Дорога длиною в жизнь (джен)

Утром Зандер заметил разительную перемену в настроении графа Ориана. За завтраком он шутил, делал комплименты фрейлинам и даже ему, Зандеру. Не язвил, не бросал на него уничижительных взглядов.

«Как мало человеку для счастья надо, — ревниво подумал юноша. — Немного ласки и человек сам излучает тепло и ласку».

В этот момент он сам был готов полюбить фаворита короля. Его рука потянулась за бокалом с вином, и в который раз властно была отстранена в сторону.

«Ну, а мне что пить? — Зандер обиженно смотрел, как его напиток совершенно хладнокровно выпил король. — Мне не предложили даже сока! Придется довольствоваться простой водой. А так хотелось перед дальней дорогой выпить бокал вина с таким изумительным ароматом».

Король вытер губы салфеткой и, кинув ее на стол, встал. Все, как по команде, тоже поднялись и поспешили к своим каретам и лошадям. И вскоре их небольшой отряд покинул охотничий домик, чтобы продолжить путь дальше.

* * *

Всадники, не жалея сил, гнали лошадей по дорогам, сворачивая с одной, выезжая на другую. У Зандера складывалось впечатление, что король специально пытается запутать следы. Такими многократными изменениями маршрута он должен был сбить со следа тех, кто мог за ними следить. В последний день они останавливались всего два раза ненадолго, причем оба раза только для того, чтобы напоить лошадей.

Солнце уже клонилось к закату, когда, выехав из небольшой рощи, путники, наконец, увидели на горизонте серую массу замка герцога Джеффера Тревиса, стоящего на огромном холме, окруженного глубоким рвом, вода в который поступала по системе каналов из протекающей недалеко реки. Когда-то давным-давно здесь проходила граница королевства, и замок служил цитаделью. Склоны крутого холма были естественными продолжениями вертикальных стен крепости, поднимающихся высоко в небо. Издалека громада замка не произвела на Зандера впечатления, но чем ближе они подъезжали, тем сильнее захватывало у него дух от его вида. Городка за холмом даже не было видно, но Зандер из исторических книг знал, что все его жители полностью могли поместиться в замке, а запасы еды и воды помогали выдержать оборону в течение нескольких месяцев.

Сейчас король очень спешил, там за крепостными стенами им могли обеспечить защиту, а здесь, в чистом поле они были для стрелков, как на ладони. Им навстречу из замка выехал военный отряд для охраны своего короля. Зандер увидел, как со скрипом окрылись огромные кованые ворота, выпуская и коней, и людей, а тяжелый подвесной мост опустился одним концом на каменные тумбы — его острое зрение дракона позволяло это разглядеть, а острый слух уловить скрежет металла старого фортификационного сооружения.

Герцог Джеффер Тревис, мужчина лет сорока, высокий, с гордой, поистине герцогской осанкой, с несколькими нитями седины в черных, будто вороново крыло, волосах, с почтением встретил своего короля сразу за воротами и проводил на жилую половину замка, разместив со всеми удобствами. Здесь король планировал провести не менее недели под охраной верных преторианцев и гарнизона замка, пока его регулярные войска не наведут порядок на границе, до которой оставалось не более трех дней пути. После того, как от них поступит сообщение о том, что там все стихло, и их путешествию ничего более не угрожает, они поедут дальше, останавливаясь во всех имениях и замках, которые будут встречаться им на пути.

Короля, шута и фаворита опять разместили в соседних помещениях. И теперь каждый раз, возвращаясь с прогулки поздно вечером, прежде чем пройти мимо королевских покоев и комнаты фаворита, Зандер сначала заглядывал в коридор, чтобы убедиться, что все двери закрыты и только после этого быстро проходил к себе, где его ожидал верный Кертис. Это уже был не охотничий домик, и не те небольшие замки, где они останавливались до этого, здесь у каждого из них была не только спальня, но и комната для слуги и ванная.

Однако Зандер заметил, что, несмотря на то, что с королем приехал камердинер, он практически не бывал в покоях короля, а занимался только приведением в порядок его одежды, а роль камердинера фактически выполнял граф Ориан. Слуги подобного рода у того тоже не наблюдалось. А ведь во дворце только камердинеров у короля было пятеро!

«Вот это, да! — усмехался про себя юноша. — Похоже, граф никому не дозволяет прикасаться ни к телу короля, ни к своему!»

«А как же тогда все эти сплетни в Лине про его распутство?» — Эта мысль часто в последнее время не давала юноше покоя, у него складывалось впечатление, что кто-то там, рядом с имением графа, пытался опорочить его. Только кто? Да и зачем?

Король со своей личной охраной на пару дней покинул замок, предоставив полную свободу действий своему фавориту и шуту. Зандер решил воспользоваться отсутствием его величества, чтобы прогуляться по городку, расположенному в долине реки за холмом, на котором стоял замок, доехать до ближайшего леска и искупаться в реке, пока вода не совсем остыла. Ночи уже стали холодными, все-таки уже осень стояла на дворе. А потом, если выпадет такая возможность, полетать немного, расправив крылья, а то, если так дело и дальше пойдет, он и драконом разучится оборачиваться.

Найдя небольшую полянку и привязав своего иберийца к дереву так, чтобы тому было удобно траву пощипывать, Зандер скинул с себя всю одежду и вошел в воду. Прозрачные струи приятно обожгли холодом разгоряченную после быстрой езды кожу. Он нырнул в воду и буквально через два гребка вышел уже на другом берегу реки. Не успел он растянуться на узкой полоске песчаного пляжа, как на полянку на своем кладрубере выехал граф Ориан. Он весело помахал ему рукой, собрал всю одежду юноши и с криком «догоняй» исчез за деревьями. Зандер поначалу растерялся, он стоял на том берегу и не знал, что ему делать — голым через весь город он не мог вернуться в замок, а догнать на иберийце коня графа было практически невозможно, его конь, конечно, хорош, быстр, горяч, но он же не птица...

Не слыша за собой погони, граф Ориан перевел своего кладрубера на неспешную рысь. Он улыбался своим мыслям и совершенно не заметил того момента, когда перед ним на дороге появился огромный трехметровый дракон. Конь встал на дыбы и попятился назад, чуть не сбросив с себя седока. Дракон, развернув свои немаленькие крылья, чуть приподнялся над землей и изверг столб пламени в человеческий рост. Издав грозное рычание и снова изрыгнув пламя, чудовище грозно потребовало:

— Раздевайся, и все свои вещи отдай мне.

Граф Ориан положил руку на эфес меча.

— А вот этого не надо, — и дракон полыхнул еще раз огнем, расплавив полностью стремя под левым сапогом графа, при этом нисколько не повредив сам сапог и не опалив шкуру его коня.

Кладрубер снова встал на дыбы, и приготовился немедленно дать стрекача, и его седоку пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить разнервничавшееся животное.

Граф, сидя на лошади, молча, отцепил ножны и вместе с мечом кинул их под ноги дракону, затем стянул камзол с рубашкой и тоже кинул их вниз. Снимать сапоги и лосины, сидя верхом, было не очень удобно, поэтому ему пришлось спешиться и отпустить поводья. Конь, лишившись твердой руки, тут же расправив гриву и хвост по ветру, рванул в сторону от чудовища, только граф его и видел.

— Быстрее, — поторопил его дракон.

Наконец, граф стянул с себя остальную одежду, оставшись, полностью обнаженным. Спорить с грозным чудищем ему совершенно не хотелось, какое-то внутреннее чутье ему подсказывало, что дракон не причинит ему вреда. Но все равно, зачем нарываться на неприятности?

Дракон подобрал всю одежду, которую снял с себя граф и, расправив мощные крылья, взмыл в небо. Ни к мечу, ни к ножнам он не прикоснулся. Обнаженный молодой мужчина, которого мог бы видеть случаный путник, остался сидеть на обочине дороги.

«Ну, и куда ускакало это глупое животное с моими вещами, притороченными к седлу?» — дракон осматривал окрестности с высоты, пытаясь отыскать коня графа. Наконец, он его увидел, мирно пасущимся недалеко от той полянки, где был привязан его ибериец.

«Вот ведь как бывает. Хотелось подшутить над шутом, а в итоге сам оказался в глупейшем положении» — грустно вздохнул граф Ориан. Он поднялся с обочины и прошел несколько шагов в сторону города, потом снова вернулся на прежнее место.

«Идти сейчас просто глупо, придется дожидаться темноты и ночью пробираться по улочкам города к дороге, ведущей к замку. Но даже если удастся проскочить по городу незамеченным, то мимо охраны замка проскользнуть точно не получится. Вот позору-то будет!» — продолжал он размышлять о своем бедственном положении.

От бессилия и злобы ему хотелось кричать, топать ногами и крушить все подряд. И граф, схватив свой меч, стал с остервенением рубить небольшие кустики, росшие вдоль дороги, чтобы как-то дать выход своему гневу. Он так увлекся, что поздно заметил всадника, который подъехал к нему и с недоумением наблюдал за его действиями. Графу оставалось только принять гордую осанку, выпрямившись, и прикрыть ладонями причинное место. Каково же было его изумление, когда он узнал во всаднике не кого-то иного, а шута. Тот ... полностью одетый... сидел на своем иберийце, а за повод держал его кладрубера, к седлу которого была приторочена одежда графа.

— Бросайте свое занятие, граф Ориан, — рассмеявшись, произнес юноша, любуясь телом графа. — Одевайтесь. Я могу выступить в роли камердинера, если захотите. И поскачем наперегонки в замок, а то вдруг на вас опять кто-нибудь нападет. А потом виноватым я окажусь, что оставил вас без помощи и… обнаженным.

Он хоть и предложил графу одеваться, но лучше бы тот этого не делал — такое красивое тело не стоило прятать под одеждой.

— Как вам это удалось, драконоборец? — граф не мог поверить своим глазам: его одежда была целехонькая.

— Я вам это расскажу как-нибудь в следующий раз, — снова рассмеялся шут, видя полное изумление графа. — Одевайтесь быстрее, не ровен час, кто-нибудь поедет по дороге и увидит вас в таком виде. Догоняйте!

И шут, тронув своего коня коленями, умчался вперед, поднимая клубы пыли.