Горькая сладость / Bittersweet (джен)

Глава 31. Мне Не Нужно Разрешение

===

К следующему утру порезы на моей руке покрылись коркой.

Папа, конечно же, заставил меня их промыть — я принимала душ прошлой ночью, но он беспокоился о заражении. Я не могла с этим спорить, учитывая, насколько антисанитарным был переулок, в котором я устанавливала кибернетику, так что я подчинилась без возражений.

На самом деле, я потратила на промывание порезов больше времени, чем требовалось. После этого ушла целая вечность на то, чтобы выбрать и надеть толстовку, скрывающую большинство царапин. Я знала, что тяну время — я уже делала нечто очень похожее раньше — но это не мешало мне чувствовать тревогу.

«А что, если они увидят?» — волновалась я, сгибая руку. Я бы, наверное, ковыряла корки, если бы не растянутое запястье.

«Можешь надеть перчатки», — предложил папа.

«Не на всю встречу! Это только привлечёт к ним внимание!» — Мне ведь нужно было использовать эту руку. Моя правая была бесполезна (и казалась вдвойне бесполезной по сравнению), так что мне предстояло открывать двери, держать вещи, пожимать руки — и всё той самой рукой, которую искромсала моя же технология. Моя технология, которую СКП определённо не одобряли и, вероятно, не одобрят даже после встречи.

«Нам обязательно это делать?» — спросила я, засовывая руку с уликами в карман и жалея, что не могу оставить её там на время встречи. — «Они просто откажут».

Папа скривился. — «И если они откажут?»

Я встретилась с ним взглядом, слегка покраснев, но не отводя глаз. — «Я всё равно это сделаю», — подтвердила я. Он вздохнул, потирая висок.

«Мы должны попробовать. Хотя бы ради моего спокойствия».

Неохотно кивнув, я последовала за ним за дверь. Снаружи нас ждал Курт — если в прошлый раз было небезопасно идти в СКП пешком, то сейчас стало только хуже, ведь барыги открыто захватили половину территории, через которую нам предстояло пройти. Так что нам нужно было транспортное средство, и он был рад помочь.

Я впервые видела его с той первой недели после моего возвращения, и тогда я была не совсем в себе. Я ушла со стола, как только смогла, и провела вечер и раннее утро за первыми набросками кибернетики.

Он выглядел примерно так же, как и несколько дней назад — гораздо более небритым и измождённым, чем до Выверта, но всё таким же загорелым и с готовой улыбкой.

«Залезайте», — сказал Курт, распахнув дверь со стороны пассажира для папы. Он украдкой взглянул на то, где я сидела сзади, затем пристегнулся.

«Спасибо, что согласился подвёзти», — сказал папа, когда грузовик тронулся от нашего дома.

«Всё, что нужно, помнишь?» — ответил Курт, слегка приподняв шляпу.

Поездка прошла в приятной смеси комфортного молчания и дружеской болтовни. Папа и Курт знали друг друга годами, и их перепалка служила знакомым и успокаивающим фоном, пока я смотрела в окно на разорённые улицы.

Добираться пришлось долго. Дороги улучшались, во многом благодаря профсоюзу докеров, но работа была далека от завершения, и Курту пришлось делать много объездов.

Долгая поездка дала мне время подумать. А значит, у меня было время размышлять, представляя полсотни сценариев встречи, каждый из которых был карикатурно ужаснее предыдущего. К тому времени, как здание СКП показалось в моём окне, я разрывалась между облегчением, что ожидание наконец-то закончилось, и страхом перед тем, что может произойти. Я пыталась рационализировать свои мысли — худшее, что они могут сказать, это "нет", и тогда я смогу просто проигнорировать их и работать втайне. Папа, казалось, понимал, и это было главное.

Но что, если они переубедят его?

Это было смехотворно, и я это знала, но я всё равно вспотела, прощаясь с Куртом, и ёрзала, пока папа уговаривал секретаршу пропустить нас. Он позвонил заранее, и ему совершенно чётко сказали, что ни директор, ни Мисс Ополчение не будут доступны до этой пятницы. Раздражённый, он попросил встречи с доктором Драммондом и в конце концов получил одобрение.

У меня в животе засел комок, пока мы поднимались по лестнице. Какими бы глупыми и невозможными ни были некоторые кошмарные сценарии, которые прокручивал мой мозг, был один страх, который я не могла так легко отбросить. Я взглянула на свою левую руку, надёжно засунутую в карман куртки.

А что, если они увидят?

У меня, конечно, было оправдание, но Драммонд всё равно будет подозревать, не так ли? Только вчера он изучал чертежи кибернетики. Что, если он увидит какую-то закономерность в порезах или просто заметит, какое это совпадение — я умудрилась повредить ровно ту же руку, которую планировала вскрыть?

Затем дверь открылась, и у меня кончилось время на раздумья. Драммонд стоял по ту сторону, с термосом кофе в одной руке.

«Здравствуйте, мистер Эберт», — сказал он, пожимая руку моему отцу. На мгновение я испугалась, что он попытается сделать то же самое со мной — Может, просто дать ему правую и постараться не морщиться? — но вместо этого он уселся за свой стол, жестом предложив нам двоим придвинуть стулья. После того как папа ответил на приветствие, а я изо всех сил постаралась улыбнуться и кивнуть, Драммонд сразу перешёл к делу.

«В чём дело?» — спросил он. Это могло прозвучать как обвинение, но его вежливая улыбка смягчила слова.

«Тейлор рассказала мне о своей кибернетике», — ответил папа, отказавшись от всяких прелюдий. — «Вы запретили ей её использовать».

Драммонд кивнул, выглядев не удивлённым. — «Да, это так».

«Это вопрос родительского согласия? Вы со мной вообще не консультировались».

«Ах». — Драммонд, казалось, обмяк в кресле. — «Нет, не консультировался». — Он выпрямился, сделал глоток кофе и сложил пальцы. — «Дело не в согласии. Конструкция... возможно, сработает».

Папа открыл рот, чтобы что-то сказать, но врач поднял руку. — «Но», — продолжил он, слегка укоризненно, — «её невозможно протестировать. Устройство запрограммировано конкретно на вашу дочь, на другом человеке оно определённо откажет. Это опасно, и у нас нет возможности проверить, есть ли проблемы с безопасностью. Я придерживаюсь того, что сказал вчера».

«При всём уважении», — сказал папа, — «я сильно сомневаюсь, что это первый случай, когда работу технаря трудно протестировать. Вы ставите ей палки в колёса — почему?»

Драммонд вздохнул. — «Думаю, я был слишком резок, когда говорил с вашей дочерью вчера». — Он повернулся, чтобы обратиться ко мне напрямую. — «Приношу извинения, я был обеспокоен. Моя ответственность — не дать вам навредить себе, и, по моему профессиональному мнению, эта технология не стоит риска».

«Не стоит риска?» — повторила я, сжимая левую руку в кулак. Я могла бы ударить его через всю комнату — уже одно это стоило того.

«Ваша кибернетика и ваша броня очень похожи, насколько я могу судить», — сказал он. — «Одна уже достаточно опасна, учитывая, насколько близко интерфейс должен быть к спинному мозгу. Я потратил почти неделю, пытаясь сформулировать это так, чтобы не навлечь на неё гнев всего моего отдела. Кибернетика позволит вам использовать эту силу и прочность где угодно — но даже если она будет работать без сбоев, вы будете легко получать синяки, ваше тело не сможет заживать так же эффективно, и вы рискуете раскрыть свою личность каждый раз, когда проходите через металлоискатель».

«Это не...» — прошипела я в раздражении, но не успела придумать достойный ответ.

«Защита её вне костюма — это не пустяк», — настаивал мой папа. Я бросила на него благодарный взгляд.

«Нет, но вы должны понимать, что нападения вне патрулей чрезвычайно...» — Драммонд замолчал, затем повернулся, чтобы посмотреть на меня. — «Ах».

«Вот именно!» — резко сказал папа. — «Если это позволит ей защищаться и чувствовать себя в безопасности на улице...»

«Дело не в этом!» — вырвалось у меня, я вскочила на ноги, чуть не опрокинув стул.

На мгновение и Драммонд, и папа уставились на меня. Я опустила глаза на стол, чувствуя, как лицо заливается жаром, и медленно села обратно. Но, каким бы смущающим ни был этот всплеск, выпрашивать особое разрешение, спекулируя на собственном похищении, вызывало у меня отвращение.

«Я чувствую себя нормально», — сквозь зубы выдавила я. — «Но я не могу просто ограничиваться бронёй. Это не то, для чего нужна моя сила».

Драммонд нахмурился, явно не понимая. — «Я не понимаю».

Я провела рукой по волосам, прежде чем успела остановиться — левой рукой, хотя я надеялась, что сделала это достаточно быстро, чтобы он не заметил порезы. — «Я могу сделать броню, но это не... это как пытаться работать против своей силы, а не с ней. Каждый раз, когда она даёт мне идею, мне приходится её искажать, менять размеры и пристёгивать кучу металлических пластин, которые изначально не должны были там находиться!»

«Тейлор имеет мою поддержку», — добавил папа. — «Если это вопрос ответственности...»

«Нет», — перебил Драммонд. — «Моя работа — следить, чтобы ваша дочь — и любые другие технари в этой команде — не зашли слишком далеко и не навредили себе». — Он вздохнул, потирая лоб. — «Когда вам исполнится восемнадцать, вы сможете полностью обойти мой кабинет. А пока... у нас кризис. Сейчас мы не можем позволить себе эксперименты, но я рассмотрю возможность небольших тестов, когда ситуация немного стабилизируется».

Я открыла рот, но остановилась, увидев его хмурый взгляд. — «Это предел моей гибкости», — заявил он, вставая из-за стола. Понимая, что дальнейшие дебаты бессмысленны, я поднялась и вышла из комнаты.

Папа последовал за мной и положил успокаивающую руку мне на плечо. — «Прости, Тейлор. Мы можем попробовать поговорить с его начальством, если хочешь».

Я пожала плечами. — «Это не так уж важно. Мне не нужно разрешение».

«Я придерживаюсь того, что сказал прошлой ночью», — сказал мне папа. — «Я не буду тебе мешать — при условии, что рядом будет целитель или врач, кто-то, кто сможет помочь, если что-то пойдёт не так».

«Понятно», — пробормотала я. Панацея, без сомнения, не подойдёт, и в Заливе, наверное, больше нет целителей. Ну, кроме Оталы, но ад должен будет замёрзнуть, прежде чем я обращусь за помощью к Империи 88. В худшем случае я просто спрячусь в подвале.

«Хочешь сегодня ещё что-нибудь сделать?» — спросил папа. Я улыбнулась — он, наверное, пытался сменить тему, но я всё равно была благодарна.

«Я не знаю, куда бы мы пошли», — призналась я.

Папа выглядел так, будто собирался ответить, но его прервал чей-то оклик: — «Тейлор!»

Я вздрогнула, оглянулась и увидела Криса, бегущего ко мне рысцой. — «В центре что-то происходит, Мисс Ополчение сказала нам переодеться и выдвигаться!»

«Что случилось?»

«Не уверен, она сказала, что объяснит в фургоне».

Я бросила умоляющий взгляд на папу. Его рука всё ещё лежала на моём плече, но он отступил и кивнул. — «Будь осторожна, ладно?»

Кивнув, я развернулась и бросилась за Крисом. — «Мне нужна моя броня».

«Да, мне тоже».

Мы разбежались: Крис юркнул в свою лабораторию, а я продолжила движение по коридору. Он закончил раньше меня, так как мне нужно было подключать броню, а надевать перчатки с растянутым запястьем оказалось сложнее, чем я ожидала. Как только я облачилась, я бросилась бегом, чтобы догнать Крутыша.

«Пошли!» — крикнул Сталевар с другого конца коридора.

«Что происходит?» — спросила я.

«Неформалы захватывают территорию возле озера», — объяснил он.

«Что?!»

Наши ноги заскребли по полу на повороте, и я чуть не врезалась в стену. Я разговаривала с одной из них только прошлой ночью, и глубоко иррациональная часть меня внезапно ужаснулась, что это как-то написано у меня на лице.

«Мисс Ополчение знает больше», — продолжил Сталевар. — «Сосредоточься на том, чтобы добраться». — Я последовала его совету, хотя разговор никак не влиял на мою способность бежать.

Сталевар распахнул двустворчатые двери в конце коридора, позволив Крутышу и мне проскользнуть следом. Фургон был прямо снаружи, и мы втроем втиснулись в заднюю часть. Виста и Стояк уже были сзади, хотя они прижались как можно дальше, чтобы освободить нам место. Было тесно, что оказалось гораздо большей проблемой, когда один человек не может прикоснуться к двоим другим, не прилипнув к их костюмам, но нам удалось устроиться, пока дорога начинала мелькать за окном.

Мисс Ополчение была с нами в машине, хотя сидела на месте водителя, а не сзади. Флешетта заняла место рядом с водителем и, казалось, была единственным Стражем, у которого было место, чтобы двигать локтями. Когда мы тронулись, она обернулась и сказала: — «Мы направляемся к озеру».

Сталевар кивнул. — «Я в общих чертах им рассказал, но и сам не очень понимаю детали».

«Неформалы захватывают территорию», — сказала Мисс Ополчение. — «Это не так уж удивительно — эта часть города слишком далеко, чтобы у нас или у Новой Волны был там прочный контроль. Барыги ещё не успели там обосноваться, но это не значит, что они не собираются. Мы боимся, что может произойти столкновение, и сопутствующий ущерб будет слишком велик для этого района». — Я кивнула, показывая, что поняла, прежде чем осознала, что она смотрит на дорогу, а не на нас.

«А что мы будем делать, когда доберёмся?» — спросила я.

«Будем ждать и следить, чтобы ситуация не вышла из-под контроля. Будь то Неформалы, переходящие черту, или барыги, устраивающие беспорядки».

«Мы не будем мешать им захватить её?» — выпалил Стояк с недоверием в голосе.

«Нет». — Я взглянула в зеркало заднего вида и увидела, что рот Мисс Ополчения сжат в тонкую линию. — «Мы и так растянуты слишком сильно. Если Неформалы не захватят её, то это сделают барыги». — Она выглядела примерно так же восторженно от этой идеи, как и мы.

«Когда ситуация вокруг здания СКП стабилизируется, мы сможем начать расширяться. А до тех пор...» — она вздохнула. — «Постараемся не допустить, чтобы ко всему прочему добавилась ещё и война банд».

Её объяснение было встречено мрачным молчанием, пока мы впятером переваривали ситуацию. Как бы это меня ни беспокоило, я испытывала облегчение от того, что нам не придётся сражаться с Неформалами. Не столько из-за моего разговора со Сплетницей, хотя было немного странно думать об её аресте на следующий день, — скорее потому, что мне не улыбалось играть в догонялки с этими гигантскими собаками. Я, к несчастью, была одним из всего двух бугаев в команде, а значит, мне, возможно, пришлось бы отвлекать на себя одну из них.

Пока мы ехали, я прислонилась к стене возле окна и вглядывалась в разрушенные улицы. Так что, когда Флешетта и Мисс Ополчение резко выпрямились и уставились в лобовое стекло, мне пришлось ждать всего мгновение, чтобы разглядеть, на что они смотрят.

Над частью центра города буквально нависало тёмное облако. Должно быть, это была работа Мрака, но даже зная, что это делает реальный, живой человек... это было более чем пугающе.

Мисс Ополчение доехала до конца улицы, затем припарковала фургон и велела всем выходить. — «Отсюда придётся идти пешком», — сказала она. — «Дороги в ужасном состоянии».

Особой скрытностью мы не отличались. Каждый шаг Сталевара звенел, как колокол, и в моей броне я была ненамного тише. Крутыш тоже производил изрядный шум, а в довершение всего Мисс Ополчение несла нечто, больше похожее на пушку, чем на пистолет.

«Не нападайте первыми», — сказала она нам по ходу движения. — «Но, если что-то пойдёт не так, сделайте всё возможное, чтобы защитить гражданских в этом районе. Наручник и Батарея уже здесь, и мы с ними вмешаемся первыми, если ситуация обострится.

И всё же...» — она вздохнула. — «У Триумфа вчера был поздний патруль, так что нас меньше. Возможно, вам придётся вступить в бой с Неформалами, но ждите моих приказов. Если повезёт, Новая Волна сможет нас поддержать».

Стражи по-разному проявили согласие. Я слегка нахмурилась, вспомнив, насколько плохо укомплектован Протекторат. Очевидно, они искали новых переводников, но пока никто не появился.

Около края чёрного облака, как раз за углом от того места, где, как я предполагала, были Неформалы, мы начали слышать чьи-то голоса — слов было не разобрать, но это очень походило на Сплетницу. Звуки становились отчётливее по мере нашего приближения, и я догадалась, что Неформалы обращаются к какой-то толпе. Мисс Ополчение подняла руку.

«Ждите здесь», — приказала она. — «Держите связь включённой, я предупрежу, если нужно будет вмешаться».

«Мы не подойдём ближе?» — спросил Стояк, скрестив руки на груди.

«Если они увидят армию, они ответят тем же», — отрезала Мисс Ополчение. — «Я бы не хотела быть тем, кто обострит ситуацию». — С этими словами она развернулась на каблуке и продолжила маршировать к тени на земле. Её оружие растворилось в зелёной свете, а затем превратилось в небольшой охотничий нож.

Не прошло и тридцати секунд, как Стояк присел у угла, чтобы подглядеть. Я закатила глаза, но позволила ему это сделать — я точно не была бы лучшим выбором, ведь моя броня была ярко-оранжевой. Это тоже был не мой выбор. Я хотела хороший закамуфлированный серый, но пиарщики наложили вето.

«Что происходит?» — прошипела Виста, нависая у него над плечом. Я последовала за ними к углу здания, сосредоточив внимание на том, что говорила Сплетница.

«...по одному на человека. Не нужно толкаться, всем хватит».

«По одному чему?» — прошептал Крутыш.

«Ящики», — пробурчал в ответ Стояк. — «Припасы, наверное».

«Они их раздают?» — спросил Сталевар, поражённый.

«Эй, вы там!» — это был, если я не ошибаюсь, Регент. — «Мы не слепые, знаете ли». — Стояк застыл и отпрянул за угол здания, а остальные все напряглись.

«По одному на человека», — объявил другой голос. Странное эхо заставило меня подумать, что это, вероятно, Мрак. — «Или можете уйти ни с чем. Ваш выбор».

Стояк снова высунул голову, а Виста прислонилась к старой кирпичной кладке рядом, явно облегчённая. — «Какой-то мужик сбежал», — объяснил он. — «Выглядит довольно напуганным... воу».

«Что?» — нетерпеливо прошипела я.

«Одна из этих собако-штук. Она... не знаю. Просто выскочила из-за стены».

По внезапному импульсу я выглянула из-за головы Стояка. Я чуть не вздрогнула, осознав размер толпы, собравшейся посмотреть. Они держались от злодеев на почти комично большом расстоянии, но все столпились вокруг груды ящиков среднего размера, сложенных на земле.

Неформалы все выстроились на груде обломков перед озером ярдах в пятидесяти от нас, вместе с одной из чудовищных собак. Клочья тьмы сочились оттуда, где стоял Мрак во главе группы, устремляясь вверх и образуя массивное облако над нашими головами. Сплетница была рядом с ним, уперев руки в бока. Регент и собачья девушка — Сука, если я правильно помнила, — расположились по другую сторону от своего лидера. Собака беспокойно расхаживала позади них, словно не могла понять, зачем все эти люди здесь собрались, если ей не положено с ними драться.

Затем Сплетница повернула голову. Она была далеко, и я едва могла разглядеть её лицо... но я поклялась бы, что она смотрела прямо на меня. Я отпрянула за угол здания, тяжело дыша, и выругалась.

«Она могла нас увидеть», — пробормотала я, и остальные все напряглись.

«Откуда ты знаешь?» — спросил Стояк, отходя от угла.

«Не знаю. Но она умник, и мне показалось, что она смотрит прямо на меня».

Крутыш занял место Стояка и украдкой выглянул. — «Они не двигаются. Разве они не сделали бы что-нибудь, если бы увидели нас?»

«Не обязательно», — размышлял Сталевар. — «Мисс Ополчение не хотела с ними драться, если можно избежать, а мы, вероятно, выиграли бы в драке. Сомневаюсь, что Неформалы станут рисковать».

«Эм, ребята?» — сказал Крис, указывая вниз по улице позади нас. — «Кажется, Новая Волна здесь». — Я резко обернулась — настолько быстро, что почувствовала резкий спазм в шее, — и увидела то, на что он указывал. Слава скользила по улице позади нас, её волосы развевались вокруг лица, как грива, и она выглядела так, будто готова кого-нибудь покалечить.

«Вики!» — сказал Стояк — достаточно громко, чтобы она услышала. Она остановилась перед нами, смотря на нас так, будто мы только что швырнули в неё кирпич.

«Что вы делаете?» — потребовала она, а Сталевар отчаянно жестикулировал, призывая к тишине.

«Мисс Ополчение не хочет, чтобы мы дрались с ними, если ситуация не выйдет из-под контроля», — объяснил он. — «Это просто откроет район для барыг».

«Они захватывают весь этот район», — прорычала Слава, выразительно ткнув пальцем в общем направлении Неформалов. — «Я не собираюсь просто игнорировать это».

«А где остальные из Новой Волны?» — спросил Крутыш, украдкой оглядываясь.

«Дома», — выплюнула она. — «Разрабатывают стратегию». — Судя по выражению её лица, это было эвфемизмом для чего-то, хотя я не могла понять, для чего.

«Хорошо, что ты здесь», — сказал Сталевар. — «Твоя помощь пригодится, если что-то случится».

«Например, что?» — проворчала Слава. — «Протекторат наконец-то решит выполнять свою работу?!»

«Если появятся барыги», — сухо сказала я. — «Или если Неформалы совершат что-то насильственное». — Героиня презрительно рассмеялась и указала на небо.

«Не знаю, как вы, но это выглядит для меня довольно насильственно. Я иду».

«Слава, стой на месте!» — настаивал Сталевар, морщась от собственного повысившегося голоса.

Она начала обходить нас, и я среагировала инстинктивно. Схватив её за руку, я упёрлась пятками и потянула.

Оказалось, что в броне я достаточно сильна, чтобы удержаться за неё... но я не была достаточно сильна, чтобы помешать ей двигаться. Мои стальные ботинки заскрежетали, волочась по асфальту, и через несколько секунд я обнаружила себя болтающейся на её руке, пока она поднималась в воздух.

«Отстань!» — прорычала она. Я лихорадочно огляделась, но мы всё ещё были за зданием — ситуацию ещё можно было спасти.

«Опусти меня», — сказала я ей. — «Начнётся драка, если ты так вломишься туда, и пострадают гражданские».

«Если ты думаешь, что я просто позволю этим ублюдкам...» — начала говорить Слава, но громкий выстрел прервал её на полуслове. Она стряхнула меня, прежде чем подлететь и заглянуть за угол. Я приземлилась на ноги, поморщившись, даже несмотря на то, что броня поглотила удар.

Ещё одна очередь выстрелов прозвучала из-за угла. Мы со Стражами все столпились, чтобы посмотреть, и увидели, как Неформалы прячутся за массивной собакой. За ними, поднимаясь из озера, было нечто, от чего меня передёрнуло от отвращения. Это явно должно было быть лодкой, и, полагаю, она как-то держалась на плаву — но всё в ней было эстетическим кошмаром из ржавого металла и хаотичной архитектуры.

У неё также, к несчастью, был мегафон.

«Эй, дерьмодемоны!» — прохрипел мужской голос. — «Это наша территория!»