Королевский марафон, или Через тернии в баню (джен)

Рядом крепко бахнуло. Потом ухнуло. Потом сенсоры шлема сообщили о запахе гари, а голос капитана Пиетта — о том, что борт директора Кренника совершил жёсткую посадку строго в заданных координатах. В общем, самое время если и не вмешаться, то уж пойти посмотреть — точно.

Пока Дарт Вейдер шел к досуговому центру, то обнаружил, что приведшее их сюда "яйцо" засобиралась куда-то в том же направлении. Не взлетело, а покатилось, подпрыгивая по неровностям грунта, в считанных десятках метров от ситха. С одной стороны, оно загораживало ему обзор, но, с другой стороны, могло служить укрытием от внезапной атаки. Пришедший к такому выводу Вейдер обгонять яйцо не стал, но сдвинулся чуть в сторону, чтобы получить обзор того, что перед входом в ситхский клуб делается.

А посмотреть было на что. Лямбда с тактическим знаком "Опустошитель" на борту бодро дымила на площади перед клубом. Двое пилотов и Кренник только что благополучно выбрались из поврежденной машины. Мало того, вытащили здоровенный ящик системы "сундук". Дарт Вейдер в детстве книжек особо не читал, но место хранения всяческих сокровищ представлял себе именно так: сколоченная из досок железного дерева ёмкость с откидной крышкой, усиленная металлическими вставками, со старинным Кодовым замком и звуковой противоугонной сигнализацией. Про сигнализацию трудно сказать, а все остальное имелось. Плюс панель с небольшим монитором и кучей разъемов. Это и есть портативный суперщит с элементами суперлазера?

Вейдер уж совсем собрался окликнуть носильщиков и проверить свою догадку, но тут им навстречу выскочил.... Выскочила? В общем, выскочило нечто, от вида которого ситх непроизвольно схватился за меч и сам не заметил, как оказался впереди людей с грузом.

— Уйди с дороги, банка консервная! Не видишь, бестолочь электронная, я к координатору с докладом? — заговорило оно человеческим голосом.

Да какое там "заговорило" — заорало, да так напористо, что лорд ситхов едва не попятился от неожиданности. Ну, не привык владыка Тьмы, чтоб на него орали. Вот и растерялся с непривычки.

— Лорд Вейдер, познакомьтесь, это жабик. Жабик, познакомься, это лорд Вейдер, — жизнерадостно закричала из окна Лея.

Отец помогал рукой в ответ. Дочери, не жабику. Возможно, чудище сочло его хамом невоспитанным, но и заговорил он с Орсоном Кренником.

— Что у вас там? — черный палец указал на сундук, с которым жаба очевидно общалась. Человеческий язык, естественно, не применялся, но некий обмен информацией и эмоциями безусловно был.

Мало того, к "беседе" присоединилось и яйцо. Оно зависло в нескольких метрах над сундуком, и по его поверхности по бежали некие символы. Только сундук, жаба и яйцо к пустым разговорам оказались не склонны. Минуты не прошло, как яйцо поднялось выше, сундук загудел, вокруг здания образовался уже знакомый Вейдеру купол суперщита, а жаба весьма резво повысила осматривать охраняемый периметр.

— Что за... фигня? — вовремя заметил выглядывающую из окошка дочь и перешёл с хаттского на общегалактичнский Вейдер.

— Да Хатт его знает, — у Кренника дёргался глаз и дрожал голос. Только присутствие грозного ситха мешало директору скатиться в истерику. — Смтховы технологии чужаков! Понятно, что она живая, но что разумная!

Полный ужаса взгляд инженера не мог оторваться от сундука.

— Она — это кто? — напротив, Дарт Вейдер демонстрировал просто джедайскую невозмутимость.

— Вонгская пиявка. Одна из тех, что выкормила собственная его императорского величества крыса.

— Это многое объясняет, — сухо кивнул Вейдер, понявший, что без словесного пенделя Кренник не продолжит.

— Да ничего это не объясняет! — почти взвизгнул Кренник.

— Вы — специалист. Вам видней, — не стал спорить лорд.

Крысу Шивитессу старый ситх практически отдал у ребенка почти сразу по возвращении на Корусант. Убедил Лею в том, что в покоях Палпатина в живительных лучах Тьмы крыса проживет в два, а то и в три раза дольше отмеченного ей природой срока. Лея, естественно, согласилась. Хотя, по неугомонному зверьку скучала. Лорд Вейдер это чувствовал. Да что там Лея, он и сам испытывал нечто вроде ревности, когда император презентовал главе прибывшей в Империал-Сити делегации чиссов крысенка из последнего помета. В знак нерушимой дружбы и прочности заключённого антивонгского союза, так сказать. Воспоминание о Шивитессе, которая сама того не ведая, помогла сблизиться отцу и дочери, вновь подтолкнули мысли лорда в нужную сторону.

— Идея использовать вонгскую живность в ваших поделках и была тем предложением, от которого по мысли гранд-моффа я не мог отказаться?

— Не то чтобы не смогли, но не захотели бы. Кабы выслушали Таркина, — заворчал Кренник.

— Но психованный ситх слушать разумные доводы не пожелал, а вот вы у нас человек умный — враз все выгоды уловили.

Дарт Вейдер весьма почтительно хлопнул инженера по плечу. Но тот почему-то схватился за горло. Только Вейдер тут совсем не при чем. Нервы все это, да предрассудки всяческие. Понявший это Кренник решил судьбу дальше не искушать, а докладывать четко и по существу.

— Речь идет об использовании гравитационной пиявки как источника энергии и блока и блока синхронизации всех систем. Это позволяет сделать установку компактной и соединить в едином контуре щит и ударный суперлазер. Собственно, Таркин приходил к вам с предложением передать ему одну из пиявок. Вы слушать гранд-моффа не стали. Мало того, это ускорило его отставку. Но я рискнул и подал докладную записку на высочайшее имя и получил «добро».

— Показать результат Таркину прилетели. Неужели исключительно из уважения к автору идеи?

— За кого вы меня принимаете?!

— За порядочного человека, например.

— Это было бы верхом безалаберности.

— Вне всякого сомнения. Поэтому о том, кто дал команду на вылет на Эриаду, я не спрашиваю. И так понятно.

— Лететь сюда приказал он же.

— Вслух могли бы и не говорить.

— На Эриаду установка показала себя великолепно. Эксцесс с подкопом — ошибка в постановке задачи, а не в самой системе. Здесь же купол активировался самостоятельно, и я не понимаю, что происходит.

— Установка совсем на ваши команды не реагирует?

— Не просто не реагирует. Она еще и огрызается!

— В смысле?

— Я попытался отключить купол, а мне пишет…

Кренник протянул Вейдеру деку управления, на мониторе которой красовалась надпись: «Ввиду девяностопятипроцентной вероятности атаки, отключение охранного периметра считаю нецелесообразным».

— В принципе, правильно считает. Но в чем тут хамство?

Вопрос риторический. Даже если у Кренника есть, что сказать, ситху ответ не нужен. Точнее нужен, но не от Кренника, а от жабы. Которая только что показалась из-за угла.

— Эй, уважаемая, — словно к разумной обратился к ней ситх. — Кто такой координатор?

— Как, «кто такой»? — опешила настолько, что аж остановилась, жаба. — Ясно же сказано: «координатор» Самый сильный даун-тягун, способный объединить в единую систему многие боевые единицы.

— Кто определяет, какие боевые единицы подчиняются координатору?

— Что значит, «какие»? — опять возмутилась жаба. — Все, кто в зоне действия координатора оказались.

— Но если координаторов двое?

Теперь жаба не возмущалась. Она оценила тупость киборга и перешла в режим «дефектолог разговаривает с олигофрению».

— Координатор — редкость. Их мало. Очень мало. Их два в одном месте не бывает.

— А если? — упорствовал в своей ереси ситх.

— Если очень надо, то старший координатор подчиняет себе младшего. Старший — это тот, кто сильнее, — решила не ждать очередной дебильный вопрос жаба.

Его и не последовало. Вейдер спросил о другом.

— Наш координатор сильный?

— Уровень ультра, — благоговейно выдохнула жаба. — Служить под его началом — великая честь и ответственность. В я тут с тобой, дурнем, болтаю.

Охранника исчезла за углом.

— Кренник, вы как с координатором общаетесь? С точки зрения физических признаков, — Дарт Вейдер указал на деку в руках у инженера.

— Бинарный код через оптоволокно. Вообще-то, у пиявки на брюхе есть нечто, похожее на разъем электрокабеля. Но мы не рискнули экспериментировать с напряжением. Подохнет еще. Со светом оно спокойнее.

— Бинарный как подгружали?

— Никак. Дрессировали.

— Час от часу не легче, — заворчал Вейдер, но деку из рук Кренника принял и запрос об оперативной обстановке ввел.

Координатор капризничать не стал, вывел на монитор карту, согласно которой координатор взял под свой контроль не только жабу-охранницу клуба и яйцо, а еще семь объектов, пять из которых находились на консервации, и два вышли из подчинения прежних владельцев. Сейчас все встали на усиление охраны клуба. ИЗР на орбите координатор четко позиционировал как своих. А вот по поводу спешащих сюда нескольких отрядов юужань-вонгов запросил уточнение: относиться ли к ним как к врагам или как к нейтралам.

Ответа не потребовалось. Ближайший вонгский отряд попытался сбить удирающее от них яйцо. Координатор уже считал это яйцо своим и запросил разрешение уничтожить агрессора. Собственно, от Дарта Вейдера требовалось лишь один сенсор нажать. Что ситх немедля и сделал. Выбор оружия, наряд сил для атаки и сектора ведения огня определил самостоятельно и мгновенно.

— Ситх… А если такая пиявка координирует действия флота… Вонги — крайне опасный противник, — выдохнул Кренник.

— Вы только поняли? — хмыкнул ситх. — Впрочем, предупрежден, значит вооружён.

При этом уже несколько минут Дарт Вейдер поглаживал рукой по боку сундука.

— Что вы делаете? — наконец решился спросить ситха о странном.

— Глажу координатора по пузику. Ему приятно. А привычка получать удовольствие от соприкосновения с Темной Силой — штука полезная.

Кренник не ответил. И не только потому что не нашелся, что сказать. Он вообще от общения с лордом Вейдером отвлекся. Крайне невежливо и столь же рискованно? Просто посмотреть реально было на что. В небе Экзегола разгорался настоящий яичный бой. В смысле — бой яиц. Несколько аппаратов под контроль координатора не попали. Видимо живые вонги-пилоты воспротивились этому. Но теперь координатор идентифицировал эти машины как вражеские. Со всеми вытекающими последствиями. Очевидно транспортные борта серьезного оружия не имели. Бой свелся к обмену ядовитыми плевками, которые очень быстро сменились «бильярдными» ударами борт в борт. То ли имперский координатор действительно оказался сильнее вонгского коллеги, то ли у вонгской экспедиции на Экзеголе и вовсе не было координатора. Но уровень меткости и слаженности действий отличался кардинально.

Директору Креннику оставалось только смотреть. Дарт Вейдер же зашагал к упавшему вражескому яйцу. Меч не активировал, но то, что объектом его интереса является пилот, и без сейбера ясно. И в этом, и в двух других случаях: вонги предпочли застрелиться. Вейдер пнул очередное вывалившееся из опустившегося яйца тело пилота чтобы убедиться в том, что труп в реанимации не нуждается. Глупо надеяться на способность вонгов в данной ситуации промахнуться, но мало ли. Судя по отголоскам взрывов и всполохам ИЗР с орбиты подчищает отряды юужань-вонгов. А после орбитальных ударов шанс найти выживших столь же мизерный, как и после суицида. В общем, ситх озаботился сохранностью пленных. Как бы оставленные на попечение голокрона ученые мужи не поубивали друг друга в борьбе за внимание призрака Юн-Южаня. С них станется.

Только Дарт Вейдер начал присматривать себе транспорт чтобы перелететь через пропасть к научному центру, как цель поездки самоликвидировалась. «Дарту Йоде» до ситха захотелось явить миру (прежде всего — живому ситху) своих свежеприобретённых почитателей. Вот призрак и решил лететь к лорду — похвастаться. В результате Дарту Вейдеру пришлось спешно давать команду пропустить летящих через охраняемый периметр. Кажется, это была та же самая платформа, на которой сам лорд Вейдер прибыл на научный диспут. Только теперь на нее набилось голов сорок. Старший вонг держал в поднятых над головой руках пирамидку голокрона. Призрак соответственно парил над пирамидкой, накрывая и вонгов и платформу силовым куполом. А как же! Охранная система ситхов свое дело знает: из-под ее «колпака» еще никто не выскальзывал. Если очень надо — вместе с куполом перемещается, а за его пределы ни-ни.

Не успели присутствующие подивиться эдакой изобретательности хранителя древних голокронов, как заговорил старший вонг. И изрекал он вещи столь чудные, что на их фоне затеи призрака поблекли как звезды после восхода солнца.

— Ниц, презренные! Ниц перед верховным правителем и Великим мастером всех мастеров! И прочь с дороги, ибо я веду своих адептов в военный поход с неверными. Мы — факел света истинной веры, рупор слова Юн-Юужаня.

— Чего он несет? — деловито поинтересовался у призрака слегка посторонившийся, чтобы дать платформе опуститься, Дарт Вейдер.

— Да хатт его знает… — кажется впервые за многие века смутился призрак. — Болеет, может.

— Чем? — опешил от столь нетипичного функционирования привычного артефакта-гаджета Вейдер.

— Головой. Причем в режиме эпидемии. Этот объявил прочим, будто он один меня видит, у остальных — это иллюзия. Те согласились. Тех, кто попробовал возражать, прирезали.

— Ты же их не слышишь? — засомневался Вейдер.

— Не слышу. Живых тоже не вижу, а как помрут — вполне. Вот как массовый падеж начался, я поинтересовался, что, мол, за дела, пока я вам про великое прошлое ордена ситхов вещаю, — вроде как обиженно проворчал хранитель голокрона.

Только на непочтительных пришельцев он обиделся или на усомнившегося в правдивости рассказа лорда, последний уточнять не стал. Он вообще переключился на лидера юужань-вонгов, которого теперь и начальником экспедиции и называть неудобно. Одно слово — пророк.

— Каким образом вы планируете нести факел веры в массы? Тут одной скорости света маловато будет, — начал лорд максимально дипломатично.

Умеет ведь, когда захочет. И ситх захотел. Прежде всего, он захотел узнать, где вонгский звездолет затаился. Ради этого брутальным образом всеимперского держиморды можно и поступиться. Ненадолго.

Но вонг вопрос проигнорировал. Прошел мимо богомерзкого киборга как мимо пустого места. Верней сказать, попытался пройти. Хотя у него почти получилось. Столь невежливое поведение категорически не понравилось и.о. бога. Призрак заставил пирамидку голокрона буквально прыгать в руках жреца.

— Лорд Вейдер — мой личный хранитель! Попрошу внимательнее относиться к заданным им вопросам! Что это еще за общение на ходу?! — возмутился призрак.

Ябедничать о том, что ему и походя не ответили, Вейдер не стал. Как и возмущаться определением «хранитель». Оно же по сути верно. С того момента, как Дарт Сидиус передал голокрон своему ученику, так лорд артефакт и хранит. На то, как Вейдер это делает, призраку грех жаловаться. Во всяком случае, скучным существование обитателя голокрона точно не назовешь.

Тем временем вонгу пришлось набирать текст на деке, чтобы «дух Юн-Юужаня» смог лично убедиться в вежливости и полноте ответа. По сути же вопроса выходило, что по территории Небесной Реки пришельцы скрытно передвигались на захваченном еще во времена Республики местной корабле какой-то сверхдальней экспедиции, которому не повезло столкнуться с передовым отрядом юужань-вонгов. Собственно, жрец торопился на находящийся в жилом комплексе узел дальней связи, чтобы вызвать этот корабль.

— Пусть вызывает: со старой республиканской калошей ИЗР всяко справится! — пронзительно зашептал Кренник из-за плеча ситха.

Лорд Вейдер вообще-то и не возражал. Сомнения возникли у младших членов секты вечных ситхов, которые толпой преградили вход в помещение. Выйти наружу и не пытались: бдительная жаба тут как тут. Но намерения имели самые что ни есть агрессивные, и серьезность этих намерений демонстрировали всем видом — вербально, невербально и на ткани Великой. Хотя, последнее, наверное, лишнее. Разве что у владыки тьмы ненавязчиво дозволения на расправу испрашивали. Тот ненависть недавних подопытных кроликов к своим тюремщикам понимал и даже одобрял. Но инициативных идиотов на дух не переносил. Поэтому наиболее борзые отлетели в сторону от одного взгляда темного лорда. А когда тот поднял руку, как были, на карачках, по сторонам разбежались. Но Дарт Вейдер всего лишь ткнул пальцем в стоящего чуть в стороне Марека.

— Напомните присутствующим о нормах имперской дисциплины и порядка.

— Да, мой лорд! — браво заорал парень, демонстративно не замечая завистливые взгляды Сноука.

Вейдер же снарядил Кренника на узел связи присмотреть за вонгом, дал распоряжение жабе разместить прочих вонгов в удобном и хорошо охраняемом помещении, ибо заставить жреца расстаться с охранной пирамидкой просто нереально, и только после этого направился к Скайуокерам. За детей он особо не опасался. Он отчетливо чувствовал их присутствие и знал, с ними все в порядке. Но видеть их все равно хотелось безумно. Этого своего желания ситх не то чтобы стеснялся, но выставлять его на показ был не склонен. Поэтому лорд двигался к залу, где находились дети, неспешно, осматривая все помещения и выслушивал пояснения Марека.

Предприимчивый юноша от поручения лорда ситхов и не думал уклоняться. Что он сам себе злобный джедай то ли? Выполнил в лучшем виде: включил однокашникам учебный фильм «Космофлот — опора имперского законности и порядка», который ему Люк со своей деки перекинул. Фильм этот юным ситхам еще полтора часа смотреть. так что Марек чувствовал себя абсолютно свободным. То есть может свободно сопровождать владыку тьмы. Нет, на место подле него Марек не рассчитывал. Мечтать стать учеником лорда просто глупо. Но хоть прикоснуться к краешку величия и могущества владыки.

В зале, где находились Скайуокеры, остались только раненые. Обработкой их ран и занимались юные форсюзеры. Точно Лея возилась собственно с ранеными, а Люк — со сломанным меддроидом, у которого половина стандартных функций не работала.

— Бать, ты чего на нас так смотришь? — смутился первым заметивший отца Люк.

— Только-только обзавелся детьми, а вы уже взрослые совсем…

— Так это же здорово! — постаралась не заметить обиду в голосе Вейдера Лея.

— Конечно, здорово. Только Бену сейчас на глаза отцу лучше не попадаться, — поддакнул Люк.

Дар пророка у парня открылся что ли? И пяти минут не прошло, как на пороге возник Кренник с сообщением о том, что вонгский корабль прибудет на Экзегол в течение двенадцати часов, а яхта его величества выйдет из гипера через пятнадцать минут. Собственно, пока Кренник шел, уже вышла. И Дарт Вейдер явственно почувствовал рядом с повелителем чокнутого Бена. Чудо как хорошо татуинская кличка джедаю подходит.