. Я восстановила его быстро, но все же получить рану он успел — один из нападающих накинулся со спины. Повезло, что его «снял» Себастьян, так что удар пришелся уже на излете.

Из-за домов — или даже изнутри — пару раз выскакивали местные жители. Поначалу я даже обрадовалась, решила, что кто-то выжил и пытается проскочить на выход из ставшего ловушкой переулка. Но радость развеялась буквально за пару секунд: все они присоединялись к бою, причем не на чьей-то стороне, просто бросались на ближайшего противника. Жаль, но были здесь не только мужчины — в какой-то момент на Андерса набросилась обезумевшая женщина с кухонным ножом, выкрикивающая отчаянным голосом какие-то мольбы.

Эльфийка держалась до последнего. Мне это было странно, она не пряталась за спинами своих помощников, бросалась с такой яростью, что позавидовал бы и Огрен, но дальше царапин и неопасных ран дело не заходило. И только после нападения сумасшедшей я заметила, что Хоук старается не убивать своих противников, а выводить из строя какими-нибудь более щадящими методами. Вот и эльфийку он пытался взять живьем.

Жаль, не удалось. У нее такой задачи не было, наоборот, женщина явно хотела убить всех вокруг. Так что когда в ее руках появилась небольшая бомба — видимо, самопальная, — Фенрис одним ударом проломил ей голову.

И после этого как-то разом все закончилось. Над переулком повисла неестественная тишина, сквозь которую прорывался тонкий шелест вытекающего из бочек газа — словно шипение змеи.

«Нашла!» — радостно сообщила Китти. Демонесса сидела возле тела эльфийки и лапой пыталась пролезть куда-то под рубашку. Решив помочь подруге, я позвала:

— Хоук! — мужчина обернулся так резко, словно ожидал нападения, но противников больше не было. Я кивнула на кошку и попросила: — Китти что-то нашла, наверно, нужное. Помоги вытащить.

Воин перевел взгляд на демонессу, и в этот момент она, наконец, справилась: из внутреннего кармана рубашки фанатички выпал небольшой позвякивающий мешочек. Кошка тут же подхватила его зубами, критически осмотрела Хоука, что-то прикинула и прыгнула. Судя по траектории, хотела забраться на плечо, но мужчина ее перехватил в полете, одной рукой прижал к себе, второй забрал добычу. Китти, выполнив миссию, вывернулась из рук и, гордо задрав хвост, побежала в сторону Варрика и Изабеллы. В мешочке оказались четыре металлических крана, ровно такие же, как я видела несколько часов назад.

В этот момент на площадь ввалились несколько стражников, закутанные в какие-то маски так, что наружу виднелись только глаза. Хоук при виде их только устало вздохнул, а Андерс проворчал:

— Не больно-то вы торопились, а?

— Нужно было собрать патрули, — отозвался один из стражников голосом Авелин. Наш предводитель только покачал головой, кивнул своим на выход и, проходя мимо капитана стражи, впихнул ей в руки краники:

— Держи. Закончите тут сами.

Я глянула на Себастьяна. На мгновение на его лице застыла нерешительность, но потом он все же забросил лук за спину и поспешил за Хоуком.

* * *

На этот раз пили в святая святых — в комнате Варрика. Ради такого дела он даже собрал бумаги, правда, далеко убирать не стал, распихал по полкам позади стола. Я сначала хотела спросить — с чего такая честь, но потом посмотрела на понурые лица воинов и промолчала. Варрик сумел заметить куда раньше меня настроение в компании: сидеть сейчас в шумном зале готова была разве что Изабелла.

После первой кружки у Андерса, наконец, прояснился взгляд, и он даже подошел ближе к Хоуку и залечил порез на шее. Мужчина благодарно кивнул, а маг вернулся на место, отхлебнул еще глоток и поинтересовался:

— Еще кого-то лечить надо? Говорите сейчас, я собираюсь напиваться.

— Думаешь, на этот раз получится? — пошутил Варрик, но вышло как-то бледно, так что Андерс только отмахнулся. Остальные молчали, и маг снова приложился к кружке. Я подошла поближе, привычным движением растрепала светлые волосы и поделилась светом. Китти посмотрела на это слегка ревнивым взглядом, но промолчала.

На несколько минут в комнате повисло молчание, Хоук даже глаза прикрыл и откинулся на спинку стула. Потом я негромко спросила:

— Фенрис, а как твои ноги? Ты ведь ходишь без обуви.

— Со мной все нормально, — равнодушно отозвался эльф. А вот Хоук приоткрыл глаза и посмотрел на лириумного воина с сомнением.

— Ты уверен? Ты один контактировал с этим газом.

— Уверен, — уже с раздражением проговорил эльф. Потом все же нехотя пояснил: — Лириум под кожей дает некоторые преимущества.

— Может, еще поблагодаришь своего магистра? — ехидно уточнил Андерс. Вышло, правда, почти мирно: я все это время продолжала делиться светом, попутно массируя кожу под волосами, и маг расслабился в моих руках.

Фенрис бросил на него убийственный взгляд, но промолчал. Зато Изабелла, до этого молча наблюдавшая за остальными, осмотрела мага и задумчиво заметила:

— По-моему, он у тебя сейчас кончит.

— Сомневаюсь, — пришлось приложить некоторое усилие, чтобы ответить ровным тоном и без смущения. — Насколько я знаю, для этого надо массировать другие части тела.

— Можем поэкспериментировать, лапушка, — предложила пиратка, озорно сверкнув глазами. — Готова предложить себя в качестве подопытного.

«Я тоже готова, — возникла в голове демонесса. — Можем даже одновременно, в разных вариантах для чистоты эксперимента».

«Можно подумать, я редко тебя глажу», — мысленно отозвалась я, смерила пиратку насмешливым взглядом, теперь уже полностью избавляясь от смущения, и отказалась:

— Изабелла, у тебя денег не хватит на мои услуги.

— А у Блондинчика хватает? — заинтересовался Варрик. — А то он мне три золотых должен.

— Да отдам я тебе, — проворчал Андерс, и чуть тряхнул головой. Я понятливо убрала руки и улыбнулась: теперь Страж стал выглядеть поживее, тоска из глаз ушла, и на кружку он косился уже без прежней мрачности. Судя по запаху, в этот раз там была не привычная фирменная бормотуха, а что-то получше. Впрочем, наливал в этот раз гном, наверно, распотрошил личные запасы.

— У нас натуральный обмен, — ответила я. — Андерс лечит меня, я — его, все довольны.

Хоук слушал нашу болтовню с улыбкой, в этот раз даже почти не насмешливой. Я с сомнением оглядела его — бледный, усталый, какой-то поникший. От его привычных ехидства и самоуверенности не осталось и следа. В том, что виноват в этой метаморфозе именно газ, я сомневалась, но все же решила попытаться привести в порядок и его. Так же фамильярничать, как с Андерсом, не решилась, только положила руку на плечо.

Мужчина глянул удивленно, но сопротивляться не стал, сделал вид, что ничего особенного не происходит. Повернулся к Себастьяну и произнес:

— Спасибо за помощь.

— Я все же живу в этом городе, — пожал плечами принц. Пить он не торопился, вертел кружку в руках. Потом заметил: — Ты мог позвать меня сразу. Я с удовольствием помогу тебе, Хоук.

— Только ему? — кокетливо стрельнула глазками Изабелла, а когда шутку поддерживать никто не стал, возмущенно поинтересовалась: — Что это с вами, словно вас под килем протащили? Мы живые, эти фанатики мертвые, все нормально!

— Не думал, что такая дрянь существует в Тедасе, — мрачно ответил Хоук. Ему свет тоже пошел на пользу, но настроение не слишком исправил. Видимо, для этого все-таки надо разбавлять магию физическим воздействием. — К магии крови мы как-то привыкли, а вот такое… без всякой магии довести людей до такого состояния — это уметь надо.

— У кунари много секретов, — отрешенно проговорил Фенрис. Я подумала было и с ним поделиться своей странной, но такой полезной сейчас силой, но стоило только сделать шаг в его сторону, как вся отрешенность мигом слетела. Взгляд, который он на меня кинул, лучше всяких слов отогнал подальше. Я чуть обиженно поджала губы, но навязываться не стала. Тем более что, стоило сесть, на коленях оказалась кошка, намекая, что теперь ее очередь.

— И не все эти секреты стоит узнавать, — фыркнула пиратка. Варрик посмотрел на нее с интересом и поинтересовался:

— А про саар-камек ты знала, Ривейни? Ты же из Ривейна.

— Представь себе, по улицам городов газ не пускают. А излишне длинные носы могут укоротить.

— И это тебя остановило? — удивился гном. Изабелла пренебрежительно отмахнулась, потом встала:

— Навещу «Цветущую розу», там явно повеселее. Лапушка, составишь компанию?

Я не сразу поняла, что пиратка обращается ко мне, но потом ехидно спросила:

— А за чей счет?

— За свой, — женщина ухмыльнулась. Я покачала головой:

— За свой мужское общество меня и тут устраивает.

Изабелла ничуть не расстроилась, откровенно перевела взгляд на демонессу. Та вальяжно потянулась, запустив коготки мне в бедро, потом спрыгнула на пол и отправилась на выход. Вроде как сама по себе, но, проходя мимо пиратки, щелкнула ее хвостом по колену.

Когда дамы удалились, принц неуверенно уточнил:

— Мне показалось, или кошка действительно поняла, что ей говорят?

Смотрел он почему-то на Хоука, и наш драгоценный предводитель в ответ кивнул на меня. Я ответила сердитым взглядом, но все же нехотя ответила:

— Это очень умная кошка, — потом на секунду задумалась, скосила глаза на Андерса и добавила: — Даже умнее, чем сэр Ланцелап.

— Вот уж сомневаюсь, — тут же сердито отозвался маг. Но своего я добилась — остальные заулыбались.