Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

«Прошу прощения?»

Тейлор внезапно осознала, что, черт возьми, она делает. Она пыталась вести переговоры с убийцей богов. Убийцей богов, которую она злостно оскорбила в приступе мелочной злобы, вызванной стрессом, усталостью и старой доброй проекцией собственных проблем. Переговоры, потому что ей нужна была информация о приближающейся армии, чтобы передать ее Анастасии, чтобы каннибал не решил наброситься на нее за небольшой закуской. Черт. Дрожь вернулась. Страх вернулся. Черт побери, она больше не могла так долго сдерживаться, неужели она не могла сохранить эту странную уверенность? Нужно было продолжать говорить, она и так слишком долго молчала.

«Я продолжу. Итак, я хочу дать тебе работу. Ты вломился в мою спальню. Ты спал в моей кровати в доспехах, что просто негигиенично. И ты пыталась запугать меня, чтобы я шпионила за моим боссом. Я бы сделала это, если бы ты просто попросила, поговорила со мной как разумный человек, вместо того, чтобы разыгрывать из себя призрака».

«Я… э?»

Тейлор поморщилась, подавляя нервное напряжение. Это был рискованный шаг. Но ее возможности были ограничены. Ну, не совсем ограничены — если бы она чувствовала себя по-настоящему глупой, у нее были бы все варианты на свете. Но даже малейшая хитрость ограничивала ее несколькими путями. Она могла убить убийцу — плохой ход, она вернется и будет мстить, возможно, ей понадобится время, чтобы спланировать нападение, которое действительно будет продуманным. Она могла убить убийцу еë титульным Черным Ножом, конечно. Но это подразумевало, что нож не имеет никаких скрытых механизмов, которые могли бы помешать такой попытке, и что он заряжен… слишком много неопределенностей. В конце концов, Тейлор не хотела её убивать. Она была слишком… ну, слаба. Одно дело — задуматься об убийстве в пылу битвы — в конце концов, она была готова и хотела убить Эктазию в той Вечной тюрьме. Но Тисифона была пленницей. Заперта в ванне. Разоружена. Полностью в её власти, и её спровоцировали на то, чтобы она разрушила остатки своей маски безмятежной опасности. Убить её навсегда было бы моральным актом. А она уже натравила чудовищного каннибала на кучку запятнаных, ударила человека ножом в горло и вообще вела себя как грязная, неверная сволочь при каждом удобном случае.

Оставалось лишь несколько вариантов. Один из них — держать её в плену. Непрактично делать это в её комнате, ей нужно будет отправиться в подземелье, чтобы сделать это как следует. А это может создать проблемы. Говоря прямо, Тейлор понимал, что Тисифона плохо справлялась с внедрением агентов, плохо разбиралась в социальных аспектах убийств. Но она была быстра. Очевидно, ей было доверено задание во время Ночи Чёрных Ножей, миссия, где, как она полагала, ничто не должно было пойти не так. Так что, чего бы ей ни доверили, она чертовски хорошо справилась. Побег из полуразрушенной камеры, охраняемой солдатами, твёрдо настроенными на абсолютную смерть мозга, не казался ей невозможным. Поместить её в Вечную Тюрьму тоже было глупо — Тейлор не понимала, как они работают, а Тисифона, вероятно, обладала лучшими знаниями после тысяч лет. Слишком рискованно — к тому же, запятнанные могли проникнуть внутрь, использовать её для получения информации, освободить. Плохо. Но был и другой вариант, который, хотя и не был лишён риска, по крайней мере частично превращал её в чужую проблему.

«Я скажу тебе прямо. Ты накопила передо мной долг. Ты здесь, в моей власти, и я пощажу тебя. Потому что я добра. Я заберу твои доспехи, твою вуаль и твой нож. Но я дам тебе возможность вернуть их».

Тисифона сплюнула комок мокроты на каменный пол. Лицо Тейлор помрачнело, она пыталась скрыть мимолетный приступ страха. Она должна была сохранять уверенность, должна была оставаться невозмутимой — если она покажет, что сейчас очень напугана, Тисифона ни за что не согласится ни с одним из ее предложений.

«Или я могу просто убить тебя. Навсегда».

«Ты… у тебя не хватит смелости».

Нужно сдерживаться, нужно сдерживаться.

«А ты думала, что я тебя поймаю? Думала, что узнаю, кто ты, найду необходимые инструменты, а потом свяжу тебя в своей ванне, застав тебя в своей постели?»

Ядовитое ворчание было ее единственным ответом. Ладно, прогресс. Хорошо. Это может сработать.

«Именно. Ты меня не знаешь. И я бы не советовала тебе играть в азартные игры. Тебе и так сегодня не повезло».

«Ты хочешь сделать меня… рабом? Приспешником, которым будешь отдавать приказы по своему усмотрению? Не хочешь ли, чтобы я мыл тебе полы, застилал постель, приносил еду?»

«Нет. Ты дура, но ты всё ещё Чёрный Нож. И я готов позволить тебе вернуть всё, что ты потеряла. Всё, что тебе нужно сделать, это пошпионить для меня».

«…без моей вуали?»

«Нельзя позволять тебе красться по Грозовой Завесе. Но мне нужна информация о передвижениях сэра Гидеона. Куда направляются его войска, каковы их планы, сколько их, какие инструменты они берут с собой… всё, что мы можем использовать для защиты этого места».

«Ты меня оскорбляешь».

«Вы правы, это простая работа. Почему бы не покончить с этим раз и навсегда, выполнить свою работу, и получить свои вещи обратно?»

Тисифона окинула её взглядом, вызывающе сверля своими холодными золотистыми глазами. Она пыталась найти слабые места в плане. Их было немало. Тисифона могла предать её, заманить запятнаных, чтобы убить её, найти бреши в их обороне, вместо того чтобы помочь её укрепить. Но… у Тейлор было небольшое решение этой проблемы. За спиной она впилась ногтями в ладонь, пытаясь снять напряжение. Перед ней стояла убийца богов, и она шантажировала её. Боже мой…

«И я буду единственной, кто знает, где твои вещи. Может, я спрячу их под камнем. Или, может, найду способ запечатать их так, чтобы ты никогда не нашла их сама. Или просто брошу их в случайный колодец. В конце концов, Междуземье довольно большое. А нож очень легко спрятать».

Глаза Тисифоны расширились. И вот оно. Тейлор почувствовала вспышку надежды, пересилившую страх. Теперь было подтверждено, что этот нож незаменим. Или почти. Если бы она потеряла его, где бы она оказалась? Черт возьми, чертовски эффективная заложница, проше говоря. Лучше, чем настоящая заложница. Ей не нужно было махать перед ней ножом, она могла просто спрятать его куда-нибудь, где его невозможно найти, и жить дальше. Она видела, как убийца прорабатывает ситуацию. Возможности подставить Тейлор. Шутка над ней, Тейлор была достаточно параноиком, чтобы невротически об этом думать. Видения этих вариантов развития событий плясали перед ее глазами, разворачиваясь ужасными узорами. Боже, у нее было столько видений того, как она могла бы умереть мучительно и медленно. Нет, нет, успокойся. Большинство людей в этом месте были безумны, большинство не могли попасть внутрь Грозовой Завесы — особенно после того, как были установлены новые оборонительные сооружения. Там у нее не было союзников.

Оставалась определенная группа кровожадных странников. И если бы она завела запятнаных внутрь, не было бы никакой гарантии, что она найдет нож, никакой гарантии, что она вообще найдет Тейлор, чтобы выбить из нее ответ. Потому что, если бы она хоть немного приблизилась к поражению, она, вероятно, убежала бы куда подальше и спряталась бы в норе, пока мир не забыл бы о ней. И это подразумевало, что запятнаные не стали бы просто так убивать убийцу Черного Ножа. Сколько рун они получили бы, убив ее? Сколько бы презирали ее за то, что она сделала с Годвином? Сэр Гидеон Офнир, Всезнающий, должен был бы чертовски быстро понять ее, если бы она попыталась перейти на его сторону, и Тейлор не могла представить, что он будет очень добрым господином. Ей даже не нужно было говорить, просто позволить Черному Ножу проработать все варианты, все последствия, все риски… и прийти к выводам Тейлор. Это было хорошо — чем меньше ей приходилось говорить, тем меньше дрожания появлялось в ее голосе. Давай, разберись сама. Самым безопасным вариантом было просто выполнять свою работу, возвращаться и двигаться дальше. Но была одна проблема.

«Как я могу тебе доверять?»

Ах. Прекрасно. Она двигалась в правильном направлении.

«Никак. Но какие у тебя еще есть варианты?»

Никаких. Предать ее? Потерять все. Дать ей ложную информацию? Потерять все. Выйти за рамки дозволенного? Потерять все. Она не могла найти там настоящих союзников. И, конечно же, она думала о других Черных Ножах. Быть схваченной одним невидимым убийцей было достаточно плохо, но она представляла, как однажды утром проснется и увидит на себе пару насмешливых золотых глаз. Проснись, сонная голова, пора получить нож в позвоночник и сосновые иголки в глаза, черт возьми, она вся вспотела. Нет, нет, ситуация с Черными Ножами улажена, верно? Они невидимы, и если они скрываются, нет никакой гарантии, что они смогут легко связаться друг с другом. Просто чтобы предотвратить предательство со стороны кого-либо из остальных в случае захвата. Звучало как что-то, что она могла бы сделать, да и параноидной она была до ужаса. Поэтому она даже не смогла их найти.

Точно так же Тисифона упоминала о совместной работе над убийством Годвина, не так ли? Разумно предположить, что это был обычный способ действий. Контакт с союзниками помешал бы ей пытаться запугать Тейлора в одиночку, вероятно, предотвратил бы весь план с самого начала. Ах да, и еще несколько причин, почему эта идея не была совсем уж ужасной. Конечно, она была обученной убийцей, но она долгое время была невидима с оружием, которое убило полубога. Заржавевшая, ленивая, потерявшая силы после триумфа — Междуземье было опасным местом для любого и в лучшие времена. И в конце концов, «Черные Ножи» казались довольно малочисленными, и довольно пассивными тоже. Надеюсь. Появятся ли они после тысячелетий забвения, чтобы спасти опозоренного члена своего ордена от слуги Носителя Осколка? Слуги, которую она могла бы спровоцировать на полномасштабную войну против них, используя его факелы, чтобы выдать их, и его солдат, чтобы наброситься на них. Возможно, к тому моменту она уже была бы мертва, но… ах… Или они списали бы Тисифону со счетов как безнадежный случай, если бы вообще знали о ее существовании? Черт, черт…

Однако Тейлор пришлось признать одно. Просто захватив… Тисифону она раскрутила очень опасное колесо рулетки. Трение обжигало кончики пальцев, перед глазами всё расплывалось в черно-белом цвете с одним зеленым фрагментом. Она была похожа на крошечный шарик, отчаянно прыгающий и пытающийся приземлиться на нужное место, понимая, что вращение неизбежно, но всё ещё чувствуя укачивание. Если «Чёрные Ножи» действительно всё ещё могущественны, они убьют её за то, что она сделала сегодня ночью, и ей негде будет от них спрятаться. Если же нет… ну, чего же тогда бояться? Верно? Надо было постоянно повторять себе это, чтобы остановить сердечный приступ. Это был орден, который был уничтожен в Ночь Чёрных Ножей, и теперь у него, похоже, даже нет командира, верно? Орден, который оставил такую, по сути, послушницу, как Тисифона, одну присматривать за Носителем Осколка. Послушницу, совершившую классическую ошибку Тейлор? Чёрт, может, они и не были такими уж сложными… нет, нет, она не собиралась так искушать судьбу. Не снова.

Короче говоря, Тисифоне нужно было вернуть свои вещи, это было точно. У неё не было союзников, по крайней мере, тех, с кем можно было легко связаться, а у Тейлор всё ещё оставались зачарованный факел и Рыцарь Горнила, которые могли её поддержать. Вместе они оставляли убийце один вариант.

«Говори что хочешь. Выскажи своё предложение. Я выслушаю».

Она поникла, произнося эти слова, часть её гордости покинула её вместе с ними. Тейлор стояла над связанной убийцей и понимала, как сильно всё изменилось. Она встретила эту женщину в самый тяжёлый момент её жизни. А теперь она поднялась выше, до такой степени, что женщина была готова работать на неё. Боже, она… она что-то сделала. Наконец-то всё встало на свои места. И если всё встало на свои места, почему её колени медленно превращались в жидкость?! Её голос едва сдерживал дрожь.

«Делай, что я говорю. Шпионь за моими врагами. А как только войска Гидеона будут уничтожены, можешь забрать свой нож».

Тейлор не собиралась выполнять это обещание. Никак не могла этого избежать. Слишком опасно. Хотя чувствовать себя виноватой она не могла. Эта женщина частично виновата в том, что ввергла это место в хаос, убив Годвина. Она не совсем знала всех подробностей, но в том учебнике, который ей читала Ангарад, упоминалось, что Раскол начался после смерти Годвина. Определенно не нужно быть гением, чтобы связать «первую в истории смерть полубога » и «мир катится к чертям». Полумертвые солдаты, которые прожили слишком долго. Носители Осколков, правящие всем, многие из них безумны, некоторые просто отсутствуют. Отступники Рикарда, что бы Ранни ни сделала в поместье Кария, Годрик… грёбаный Повелитель Крови, Радан бегающий по Каэлиду в образе обезумевшего от гнили каннибала. Каэлид — тот самый регион, который был полностью уничтожен биологическим оружием. К тому же, она была ответственна за этих скелетов, если они каким-то образом были связаны с трупом Годвина. Тейлор нисколько не сомневалась, что ей стоит ее подставить, даже если немного не решалась убить и была в полном ужасе. Нельзя было забывать об этом. Когда придет время выполнить свою часть сделки… она что-нибудь придумает. Возможно. От этого никуда не деться. Смерть или смерть, верно? Черт, эти люди жили вечно, «быстрая сделка» с их точки зрения могла означать десятилетия. Достаточно долго, чтобы вернуться домой.

Черт возьми, даже когда она побеждала, она все равно продолжала врать. На этом этапе это стало естественным рефлексом. Остерегайтесь слишком много врать, иначе вы сами себя обманете или утонете в кучах навоза, пригодного для удобрения и даже для ограниченного горения, — и её метафоры подводили, потому что её лёгкие были мёртвым грузом, а мозг кричал.

«Очень… ну».

А? Что она… о, чёрт. Она сказала «ОК». Тисифона явно выдавила эти слова, и вместе с ними исчезла ещё большая часть её гордости. Тейлор не могла пожать ей руку, поэтому она ограничилась решительным кивком, резко откинув шею назад, чтобы скрыть дрожь. Хорошо. Теперь она… хм. Она устала. Оставь часть этого на завтра. Она чувствовала сильную слабость. Нож можно было спрятать немедленно — у неё было как раз подходящее место, укромный уголок, куда она могла бы передвинуть одну-две тротуарные плиты. Она даже подумывала спрятаться там сама, если всё пойдёт наперекосяк и ей понадобится убежище. Лучшее укрытие понадобится позже, но пока сойдёт. Она повернулась к Телавису и строго посмотрела на него.

«Береги её. Не дай ей даже подумать о побеге».

«Хм».

«С остальным разберёмся завтра. Я иду спать».

«Подожди! Ты не можешь оставить меня в этом… проклятом сосуде!»

«Это ванна».

«Отпусти меня!»

«Нет».

«Я же твоя шпионка, не так ли? Разве мне нельзя оказывать никакого уважения?»

«Шпионаж — это плата за то, что ты вломилась и запугала меня. А ванна — потому что ты спала в моей постели».

Тейлор заглянула в свою комнату, прошла мимо затуманенной Ангарад, приподняла одеяло и поморщилась.

«Эта штука вся в пыли».

«Я собиралась её почистить!»

«Ты не собиралась».

«…не собиралась».⁽¹⁾

Убийца богов погрузилась в мрачное молчание, слегка надувшись. Что ж, не помешает дать этой военной преступнице немного помучиться, прежде чем отпустить её. Ангарад очнулась от полудремоты, бутылка неуверенно покачивалась в её руке. Тейлор потянулась ногой назад и закрыла дверь. На секунду они уставились друг на друга. И Тейлор рухнула . Ангарад вскрикнула, оттолкнув её на пол, на что Тейлор смогла лишь тихонько произнести «о» в знак смутного смирения. Ах да, нож. Нужно было спрятать его в безопасное место, не так ли? Подождите, сначала нужно… нужно было отдышаться. Чёрт. Она задыхалась на полу, прикрыв рот рукой, чтобы убийца не услышала, как она окончательно сошла с ума. Когда раздался пронзительный стон, который она быстро поняла, что принадлежит ей, рука превратилась в кулак, зажатый между зубами. Это сработало достаточно хорошо. Это остановило её, не дав закричать от паники. Чёрт.

«Т…Тейлор. Ты… ты знаешь, что ты…»

Тейлор отчаянно кивала, широко раскрыв глаза, пытаясь привести в порядок свои конечности, чтобы Ангарад не… подождите, зачем она пыталась что-то скрывать от Ангарад? Они ведь достаточно долго были вместе, верно? Парфюмер видела её окровавленной, избитой, совершенно измученной, на грани краха. Ей больше не нужно было поддерживать иллюзию абсолютной компетентности… всё же, было неправильно просто разрыдаться перед ней. Впрочем, у неё не было особого выбора. Её ноги просто не функционировали, а лёгкие подчинялись чему-то, что явно не было её мозгом. Мозг говорил ей успокоиться. Её тело бунтовало, как мятежная панк-девушка. Нет, она должна была сохранить хоть какое-то впечатление уверенности, должна была. Ангарад явно паниковала, и если бы она знала, что Тейлор понятия не имеет, что делает, она, вероятно, совершила бы какую-нибудь глупость.

«Я… о Древо Эрд, ты захватила Чёрного Ножа, ты шантажировала Чёрного Ножа, ты украл у Чёрного Ножа, мы… мы умрём. Мы все умрём».

Тейлор с трудом выдавила из себя кулак и, нерешительно, поднялась на ноги, подойдя к сломанной двери. Она жестом пригласила Ангарад следовать за ней, и они, спотыкаясь, побрели по пустым коридорам Грозовой Завесы, направляясь в неопределённом направлении к выбранному ею укрытию. Парфюмер явно следовала за ней инстинктивно, и больше ничем, флакон опустел с пугающей скоростью.

«…Значит, мы можем умереть».

«Может быть?»

«Я могу умереть. Ты точно умрешь».

«Всё будет хорошо».

«Я… нет, не будет. Они всех убьют, они убили Годвина, их нельзя… их нельзя остановить».

«Она одна. Она всего лишь послушница. Большинство из них мертвы или спрятались».

«Ты всерьёз думаешь, что использовать её в качестве шпионки — хорошая идея? Отдай её Годрику, пожалуйста».

«Как он с ней справится?»

«Может использовать её нож, чтобы убить её».

«И у Годрика появится возможность убивать людей навсегда. Ты действительно хочешь, чтобы у него была такая возможность? Ты действительно хочешь быть тем, кто покажет ему оружие, которое сможет убить его навсегда? Как долго, по-твоему, он оставит нас в живых, прежде чем убить, чтобы убедиться, что мы никому ничего не расскажем?»

«Тогда мы её убьем! Это несложно, она связана, она…»

Тейлор вздохнула, и этот вздох эхом отразился от твердых каменных стен. Она знала, что этот вопрос неизбежен. Она… не могла её убить. В конце концов, она никого здесь не убила, в худшем случае, она задержала их на некоторое время, отправила в короткий отпуск, пока их тела не пришли в себя и они не вернулись к своим прежним делам. Ангарад, однако, не могла так это представить. Когда Тейлор взглянула на парфюмера, она увидела на её лице абсолютный ужас, такой ужас, от которого пойманное животное отгрызло бы себе лапу, чтобы вырваться. Это был человек, который очень долго был напуган и в результате стал ещё сильнее. Похож на… хм. Годрика, конечно. И на Калверта тоже. То же постепенное изнеможение, пока не осталось лишь смутное желание выжить. Она была добрее, чем они оба, конечно, но суть оставалась прежней. Нужно было сохранять видимость компетентности, нужно было продолжать проявлять хоть какой-то авторитет. И Она думала, что на сегодня с ней покончено.

«Мы не будем её убивать. Запятнаные идут, и нам нужен каждый союзник, которого мы сможем найти. Я уже убедила каннибала охотиться на запятнаных за нас. Враг нашего врага — наш друг — просто так получилось, что нам нужен небольшой шантаж, чтобы это сработало».

«Это глупость, у нас нет союзников, у нас просто враги разной степени. Каждый Носитель Осколков пытается убить других, запятнаные пытаются убить каждого Носителя Осколков, которого только смогут найти, и… и я даже не знаю, чего хотят Чёрные Ножи. Но это не может что-то хорошее».

Тейлор помолчала. Они были одни. Никого не было видно, никаких испуганных шагов… тем не менее, она понизила голос до тихого шёпота, наклонившись ближе. Ей нужно было продолжать выглядеть компетентной, подавлять остатки паники. В противном случае Ангарад действительно что-нибудь предпримет. Идиотка.

«Слушай, я кое-что хорошо изменила, не так ли? Помнишь дыру в стене? Или передислокацию войск? Или то, как я не пустила этого запятнаного внутрь замка? Ты не можешь просто… довериться моему суждению?»

«Не тогда, когда ты вербуешь Черного Ножа».

«Не вербую. Просто… разбираешься с одной. Ненадолго. Не то чтобы я целенаправленно искала ее. Она уже пыталась выведать у меня информацию, она думала, что я могу заменить Годрика. На самом деле, кое-что есть. Убийца думала, что я могу заменить его. Теперь либо она очень проницательна, и тебе следует доверять моему суждению в этом вопросе, либо она идиотка, и нам не стоит так сильно о ней беспокоиться».

Это казалось убедительным аргументом. Ангарад не заметила последующего нервного срыва Тисифоны, когда та поняла, что пыталась толкнуть пятнадцатилетнюю девочку на убийство бессмертного военачальника. Парфюмер странно посмотрела на нее, обдумывая это. Прошло несколько напряженных секунд, и Тейлор подумала, что, возможно, она неправильно оценила женщину, возможно, та собирается обойти Тейлор стороной из-за паники. Это было последнее испытание вечера, она чувствовала это. Последнее препятствие, которое ей нужно было преодолеть, прежде чем все начнет постепенно возвращаться на свои места, или, по крайней мере, ситуация, в которой она сможет сесть и осмыслить, что, черт возьми, только что произошло. Ангарад посмотрела… затем вздохнула. Долгий, протяжный, горький вздох.

«Несколько недель назад моя жизнь была проще».

«Если это поможет, запятнанные, вероятно, все равно бы пришли сюда достаточно скоро».

«Не помогает. Но… я понимаю, что ты имеешь в виду. Но если все пойдет не так, я не имею к этому никакого отношения. Если я увижу здесь хоть одного убийцу, разгуливающего с убийственными намерениями, я уйду и стану бандитом, и никто не сможет меня остановить. Ни ты. Ни Годрик. Ни эти уроды с ножами».

Тейлор действительно не хотела говорить о том, что если бы убийцы хотели ее смерти, она бы их и не увидела. Ангарад отпила глоток из бутылки (осталась только треть), и через секунду предложила ее Тейлор. Тейлор следовало бы помедлить, но, честно говоря, она думала об этом с тех пор, как встретила Калверта. Она выхватила бутылку и быстро сделала несколько глотков, наслаждаясь чувством тепла, разливающегося по ее телу, которое разъедало узел напряжения, который она копила довольно долго. Не совсем распутало его… но немного облегчило. Достаточно, чтобы мир снова начал скатываться в безумие, к которому она была чуть более готова. Не к здравомыслию. То царство давно, очень давно исчезло. Они оставались там несколько минут, по очереди распивая бутылку, деликатно избегая темы ножа, и самого ножа, который в данный момент портил одно из полотенец Тейлор. Они мало разговаривали. Короткие зарисовки о времени, проведенном порознь. Тейлор все еще не совсем понимала, каковы ее отношения с Ангарад. В конечном счете, эта женщина была одним из первых разговорчивых и относительно приятных людей, которых она встретила в Междуземье. Она рассказала ей о Расколе, о зачарованных факелах, о множестве базовой информации, которую ей самой было бы трудно получить. Но они не были друзьями. Что бы ни случилось, пока Ангарад была патологически напугана, а Тейлор патологически параноична (или наоборот?), они просто не могли найти общий язык…

Может быть, в этом что-то и было. По мере того, как успокаивающая жидкость приливала к горлу, Тейлор задавалась вопросом, не повредила ли она какие-нибудь провода, когда её сюда привезли. Ангарад нельзя было назвать настоящей подругой, и оставались… Крава и Телавис. Одна была ребёнком, другой был почти немым и, по-видимому, продолжал следовать за ней, потому что ему нужно было чем-то заняться в этом пустом вечном мире. Неужели она просто… больше не способна заводить друзей среди настоящих сверстников? Нуждалась ли она в каком-то преимуществе, в каком-то неравенстве, которое ставило бы её в положение превосходства? Была ли она обречена искать общения только с изгоями, отбросами, неудачниками… хм. Может быть. Может быть. Как бы сильно Междуземье ни потрясло её и ни заставило всё на Земле померкнуть, тот шкафчик всё ещё оставался с ней. Эмма всё ещё оставалась с ней. Ничего из этого не разрешилось, просто… её вытеснило нечто большее и страшнее. Тейлор отложила самоанализ в сторону. Она должна была жить. Должна была вернуться домой. Не в силах погрязнуть в жалости к себе в ближайшие несколько лет, ей нужно было работать. Они постепенно расстались, Ангарад ушла, чтобы напиться до беспамятства или пока не перестанет дрожать. Видимо, что наступит раньше. Нож был быстро спрятан в дальнем дворике — камень был поднят, земля убрана, пыль рассыпана по возвращенному камню, всё сделано для того, чтобы свести к минимуму вероятность случайного обнаружения или нападения убийцы.

Она зевнула.

* * *

Через несколько минут она уже уютно устроилась под своим (пыльным) одеялом. Подождите. Нужно было сделать что-то еще, что-то… хм. Паранойя снова взяла верх. Раздался крик, и дверь в ванную распахнулась, явив двух гостей. Телавис, как обычно, стоял неподвижно, сверля взглядом пленницу Тейлор, словно бросая ей вызов на попытку побега. В целом, Тейлор подумала, что сегодняшний день прошел… на удивление хорошо. Конечно, это был худший день за долгое время, но она жива. Она справилась лучше, чем думала. Ладно, она нарушила немало моральных принципов, приняв руны и направив их в силу, она получила больше травм, чем хотела бы ( хотя флаконы почти все исправили). Она совершила что-то в Вечной тюрьме, чего до сих пор не совсем понимает. Каннибал заклеймил ее. Подумав еще раз, сегодня был совсем не хороший день. Но она выжила. Ее друзья выжили. И у неё на доске было ещё две фигуры — о, вот это идея! Если она будет думать обо всём отстранённо, паника не будет жчь ей в горле. Ура. Сила заблуждения.

Чёрт, сила заблуждения не подавляла воспоминания. Чёрт.

Итак. Каннибал, готовый убивать запятнаных по первому требованию, вместе с её отрядом змееподобных существ. И убийца, шантажируемая необходимостью шпионить за теми же самыми запятнаными. Однако даже эти успехи её немного раздражали. Она кричала, что попала в безвыходную ситуацию, она обманом пробилась сквозь все эти угрозы, ни разу не сделав ничего честно, всегда жульничая. Если бы она столкнулась с настоящей силой, ей пришел бы конец. Враг, которого нельзя победить шантажом, засадами, ложью или обманом. Против, скажем, Маргита, она бы проиграла за секунды и даже не мечтала бы о победе, даже если бы применила самые грязные приемы. Он умел справляться с теми уловками, которые она выработала и на которые широко полагалась. Если бы она была одна и у нее не было времени на подготовку, даже среднестатистический запятнаный, вероятно, смог бы разорвать ее на куски. Нефели уничтожила бы ее меньше чем за секунду, если бы рядом не стояли люди Тейлора в качестве удобного живого щита. Она бы построила вокруг себя крепость, но ее фундамент был бы из песка, стены — из бумаги, а люди — из плохо покрашенных картонных фигур. А на горизонте сгущались грозовые тучи, готовые превратить все это в кашу.

И она… что-то сделала в Вечной Тюрьме. Что бы ни случилось, она не могла этого забыть. Без шума, отвлекающего ее, она никак не могла избавиться от покалывания в кончиках пальцев, от ощущения пронзительной боли. Что-то. Ощущение прикосновения к чему-то большему, но неописуемо мерзкому, которое она не могла выразить словами. Она смотрела в потолок, осознавая, что убийца смотрит на нее из другого конца комнаты. Ей следовало попросить у Ангарад еще один флакон, чтобы взять с собой, может быть, это помогло бы. Пытаясь заснуть, она обнаружила, что из нее вырываются несколько вопросов. Мелочи, на самом деле. Лихорадочный мозг, хаотично задействующий части себя, подпитываемый алкоголем.

«Ангарад сказала, что ты Нумен».

«Ты могла бы хотя бы проявить ко мне уважение и посмотреть мне в глаза, когда говоришь? Унизительно разговаривать с такой неудобной кроватью».

«Я сонная. А ты в моей ванне. Это не самое унизительное, что случилось с тобой сегодня».

«…фу».

«И что? Нумен?»

«…парфюмер сказал правду».

«Кто такие Нумены, собственно?»⁽²⁾

«Мы чужестранцы в этой стране. Я родилась здесь, но… наши старшие были из далекого места».

О? В приступе странных мыслей она представила их путешественниками откуда-то вроде Земли Бет. Еще одни люди, выброшенные сюда с какой-то непонятной целью. Подумав еще раз… нет, нет. Доказать это невозможно. Впрочем, это все равно не имело бы значения. И все же…

«Это… интересно. Откуда именно?»

«…это вообще имеет значение?»

«Просто интересно».

«Хм».

Тон убийцы был странным. Ах, вот оно что — ей нравилось говорить о своем ордене. В конце концов, она гордилась тем, кто она есть, и притворство, будто ее сестры в нынешней ситуации практически не имеют значения, привело ее в ярость. Но на этот раз все было мягче, и в ее тоне появилась легкая ностальгия.

«Наших записей мало. Наш дом очень-очень далеко, и мы забыли его название, когда приехали сюда. Чтобы не возвращаться. Однако старые истории всегда упоминают холод. Холодная страна гор и степей, где каменные быки прогрызали землю и заставляли её дрожать, где Нумены молились глиняным идолам и расписным стенам».

«Зачем ты приехал?»

«Этого требовали движения звёзд».⁽³⁾

Что ж, это было бесполезно.

«А почему ты вступила в Чёрные Ножи?»

«Эти… вопросы бесконечны. Как в катакомбах. Ты слишком много говоришь».

«Да. Я был тогда в замешательстве. Всё ещё в замешательстве сейчас, только… по другим вопросам. Так есть ли какая-то причина? Или ты родился в этом ордене?»

«У меня нет причин говорить о своём ордене».

«Как хочешь. Кто знает, сколько их осталось? Не то чтобы союзники с кем-то, не то чтобы любимые кем-то. Если я убью тебя сегодня ночью… Всё, что вы знали, исчезнет».

Возможно, она просто проецирует свои собственные мысли. Какая-то крошечная часть её, по-своему, была встревожена перспективой не оставить здесь абсолютно никаких следов Земли Бет. Кто знает — в свои экзистенциальные моменты дома она задавалась вопросом, не победят ли однажды Губители. Не превратится ли всё в прах. И если это произойдёт… какой след она оставит здесь как посол из мёртвого мира? Будут ли люди знать о Земле Бет лишь как о странном названии, которое изредка упоминали несколько странных людей, или же останется что-то более значимое? Она принесла несколько учебников. Не совсем идеальная капсула времени. Бездушная — вот подходящее слово. И у неё был одна из, по-видимому, немногих оставшихся членов ордена, который изменил этот мир, очевидно, к худшему. Несмотря на это, она почти ничего о них не знала, как и многие другие. Сколько времени пройдёт, пока они не вымрут, и никто не будет иметь ни малейшего представления о том, почему Годвин вообще умер, или кто, чёрт возьми, на самом деле это сделал? О, боже мой, она была погружена в себя, и, как обычно, впала в меланхолию. Тисифона наконец ответила отстраненным тоном:

«…Я родилась в сестринстве. Моя мать была Черным Ножом».

«А твой отец?»

«Мой отец был никем. Его имени больше нет, его лица тоже».

«Это… печально».

«Не суди, мне это не нужно. Молчи. Я не хочу больше отвечать на вопросы».

И вот оно. Тот безмятежный оттенок, который она слышала еще в катакомбах, и снова в этой самой спальне несколько дней назад. Это подтвердило, что она приняла правильное решение, кастрировав ее, используя в качестве шпионки. После паники, негодования, все прошло, осталась лишь хладнокровная убийца, которая помогла убить полубога и убьет ее в мгновение ока, если это будет ей выгодно. Бешеный пёс, которого нужно держать на коротком поводке. Что касается долгосрочных планов… ах… Она снова загнала себя в тупик. В конце концов, Тейлор понятия не имела, как с ней справиться в далеком будущем. На данный момент имело значение только настоящее. Ей нужна была дополнительная информация, а Тисифона была опытной наемной убийцей. Может быть, когда закончится вся эта история с вторжением запятнаных… Боже, когда же это закончится? Пройдёт ли это? Или всё сведётся к жестокой бойне, отчаянной попытке сломить их волю, пока они просто… не сдадутся? Может быть, ей нужно будет сбежать из этого замка, найти другое место. В голову пришла мрачная мысль — разбой. Как размышляла Ангарад. Найти какую-нибудь заброшенную крепость и захватить её, или спрятанную пещеру. Пытаясь спрятаться — нет, нет, ей нужно вернуться домой. Нельзя постоянно думать о выживании превыше всего. Если она сосредоточится на выживании в ущерб всему остальному, она будет ничем не лучше Калверта, Ангарад, Годрика…

Боже, её жизнь — сплошной бардак. Ещё один вопрос, прежде чем она уснёт. Возможно, самый важный, вопрос, который она не решалась задать из-за его огромной значимости. Не то, что стоит задавать в начале разговора, ни в середине. Все остальные вопросы после него покажутся жалкими по сравнению с ним, и поэтому она спросила сейчас, с трудом удерживая веки открытыми.

«Почему Годвин?»

Черный Нож вздохнула, но в еë вздохе не было ни капли раздражения. Оно было… странно меланхоличным.

«Нам не дано рассуждать, почему».

«Нам дано лишь действовать и умирать», да».

«…Я не слышал об этом ответе. Это твоя собственная выдумка?»

Тейлор моргнула. Это был автоматический ответ, не более того. Продукт усталости. Хотя, если подумать, Тисифона только что сказала, что «выполняла приказы», ​​убивая полубога и погружая мир в хаос. Ванна, подумала она, вероятно, была немного милосердно.

«Нет. Это из… стихотворения. Из дома».

«Ты не Нумен. И ты не запятнанная. Откуда ты родом?»

«Из далекого места».

«…хм. Храни свои секреты, тогда. Пока я могу хранить свои тоже».

«Делай, что хочешь».

«Хм. Тишина».

И действительно, воцарилась тишина. Несмотря на усталость, Тейлор тяжело засыпала. Присутствие окружающих, сложившаяся ситуация — всё это не давало ей уснуть дольше, чем хотелось бы. Она побеждала, по всем правилам — побеждала. Но… она скучала по дому. Теперь, когда стены Грозовой Завесы сомкнулись вокруг неё, будущее тянулось перед ней бесконечной линией. Сколько лет осталось до её возвращения? Сколько ещё раз она сможет выкручиваться из передряги с помощью лжи? Если бы она была одна, может быть, она бы свернулась калачиком и хорошенько поплакала. Просто выразила бы всю ту боль, которую она пережила за последние несколько дней, то огромное напряжение, которое накапливалось слой за слоем, становясь всё более и более невыносимым с каждым часом. Однако в присутствии убийцы ей приходилось сохранять хладнокровие. Тисифона была обоюдоострым мечом. С одной стороны, она показала Тейлор, как далеко та продвинулась. Что по-своему было приятно. Но… она всё ещё здесь. Начало её пути было связано с деревянной бочкой. Несмотря на то, как много она переместилась, она всё ещё каким-то образом находится на том же месте.

Вопросы. Почему Чёрные Ножи хотели убить любого, кто терял свои Великие Руны? Кто-нибудь действительно это сделал? Почему они на самом деле убили Годвина? Что случилось с Алекто? Что в итоге случилось со Сварой? Увидит ли она снова Калверта? Хочет ли она снова его увидеть? Выполнит ли Анастасия свою работу, или эта маленькая неприятность вернется, чтобы преследовать ее? Когда произойдет следующее нападение, покажет ли себя Гидеон, сможет ли Маргит сдержать надвигающуюся атаку, останется ли Годрик хоть сколько-нибудь стабильным, будет ли Крава в порядке, сможет ли Ангарад взять себя в руки, обретет ли Телавис хоть какое-то спокойствие, даже когда его собственный разум начнет разрушаться вокруг него?

Она погрузилась в неопределенный сон, так и не получив ответа на эти вопросы.

* * *

Её сны были ещё хуже. С тех пор, как она увидела это странное видение, где вежливо послала золото куда подальше, она почти не спала. Короткий сон сопровождался сюрреалистическим видением. Может быть, золото вернётся, она получит ответы, может быть, даже найдёт ему имя. Но ничего не было. Только безграничное тёмное пространство, беззвучное, невидимое, безчувственное во всех смыслах. Она даже не чувствовала собственного тела. Она словно была облаком слабо связанных нейронов, парящих в пустоте, связи между которыми вспыхивали и обрывались меньше чем за секунду. Даже дрожать от неопределённости не могла. Где же золото? Она сосредоточилась сильнее — может быть, его можно найти где-нибудь, если подумать о достаточном порядке. Но… что-то было не так. Ей снился сплавленный порядок, странные разворачивающиеся формы, которые он образовывал, бесконечные фракталы. Что угодно. Но её представление об этом золоте основывалось исключительно на его уникальности. До сих пор это было единственное присутствие в её снах. Монолит. Даже если оно принимало другие компоненты, ни один из них по-настоящему не был понятен, только принцип, объединяющий их все. Она видела его как одинокий столб. А теперь она знала правду.

Рогатое сердце влажно пульсировало в темноте. Змей пожирал собственный хвост. Что-то желтое, далекий свет, вспыхнуло так далеко, что она едва могла быть уверена, что оно вообще там. Но сначала ее притянуло сердце. Она прикоснулась к нему, не просто увидела или почувствовала, а буквально пронзила его и соприкоснулась. Сердце расцвело. Теперь это уже не сердце. Шиповник, простирающийся в бесконечную даль, вечная чаща, где шипы свободно плакали, горящей кровью, полной проклятий и нечистот. Отчаянная тоска по ранам. Каждая ее неуверенность была поглощена колючей массой, каждый крошечный кусочек вины, каждое маленькое нарушение, которое она пережила или причинила себе, каждый компромисс… оно любило каждый из них. Она лелеяла их, как мать лелеет каждого своего ребенка. Доброту, которой она не чувствовала очень-очень давно. Шиповник начал разрастаться вокруг нее, изгибаясь так, что это противоречило здравому смыслу и логике. Головокружительная уникальность и абсолютное единообразие одновременно — безграничный океан бесконечных деталей. Каждая нечистота — прекрасный знак. Каждое проклятие — благословение. Даже Тейлор могла найти здесь свой дом.

Шиповник заплакал, и внезапно сцена изменилась. Теперь Тейлор плыла в чем-то — огромном, бездонном океане. Величественном озере кипящей крови, но жар ничего не значил. Это было тревожно, но… ее разум понимал это на уровне, от которого ее тело отталкивалось. Оно чувствовало кровь и чувствовало жизнь, среду души, вместилище самого ее существа. Быть окруженной этим — значит быть вместе. Наконец, они объединились, с чем-то приветливым. С матерью, которая принимала каждого потерянного ребенка, попадавшегося ей на пути, даже изуродованного, жестокого, просто чудовищного. Даже Тейлор. А жара? Больше жизни. Больше энергии. Настолько переполненная безграничной радостью от мира, что не могла не прийти в состояние божественного волнения, божественного воспламенения. Океан был истиной, чистой и простой. Истиной мира. Все существа стремятся вернуться в единое состояние… и в этом состоянии люди были одновременно объединены и разделены, способны жить в утонченном мире, свободном от всякой ненависти.

Но что-то было не так. Остров вырвался из океана, и его утащило за собой мокрое, извивающееся существо. Грязная равнина, по которой резвились скользкие твари, возненавидели океан, из которого пришли, проклиная его за то, что он их покинул, даже когда волны пели песни скорби по их уходу. Оно оплакивало своих потерянных детей, оплакивало сушу, на которой они упорно оставались, находя извращенную радость в своей темнице, где застывали проклятия и сковывалось пламя, где кровь становилась холодной. Жизнь там была изолирована, все слишком боялись, чтобы по-настоящему объединиться. Океан плакал свободно, слезами крови и пламени, средой жизни и искрой жизни. Они ненавидели свои проклятия, радуясь проклятому миру. Тейлор почти плакала вместе с ним. Почти. За радостью от погружения в нечто такое… такое любящее скрывался ужас. Ужас от пребывания в чужом месте, в окружении чуждого присутствия, которое, в конечном счете, не мыслило как человек.

Океан не был человеком. Он любил, потому что мог только любить, принятие было единственным, на что он был способен. У него не было выбора, кроме как обожать своих детей… и эта любовь могла сжечь все. Мать жаждала ран. Она жаждала быть пронзенной и разорванной, чтобы ее материя была впущена в мир. Её жрецы были ирригаторами, прокладывающими каналы и русла, чтобы направлять её поток, чтобы её застоявшаяся божественная материя могла задушить почву и сделать её похожей на неё, чтобы всё приспособилось к её присутствию, чтобы постепенно всё вернулось в океан. В этом море не было амбиций. Никаких перемен, по крайней мере, значимых перемен. Эта пылающая любовь могла за секунду превратиться в удушье. Свобода быть, пока ты никогда не уходишь. Золотая тюрьма, по сути. И даже когда она подумала об этом, картина снова изменилась. Океан поглотил её целиком, и она оказалась окружена извивающимися нечистотами и проклятиями, рогатыми, чешуйчатыми, кощунственными существами, которые обвились вокруг её мыслей и задушили её любящими ласками. Она пыталась кричать без рта, её мысли отчаянно пылали, пытаясь вырваться, но океан был неумолим.

Он полюбит её.

У неё не было выбора.

И всё, что ей оставалось сделать сейчас, это принять.

Глубины приближались,

становясь неотличимыми от поверхности. Красные звезды, которые она видела на поверхности, сменились яркими искрами, кипевшими проклятиями. На мгновение ей показалось, что это оно. Она отчаянно пыталась сосредоточиться на золоте — сплав металла был прочнее чистого металла, порядок подтверждался согласием людей на его установление. Объединиться, не теряя индивидуальности, заставить все функционировать гармонично… она сосредоточилась на этих острых фракталах, резко контрастирующих с хаотичной массой, окружающей ее. Структура. Порядок. Океан говорил, что все вещи стремятся вернуться к той же массе… конечно, почему бы и нет. Естественный закон.⁽⁴⁾ Это имело смысл. Но почему это состояние регрессии не может привести людей к мирному порядку? Черт возьми, существование естественного закона подразумевает какой-то порядок, не так ли? Боже, она впадала в отчаяние… но она также продвигалась вперед. Фракталы танцевали на краю ее сознания, что-то острое, чтобы отогнать успокаивающие объятия любящих нечистот.

И все же обещание манило… Непреодолимое желание раствориться и стать цельной. Присоединиться к Бессердечной Циркуляции, к Беспорядочному Порядку. Обнять эту Бесформенную Мать и стать чем-то драгоценным, чем-то, что можно поглощать и очищать снова и снова, пропускать через эти вены размером с океан, перекачивать по артериям без цели, кроме бурлящего движения, всегда сжимать и переформовывать, чтобы вывести свою мучительную красоту на поверхность. Окутанная любящими нечистотами, оберегаемая проклятиями, шепчущими сладкие слова в каждую ее мысль. Любимая за то, кем она была, и ни за что больше. Никаких ожиданий. Никаких сожалений. Никакой боли. Что-то впилось в нее — фракталы были острыми, нарушая комфорт. А за ними — горе. Океан был любящей матерью, и, к несчастью для него, воспоминания о материнской любви всегда имели острый край, который впивался в нее всякий раз, когда она вспоминала о них. Так было и сейчас. Она тонула в блаженстве, и лишь пронзительная, гнетущая боль, холодная тоска, которая поглощала всё и ничего не давала взамен, лишь горе могло прогнать её хотя бы на секунду.

Что-то сломалось.

Возник порядок. Океан исчез. Это всё? Тейлор прорвалась, или… нет, кровь всё ещё была. Просто её стало меньше. Одинокая лужа в безликой пустыне… нет, не совсем безликая. Небо. Ночное небо, но с незнакомыми созвездиями, всё плоское и двухмерное. Проекция… Затем ночное небо. Тейлор почувствовала вокруг себя нечто вроде тела, мясистую, кровоточащую субстанцию ​​без лица, которая, тем не менее, могла видеть все перед собой. Связанная кровеносная система свободно обвивала решетку обугленных кровеносных сосудов, каждый видимый кусочек плоти представлял собой извивающуюся массу красных червей… нет, одного красного червя, невероятно длинного, обвивавшегося вокруг себя, пока не стал похож на человеческое тело.

На темной земле пруд расширялся все больше и больше. Он был глубже, чем казалось. Что-то было внутри него, что-то двигалось, что-то планировало и… любило. Оно любило. Так, что горело и поглощало. Любовь к вещам, от которых следовало держаться подальше. Стремление любить что-то, пустота, которую нужно было заполнить. У Рыцарей Горнила была дыра в сердцах, размером с Годфри… а у этой субстанции не было ничего, кроме… Голодного сердца, которое пожирало все, что ему давали, не могло любить, не пожирая и не разрушая. Только одно действительно могло заполнить эту огромную пропасть. Только одно существо было достаточно бесформенным, чтобы проникнуть в каждый уголок, достаточно безграничным, чтобы полностью завершить его и утолить свой жгучий голод, достаточно сильным, чтобы противостоять поглощению. Только одно существо было достаточно любящим, чтобы захотеть сделать это с самого начала. Она почувствовала пустоту, и она смотрела на нее в ответ, голодная, любопытная и ужасающая, так, как она не могла точно описать. Ее тело, словно кровеносные сосуды, задрожало, и кровь на мгновение остыла. Она молилась, чтобы это был всего лишь сон, чтобы ее на самом деле здесь не было, чтобы она была в совершенно другом мире . Мысль о том, чтобы быть рядом с этой поглощающей пустотой… об этом даже думать было страшно. Бассейн — нет, то, что внутри — заговорило. Это был голос, который показался ей до боли знакомым, но она не могла точно определить, кто это. Он эхом отдавался в резвящихся волнах, из очень-очень далекого места. Он был нежным. Опасным. И царственным.

«Успокойся, спящая. Время ещё не пришло. Скоро. Сновидец проснётся. Скоро».

Тейлор проснулась с замиранием сердца, с горячо бьющим сердцем, с покрасневшей кожей и невероятно горячими кончиками пальцев.

Без океана было холодно.

До боли холодно.

1) тогда все заслужено

Вернуться к тексту

2) местные неандертальцы, по крайней мере внешне

Вернуться к тексту

3) судьба так судьба

Вернуться к тексту

4) закон регрессии

Вернуться к тексту