Normal Rules did not Apply (джен)

Примечания:

Внутри линий каждого персонажа события даны в правильном порядке, однако в общем "сцеплении" эпизодов кое-где есть нехронологическое повествование. Пусть это вас не удивляет, так и задумывалось. ;)

Локи скорее угадал, чем почувствовал, что его под руку схватила Эльза и заставила куда-то с ней пойти. Сквозь черноту смутно угадывались какие-то контуры, но с шершавой поверхностью дерева трикстер повстречался как-то неожиданно скоро. Казалось, до него было немного дальше. Голос Эльзы был словно свет маяка, который не давал Локи окончательно утратить связь с реальным миром (ха, нашел реальность), однако слова сливались в неразборчивый рокот.

Сердце до сих пор яростно колотилось, точно стремилось разбиться о ребра вдребезги. Сейчас уже до Локи начало доходить, насколько дурацким был сам повод для паники. Обычные мидгардские вороны, принятые им за Хугина и Мунина! Это он вообще серьезно? Но стоило ему услышать их режущее слух карканье, и мозг словно отключился, отдаваясь смятению. Воображение слишком четко нарисовало, как вороны возвращаются ко Всеотцу и доносят на пропавшего изменника. И вот к нему, уже уверившемуся, что его оставили в покое, являются эйнхерии и водворяют его обратно домой, в тяжелых позорных цепях…

Кажется, этот образ продолжал стоять у него перед глазами даже тогда, когда он в обличии орла трепал перья зауряднейшим мидгардским птицам, и когда краски вокруг померкли, и когда он оказался лежащим на земле. Прикосновение Эльзы заставило воспоминания и страхи разлететься в стороны, но… Локи был не уверен, что ему вообще стоило сейчас бояться Всеотца. В текущем состоянии трикстера добьет и пара ворон. Обычных, даже не асгардских. Кошмар.

Потом он ощутил прохладное прикосновение на своих щеках, и в его поле зрения вплыла сияющая, как луч Биврёста, Эльза. И еще несколько приглушенных, размытых стволов деревьев на фоне. Он осознал, что королева прислонила его к березе и пристально рассматривает его рану.

— Стало… чуть хуже, — со всей возможной беззаботностью сказал он. — Я знаю.

Эльза молча провела рядом с ним рукой, и на секунду Локи подумал: «Да, пожалуйста, да…» Он помнил, что она может если и не излечить целиком, то даровать ему облегчение. Не понимал, как она это делает, но у Эльзы такой потенциал целительницы… «Ну же, пожалуйста, хотя бы глоток живой энергии…» А потом Локи взял себя в руки и уверенно отстранился от нее, не позволяя применить магию. Девушка сверлила его взглядом то ли с неудовольствием, то ли с печалью. Как же ей покороче-то объяснить? Язык совсем не ворочался, как и мысли, ставшие похожими на неподъемных каменных змеев у подножия статуй в мамином саду.

Он не хотел задерживаться. Вот и все. Их задача была в том, чтобы спасти Анну как можно скорее. Но передача энергии займет время, ослабит Эльзу, к тому же, в предыдущий раз Локи просто уснул. А ему никак нельзя сейчас отключаться. Нет, нет, как ни заманчиво, но нужно ей отказать… Королева строгой рукой вернула его на место, рядом с устойчивым деревом.

«Ценю твою готовность помочь, — попытался втолковать ей он. — Но не надо…»

— Неужели ты, — спросила Эльза вслух, внезапно разрывая тишину после продолжительного разговора, который велся исключительно взглядами, — желаешь умереть?

Да? Нет? Наверное? Было заманчиво предоставить ей самой выбрать нужный вариант, но ее требовательный взор в ожидании ответа остановился прямо на его глазах, и это было очень неуютное ощущение. Словно королева без приглашения прямо с порога вторглась в его душу. Он и так устал, сил уже нет защищаться. Хочется лечь и погрузиться в темноту. Надежную, прочную и бархатистую, а не ту зыбкую и обманчивую, что с издевательской заботой подсунула ему Бездна.

— Разумеется, нет, — выдохнул он. — Но мы торопимся.

— Мы топчемся на месте, — сухо сказала Эльза. Не огрызнулась и не укорила вроде бы, но Локи стало не по себе. Королева была сейчас на взводе и скрывала свое раздражение за маской холодной отчужденности. Ее настроение переливалось такими странными оттенками, что браться за их толкование все равно что ходить по тонкому льду. Зато неучтенные факторы явно усилили тревогу трикстера. Он больше не хочет в это играть! — Ясно же, что твоя магия уже не справляется, и тебе нужны дополнительные силы, — добавила она.

— У меня сил больше, чем нужно, — чистосердечно признал Локи. Со слегка кривоватой улыбкой, оттого что понимал, как дико это звучит.

А ведь он знал, что это правда. И удивлялся, как Эльза этого не видит. Ведь в его распоряжении столько магии, что он едва ее контролирует. Она смывает его, как девятый вал, сносит все мыслимые преграды на пути реализации любой идеи. Для него нет ничего невозможного: ни в регенерации, ни в иллюзиях, ни в превращении… Она разве видела раньше, чтобы он так прожигал свою силу? А теперь он проматывает ее, словно пригоршни золотых монет. Все потому, что ему эту магию просто девать некуда…

Тесные рамки, закосневший мирок, в котором дремучи что леса, что народы. Он мог бы показать им подлинное величие, только надо сначала самому приноровиться к управлению таким мощным магическим потоком… Эльза пощелкала перед его носом пальцами.

— Смотри на меня, — приказала она, и он послушался, не особенно заботясь вопросом, почему. — Это твой источник неиссякаемой силы?

Локи дернулся еще до того, как понял, зачем. Сработал чистейший охранный инстинкт. Она хотела дотронуться до висящего у него на шее кристалла, который теперь виднелся из-под расстегнутой рубашки, и трикстер не позволил.

— А разве сама не видишь? — Локи горделиво обернулся вокруг своей оси, красуясь в сиянии амулета, а затем мир удлинился и вытянулся. Сам маг — тоже и аккуратно приземлился в снег.

Эльза вскрикнула, но не колеблясь присела и вытянула руку вперед, будто действительно намеревалась схватить его. Не сработал эффект неожиданности? Наверное, она как-то сумела предугадать, что из всех животных он превратится именно в змею. Эльза сделала еще одно резкое движение, и Локи отклонился в сторону и зашипел. Помнится, Тор когда-то испугался куда сильнее, чем сейчас Эльза. Правда, ему было лет семь или восемь… Бесстрашные все-таки эти смертные. Даже не удосужатся спросить себя, а вдруг магические змеи еще опаснее обычных?

Мир слегка перевернулся, и Локи возвратился в человеческое тело, которое, судя по всему, объявило ему решительный протест. Дыхание перехватило, а мышцы ломило от боли. Трикстер поднялся из сугроба, но отряхнуть снег с одежды даже не потрудился.

— Ты говорил, что тебе так «легче», а не что тебе все на свете под силу, — подозрительно нахмурившись, проговорила Эльза. И Локи немного призадумался. Действительно, он так сказал… — Когда ты принимаешь форму ётуна, мне это хоть как-то понятно. Но сейчас! Ты уж прости, но все твои превращения в животных ради экономии энергии — это все равно, что подниматься в гору на руках, потому что ушиб коленку!

Аналогия была настолько неожиданной, что Локи заморгал и несколько раз прогнал у себя в голове абсурдную фразу. Воспользовавшись тем, что он отвлекся, девушка схватила-таки его амулет, и тот тут же полыхнул с удвоенной силой, чуть не опалив Локи кожу. Мощь Эльзы и кристалла была сопоставима. Идентична с тем таинственным артефактом, что взывал к нему и только и ждал момента, когда Локи обретет над ним власть. Всепоглоща…

И тут до него наконец-то начало доходить. Пожалуй, смеяться ему было противопоказано, слишком уж болезненная это оказалась затея. Но он не мог удержаться.

— Умно, — покачав головой, признал Локи. — Истощить меня и заставить прийти силой. Умно.

По чуть расширившимся глазам Эльзы он догадался, что она все поняла. Или не все, но зато самую суть.

— Отдай, — сквозь зубы велела она, вцепившись ледяными пальцами в цепочку. Локи тоже сжал пальцы на амулете, не позволяя сорвать его со своей шеи. Кристалл, словно ластящийся зверек, облизывал им руки эфемерными магическими язычками. — Сними камень! Или он тебя погубит! Дай, освобожу тебя!

— Он истощает меня и в то же время питает, — быстро проговорил Локи, боясь, как бы она не привела в действие свою угрозу. — Камню моя смерть невыгодна, однако… если ты разорвешь между нами связь, поток прервется…

Эльза засомневалась, и ее пальцы застыли над камнем, что сейчас работал против них.

— Откуда мне знать, что ты не говоришь это просто потому, что хочешь оставить себе силу кристалла, несмотря ни на что?

«А откуда мне самому это знать?» — хотел рявкнуть Локи, но сдержался. В голове ритмично отдавался перестук страха: перед выбором, перед слишком поздно разгаданной опасностью, перед собственной беспомощностью.

Трикстера цепкими, липкими щупальцами опутывал стыд. Как можно было не заметить такую очевидную ловушку? Похоже, это была какая-то магия, воздействующая на сознание. Локи уже имел когда-то с этим дело. Но не ожидал, что она вот так проберется изнутри и ударит в спину. Воспользоваться его истощением, предложить силу, от которой он не сумеет отказаться, свести с ума и заставить самостоятельно себя обескровить — хороший ход! Локи подумал, что хотел бы встретиться с тем, кто все это придумал. Схема была гениальна в своей простоте.

— Ты уверена, что сможешь меня воскресить? — спросил он вместо этого, и Эльза ошеломленно на него уставилась, не веря, что такой вопрос Локи мог задать на полном серьезе. Потом поспешно замотала головой. — Тогда не предлагай мне снять камень, — однозначно отрезал он.

* * *

Свен тревожно шевелил ушами и словно бы старался занимать как можно меньше места. Кристофф успокаивающе потрепал братишку по голове. «Неужели волки?» — с тревогой думал парень и украдкой оглядывался по сторонам. Но никаких волков не было.

Вообще никого и ничего не было, кроме будто бы впавшего в спячку леса и их маленького упрямого отряда. Кристофф так много времени провел в лесу, что он мог по праву считаться его домом. Но тут все было не так. В каждом дереве, в каждом овраге чудилось что-то пугающее, сам воздух был словно пронизан враждебностью. И Кристофф, отлично ориентирующийся в лесу, в этот раз абсолютно не понимал, куда идет. Такого леса он еще не встречал, и с каждым шагом уверенности в себе оставалось все меньше.

Солдаты шагали по снегу молча, не торопясь и не замедляя шаг. Кристофф сначала с радостью согласился пойти с ними, а теперь недоумевал, зачем. Они не рассредоточились по лесу, чтобы искать Анну, они не тушили пожар, так как тот унялся сам (то есть, надо думать, благодаря Эльзе). Они не поделились своим планом с Кристоффом. Шагали куда-то в чащу без всякой цели и просто тратили время. И Свен так опасливо на них косился.

А Свену Кристофф всегда доверял больше, чем самому себе.

— Стой! — раздался впереди приказ командира, и воины слаженно замерли. Неужели что-то нашли? Кристофф и Свен вытянули шеи, но впереди был все тот же снег и тот же лес. Ничего необычного, никаких следов магии или человека.

Кристофф ожидал, что за одной командой последует другая, но этого не произошло. Очевидно, воины тоже удивились, так как наконец-то слегка оттаяли и начали настороженно переглядываться.

— В чем там дело, Ярл? — донесся до Кристоффа едва различимый шепот кого-то из солдат.

— Тише, — прошипел в ответ тот, кого назвали Ярлом.

«Засада там, что ли?» — соображал Кристофф. Почему воины не шевелятся? Почему стараются не шуметь? И что ожидали тут обнаружить?

Командир, чьего имени равнодушный к военным делам Кристофф до сих пор не знал, обернулся к своим подчиненным, поднял руку и набрал в грудь воздуха. «Сейчас нам что-нибудь объявит!» — понял парень. Мужчина замер, наморщил лоб и часто заморгал, будто пытаясь вспомнить, кто такие все эти люди перед ним и что они вообще тут делают. Сердце Кристоффа неприятно провалилось в пятки. Свен красноречивым взглядом дал понять, что парень не ошибся, и быть беде.

Солдаты зашевелились и зашушукались, внезапно прекратив подчиняться уставу. Кристофф заметил в их лицах и голосах тревогу. Произошло что-то, повлиявшее на всех, кроме него самого. Может быть, колдовство? Они что-то услышали, как королева Эльза, и теперь это смущает их души? Или вдохнули какой-нибудь неуловимый, бесцветный дым, и он спутал их мысли? Надо их выручать? Или сначала спасаться самому, а иначе его постигнет та же участь?

По-прежнему не видя самого лика опасности, Кристофф замотал нижнюю часть лица шарфом и заткнул бы уши, да только подозревал, что они тут ни при чем. Эльза говорила Анне, что слышит зов не ушами, а сердцем. Свен попятился от странно ведущих себя солдат, которые повыхватывали свое оружие и теперь озирались с самым воинственным видом, но, как и Кристофф, не замечали своего врага.

— Стой, стой, — ласково проговорил парень Свену, но олень продолжил отступление, и Кристоффу оставалось только присоединиться. Они успели пройти всего несколько шагов, когда воины, как один, резко обернулись влево. Хотя врага до этого не выдал ни единый шорох.

— Ни с места! — раздался незнакомый низкий голос, в котором слышалось что-то странное. Акцент, может быть. — Вы окружены!

Кристофф никогда не видел нортульдра, но с первого же взгляда понял, что это именно они. Вслед за вожаком появились еще несколько мужчин, в одинаковых бежевых одеждах, меховых шапках и с деревянными посохами в руках. На первый взгляд, эти люди казались смуглее и крепче воинов Эренделла. Но были едва ли взрослее их. Молодые парни, может быть, одного возраста с Кристоффом. Кроме их главного: тот выглядел лет на сорок или даже постарше.

Он сделал глубокий вдох и сдвинул брови. Видит бог, ни Кристофф, ни Свен не поклонники военных действий. Но за честь своего государства постоять сумеют. Судя по вдохновенному блеску глаз, воины Эренделла сейчас думали о том же. Только, может быть, без той части про нелюбовь к войне. Их отряд ощетинился мечами, а нортульдра перехватили боевые посохи. Почему-то казалось, что их вожак начнет переговоры или что-то в этом роде, однако обе стороны явно решили пропустить этот шаг.

Ничтожное мгновение, пара ударов сердца, и воины схлестнулись в схватке, как две яростных морских волны. Кристофф, безоружный и неподготовленный к борьбе, ударил кого-то из нортульдра прямо кулаком в нос, точным попаданием оглушая противника, а потом вскочил верхом на Свена. Тот мотал головой, то ли в гневе, то ли в испуге раскидывая врагов рогами. И все-таки было очевидно, что солдаты из них обоих никудышные. А вот воины Эренделла и нортульдра явно так о себе не считали и рубились в каком-то нездоровом азарте.

— Стойте!

Точно по волшебству, и свои, и чужие встали как вкопанные и обернулись в сторону Кристоффа. Тот вздрогнул и оглянулся, заметив у себя за спиной еще одного воина. Его лицо показалось знакомым, а через секунду, стоило воину выйти из тени, Кристофф узнал его. Гринольв, юный маг, который как сквозь землю провалился, стоило им войти в лес. Неужели шел по их следу и сумел нагнать их? «Тогда это неплохо, — про себя усмехнулся парень. — Спорим, нортульдра не ждут, что в наших рядах есть колдун?»

— Отставить! — воскликнул возникнувший практически из ниоткуда молодой офицер.

Лица солдат из ошеломленных сделались бесстрастными. Воины расступились перед Гринольвом, а тот подошел к вожаку нортульдра и отдал ему честь.

«Надо уходить!» — застучало в голове у Кристоффа, и он чуть подтолкнул Свена, которого не нужно было просить дважды. Стараясь не привлекать к себе внимания, он попятился от враждебной толпы.

— Мои люди рады служить вам, господин Агмунд! — не самый громкий голос молодого мага отчетливо прозвенел в идеальной лесной тишине.

«Почему все без исключения послушались рядового офицера?» — недоумевал Кристофф, не веря своим глазам и ушам.

— Ты куда? — послышался шепот, и какой-то человек, не спрашивая разрешения, вскочил верхом на бедолагу Свена, оказавшись прямо за спиной Кристоффа. — Быстрей, выноси нас отсюда!

То ли главарь нортульдра солгал о том, что они окружены, то ли все уже смешалось во время битвы. Но Свен беспрепятственно покинул место засады и бесшумной стрелой полетел куда-то прочь. Все еще сбитый с толку Кристофф, заглушив в себе чувство стыда, что он покинул поле брани и бежал, как трус, оглянулся через плечо.

— Ты кто таков?

— Холджер, — лаконично отозвался знакомый с виду парень в военной форме Эренделла.

— Не понимаю, что со всеми ребятами? — как можно спокойнее воскликнул Кристофф.

— Их будто околдовали! — растерянно отозвался новый знакомый. — И я даже догадываюсь, кто!

«Гринольв, — подумал Кристофф с непонятным чувством горечи, — как же он мог нас предать?»

* * *

— Почему ты все-таки вернулся? — устало поинтересовалась Эльза, не глядя ему в глаза.

Маги сидели спиной к спине и пытались собраться с мыслями. Над головой с дразнящей веселостью раскачивались ветки берез, а по небу стремглав бежали легкие облака. Казалось, сама погода подгоняет их продолжить путь, но передышка — всего на пару минут! — была им необходима, как воздух. То, что Локи не желал ни смотреть в ее сторону, ни разговаривать с ней, королева очень старалась не относить на свой счет. В конце концов, что плохого она сделала? Помогла ему увидеть, что волшебный камень — на самом деле ловушка. Это серьезный удар, но лучше видеть опасность, нежели самостоятельно отдаться в руки врагам. Наконец, Эльзе показалось, что Локи дышит уже спокойнее, и атмосфера давящего напряжения чуть развеялась, оставив место легкой настороженности. Потому девушка и осмелилась нарушить молчание. Возможно, напрасно.

— Хочешь это сейчас обсуждать, да? — резко сказал Локи и поднялся, озираясь. — Так, нам туда, — он взял ее за руку и потащил за собой, хотя она и не сопротивлялась. — Быстрее найдем Анну, быстрее я вас оставлю, — прошипел он.

Поступь его вновь обрела твердость, и шаги сделались длинными. Все-таки какие-то крупицы целительной магии она успела ему передать до того, как он запретил. Эльза остановилась, заставив Локи притормозить и обернуться к ней.

— Я не имела в виду, что твое присутствие для меня невыносимо, — четко и ясно произнесла она. — Если вдруг ты так подумал. — В его глазах что-то засветилось и едва уловимо потеплело. — Я все еще обижена на тебя и не знаю, как нам теперь с тобой быть, но… я все равно тебе рада.

— Будем считать, что лжешь ты уже убедительнее, — с нечитаемым лицом он прожег ее взглядом, потом покачал головой и неуверенно улыбнулся. Не так, как мог бы: непогрешимо вежливо, деланно или лучезарно. А так, как он, наверное, себя и ощущал. Потом снова зашагал вперед, вынудив ее торопливо последовать за ним. — После того, что я сделал и что тебе открылось о моем прошлом, едва ли я стал бы от тебя ждать понимания. И… и отделался бы твоей, как ты это деликатно сформулировала, «обидой».

— Да ты не понял, — вздохнула она. — Не в праве я судить тебя за то, чего не могу уразуметь. И едва ли могу представить, что сама бы делала на твоем месте… в смысле, принципиально нового, — его брови чуть приподнялись, и она продолжила, уже увереннее. — Наши жизни до смешного похожи на отражения. Может быть, в чуток кривом зеркале, — быстро сказала она, видя, что он хочет возразить. — Наверное, я до сих пор и десятой части не знаю о том, что ты там делал в Асгарде и какими были твои мотивы, — он вздрогнул от упоминания своего мира, но она упрямо договорила: — Зато я четко вижу, что мы с тобой ничем не различаемся. Я знала это, когда мы впервые встретились. И когда ты начал учить меня магии. И когда решил соединить свою судьбу с моей. И даже когда оттолкнул меня.

Они замедлили шаг, и Локи вытер лицо движением, которое, наверное, магу показалось небрежным и легким.

— Тебя бесит, что мы так похожи? — наконец, спросил он, хрипло и явно с трудом.

— Нет… Не знаю, может и да, но не так сильно, — замотала головой она. — Я всегда этому была больше рада, чем сердилась. Просто… ты оттолкнул меня. Вот что меня обидело. Я была готова тебя принять, выслушать, помочь тебе, но ты не пожелал мне довериться!

— Ах, как же благородно с твоей стороны… и как нерасчетливо с моей, — сквозь зубы съехидничал он.

— Какое там благородство, — отмахнулась она, не имея моральных сил откликаться на все его выпады. Ей просто хотелось нормально объяснить ему, а потом пусть делает, что захочет. — Я ведь прекрасно понимаю, что ты чувствовал… и до сих пор чувствуешь. Я это пережила и знаю. И ты знал, что я знаю. И ты меня оттолкнул точно так же, как я Анну тогда. Отдавая себе отчет, что я это пойму и, наконец, от тебя отстану!

Локи заинтересованно повернул лицо к ней, чуть-чуть подался вперед и нахмурился. У него в глазах пробегали обычно совсем неуловимые, а теперь почти узнаваемые эмоции. Казалось, она вогнала его в ступор, а он честно пытался оттуда выбраться.

— Что?! — не особо преуспев, все-таки выдавил он.

— Тебе с какого момента повторить? — не удержалась от шпильки она.

— Последние предложений пять, — он потер глаз и пристально на нее взглянул. — Я понял, что тебя оскорбило мое нежелание принять твою снисходительную… доброту, пока ты еще была готова извинить… такое чудовище. Но в чем таком обидном для тебя я, по-твоему, отдавал себе отчет?

«Ты никогда не сможешь определить, сказал ли я правду или солгал», — вспомнила она. Но недоумение в его вопросе казалось таким искренним. Он был таким настоящим. Неподдельная усталость, с которой он попытался прислониться к дереву так, чтобы она не заметила, покорное доверие, с которым он выкладывал ей свои мысли, будто разлада между магами никогда и не случалось. Самоотверженное дружелюбие без всякой примеси. Да, Локи казался настоящим.

— Ты увидел все мое прошлое, каждую мою эмоцию, стоило мне довериться тебе. Стоило тебе получить доступ к моей памяти тогда, на Северной горе. Ты знал, как я отвергла помощь сестры и ранила ее льдинкой, когда она искренне пыталась мне помочь. Но я не поверила, что доброе отношение может что-то поменять, не захотела ее выслушать. И я сорвалась, как и тогда, в главном зале во время бала. Послала в нее ледяные заряды, сама того не желая. Просто хотела, чтобы она ушла…

— И я сделал то же самое… — скорее самому себе, прошептал Локи, и его лицо озарилось пониманием.

Потом он сполз спиной по дереву и устало уткнулся головой в колени. Эльза с опаской наблюдала за тем, как он сидит без движения, и только его плечи чуть заметно дрожат. Почему-то казалось, что дотрагиваться до него сейчас или торопить — не самая мудрая мысль. Когда Эльза все же уже наполовину осмелилась это сделать, Локи сам поднял голову и снисходительно оглядел застывшую в нерешительности королеву.

— Ты слишком много времени провела со мной бок о бок, — сказал он, ничуть не разгневанно. — И видишь двойное дно там, где его нет. — Он протянул ей руку, словно в знак примирения, но Эльза не могла бы утверждать, что это не было простое требование помочь ему подняться. — Я понятия не имел о том, что наш разговор повторяет твою ссору с Анной. Если я это и видел в твоем прошлом, то в лесу мне это не вспомнилось… хотя… я вообще сомневаюсь, что я это видел.

Она смотрела ему в глаза, внимательно и безапелляционно. Они оба знают, что она не сумеет его разгадать. Но пусть хоть видит, что ее это не останавливает. И что она пытается.

— Я не подсматривал. Всю. Твою. Жизнь.

Какое членораздельное заявление. И он рассчитывает, что она поверит? Он мог увидеть все ее прошлое за ничтожное мгновение и проанализировать за минуту. Он мог ее использовать, как захочет. И Локи ожидает, что она ему поверит?

— Я видел только то, что ты сама мне показала, — спокойно повторил он.

— Поклянись чем-нибудь священным для тебя, что это так, — медленно велела ему Эльза, и он чистосердечно рассмеялся, тут же болезненно дернувшись и прекратив.

— Клятва бога обмана не будет считаться по умолчанию лживой?

— Ну, должно же для тебя быть хоть что-то святое, — терпеливо пожала плечами она. Локи поднял брови, может быть, все больше дивясь ее наивности.

— А если все же такого нет? Во всех Девяти мирах и их окрестностях? — горько усмехаясь, помотал головой он. — Разве не этим вопросом ты станешь задаваться, даже если тебе удастся выманить у меня эту твою клятву?

— Не стану, — припечатала она. — Я точно знаю, чьим именем ты должен поклясться. — Он недоверчиво на нее уставился. — Именем твоей приемной матери. И нет, — сдержав чуть злорадное удовлетворение, бесстрастно сказала она при виде того, как Локи с широко раскрытыми глазами едва уловимым движением отодвигается от нее назад, — я уж точно не подсматривала всю твою жизнь. Только короткий эпизод сразу же после нашего знакомства.

— Я клянусь тебе, — когда дар речи к нему вернулся, растерянно произнес он. — Именем Фригги.

Эльза улыбнулась и хотела было очень аккуратно, почти ласково, подать ему руку в знак окончательного примирения. Локи внезапно вздрогнул и неосторожным рывком вскочил на ноги, оборачиваясь в ту сторону, куда они как раз и направлялись.

— Что такое? — встревожено спросила Эльза, заправляя за уши постоянно выбивающиеся на ветру пряди волос.

— Там Анна, — отрывисто сказал Локи. — Быстрей!

* * *

Анна приоткрыла зажмуренные глаза, убеждаясь, что чувство направления ее не обмануло. Только что она падала вниз и уже подумала, что на этом всей ее жизни придет такой бесславный конец. И тут что-то нежное и сильное, словно ангел, подхватило ее и понесло вверх. Олаф парил рядом с нею, взбудораженный и онемевший от восторга.

Ей всегда хотелось научиться летать. Когда она смотрела на фьорд из окна или с балкона, ее никогда не тянуло в эту мокрую и холодную воду. Но пролететь над водной гладью? О, да. Она грезила этим еще с детства, и мама в шутку называла ее Ветерком, когда Анна на всех парусах гоняла по коридорам. Непоседливая, непостоянная, легкая и проворная. Да, она всегда считала, что это прозвище ей подходит.

И вот Анна стремительно взмыла в небо, разом избежав двух проблем: она не разбилась при падении и вырвалась из пещеры. Магия забавно щекотала ей нос, как и подхваченные волною воздуха осенние листочки. И где только Ветерок их разнашел?

— Ветеро-ок? — от удивления Анна вытаращила глаза, стоило ей наконец-то осознать, что только что случилось.

— Да, думаю, это он самый! — радостно прокричал Олаф, летящий на воздушном облачке так, будто собирался загорать. Анна действительно успела заметить контраст между полумраком пещеры и засиявшим на воле ясным солнышком. Хотя для загорания не подходили ни место, ни время.

Невероятно. Это тот самый дух воздуха, который с такой враждебностью отнесся и к Эльзе, и к Локи. К двум волшебникам. И вдруг спас самую обыкновенную, посредственную Анну.

— Неужели ты хочешь дружить… именно со мной? — польщено спросила принцесса, нежно проводя ладонью по заколдованному воздуху, и почувствовала, как Ветерок ей в ответ словно бы серебристо рассмеялся. Анна умиленно прищурилась и тоже хихикнула.

А потом у нее перехватило дыхание, и душа ушла в пятки. Они с Олафом на полной скорости спикировали вниз. Анна закричала, но перед самой землей, которая приблизилась так быстро, будто кто-то подставил к глазам подзорную трубу, Ветерок притормозил. И бережно, как самую дорогую гостью, поставил Анну с Олафом на руках на землю.

Принцесса шумно выдохнула, выпустила снеговичка и почтительно присела перед Ветерком в слегка неустойчивом реверансе. Пульс все еще прыгал резвым солнечным зайчиком, но Анна тут же успокоилась и решила получше разглядеть своего спасителя. Проще сказать, чем сделать. Ее новый друг был прозрачным, очень вертким и еще более непоседливым, чем она сама. Только она хотела с ним поговорить, как Ветерок налетел на нее, игриво взметнув и без того растрепанные волосы, и умчался прочь.

— Постой! — крикнула Анна ему вдогонку. — А как же познакомиться? Стой!

Олаф как-то нервно дернул ее за плащ, и девушка обернулась. Увиденное заставило ее похолодеть от ужаса и уже совсем с иными нотами завопить:

— Стой! Вернись! На помощь!

Поняв, что Ветерок возвращаться не собирается, Анна пустилась наутек размашистой рысью. Вот только земляные великаны бежали по соседнему холму еще быстрее.

* * *

Локи и Эльза сбежали со склона, только каким-то чудом не покатившись кувырком. Неведомо откуда взявшаяся прыть могла исчезнуть в любой момент, но пока этого не произошло, Локи стремглав подлетел к обидчику Анны. Недаром, значит, трикстеру послышался такой неописуемый ужас в ее вопле. Любой на ее месте кричал бы так же.

Великан отмахивался от него левой рукой, а в правой зажал Анну. Локи еще успел как-то смутно понадеяться, что дух земли не стиснет кулак, иначе точно что-нибудь сломает принцессе. Эльза кружила рядом, отбиваясь ледяными зарядами от еще двоих каменных гигантов, которые с оглушительным ревом кидались в нее ветками, снегом и комьями земли. Как будто хотели отогнать, а не нанести серьезный ущерб, подумалось Локи, но он сейчас был больше занят другим.

Ему — вернее, изначально Анне — попался самый свирепый великан. Чем-то он напоминал средних размеров ётуна, только каменного (не думай, не думай про это), но стиль боя был похож весьма отдаленно. К тому же, у того одна рука была занята добычей. Локи не придумал ничего лучше, кроме как сосредоточить все свои атаки на левой руке чудовища, пока великан, наконец, не взревел от боли. Поняв, что удар этой рукой уже не нанесет, дух земли выпустил Анну, и та с визгом взлетела в воздух. Как ее ловить, Локи имел весьма смутное представление и просто хотел магией замедлить ее падение, однако произошло что-то невероятное, совершенно не вписывающееся в план.

Рев великанов перекрыл резкий звук порыва ветра, и у них над головами появился неугомонный дух воздуха. «Все лучше и лучше этот день», — подумал маг в тихом шоке оттого, что врагов прибавилось. Однако Гейл, так вроде он был назван в книге, аккуратно подхватил Анну, и та с грациозностью феи опустилась на землю. Что-то такое уверенное маг уловил в ее движениях и мгновенно понял: принцесса и дух успели познакомиться до этого. Магическое доверие трудно не заметить.

Любоваться, впрочем, было некогда. Раздосадованный гигант упустил свою добычу, зато его ведущая рука была снова свободна. Локи каким-то невероятным усилием воли одернул себя, стряхивая желание превратиться во что-нибудь эдакое, скажем, в черного дракона. Это все не его решения, а наущение волшебного камня, теперь-то это яснее ясного.

Вместо этого Локи продолжил биться так, как привык, с использованием минимальных иллюзий, не больше одной за раз. Надо было быть очень расчетливым. Эльзе удалось заморозить одного из великанов, а второго обратить в бегство. «За подмогой улизнул, не иначе», — как-то обреченно подумал Локи и стиснул зубы. Теперь они отвлекали духа земли вдвоем с Эльзой, пока Анна и Олаф — если у них достаточно ума — убегали со всех ног. Гигант попался подозрительно сообразительный и почему-то легко разгадывал почти все ходы Локи. Маг это воспринял как личную обиду. Но все-таки вдвоем с Эльзой они одолели врага, выпустив просто взрывное количество ледяной энергии.

Дух земли дернулся еще раз, сдавленно захрипел и застыл среди истоптанной, раскуроченной поляны ледяным памятником самому себе.

Краем глаза Локи заметил, что Эльза сразу метнулась куда-то в сторону. Он встревожено обернулся, но убедился, что королева побежала обнимать сестру, целую и невредимую. «Надо уходить», — почти как писк готового взорваться устройства, раздавалось у него в голове. Трикстер наклонился и снова выпрямился, пытаясь подавить очень странное ощущение. Это была какая-то неуправляемая тревога, нарастающая, обволакивающая, парализующая… «Вот как выглядит полное истощение, — подумал Локи. — До такого ты себя еще все-таки не доводил, вот теперь и паникуешь. Симптомы похожие». Надо было заставить себя сдвинуться с места. Перед глазами мелькнула тень, и Локи подобрался для оборонительного удара. Но это был всего лишь Олаф, зачем-то крутящийся рядом с поверженным духом стихии.

— А здорово вы его одолели! — от души похвалил снеговичок, как будто его признание кого-то тут волновало. — Все-таки здорово, наверно, обладать ледяной магией, м-м? — Локи счел этот вопрос риторическим, потому что сил на болтовню в себе не обнаружил. — Конечно, здорово, — за неимением собеседника, сам себе ответил Олаф и добавил: — Вон, как удобно! Был каменный, а стал ледяной великан!

Локи, как ужаленный, резко обернулся, чтобы заметить, как камень действительно превращается в лед. Олаф удовлетворенно захихикал и вприпрыжку побежал к девушкам, которые уже отошли на небольшое расстояние и эмоционально разговаривали, не глядя на великана.

У Локи на глазах произошло потрясающее преображение. Лед, который сковывал великана, стаял, однако затем раскрошился и каменный слой, под которым показалось что-то до боли знакомое. Страшное, совершенно невозможное здесь, на Земле. Не думай, не смотри, не вспоминай, этого не может… не может…

Не зря ему почудилось что-то знакомое в этом великане, который оказался вовсе не земляным. Откуда, почему тут, в Мидгарде…

Истощенная до предела магия отказывалась проявить хоть проблеск жизни, а тело — пошевелиться. Первой его мыслью было, что сейчас он позорно лишится чувств, второй — что не менее позорно разрыдается от собственного бессилия.

Но не произошло ни того, ни другого. Как в персональном кошмаре, Локи несколько сотых секунды, растянутых на целую вечность, наблюдал за тем, как оттаивает, оживает ётун. Пожалуй, даже в тот момент какая-то упрямая частица его разума громогласно заявляла, что все это не взаправду и не всерьез. А потом Локи увидел, как наливаются жаждой расправы алые глаза чудовища, как приходит в движение его рука — Локи уже знает, что это его преобладающая рука…

Локи оценил расстояние до Анны и Эльзы, беспечно выясняющих свои отношения прямо на поле брани. «Наверное, младшая сестренка во всех красках расписывает, как ей «понравилось» катание на Нокке и все, что было после», — как-то безумно не в тему промелькнуло у Локи в голове. Ни девушки, ни Олаф не смотрели в сторону оживающего чудовища и в любом случае не скрылись бы от него, даже если бы уже бежали отсюда без оглядки. В отчаянной мольбе Локи мысленным приказом потянулся к предательскому кристаллу на своей груди, а потом собрал почти осязаемый магический вихрь и открыл портал. В первое попавшееся место. И втолкнул туда своих спутников.

«Главное, чтобы там не оказалось ётунов», — как-то истерически проскочило в мозгу. А следующее, что Локи почувствовал, это грубый толчок мощным ледяным кулаком, пришедшийся куда-то в бок.

Блокировать этот удар Локи не успел, да и не собирался. Сквозь бесконечное ощущение падения ему показалось, что его злополучное тело натолкнулось на какую-то очень неприятную преграду. Вроде гранитной скалы. Но, может быть, блаженная укромная темнота пришла к нему все-таки раньше.

Конец четвертой части