Life In Reverse (джен)

Оказалось, что «Щ.И.Т.» с почти пугающей точностью догадывался, где конкретно должна обнаружиться их цель. Это заставило Локи на секундочку задуматься о том, много ли времени у тех ушло, чтобы выяснить, где находился сам Локи до того, как его привлекли, и долго ли за ним наблюдали, следя за каждым шагом. Он льстил себе мыслью, что заметил бы такое, но если вдруг они извлекли урок из своей предыдущей ошибки, то была вероятность, что им хватило ума не попадаться ему на глаза.

Он изучил материалы, связанные с Брюсом Беннером, пока летел (к недовольству Локи, очевидно, кто-то распорядился, чтобы он добирался на самолете, а не своим ходом). А также просмотрел видеозаписи, где тот сражался с еще каким-то монстром в Нью-Йорке [Прим. перев. — имеется в виду битва с Мерзостью], будучи в облике того самого зеленого существа, о котором упомянул Колсон. Еще бы «Щ.И.Т.» не предпочитал держаться от такого на расстоянии. Вероятно, если бы Локи выглядел столь же устрашающе, проблем у него могло быть и поменьше.

Жаль, что его ётунское обличие не выглядит чуть более уродски.

Локи поднял врученную ему папку и пролистал файлы.

«Доктор Роберт Брюс Беннер, — прочел Локи. — Родился 18 декабря 1969 года в Дейтоне, штат Огайо. Мать: мертва. Отец: мертв. О других родственниках ничего не известно. Место работы: Гарвардский университет, Калверский университет». — Информации было больше, но Локи не стал вчитываться, лишь бегло проглядев сводку, не особенно интересуясь подробностями личной жизни этого человека. Наконец он нашел то, что искал: «В 2005 году в рамках проекта [удалено] Беннер разработал сыворотку, которая, как он полагал, имитирует действие неизвестной формулы, использованной ранее в проекте «Возрождение» (см. «Роджерс, Стивен Грант»). Беннер испытал действие сыворотки в сочетании с высокими уровнями гамма-излучения на себе. В результате эксперимента по неизвестным причинам возникла сущность, известная как Халк (официальное обозначение: AZ-962-05), а также был нанесен серьезный ущерб лаборатории и комплексу соседних помещений».

Локи уселся поудобнее. «Глупо», — подумал он. Испытывать на себе нечто подобное, не будучи абсолютно уверенным, что... нет, это очень глупо. И, пожалуй, самонадеянно. Если с тех пор ничего не поменялось, хорошо, что он узнал об этой черте. Он продолжал чтение.

«Вскоре после этого Беннер исчез и с тех пор по официальной версии скрывается от ВВС США. Однако преследование было фактически прекращено в 2008 году (см. «Инцидент в Гарлеме»). Пособники: Элизабет Росс, Фаддей Росс».

Локи задумчиво сдвинул брови. Ничего особо дельного он из этих файлов не почерпнул. Поразмыслив, он потянулся за планшетом, который ему было позволено оставить, и запросил «Инцидент в Гарлеме». Выбрал первое же найденное видео и дважды его просмотрел, а потом снова выключил планшет.

«Ну, — неприязненно подумал он, — опасность этого задания они не переоценили». Судя по тому, что он увидел, это... создание, по крайней мере, не уступало в силе самым могучим асам, а возможно, даже их превосходило. А еще было невменяемым, по крайней мере, разговаривать не могло точно. Досье в качестве причины указывало, что подобное состояние, возможно, могло быть вызвано чрезвычайно сильными эмоциями, в особенности — гневом. Так что Локи всего-навсего надо уговорить вернуться к тому самому правительству, которое за ним гонялось, подозревающего всех и вся беглеца, и при этом не рассердив его.

Что беспокоило его даже больше, чем эта перспектива, так это то, что в предоставленных ему файлах ни слова не говорилось об объекте, который, по-видимому, Беннер должен будет исследовать для «Щ.И.Т.». Это не только лишало его возможности завязать предметный разговор, но и означало, что кто-то не хотел, чтобы Локи, в частности, знал об этом.

Какая-то часть его разума напомнила Локи, что, вероятно, любой другой агент получил бы ровно ту же самую информацию, но его все равно терзало это подозрительное ощущение. Они рискнули отправить его на задание, сообщив не все, только чтобы сохранить что-то в тайне.

А ему никогда не нравилось, когда от него что-то утаивают.

Отогнав эту мысль, Локи сосредоточился на информации, которой он и правда располагал. Этот мужчина работал врачом в откровенно неблагополучном районе, что свидетельствовало о некотором альтруизме; ну, или человеку слишком многое требовалось скрыть, но Локи с небольшим перевесом решил в сторону альтруизма. Там фигурировала женщина — Элизабет Росс? — которая могла быть возлюбленной или же просто подругой. Для отправной точки слишком мало. Беннер скрывается уже несколько лет, что должно было притупить его паранойю, но, вероятно, вторжение на его территорию сразу же вновь насторожит его, действуя на нервы. Локи поприкинул, не сменить ли облик: наверное, женщина показалась бы Беннеру менее опасной (в этом вопросе мнение людей и асов вроде как сходилось), но рано или поздно правда вылезет наружу. И тогда не исключено, что видимость честности — лучший вариант, если только Локи не желает повстречаться с зеленой тварью.

Чего, несмотря на свою живучесть, Локи вовсе не желал. К тому же, независимо от того, сможет он управлять этим существом или нет, такой хаос привлечет чужое внимание, которого Локи хотел избежать, как в общем-то, почти наверняка и «Щ.И.Т.». Возможно, ему следовало бы рассмотреть усыпляющие заклинания, но он не имеет представления о силе сопротивления Беннера...

Локи закрыл папку с файлами и откинулся назад. Перелет — дело небыстрое. У него достаточно времени, чтобы все обдумать.

* * *

Локи отыскал Беннера довольно легко, но затем стал наблюдать исподтишка. Тот передвигался как-то странно, опасливо и пригибаясь, как будто боялся занимать слишком много места или слишком резко шевелиться. «Боится того, что может произойти в следующую секунду», — рассудил Локи. Тот не хотел давать монстру воли, что вроде как хороший знак, но Локи был далек от уверенности, насколько Беннер вообще может это контролировать. Он действительно был похож на целителя. Локи последовал за Беннером по пути в его жилище, просто чтобы узнать, где тот живет; и пару раз ему показалось, что он уловил, как Беннер украдкой бросает взгляд через плечо, как будто почуял, что кто-то за ним идет. Или, может, не сам Беннер, а затаившийся в нем зверь.

В конце концов, Локи не стал ничего усложнять. Он оставил следящее устройство на столе в своем укрытии и пошел к Беннеру в клинику. Где-то на краю сознания он услышал: «Опрометчиво!», произнесенное наташиным голосом, но если только он не ошибся... лучше встретиться в людном месте, нежели в уединенном. Так у Беннера будет больше мотивации держать себя в руках, да и в план Локи угрозы не входили.

Он поднялся по лестнице, стараясь не делать слишком глубоких вдохов. Сидевшая ближе всех, склонившись над больным ребенком, женщина подняла взгляд и нахмурилась.

— Сюда приходят больные, — не без колкости сказала она по-английски с сильным акцентом. — Вы разве болеете?

— Мне нужно поговорить с доктором, — произнес Локи, отвечая ей на Всеязыке, который должен был сработать так, чтобы она услышала свой родной язык. Он одарил ее хорошо оттренированной печальной улыбкой. — У меня небольшая проблема.

Упомянутый доктор обернулся, посмотрел на Локи и сразу же напрягся. Локи спокойно встретился с ним взглядом, а потом его руки выскользнули из карманов, и Локи продемонстрировал свои раскрытые ладони. Взгляд Беннера метнулся к лестнице.

— Что за проблема? — спросил он, и, несмотря на всю застенчивость его тона, Локи услышал в этом голосе стальную нотку. — Может, обратитесь к заведующей?

— Проблема, которая требует небольших пояснений, — ответил Локи. — Вы со мной не прогуляетесь?

— У меня тут пациенты, за которыми нужен уход, — выразительно заметил Беннер.

— Вопрос, который нам нужно обсудить, требует некоторой конфиденциальности, — возразил Локи, сохраняя улыбку. — Я не отниму у вас много времени. Меньше часа. — Ну или, по крайней мере, часа ему более, чем достаточно, чтобы узнать, нужно ли ему будет пересматривать свою стратегию.

Беннер с молчаливым вопросом взглянул на целительницу, а потом снова посмотрел на Локи. Ясно что-то подсчитывал в ​​уме. Локи просто ждал.

— Сорок пять минут, — сказал Беннер. Локи чуть склонил голову.

— Больше и не требуется. После вас? — он указал на лестницу.

— Ну что вы. Пожалуйста, — сказал Беннер с такой натянутой улыбкой, будто хотел заскрипеть зубами. — После вас.

Локи пошел не колеблясь. Умный ход. Не дать себя прижать, если кто-то дожидается по ту сторону двери. И все-таки, стоило повернуться спиной и начать спускаться, Локи ощутил на затылке тревожное покалывание. Он вышел на улицу и придержал для Беннера дверь, которую тот, выйдя, затворил за собой.

— Сдается мне, вы не по поводу внезапной вен. инфекции, — уж слишком подчеркнуто будничным тоном сказал Беннер.

— Идите за мной, — повторил и поманил его за собой Локи. Беннер не двинулся с места, и Локи склонил голову набок. — Мы можем остаться и здесь, но проще скрыться от любопытных ушей, если не стоишь на месте.

Беннер недоверчиво прищурился, но отпустил дверную ручку и последовал за Локи. Он прошел несколько шагов и сказал, все еще нейтрально:

— Вы знаете, кто я.

— Хм, — Локи искоса взглянул на него. — Да, знаю.

— Тогда вы знаете, что действовать мне на нервы — не лучшая затея, — сказал Беннер, и Локи услышал в его тоне намеренное спокойствие. А он и правда нормально себя контролирует. В противном случае, как Локи подозревал, уже трансформировался бы. Возможно, в тот самый момент, когда объявился Локи. — Я бы предпочел без… м-м…

— Поверьте, я тоже, — честно признался Локи. — Мы просто поговорим. И только.

— Конечно, — пробормотал Беннер. — Вы не от Росс, — это было утверждение.

— Нет.

— И долго вы уже за мной следите?

— Два дня, — сказал Локи.

На самом деле, скорее три, но об этом можно и умолчать. «Так и знал», — пробормотал Беннер себе под нос.

— У вас невероятное чутье, раз вы сумели меня заметить, — добавил Локи в ответ. Беннер дрогнул.

— Что есть, то есть.

— Хм, — несколько секунд Локи подождал, но когда Беннер никак не продолжил, то сказал, не дожидаясь ответной реплики: -Насколько я понимаю, вы имеете некоторый опыт в вопросе по гамма-излучению.

— Ну, можно и так это сформулировать, — Беннер посмотрел на него, и Локи напрягся. — Кто вас прислал?

— «Щ.И.Т.», — сказал Локи после небольшой паузы. — А что до формулировок, то я действительно имел в виду лишь вашу научную проницательность, а не… — он хотел тактично обойтись без слова «монстр», но лучшее, что смог придумать, было «берсерк», и такая формулировка тоже не годилась.

— Другого парня? — без обиняков подсказал Беннер.

— Его, — деликатно сказал Локи. — Он не понадобится. На самом деле, его появление даже помешало бы.

— «Щ.И.Т.», — с легкой неприязнью повторил Беннер. — И вы говорите, что они зовут меня… что-то для них изучить. Связанное с гамма-излучением.

— Все именно так, — сказал Локи. Беннер хмыкнул.

— Вы что, меня совсем за идиота держите? — сказал он после долгой паузы.

— Совсем не держу, — ответил Локи. — Я считаю, что вы вполне благоразумный человек, который справедливо опасается того, что другие люди могут с ним сделать: из страха или из любопытства. Вы успешно скрывались несколько лет; в этом нет ни капли идиотизма. — Беннер ничего не сказал, ни в знак согласия, ни чтобы оспорить его слова. — Если бы я правда верил, что основная цель состоит в том, чтобы сделать вас подопытным, я бы к вам и близко не согласился подойти.

— Вы же шпион, — сказал Беннер. — Как я могу верить тому, что вы говорите? — Локи засунул руки в карманы и задумался. У него была карта, которую он мог разыграть, но использовать ее не хотелось. Уж лучше бы его правда отделали.

Однако. Иггдрасиль сотрясается от чего-то, что там крадется, неизвестное и невероятно мощное, из мрака. Колсон встревожен, а «Щ.И.Т.» что-то от Локи скрывает. Человек умен, а его зверь силен. Локи мог бы воспользоваться и тем, и другим.

— Потому что я и сам недавно испытал все то же самое, — сказал Локи. Он расстегнул манжеты, закатал рукав своей льняной рубашки и согнул пальцы. У него внутри все перевернулось, но он поборол свое отвращение, и на этот раз все было даже легче, как будто счищаешь шелуху с лука. Он не мог себя заставить посмотреть на свою кожу в упор, но все равно чувствовал, как она изменилась. «Это ничего не значит, — уговаривал он себя. — Ты все равно Локи, в любом обличии».

(«Но зато это твое истинное».)

Он услышал, как Беннер вздрогнул от неожиданности, и сделал резкий вдох. Тот неуверенно вытянул руку (такое человеческое желание во что бы то ни стало коснуться чего-то неизведанного), но остановил себя, то ли осознав, что делает, то ли почувствовав холод, который обжег его покрасневшую кожу. Локи заставил трансформацию пойти на спад.

— Они предложили мне работу, — следя, чтобы голос не дрожал, сказал он. — И, хотя они зачастую выводят меня из себя и о себе слишком хорошего мнения, на запчасти меня никто не разобрал.

Беннер все еще смотрел на его руку, и Локи опустил рукав, все еще чувствуя себя не в своей тарелке.

— Может ли это вас несколько успокоить?

Выдохнув, Беннер покачал головой.

— Уж скорее, вызывает кучу вопросов, — сказал он. — Что… а, извините. Вы не могли бы мне объяснить? Вас?.. Армия все еще?..

Локи сухо рассмеялся.

— О нет. Это не имеет ко мне никакого отношения. Я таким... я таким родился, — он застегнул рукав и встретился взглядом с Беннером. Он мог бы еще о чем-нибудь сказать или вообще к этому не возвращаться. Пусть Беннер думает, что это просто какая-то аномалия. Судя по его виду, у мужчины остались еще вопросы, и глаза горели любопытством, но он явно себя сдерживал.

— Вот оно что… — он провел пальцами по волосам. — И зачем же я им понадобился?

А вот это как раз тот вопрос, на который Локи ответить было особо нечего.

— Детали скрыты даже от меня, — сказал он. — Но судя по тому, что мне известно… это очень мощный объект, возможно, внеземного происхождения. Они желают... изучить его.

В глубине его сознания раздался шепоток: «Если это единственное, чего они желают, почему же они не попросили тебя помочь? Тебе ведь больше, чем кому бы то ни было, известно о магии и мощных артефактах». Он помолчал, затем добавил:

— Насколько я знаю, им нужен только Брюс Беннер. А не... другой парень. А потом... вы вольны идти, куда захотите, и делать, что пожелаете. Они обещают вас не преследовать.

Беннер долго смотрел на него изучающим взглядом, а потом медленно кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Я поеду с вами. Только сначала мне нужно закончить дела здесь. Дайте мне один день.

«Бред, — пробормотал тот же голосок. — Ты дашь ему день, а он сбежит, и ты останешься в дураках». Локи посмотрел на Беннера и наконец заставил себя кивнуть. Не был Беннер хоть сколько-то похож на лжеца, да и, кажется, он даже наоборот, почувствовал облегчение от этого предложения. В конце концов, оно означало, что мужчине хотя бы какое-то время не придется жить с оглядкой, а уж Локи-то было хорошо известно, насколько утомительно такое существование.

— Один день, — согласился он. — Я приду и встречу вас возле дома.

Беннер окинул его внимательным взглядом, а затем в его облике мелькнула грусть.

— Ну да, — сказал он. — Вы ведь знаете, где я живу.

Локи одарил его почти извиняющейся улыбкой.

— Это всего лишь часть моей работы, — легко сказал он. Беннер посмотрел на него, затем кивнул.

— Как вас зовут? Мое-то имя вам известно.

— Люк Сильвер, — сказал Локи, хотя все больше отдавал себе отчет, что ему не подходит это имя. Он протянул руку для рукопожатия. — Рад познакомиться.

Беннер усмехнулся, но на рукопожатие ответил.

— И я рад.

— И справились мы куда быстрее, чем за сорок пять минут, — вздумалось сказать Локи. — Значит, у меня еще есть время отведать ласси. Мне очень любопытно попробовать, что это такое.

«Задание выполнено», — между тем, с облегчением подумал Локи. И его таки никто не отделал.

Хотя, сдается ему, по возвращении он получит нагоняй от Колсона за то, что пошел на задание без средств связи.

* * *

Он угадал: его ждал именно что нагоняй.

— Не хотите ли объяснить, о чем вы только думали, отключив все средства связи прямо посреди миссии? — с угрожающим спокойствием спросил Колсон, как только Локи ответил на звонок.

— Думал о том, что буду вызывать больше доверия, если я не возьму с собой на разговор с доктором Беннером никаких подслушивающих устройств, — сказал Локи.

Колсон вздохнул.

— Потому что, разумеется, спрятать от него все это, при желании, вы бы не смогли. Ну-ну.

Локи уселся лицом к двери. Интересно, спросил он себя, к нему стали относиться с большим подозрением, или он сейчас просто более внимательный?

— Я сомневался, что вы одобрите мои методы работы, и не собирался выслушивать возражения, которые все равно проигнорировал бы, — сказал он, на этот раз честнее. — Все ведь сработало, скажете, нет? Через двадцать четыре часа мы с доктором Беннером полетим к вам.

— Как бы я ни был рад это слышать — особенно учитывая, что известий о взрывах в Калькутте не поступало, — это не меняет того факта, что ваше поведение становится все более спорным.

Локи ощетинился.

— Мы ведь договорились в самом начале…

— Я помню, что мы предоставили вам определенную свободу действий в том, как вы выполняете свои обязанности, — голос Колсона стал резче. — Но это не значит, что вы можете полностью игнорировать приказы или отключать рацию, когда вам заблагорассудится. А что, если бы что-то пошло не так?

— А даже если бы и так? Не то чтобы вы собирались оказать мне хоть какую-то помощь, — Локи запоздало услышал в своем голосе нотку горечи. — Вы отправили сюда меня, зная, что я сумею разобраться с Беннером, но еще вы знали, что я сумею разобраться и с тварью внутри него, если вдруг потребуется. Так что уж извините, если я выполнил в точности то, что мне было поручено, и справился с этим без вашего участия.

На несколько секунд на линии воцарилась тишина.

— Вы не дали понять, что вас что-то не устраивало.

— Нет, — отрезал Локи. — Но это все значит только то, что ваше беспокойство по поводу того, что что-нибудь могло пойти не так, пока я был без связи, отдает двуличием, — он расправил плечи. — Вы что же, сомневаетесь в моей преданности, агент Колсон?

— Нет. Вас еще что-нибудь беспокоит, агент Сильвер?

Локи резко выдохнул.

— Нет, — ответил он через мгновение. Колсон с сомнением хмыкнул.

— Ну а как же. Но просто чтобы вы знали: даже если я уверен в навыках и стойкости моих агентов, это не исключает беспокойства по поводу того, что что-то всегда может пойти не так. — Локи поморщился и ничего не сказал. — Если целью вашего безрассудства было доказать…

Локи усмехнулся.

— Едва ли, — сказал он.

— Согласитесь, это обоснованный вопрос.

— Даже если и так, он начинает надоедать, — резковато заметил Локи. Колсон, похоже, намека не понял.

— Доктор Фишер предоставила нам вашу оценку. Она отмечает, что вы «очень склонны к риску».

Локи почувствовал себя уязвленным, словно его предали, и удивился. Он же всегда знал, что она всего-навсего делает оценку для его начальства.

— Хотите попытаться снова меня отстранить? — сухо поинтересовался Локи. — Вы же видели, к каким замечательным результатам это приводит.

— Хм-м. Нет, мы приняли решение, что вы слишком полезны, чтобы сидеть в запасе.

— Я польщен, — иронично заметил Локи. — И если это так, тогда мне непонятно, в чем смысл этого разговора.

Вздох.

— Просто больше не отключайтесь, ладно, Сильвер? — сказал Колсон и повесил трубку. Локи буравил свой телефон недовольным взглядом, слегка взбешенный тем, что ему не дали последнее слово оставить за собой.

Что-то ему по-прежнему не давало покоя, но он подозревал, что это в принципе не относилось ни к виляниям «Щ.И.Т.», ни к тому, что от него скрыли информацию. Он взглянул на свои пальцы, снова представляя, как изменяется рука. А может, на этот раз и не только рука, стоит взглянуть на себя в зеркало и встретиться взглядом со своими красными глазами, и увидишь. У него перехватило дыхание, и он выбросил эту мысль из головы, хотя сделать это было не так-то легко.

Но все, к чему это привело, это что его мысли теперь переключились на Тора, и Локи осознал, что после разговора с доктором Фишер он больше не может отмежеваться от этих мыслей. «Встреться с опасностью лицом к лицу», — вспомнил он совет Наташи. Как просто это звучит. И как непросто это сделать.

«Если бы ваш брат был сейчас здесь, что бы вы хотели ему сказать?»

Локи закрыл глаза и попытался представить себе лицо Тора, каким видел его в последний раз, за секунду до того, как разжать пальцы. В тот последний момент он ведь смотрел на Тора, не на Одина, и в памяти Локи возникло выражение горестного замешательства на лице брата. «Он ничего не знал тогда, — напомнил себе Локи. — Не знал, какую змею впустил в свое сердце».

Тор был началом координат. Для Локи он всегда был константой, одной из многих в мире, как, например, тот факт, что Один — Всеотец и царь над девятью существующими царствами. Какое-то время в юности Локи и сам пытался стать такой вот константой; позже он взбунтовался против этого. «Две звезды», — сказала как-то Фригга, и даже тогда Локи подумал: «Но мы-то оба знаем, кто главная звезда».

«Что бы вы хотели ему сказать?»

Он попытался представить, что было бы, реши он познакомить Тора и Наташу, и ощутил прилив паники. Подавил. «Но что, если…»

Он представил ее вежливые, доброжелательные разговоры; и как она закатывает глаза, когда Тор на нее не смотрит, как перекидывается с Локи удрученным взглядом, жалуясь на недостаток тонкости в манере Тора. Однако зрительный образ распался, даже не успев сформироваться. Тор это… идеал. А Локи безрассудный, опрометчивый, склонный к постоянному риску.

Тут Локи понял, что гнева, за который он рассчитывал ухватиться, в нем не было. Он помнил, как это было, как он излучал чистую, раскаленную добела ярость, в тот момент, когда Тор перед ним извинялся, даже не зная, за что. Локи нанес удар и следующее, что он осознал, это что Тор еще на земле; Тор, смертный, хрупкий, слабый. Однако гнев все еще пылал в Локи — продолжал гореть, пока не рассыпался на осколки Биврёст, и пока Локи не поднял взгляд на того, кто никогда не был ему отцом. И вдруг все исчезло, и гнева будто никогда не было. Только пустота и зияющая внутри него бездна — даже более бескрайняя, чем та, над которой он висел.

Он-то ожидал, что стоит подумать о Торе, и гнев вернется, но все, что он ощущал, — это глубокую потаенную боль в груди и изнеможение. Локи правда любил Тора. Любил и любит. Может, никогда и не перестанет.

Но любовь — это такая мелочь перед лицом ненависти. «Когда буду царем, отыщу этих чудовищ и всех истреблю!» И в то же время: «Ты не можешь уничтожить целую расу!» Разве есть разница? У Локи перехватило дыхание, и он прикусил палец, чтобы снова убедиться в реальности происходящего. Фостер считает, что чудовищем его делают его поступки, а вовсе не вид. Да что она понимает.

Локи и сам уже ничего не понимает.

«Наверное, все дело в этой влажной жаре», — подумал Локи. С таким климатом он всегда справлялся еле-еле, а в этом доме еще и не было кондиционера. Локи удалился в спальню и там свернулся калачиком на простыне, пытаясь провалиться в сон.

* * *

В сновидениях его преследовал Тор и выкрикивал его имя голосом, полным ненависти и гнева. Локи метался по углам, перебегая из тени в тень и прячась там, пока наконец, измученный, не упал перед троном. Он взглянул вверх и...

…И ужас, который он испытал, был такой интенсивности, что Локи очнулся ото сна и вспомнил, где он. Он распахнул глаза и тут же снова со стоном зажмурился, как только его мозг, как ледяным лезвием, пронзила сильнейшая головная боль. К горлу подкатила тошнота, и Локи делал осторожные вдохи, пока она вновь не отступила, и тогда он медленно перевернулся и вытащил из рюкзака пузырек с лекарством, которое ему посоветовала Фостер. Он выпил четыре таблетки сразу, надеясь, что так от них будет хотя бы слабенький эффект, и прижал пальцы к глазам.

И совсем уж зверская боль через несколько минут поутихла. Как только Локи перестал опасаться, что ему станет плохо, хотя тошнота так и маячила где-то на горизонте, он собрал свои вещи, осмотрел помещение в поисках всего, что он мог забыть, и выскользнул наружу.

Он добрался до лачуги Беннера и остался снаружи, отправив своему эскорту короткое сообщение, чтобы те были готовы и ждали их через десять минут. От делать нечего Локи разглядывал улицу, ничего такого и не выискивая взглядом, просто любопытствуя, как вдруг ощутил покалывание на затылке и догадался, что за ним следят.

Теперь, будучи в курсе, Локи оглядел толпу более внимательно. Его пальцы слегка дернулись, постукивая по ноге, когда Локи выцепил взглядом одного наблюдателя на противоположной стороне улицы, все еще делающего вид, что рассматривает какой-то фрукт, и второго, затаившегося в дверном проеме чуть поодаль. Они были неплохи. Интересно, нет ли тут где-нибудь снайпера?

Прежде, чем Локи успел решить, что предпринять, открылась дверь, и на улицу вышел Беннер. Он слегка опешил, увидев Локи, затем улыбнулся — какой-то неловкой полуулыбкой.

— Какой вы пунктуальный.

— Стараюсь изо всех сил, — прошелестел Локи. — Не подавайте вида, но за нами следят как минимум двое.

Он заметил, как Беннер сглотнул, и его челюсти напряглись, но, к его чести, он не стал оглядываться и открыто реагировать.

— Угу.

— Вы ведь заметили бы, если бы за вами следили и раньше? — спросил Локи, приглядывая за ближайшим шпионом. При необходимости он мог бы дать им отпор, но это привлекло бы слишком большое внимание и выдало бы его, раскрывая слишком много о силе Локи и Беннеру, и наблюдателям.

— Обычно я очень четко подмечаю подобные вещи, да, — голос Беннера был напряженным, и Локи снова взглянул на него, гадая, начинать ли беспокоиться о неминуемой трансформации. — Они похожи на военных?

— Откуда мне знать, — ответил Локи. — Возможно, они тут не за вами, — Беннер искоса на него посмотрел, и Локи приподнял брови. — В силу своей работы я имею привычку наживать себе врагов. И если их не было здесь раньше... вот так совпадение, что они обнаружили вас ровно тогда же, когда и я.

— Если только за вами не было хвоста, — подозрительно прищурился Беннер.

— За мной хвоста не было, — категорично отрезал Локи. В этом он был уверен. Ближайший к ним наблюдатель почесал подбородок; Локи заметил, как зашевелились его губы. — Нам нельзя тут оставаться, — сказал Локи, снова бросая взгляд на улицу. — Не понимаю, чего они дожидаются, но узнавать не намерен. За мной, — все еще небрежным движением, он повернулся и двинулся по улице. Через мгновение Беннер нагнал его и пошел с ним.

— У вас есть какое-нибудь оружие? Или… если это перерастет в схватку...

— Я могу за себя постоять, — мягко перебил Локи. — Не беспокойтесь обо мне, доктор Беннер.

— Ну как скажете, — пробормотал он с сомнением, но Локи ничего больше уточнять не стал. Прислушиваясь к своим органам чувств и магии, он оставался настороже. Ощущал легкое покалывание на затылке, зная, что за ними все еще следят, но, когда они смешались с толпой, Локи пошел на небольшой риск и сплел заклинание, скрывающее их из виду.

— Сюда, — велел он Беннеру, увлекая его за собой в небольшую беседку, и остановился.

— Что мы такое… — спросил было Беннер, но Локи шикнул на него, сканируя взглядом проходящих мимо людей. Всего через несколько мгновений он заметил одного из них, озирающегося и хмурящегося. Сбитого с толку оттого, что упустил из виду свою жертву.

Локи прищурился. Он должен дать ему уйти. Пусть себе ищут, а они с Беннером благополучно скроются. Но необходимость узнать, кто за ним или за ними охотился, не давала Локи покоя. Это все его безрассудство, в котором его обвинил уже не один человек. Локи медленно выдохнул, вставая чуть расслабленнее.

И, конечно, именно в этот момент в них кто-то и выстрелил.

Локи не слышал выстрела, но ощутил его — горячую, резкую пулю, которая просвистела и оставила царапину на его шее. Локи зашипел и слишком поздно вскинул щит, но теперь он уже видел троих мужчин, продирающихся к ним сквозь моментально пришедшую в волнение толпу.

— Что за... у вас кровь, — сказал Беннер и сложил два и два. Локи увидел предупреждающе зеленую вспышку в его глазах и подтолкнул его к сужающейся лазейке между двумя из их преследователей.

— Идите, — велел он. — Западная часть города — там вас ждут. Подождите десять минут и, если я не приду следом, улетайте. У меня свой собственный способ выбраться, — Беннер сдвинул брови, и Локи рявкнул на него: — Уходите, пока вас кто-нибудь не подстрелил!

Беннер кинулся бежать. Иллюзия, которую набросил на него Локи, не могла продержаться долго, но он надеялся, что этого будет достаточно. Несмотря на то, что преследовали подходили все ближе и ближе, даже с учетом его позиции... он все еще с легкостью мог сбежать, но был шанс, что тогда они бы просто переключились на Беннера. А еще Локи очень хотелось узнать, кто посмел в него выстрелить.

Он встал удобнее и дождался, пока они еще немного приблизятся. Двое из них были вооружены обычным оружием, а вот третий… это явно тоже был какой-то пистолет, но такого Локи раньше не встречал. Он попытался прощупать оружие своей магией, но оно словно бы его оттолкнуло, и у Локи от внезапного осознания душа ушла в пятки.

Не за Беннером они явились. И похоже, Локи знает, чьи это люди.

Локи послал в них свою иллюзию, делая вид, что нападает, и они отреагировали, мгновенно развернувшись к нему. Локи тенью скользнул к одному человеку, полоснув ему ножом по шее, а в другого швырнул проклятие, заставляющее кровь кипеть в жилах. Локи развернулся к третьему — и резко вскрикнул от боли, когда что-то проломилось сквозь его щит и вонзилось ему в плечо. «Снайпер», — подумал он. А еще: «Ты идиот». А потом: «У них есть что-то такое, что может пробить твою магию».

На мгновение в нем поссорились два противоположных желания: остаться и закончить бой или же покинуть его сейчас же, не рискуя быть захваченным. Рана в плече буквально горела.

Локи стиснул зубы. «Ты трус», — прошептал голосок в глубине его разума, но Локи призвал свою магию и телепортировался.

Он приземлился очень далеко от аэродрома и оставшееся расстояние прошел пешком, обнаружив, что Беннер еще на земле и до сих пор беспокойно топчется в ожидании его. Удивительно, но у того словно гора с плеч свалилась, стоило ему завидеть Локи.

— Вы выбрались, — сказал он. — Я не был уверен…

— Да за кого вы меня держите? Примите, как должное, что я хоть сколько-то хорош в том, что я делаю, — сорвался Локи и прошествовал к самолету. — Полетели. Я хочу убраться отсюда, пока они не выяснили, куда мы направляемся.

Дум. Это был Дум, Локи мог бы поклясться в этом, даже если у него не было доказательств, и от этого у него по коже побежали мурашки, и рука безотчетным защитным жестом потянулась к груди. Беннер, хотя и колебался, сел напротив него и пристегнулся.

— Они не за мной приходили, да? — сказал он.

— Нет, — ответил Локи через мгновение, когда самолет поднялся в воздух. — Не думаю.

Беннер нахмурился.

— Вы что, ранены? — отрывисто спросил он. — У вас там кровь...

Локи глянул на свое плечо. Он уж почти забыл, хотя больно было до сих пор. Первая рана уже исцелилась до едва заметной царапины. Другая как-то странно пульсировала, но пока незачем было паниковать по этому поводу.

— Ничего серьёзного, — почти сразу сказал он. — Ваша помощь не требуется, доктор.

Беннер нахмурился. Локи практически слышал, какие вопросы сейчас роились у него в голове, но затем оглянулся в сторону кабины пилота и находившегося в ней агента «Щ.И.Т.» и ничего не сказал. Локи подумал, а всерьез ли он считает, что «Щ.И.Т.» ни о чем не догадывается.

Но, с другой стороны, конечно, они не знают. Не обо всем же.

И вообще, интересно, что бы поменялось, если бы даже и знали.

Интерлюдия (XXXII)

Локи знал, что если он хочет отражать атаки с (по крайней мере) двух сторон, то для этого ему нужна твердая почва. Для чего ему понадобится кое-что получше, чем какие-то обрывки поддельной личности смертного, которые ему удалось наскрести. Ему дали понять, что даже смертные так поступают время от времени. Неужто для него это будет трудно?

Оказалось сложнее, чем он ожидал. Процесс слегка напоминал создание новой магической личины, но в некотором смысле был даже более энергоёмким: создавая совершенно новое «я», Локи быстро осознал, как мало он до сих пор знает о смертных и их жизни. Тысяча мелких деталей, требующих его решения: откуда он, где и когда родился. Свою медицинскую книжку он оставил пустой, так как сомневался, что сведения о перенесенных болезнях могут быть актуальны, и двинулся дальше.

Что-то в Локи даже наслаждалось этой работой. Этот процесс был скрупулезным и подробным, занимал его мысли и не давал им сбиться и отправиться блуждать в более опасных направлениях. И впервые с тех пор, как он сбежал из книжного магазина Меган, Локи чувствовал, что наконец-то чем-то занят.

(Как-то он заметил еще одного шпиона, но, поскольку тот лишь следил за ним, Локи решил просто убедить его, что шпион ошибся с выбором карьеры и что ему стоит посвятить себя своей истинной страсти — садоводству. Это будет его нормой, решил Локи; если они нападут, он без колебаний убьет их, но в противном случае ему достаточно лишь вывести их из игры.)

Когда его новая личность была окончательно сформирована, Локи ощутил мимолетное чувство удовлетворения: Люк Сильвер, студент архитектурного факультета, учится за границей. Семья: живет отдельно. Средства: весьма скудные, но на жизнь хватает. Скорее всего, ему следовало выбрать другое имя, менее похожее на его собственное. Но откликаться на нечто похожее ему будет проще, да и к тому же, он сомневался, что тут наберется хоть с десяток людей, знающих его по имени.

Единственное, что оставалось завершить в его обороне против тех, кто надумал подчинить его, это, собственно, сама крепость. Он мог обзавестись чем угодно: хоть дворец отстроить при желании. Но богатство и хвастовство всегда бросаются в глаза, и вообще, все это казалось каким-то… неправильным. Как будто он хотел притвориться тем, кем не являлся.

«Кем-то достойным подобной роскоши», — прошипел ядовитый, но не то чтобы заблуждающийся шепоток в его голове.

Поэтому Локи просмотрел объявления, раскиданные в широком охвате. Он и сам бы не мог сказать, почему именно то объявление привлекло его внимание: оно ведь было проще не придумаешь.

«1 комн. В аренду. Справки по телефону». И сам номер телефона. Локи взбрела в голову блажь его набрать.

— Алло? — раздался женский голос, теплый и дружелюбный, на другом конце провода.

— Здравствуйте, — сказал Локи. — Я видел ваше объявление. Вы еще не сдали комнату?

— Еще нет, — ответила она. — Вы хотели бы посмотреть квартиру, мистер…

— Люк Сильвер, — сказал он. — Да-да, мне было бы интересно.

— С удовольствием вам все покажу, — согласилась она. — Меня зовут Маргарет Фэрфакс. Буду вас ждать.