Всегда есть что-то еще (джен)

Песнь Апофеоза: Предательство и смерть Андрасте

---

«По слову Шартана небо

Почернело от стрел.

По слову Владычицы десять тысяч мечей

Со звоном вышли из ножен,

Ликующий гимн взлетел над полями Валариан:

Те, кто рабами был, отныне свободны.»

— Шартана 10:1

К вечеру стало понятно, что останавливаться преследователи не собираются. Полуистлевшие скелеты и мумифицированные от жары и ветра трупы не знали усталости, но, к счастью, похвастаться особенной резвостью не могли. Жаль, нам это помочь могло не слишком долго: мы вырвались немного вперёд, но силы кончались — бег в одном и том же темпе выматывал. Меня это касалось в меньшей степени, спасали крылья — и к лучшему, а то я бы уже давно сдалась, — но явно начинали уставать и остальные.

Ночной холод взбодрил, но ненадолго. Первым упал Варрик — споткнулся, качнулся вперед, но его едва ли не за шкирку подхватила Ванда, бежавшая рядом со всеми. Если до этого у меня была хоть какая-то надежда убежать, то теперь она испарилась.

«Надо что-то придумать», — тут же внесла предложение подруга, явно учуяв мое настроение.

«Что?» — мне в голову не шло никаких умных мыслей… да и вообще никаких, кроме бесполезно-панических, и я была готова ухватиться за любую соломинку. Но Ванда замолчала, не то обдумывая, не то решив не будить во мне напрасную надежду.

Следующей споткнулась Вивьен. Видимо, Игра в модно обставленных салонах ее к такому не готовила — впору бы поиронизировать, вот только я бы и такого расстояния не пробежала, несмотря на все мои тренировки.

А потом впереди показался крупный камень, кажется, обломок очередного участка виадука… и откуда только взялся… и Ванда жизнерадостно прокричала:

— Вы все — туда!

Спорить никто не стал, но, кажется, только потому, что сил уже не оставалось. Впрочем, сама демонесса решила проследить, чтобы ее команду выполнили, так что дотащила до цели Варрика, придала ему магический импульс, чтобы взлетел повыше, на самую верхнюю часть камня. Я хотела поймать за руку, чтобы мимо не пролетел, — обычно подруга левитировала окружающих аккуратнее, — но не рассчитала, и мы оба упали. Хорошо, что вниз не скатились.

— Не самый мой любимый способ передвижения, — хрипло прокомментировал гном. — Но жаловаться я, пожалуй, не буду.

Следующими наверху оказались Сэра и Вивьен, причем их демонесса подняла к нам куда аккуратнее. Блэкволл, Кассандра и Хоук влезли сами, Коул оказался на камне как-то сам по себе — вроде и не забирался, я его не видела, но в какой-то момент сделала шаг назад и едва не наступила на ногу парню. Он аккуратно придержал меня за плечи и кивнул себе за спину: там камень обрывался вниз.

Ванда к нам подниматься не стала. Посмотрела снизу вверх и строго велела:

— Придумывайте план! А я их задержу посильнее.

А потом развернулась и побежала навстречу немертвому войску.

— Надеюсь, ей в голову самоубийственных идей не придет, — прохрипел Варрик и достал бурдюк с водой. Задумчиво потряс, сделал один глоток и снова убрал.

Вивьен напомнила:

— Она демон, цветик мой.

— Не бессмертная же, — отозвался Хоук. У всех них голоса казались хриплыми, дыхание срывалось, и это в очередной раз надавило на мою совесть: мне бежать не приходилось. Значит, следовало начать думать — раз уж я тут не самая уставшая.

Оглянувшись в ту сторону, откуда мы пришли, я почти сразу увидела зарево пожара — похоже, Ванда решила преследователей банально сжечь. Впрочем, слово «банально» тут вряд ли имело право на использование: складывалось ощущение, что горела вся пустыня. Пожалуй, если уж это не задержит наших противников, то мы обречены.

— Надо позвать кого-то на помощь, — наконец проговорила я. — Сами мы не справимся.

— Может быть, после такого, — Блэкволл кивнул на зарево, — они отстанут?

— Я бы не рассчитывала, — поморщившись, ответила Кассандра. — Смерть не располагает к суете, так что морталитаси умеют выжидать. К тому же Ванесса была офицером Дозора Скорби. Выслеживать они умеют.

— Какого дозора? — недоверчиво переспросил Хоук, а Варрик подался чуть вперёд, кажется, забыв, что мы в несколько неоднозначной ситуации. Искательница снова поморщилась:

— Хранители Великого Некрополя. Они решают, в том числе, и проблемы с духами, если такие появляются.

— Здесь-то мертвяков откуда столько? — нервно поинтересовалась Сэра. Ответила ей, насмешливо хмыкнув, императорская чародейка:

— Как вам уже пару раз говорил ваш Серый друг, дорогая моя, это пустыня осталась после Первого Мора и его последней битвы. Очевидно, что здесь будет очень много мертвецов.

— Надеюсь, всех они поднять не смогут, — пробормотала я, зябко передернувшись. Вивьен пожала плечами:

— На всех, полагаю, у них сил не хватит.

Варрик, поняв, что увлекательной лекции не будет, мрачно напомнил:

— Красный лириум. Демонова уйма красного лириума.

Мы замолчали: представлять все армии, сражавшиеся с Думатом почти тысячу лет назад, не хотелось. Особенно не хотелось их представлять в качестве наших противников.

Пламя на горизонте больше не разгоралось, скорее, даже потихоньку затухало, а идей так и не было. Вспомнив, как Коул сумел скрыть целый корабль, я повернулась к нему и поинтересовалась:

— А ты можешь сделать нас невидимыми? Чтобы они нас потеряли.

Но он только покачал головой:

— Слишком яркие. Громкие. Недолго смогу, но я устану.

— Да ладно, парень, целый корабль смог, а нас не сможешь? — не поверил Варрик. Дух нахмурился, словно пытался подобрать слова, и медленно поговорил:

— Он плавный, стремится к морю. Дерево помнит солнце и соль, он помнит бездну и приветствует ее. Он не спешит, не горит, он тянется. В тебе слова, их много, они толкаются, шумят, ненастоящие, но живые. Она яркая как солнце, слепит, не скроешь. Вокруг нее Завеса звенит, шепчет, делает явственней…

— Достаточно, — прервала Вивьен, через которую шептала Завеса. Я даже расстроилась, интересно было послушать характеристики других, про себя-солнце я уже слышала и раньше. — Это ваша идея не сработала, леди Инквизитор, и нет смысла выслушивать этот лепет. Должна заметить, ваш первый демон умеет вести себя куда лучше.

— Королевское воспитание, — хмыкнул Хоук, явно поддразнивая, и я бледно улыбнулась.

Идей не было, разве что догнать Маркуса. Но чем он один нам поможет? Ничем, а значит, отправится дальше в столицу — за помощью. А нам до этой помощи надо как-то дожить, что возвращает нас к уже имеющейся проблеме.

— Если мы разделимся, кто-то может увести противника от других, — хрипловато проговорил Блэкволл. — Я уже был в этой пустыне, мог бы…

Но я перебила, отрезав:

— Исключено. Жертвовать мы никем не будем. Хотя…

В голову пришло, что как раз я могла бы увести всех за собой и поморочить им головы, а потом улететь. Здесь-то никакой вьюги нет, да и день скоро — хотелось бы надеяться, что новую партию преследователей морталитаси оживят не раньше рассвета. Надо же верить во что-то хорошее…

— Никаких «хотя», — так же резко отозвалась Искательница. — Мы не будем разделяться.

Я секунду поколебалась, но все-таки промолчала. Работать приманкой и правда не хотелось, хватит уже. В конце концов, на этот раз мы не заперты в одной долине и есть, куда бежать.

— Мы можем уйти в горы, — предложил Хоук. — Вряд ли там сохранилось так же много покойников.

— По склонам не больно-то разбежишься, — заметил Варрик, а я со вздохом добавила:

— К тому же с той стороны гор Вейсхаупт, тут должны ходить патрули. Если нам не повезет, Корифей взял их под контроль, так что нас повяжут ленточкой и выдадут ему. Если повезёт, он до них пока не добрался, и мне бы не хотелось привлекать внимание.

— Вечно у них все не так, то скверны нацепляют, то духов, то Корифея, — недовольно поморщившись, проворчал Защитник Киркволла.

Мы с гномом понимающе переглянулись, а Коул внезапно поднял голову и проговорил:

— И десять золотых так и не отдал.

— И не говори.

Я не выдержала и фыркнула. Хорошо, что Хоук не гном из Торговой гильдии, проценты не назначил. А то Андерс за три года уже бы целое состояние задолжал.

Некоторое время мы молча разглядывали пустыню и не такие уж далёкие, но недоступные горы. Идей не было. В голове крутились какие-то фоновые мысли — как мы бежали, что видели в лагере, как выглядели покойники, вылезающие из-под земли…

— Интересно, почему нас выпустили, — проговорил Варрик, явно думая о том же. — Эти трупаки из-под песка выкапывались со всех сторон, кроме той, куда мы в итоге ушли.

— Думаешь, нас загоняют? — предположил Страж. Гном пожал плечами, да и подтверждения не требовалось: стоило подумать хоть немного, и к этому выводу придёшь сам. Я полезла в сумку за картой — на всякий случай таскала ее там вместе с припасами, аптечкой, веревкой и еще целой кучей потенциально полезных предметов. Карта была не очень подробной, но общее представление об окружающем мире давала.

— Там ничего нет, — спустя пару мгновений отрапортовал я. — Пустыня переходит в обычную равнину, по ней проходит Имперский тракт, туда отправился магистр Красс.

— То есть направление на Минратос? — уточнила Кассандра. — Возможно, они рассчитывают на венатори.

— Когда я улетала оттуда, все венатори пропали… разъехались, — припомнила я. — Правда, могли и вернуться. Но какой в этом смысл? Убить нас могли и тут, прямо скажем, с таким количеством покойников на службе им бы и напрягаться не пришлось.

Она пожала плечами:

— Вряд ли мы сможем об этом сейчас узнать.

— Зато предупредить твоего магистра надо, — заявила Ванда, взлетая к нам на камень. На мой вопросительный взгляд она пренебрежительно отмахнулась: — Я сплавила песок в стекло… много песка. Так что снизу мертвецы не вылезут, придется новых гнать чуть ли не от лагеря…

Ванда осеклась на полуслове и покосилась на Вивьен и Кассандру. Похоже, мое нежелание афишировать ее могущество демонесса вспомнила, только поздновато, да еще и Хоук масла в огонь подлил:

— Аж от лагеря? Вы там в Тевинтере все три года демонов тебе за обед призывали, что ли?

— Нет, ночами из мужиков силы вытягиваю, хочешь проверить? — буркнула с досадой подруга и опять покосилась на самых лояльных к церковным идеям в компании. Но дамы не торопились в ужасе сбегать, и она отмахнулась: — В общем, неважно. Несколько часов я определенно выиграла, а потом ты их скроешь.

Она тыкнула пальцем в Коула, но дух снова покачал головой. Ванда, не давая ни слова вставить, отрезала:

— Сможешь. Если они будут спать, то станут потише.

— Тогда догони Маркуса, — попросила я. — Раз у нас есть несколько часов, и он не улетел слишком далеко.

Демонесса глянула на меня с откровенным сомнением. Видимо, оставлять нас на растерзание врагам в одиночестве не хотела, но идея ведь была ее? Из всех нас шансы догнать Маркуса были только у меня и у нее, но я могла бы отправиться в путь только утром. И хорошо, если не заблудилась бы по дороге. Так что в итоге подруга все-таки согласно кивнула.

— А одного человека потянешь спрятать? — поинтересовался вдруг Хоук. Коул задумался и неуверенно ответил:

— Не каждого, — осмотрел нас и ткнул пальцем в Кассандру: — Ее смогу. Спокойствие, равновесие. Эмоции мешают, значит, надо убрать их. Кассандра может быть тише, когда хочет.

А потом повернулся ко мне и добавил:

— Ты тоже можешь, но ты не хочешь.

— Коул, эй, — Хоук даже пальцами прищелкнул, привлекая внимание. — Алли тебя потом с интересом послушает, пока сосредоточься. Меня ты спрятать сможешь? Я постараюсь быть… потише.

— Хоук, ты что опять задумал? — явно забеспокоился Варрик, но приятель только отмахнулся, требовательно глядя на духа. Тот с некоторым сомнением осмотрел Защитника Киркволла:

— Недолго. Сталь звенит, желание сберечь свое ведёт. Ты не сможешь долго молчать, а я не смогу долго прятать.

— Долго и не надо, до гор доведешь? — удовлетворенно поинтересовался Хоук.

Дух согласно кивнул, а я подключилась к Варрику:

— Хоук?

— Вам ведь нужно кого-нибудь позвать на помощь? — повернулся ко мне Защитник Киркволла. — Уведете за собой эту ораву, а я пройду через горы. Дойду до ближайшего города и отправлю письмо вашей рыжей сестричке.

— Лучше Каллену, — вырвалось у меня. В конце концов, армия нам сейчас пригодилась бы больше, чем шпионы. К тому же… командору я была бы больше рада. Выбросив несвоевременные мысли из головы, я вдруг сообразила другое: — Погоди, как ты собираешься идти через горы? Тут не один день топать, а у тебя ни припасов толком, ни разведки. А они могут выследить… как ты один отобьешься?

— А даже если и отобьетесь, цветик мой, куда вы планируете вести наши войска? — поддержала меня Вивьен. — И я уж молчу о том, что догнать нас солдаты смогут в лучшем случае через две недели. Боюсь, до тех пор мы спасемся сами.

— Значит, поторопятся, — отмахнулся приятель. — В одиночку я мог бы догнать вас за неделю, а то и быстрее, значит, ничего невозможного нет. Лагерь этих типов я запомнил, покажу на карте, и пусть от этой точки топают в сторону Минратоса, тогда вас не пропустят.

— Если ты сможешь дойти, — мрачно уточнила я. — Тут водятся виверны, порождения тьмы, ожившие мертвецы, венатори… А ты будешь один.

— Это они будут одни, — подмигнул Хоук и широко улыбнулся. — Откуда столько паники? У меня когда-то хоть какие-то планы не срабатывали?

— Напомнить? — мрачно уточнил Варрик, и я в том же тоне поддакнула:

— Я примерно то же самое говорила, когда в Убежище с Корифеем оставалась.

Хоук, явно начиная раздражаться, отмахнулся:

— Ты здесь, значит, все сработало. Какие проблемы? Хватит тянуть время, вряд ли мохнатая их так уж надолго задержала, а мне ещё до гор добраться.

— Только прыгнув, можно понять, умеешь ли ты летать, — вдруг как-то отстраненно проговорил Коул, и Защитник Киркволла непонятно чему обрадовался:

— Вот и Флемет так же говорила. Ну?

Я закусила губу. С одной стороны Хоук был прав, с другой… даже если армия Инквизиции сразу же снимется с места, сразу отправится за нами, найдет нужное количество кораблей, не будет шторма… если все сложится идеально, и солдаты всю дорогу бежать будут… это все равно минимум неделя, но скорее — больше. В пустыне мы вряд ли затеряемся, но когда выйдем из нее? Не получится ли так, что мы погоняем наших солдат зря? А то и вовсе заведем в ловушку?

— Если сюда и правда сможет добраться армия Инквизиции, мы сможем дать бой Ванессе и прервать их исследования, — задумчиво проговорила Кассандра.

— И избавим Корифея по крайней мере от трети помощников, — согласилась Вивьен.

— Минимум дней десять в пустыне, — напомнил Варрик. — При том, что они нас пытаются куда-то загнать.

— Вы с дуба рухнули, что ли? — не выдержала Сэра. — Это целая армия долбаных мертвецов! И их тут целая куча!

— Без нас эта куча набросится на ваших драгоценных простых людей, — заметила императорская чародейка. — Интересно, сумеет ли какая-нибудь повариха отбиться от драконьего голема?

— А мы? — непримиримо, но с уже меньшей уверенностью поинтересовалась лучница.

Мне вдруг вспомнилась тетка Улла, гоняющая Стража-командора со своей кухни как мальчишку. Говорили, во время нападения на Башню Бдения десять лет назад несколько порождений тьмы прорвались на кухню, где заперлись слуги. И познакомились с тяжелой рукой нашей поварихи и ее скалкой. Вот уж кто кучки костей не испугался бы.

Ванда рассмеялась:

— Она и демона гордыни бы не постеснялась сковородкой приложить, — и обиженно пожаловалась: — Меня полотенцем гоняла. Мокрым.

Я рассеянно кивнула и проговорила:

— Значит, все-таки поработать приманкой.

— Можно организовать пару ловушек, — неуверенно проговорил Блэкволл. — Я слышал, в этой пустыне много подземелий, особенно возле тракта.

— Я рад, что вы решились, — ядовито отозвался Хоук. — Так я пошел?

— Погоди, — Ванда вдруг запустила руку куда-то… очевидно, туда, где она хранила лук и гитару, и вытащила шкатулку, в которой я признала свою, из Башни Бдения. Но внутри оказалась не моя памятная мелочевка, а целый склад артефактов. Покопавшись, демонесса достала золотую подвеску, объёмную, явно тяжелую. — Держи. Она от чего-то защищает, но я не знаю, от чего. Лучше, чем ничего.

— Неужели ты решила расстаться со своими побрякушками? Да ещё бесплатно? — насмешливо отозвался приятель, но принял артефакт с заметной благодарностью. Ванда тут же ощетинилась и наставила на него палец:

— Только чтобы Мерриль не расстраивалась! И с возвратом! Попробуешь зажать, я тебя и из Тени достану.

Он хохотнул, подмигнул подруге и нацепил украшение. Она уже хотела убрать свои сокровища, но я остановила.

— Карманов у тебя, значит, нет? — Ванда состроила извиняющееся личико, но я не поверила. Зато помнила, что среди той добычи, что мы когда-то вынесли из клада Джекъярда, была изящная подвеска-флакон, то ли для духов, то ли для нюхательных солей — и она действительно оказалась здесь. Мне вдруг пришла в голову мысль, как можно облегчить нашей армии наши же поиски. — Вивьен, вы же были Первой Чародейкой? Должны уметь создавать филактерии?

— Это магия крови, цветик мой, — невозмутимо отозвалась императорская чародейка. Я с иронией выгнула бровь — почему-то до сих пор этот факт не смущал даже самых оголтелых храмовников. Она вздохнула, как мне показалось, с раздражением, и все-таки согласилась: — Мне знакомо это заклинание.

— Действуйте, — я протянула ей флакон и MiLin.

— Зачем? — хмуро спросила Кассандра. Я улыбнулась:

— Каллен храмовник, он сможет меня по ней найти. Хоук! — я обернулась к приятелю, и в этот момент Вивьен кольнула мой палец, выдавливая немного крови. Я от неожиданности ойкнула, и приятель глянул с иронией. Но мысль я все же не упустила: — Следи за этой штукой в оба глаза и никому, кроме командора, не отдавай. Если он сам не приедет, держи при себе, пусть из твоих рук рассматривают.

— Да понял я, и отец, и Бет рассказывал про такие штуки, — примирительно отозвался Защитник. Много времени это заклинание не отнимало, так что чародейка почти сразу протянула ему флакон, в котором алели на донышке несколько капель моей крови, мне же вернула кинжал, который я сразу спрятала. И, не сдержавшись, обняла Хоука. Ванда тут же присоединилась, едва ли не повиснув у него на шее.

— Удачи.

— А я вас немного провожу, — мурлыкнула демонесса. — А потом полечу искать магистра. А вы спите!

Последнее было уже нам, и я согласно кивнула. Прощание вышло почти таким же скомканным, как с Маркусом, только Хоук на прощание велел:

— Как закончится вся эта херня, с тебя проставка.

Я улыбнулась и махнула рукой — хоть две, хоть неделю гулять, лишь бы мы все дожили до этого.

* * *

Неделя в пустыне оказалась выматывающей. За те дни, что мы преследовали караван, я успела познакомиться только с двумя типами поверхности: потрескавшаяся глина и мелкая серая пыль, лежащая слоем в десяток сантиметров. По первой идти было удобно, глина слегка пружинила и едва ли не сама подкидывала твою ногу, облегчая шаг. Мелкий песок был куда менее комфортным, нога в нем вязла, но не очень глубоко, от силы по щиколотку. Барханов возле тракта не было, хотя на горизонте они мелькали. Когда мы преследовали насылателя бури, они стали ближе, но обходить их, чтобы не тратить силы, удавалось.

Теперь же оказалось, что кроме глины и песка в пустыне есть каменные равнины — смесь мелкой гальки, булыжников и все того же песка, ровная, словно по ней прошлись утюгом. Шагать по ней было сущим мучением: камни были неровными, некоторые торчали острыми боками вверх, другие лежали на своих местах ненадежно, выворачиваясь из-под ноги в самый неподходящий момент. Бежать по ним было откровенно опасно — наверняка бы хоть кто-то да подвернул ногу; на наше счастье, мертвецы теперь гнали нас в умеренном темпе, так что на бег мы почти не переходили.

Но все же днем приходилось постоянно двигаться — маги смерти и правда оказались существами упорными и умелыми, оторваться от армии нежити удавалось едва ли на несколько часов. Покорно идти в предполагаемую ловушку — то есть в сторону столицы — не хотелось, так что в первый же день, пока была такая возможность, мы свернули обратно к Старому Имперскому тракту. У меня еще теплилась надежда, что на нем нас не смогут атаковать — защищали же древние заклинания от вивернов и упырей? — но по здравом размышлении проверять мы не рискнули: все-таки за телегами мертвецы забирались без особых проблем. Зато возле тракта были колодцы, что изрядно облегчало для нас бегство.

Перед наступлением ночи мы увеличивали темп, иногда переходя на бег. Найдя подходящее логово — чтобы выходов было минимум два, так что высокие камни или ложбины между барханами и скалами подходили, а расщелины нет, — мы устраивались на ночлег. Не знаю, прикрывал ли нас Коул всю ночь, все же во сне мы не должны были фонить эмоциями, или убивать нас пока и правда не планировали, позволяя отдохнуть, но поспать удавалось каждую ночь. Хотя и нельзя сказать, что долго — недосып под конец недели начинал ощущаться.

Идея с ловушками тоже оказалась на удивление удачной. Несколько раз Ванда расплавляла песок за нашими спинами, делая его ровным — загляденье, в стеклодувных мастерских ее бы с руками оторвали. По этим зеркалам покойники шли с трудом, то проваливаясь сквозь хрупкое стекло, то оскальзываясь. С третьей попытки стеклянная ловушка оказалась ещё и немного вогнутой, так что вылезали они с трудом — я наблюдала за результатами наших диверсий с высоты. К тому же мумии, днём ступившие на стекло, периодически загорались — то ли в какой-то невидимый мне фокус попадали, поджариваясь в лучах солнца, то ли Ванда наловчилась делать многоступенчатые ловушки.

Покопавшись в запасах, мы нашли несколько гранат, из которых смастерили растяжки. Правда, в Тедасе про подобные ловушки никто не слышал, а я знала только общий принцип — веревка, протянутая через тропинку, одним концом привязанная к чеке. Чеки в наших бомбах не было, но Блэкволл что-то нахимичил, уловив основную идею, так что и эта ловушка сработала.

В один из дней нас то ли решили задержать, то ли у кого-то из морталитаси сдали нервы — на нас снова напустили песчаную бурю. На этот раз от тракта мы ушли довольно далеко, пришлось прятаться всем вместе под одним тентом, молясь, чтобы мертвецов не отправили сквозь песок на наши поиски. Когда становилось совсем невмоготу, я ставила щит — иногда Вивьен, пару раз Ванда, но ее барьеры долго не жили, — но до полного отчаяния ветер нас все же не довел: маги нас отпустили.

Однажды мы нашли — практически провалились — подземелье, явно выкопанное тевинтерцами: об этом говорили и подъемный механизм, и запоры на дверях, и… куча мелочей, которая не позволяла сомневаться. Кажется, это была древняя шахта, и тоннель, в который мы упали, вел довольно далеко, но главное — прятал нас от внимания морталитаси. Нам удалось отдохнуть там практически полдня, пока противник пытался нас разыскать. К сожалению, в шахте нашлись и свои покойники, так что нас все же обнаружили. От местных пришлось отбиваться, зато удалось обнаружить второй выход — узкую щель, явно незапланированную и оттого не найденную никем. Заманить мертвецов через первый проход и сбежать через второй, попутно обвалив потолок, оказалось на удивление легко.

Вскоре пришлось признать, что наши усилия остаются незамеченными: в недрах Безмолвных равнин и правда было очень много мертвецов, так что маги смерти с потерями не считались. И все-таки теснили нас — на северо-запад, туда, где дорога, облицованная знакомым агатом, вела в самый крупный город этого мира. Мы делали вид, что всячески пытаемся этого направления избежать, но потихоньку поддавались — отчасти потому, что выбора особенного не оставалось, отчасти по собственному желанию.

Маркус, которого Ванда все-таки смогла догнать, нашими проблемами проникся основательно — по крайней мере, по словам демонессы, он, выслушав новости, даже выругался, чего я за все время нашего знакомства припомнить больше не могла. Подумав пару минут, он велел не сопротивляться и двигаться к Минратосу, дав ему хотя бы пару дней — разобраться в происходящем. А чтобы нас не пришлось разыскивать целой армией по всему Тевинтеру, снова велел мне нацепить памятный браслет. Делать этого ужасно не хотелось, но я хотя бы уже знала, как можно избавиться от назойливого украшения, если юстициар опять откажется его снимать.

Возле тракта оставаться долго не вышло — после подземелий преследователи явно обозлились, так что почти сутки снова откровенно загоняли нас на запад. Мы всячески противились, пытаясь свернуть на юг или на север — второе даже немного удавалось, поскольку укладывалось в нужное направление. С пустыней знакомились словно заново: здесь, почти в центре, песок выглядел не таким серым, проглядывал даже жёлтый оттенок. Местами росла клочковатая, непрезентабельного вида трава, в которой иногда проглядывали соцветия пустынной розы, и воздух рядом с ними казался сладким. Небо здесь тоже приобрело желтоватый оттенок и казалось таким высоким, что подпрыгни — и упадешь туда, в эту жёлтую бездну, как того боятся орзаммарские гномы. Под ногами снова пружинила растрескавшаяся глина, только вдали от тракта трещины расширялись и, кажется, углублялись — по крайней мере, до дна любопытная демонесса дотянуться рукой не смогла, зато наглядно узнала, почему не надо совать конечности в незнакомые щели. Причем покусившаяся на ее руку тварюшка выглядела настолько отвратно — явно под влиянием скверны, — что мы с Сэрой отскочили от нее с визгом, да и Варрик, кажется, промолчал отнюдь не из храбрости. Сама жертва завизжала как бы не громче нас и спалила эту то ли змею, то ли ящерицу одним заклинанием. А потом мы все получили нагоняй от Кассандры — если уж честно, вполне заслуженный.

Как-то раз пришлось повернуть из-за Коула — ему почудилось чужая боль чуть в стороне от нашего маршрута. В другой ситуации мы, возможно, и не свернули бы, но встретить кого-то посреди пустыни? Стоило проверить, не враг ли это, а если друг — то хоть попытаться помочь. В итоге пришлось хоронить какого-то незадачливого путешественника — дух сострадания не ошибся, боль он чувствовал, вот только принадлежала она призраку, который не мог найти покоя. Но погребальный костер, как ни странно, отправил его на встречу с Создателем, прекратив бренные страдания.

Дважды мы выходили к скалам — не тем горам, что приютили Серых Стражей, а серым одиноким камням разной высоты, выветренным до необычных, смутно напоминающих что-то форм. По сути это были настоящие каменные комплексы, занимавшие не один десяток, а то и сотню квадратных метров.

Первый скальный массив походил на хаотично разбросанные по равнине арки; издали они казались крохотными, но по мере приближения все разрастались, и оказалось, что до свода даже самой мелкой Железный Бык не достал бы и в прыжке. Между арками высились стройные пирамиды из камней — высокие и узкие, почти как шпили; у некоторых верхний камень оказывался тверже и выветриванию поддавался хуже, так что нависал теперь то набалдашником, то крестом, то еще какой-нибудь интересной фигурой, из-за чего возникали ассоциации с надгробьями. Завывал ветер, кажется, здесь он был каким-то особенным — хоть и нес песок точно так же, как и в любой другой точке пустыни, но голос у него был печально-плаксивым, заунывным, словно оплакивал кого-то. Настроения это не прибавляло, к тому же мы, по всей видимости, были не первыми, кто заинтересовался этим природным феноменом — тянуло от камней странной магией, вроде бы знакомой и в то же время бесконечно чуждой. Разглядеть ее у меня не вышло — никаких заклинаний, только слабо различимый зеленоватый фон, — зато, подойдя ближе, я увидела вырезанные на камне руны. От них веяло жутью, и я внезапно вспомнила ту пирамиду, где спрятал свой клад Джекъярд. Может, нам повезет, и морталитаси постигнет та же участь, что и схвативших нас пиратов?

Второй массив издали выглядел монолитным — высокие серые скалы с почти ровным верхом; но на самом деле это оказался настоящий лабиринт. Скалы оказались узкими, едва ли пара-тройка метров толщиной, каменными пластинами. Между ними ветер тоже задувал, но совсем не так печально — обыкновенно, как и везде. Зато почти не приносил с собой песка, так что дышалось внутри этого лабиринта легче, да и было прохладнее — тень от стен позволяла спрятаться от вездесущего солнца. Мы даже позволили себе передохнуть почти в самом центре, а потом я поднялась в небо, осмотреться и поискать нашего противника. Сверху скалы напоминали лепестки каменной розы, в центре которой, чуть левее от нашего временного лагеря, я увидела подозрительно знакомое гнездо. С ним нам повезло: древняя магия наших преследователей не остановила, а вот целый выводок виверн — вполне. Каким чудом рептилии не заметили нас, оставалось загадкой, но я не жаловалась: жить хотелось все-таки больше, чем знать.

Спустя восемь дней я, разведывая местность с неба, увидела на горизонте каменные стены. Пустыня к этому моменту уже практически закончилась, начали попадаться мелкие кривые деревца, мимо пробегали то феньки, то вараны или какие-то другие ящерицы, то снуффлеры. Последние приятно разнообразили наш рацион… Город я определяла по карте, но, в общем-то, особенных сомнений тут не было — Вол Дорма, родной город Антора Банриса. Насколько я помнила, с ним Лелиана все-таки списалась — и Фенриса рассчитывала найти, и лишним агентом не побрезговала. Это было удачей, поскольку от Хоука вестей не было — да и не могло быть, — а в городе, если повезет, можно было найти почтового голубя, или курьера, или кого угодно еще, кто доставит письмо в Скайхолд. Да и местных жителей предупредить было бы не лишним.

К счастью, Ванесса — или кто там заправлял лагерем на Безмолвных равнинах, — не интересовалась посторонними людьми. Нежить догнала нас как-то неожиданно быстро, но к городу не приблизилась — даже напротив, гнала нас прочь. В наши планы это, в принципе, укладывалось: отправить письмо я успела, Антора нашла, припасы пополнила, метнувшись на крыльях. А больше ничего от Вол Дормы нам было не нужно.

Еще день пришлось пройти по равнине — почти бегом, почему-то теперь нас гнали быстрее, и времени на финты и ловушки не было. Оставалось радоваться, что хоть поспать несколько часов позволили, но к радости примешивалась изрядная доля беспокойства: зачем нас так упорно ведут? Куда?

С утра по левую руку потянулись горы — все еще высокие, хоть и явно старые, с округлыми вершинами и совсем крохотными, почти незаметными снежными шапками, — и среди них удалось задержать преследователей еще на три дня. Справа от нас тянулся Имперский тракт, а за ним поблескивало море, на которое я косилась с тоской — вот бы сейчас сюда моего «Ястреба», мы бы живо слиняли от этой затяжной пробежки. И плевать, что нас вдвое больше, чем положено — как-нибудь угребли бы.

Минратос неумолимо приближался, а вместе с ним — развязка нашей охоты. Хотелось бы надеяться, что охотник успел разобраться с накопившимися за время его отсутствия проблемами, потому что превращаться из наживки в добычу желания не было.

Утром очередного дня Кассандра, разглядывая в который раз уже изрядно потрепанную карту, вдруг проговорила:

— Я знаю, куда нас ведут. Валарианские поля.

Я тут же подсела ближе, чтобы взглянуть на карту. Остальные тоже собрались вокруг нас, только Ванда и Сэра предпочли от еды далеко не уходить. Я даже засомневалась, стоят ли догадки пропавшего завтрака — слишком уж активно дамы работали челюстями.

На карте и впрямь между горами, в которых мы играли в догонялки с магами смерти, и Минратосом лежали эти самые Валарианские поля. На самом деле, это была обширная равнина с плодородной почвой, где селились крестьяне, были выставлены заставы против бандитов и зверья, стояло даже несколько замков, принадлежащих магистрам — как целых, так и представляющих собой живописные развалины. Через Валарианские поля проходил Имперский тракт — та его часть, что вела к столице, по сути, начало самой великой дороги мира.

Но известны они были, конечно, не своими замками и плодородием. Эта информация была из разряда той, что стыдно не знать образованному человеку: согласно Песни Света, именно на Валарианских полях Андрасте и Маферат одержали самую громкую — и едва ли не последнюю — победу над легионами Тевинтера. Уж на что я плохо знала Песнь Света, но этот факт запомнила.

Судя по лицам, для остальных, даже для демонессы, эта информация тоже в разъяснениях не нуждалась. Пару мгновений мы молчали, обдумывая догадку Кассандры, даже чавканье стало потише. Первой отреагировала как раз Сэра:

— И нафига? Опять просрать все хотят?

— Цветик мой, полагаю, хотят они обратного, но вам, конечно же, трудно посчитать количество их воинов и наших, — отозвалась Вивьен. Эльфийка пробормотала что-то вроде «стерва» и вернулась к своему куску вяленого мяса.

— Их, конечно, неизмеримо больше, — неуверенно начал Блэкволл, — но Валарианские поля — это символ. Разве не встанут те, кто живёт там, на защиту Вестницы Андрасте? Нас все равно будет меньше, но это уже будет сила.

— Да уж, на нашей стороне горстка местных фермеров, а на их — те самые легионы Гессариана, которые покрошил когда-то Маферат, — мрачно кивнул Варрик. — А уж если они откопают какого-нибудь аламаррского вождя в народном облачении…

Я меланхолично возразила:

— Облачение вряд ли сохранилось, растащили на сувениры за столько лет.

Мысли, которые не могли не появиться, мне совершенно не нравились. Вестница Андрасте, которую собираются убить там, где сама Андрасте одержала победу… вот уж символ так символ. И впрямь, возрождение Тевинтера. Даже жаль как-то, что умирать я совершенно не планировала — план-то красивый.

— Интересно, просто убьют или красиво принесут в жертву? — задумчиво пробормотала я. Кассандра подняла голову от карты и резко произнесла:

— Ни то, ни другое. Мы не должны проиграть!

— У вас, полагаю, есть план? — поинтересовалась Вивьен безукоризненно вежливым тоном, словно мы рассуждали о погоде. Искательница бросила на нее мрачный взгляд, снова повернулась ко мне и велела:

— Тебе нужно улетать, раз ты можешь. Ты не должна погибнуть.

— О да, — теперь уже я возмущенно на нее посмотрела. — Вестница Андрасте, бросившая своих людей на растерзание нежити и слинявшая в голубые дали, будет несомненно лучше, чем героически погибшая в битве. К тому же погибать я пока не планирую.

— Лучше сгоняй к своему юстициару, он же обещал армию, — посоветовала Ванда, отрываясь от бутерброда. Я бегло осмотрела оставшуюся еду и поняла, что демонесса перешла уже на мою долю. А ведь ей есть вообще не нужно! Она тут же радостно ухмыльнулась: — Заодно и чего-нибудь вкусного раздобудешь. Помнишь те леденцы, которые прямо на улицах продавали? А какие мясные рулетики были в «Тени Перевозчика», зря ты не попробовала.

Подруга от воспоминаний даже глаза закатила, и мне на мгновение стало завидно. Похоже, не только мне: почти сразу же она получила тычок от Сэры, но увидеть ее реакцию я уже не успела — Варрик вернул обсуждение в более полезное русло.

— Кстати, да, Магистр же всего пару дней просил, — оживился он. — За то время, что мы тут гуляем, уже весь город можно в армию записать.

— Можно, — согласилась я, хотя так уж уверена в этом не была. — Только где мне его искать? Ты представляешь себе размеры Минратоса? Камберленд по сравнению с ним небольшой городок, а Киркволл — и вовсе деревня. Даже если не вылетать за пределы Второго круга, знаешь, сколько там дворцов?

— Он обещал каждый день бывать в Магистериуме, — опять влезла Ванда. — Посидишь там на крышах, осмотришься, а мы пока еще побегаем. Здесь нас убивать не станут, а из гор мы не выйдем.

— Ну, разве что так, — неуверенно согласилась я.

* * *

Минратос гудел как растревоженный улей. Стражи на улицах больше вроде бы не стало, но все равно создавалось впечатление, что город готовится не то к походу, не то к нападению. Обычных людей на улицах прибавилось, во внешних Кругах даже собирались группки и целые митинги, но во внутренних — Первый, Второй, отчасти Третий, — царило спокойствие. Беженцы из вида пропали, туристов было совсем немного. Возле врат Серебряного Шпиля, резиденции Черного Жреца, несли службу местные храмовники в количестве шести штук — я не помнила, был ли пост в этом месте раньше, но если и был, то явно не такой многолюдный.

Возле дворца архонта посторонних людей и вовсе не было, разогнали даже вездесущих туристов. И вот тут я увидела, наконец, солдат — в кожаной броне, в мечах поблескивали руны. Передвигались они плотным строем и явно шли куда-то по делу, но следить времени не было. Раз уж Маркус обещал бывать в Магистериуме… я надеялась, что расстояние до моего браслета он тоже ощущает — находил ведь как-то? — и сможет узнать, что я жду его в городе.

Магистериум тоже походил на растревоженный улей. На дорожках бывшего Храма Разикаль попадались группки магистров, что-то негромко обсуждающих — хотя раньше после заседаний они обычно разбегались по своим делам. В одной из этих компаний я даже заметила знакомые лица — Мэйварис и Аврария явно держались вместе; но кроме них там оказался и Феликс Алексиус. Я едва подавила желание спуститься вниз и поприветствовать знакомых — оказывается, я успела соскучиться по обеим женщинам, да и свежеиспеченного Серого Стража проверить не мешало бы. Но в первую очередь дело, а уже потом, если останется время, личные проблемы.

На крыше Магистериума мне пришлось просидеть полтора часа — в очень неудобной позе, поскольку я не была уверена, почувствует ли Маркус свой браслет, пока я птица, а на человека местные карнизы рассчитаны не были. Но ожидание все же оказалось не напрасным — в какой-то момент внизу и справа распахнулось окно, и я услышала голос главного юстициара:

— Входите, моя дорогая, и побыстрее.

Я мысленно фыркнула — можно подумать, это он меня ждал чуть ли не все утро, а не наоборот, но спорить не стала: слетела с карниза уже птицей и действительно забралась в гостеприимно раскрытое окно. Сразу же вернулась к более подходящему облику и все-таки попеняла:

— Я вас уже полтора часа жду, Маркус.

И только после этого заметила, что в кабинете — а это был несомненно кабинет, с огромным письменным столом, — мы не одни. У дальней стены, в затененном углу, сидел мужчина, которого я видела только однажды и не вблизи, но сразу узнала. Изумрудная с золотом мантия, золотой головной убор в форме драконьих крыльев, посох из переплетенных змей, узкое смуглое лицо с раздвоенной на конце, как язык рептилии, бородкой — кажется, пришла пора познакомиться с правителем Тевинтера лично. К счастью, теперь я хотя бы не какая-то там танцовщица, попавшаяся на шпионаже за магистрами, а целый Инквизитор, пришедший по приглашению.

Вблизи стало заметно, что ему явно куда больше тридцати пяти лет, которые я дала при прошлой встрече. В принципе, это было логично: насколько я знала, во время Мора, то есть десять лет назад, он уже занимал свою должность, а стать архонтом едва ли не в двадцать… полагаю, возможно, но не просто. Желающих занять трон много, а правила наследования титула очень запутанные, только магистры и разберутся.

От неожиданности замерев на полушаге, я все же сообразила, что стоит хотя бы поздороваться. Вежливо поклонилась и представилась:

— Архонт Радонис? Простите за это вторжение. Леди Алиена Кусланд, Инквизитор.

— Вы здесь по приглашению главного юстициара, леди Инквизитор, — ответил правитель Тевинтера. Голос у него был хорошо поставленным, приятным, но к доверию почему-то не располагал — то ли мешали сухие интонации, то ли аура властности, окружавшая мага. Впрочем, я сюда пришла не для того, чтобы очаровывать или очаровываться архонтом. Так что только благодарно поклонилась, когда он повел рукой в сторону магистра Красса и проговорил: — Не обращайте на меня внимания.

И сложил пальцы домиком, с интересом разглядывая меня. Судя по всему, архонт собирался изучить возможного союзника или даже подчиненного, если бы вдруг мне пришло в голову согласиться на предложение Маркуса, и спокойствия это внимание не добавляло. Как выполнить пожелание Радониса практически, я тоже представляла плохо — в присутствии коронованной особы я боялась ляпнуть лишнего. Впрочем, бывший напарник быстро привел меня в привычно-раздраженное состояние. Осмотрел внимательно и чуть высокомерно бросил:

— Выглядите вы не очень, моя дорогая.

— Погуляйте по пустыне с неделю, я на вас посмотрю, — огрызнулась я, но больше по привычке. И тут же покосилась на Радониса, пытаясь понять, не успела ли я его разозлить. Не то чтобы это слишком уж пугало, улететь-то я успею… но что делать, если войска он не даст? Интересно, сумею я угнать хотя бы небольшую лодку из порта Минратоса?

Маркус едва заметно поморщился, но на начальство даже не посмотрел. Напомнил:

— Я просил вас дать мне два дня, леди Инквизитор. Не неделю. Или ваш демон не в состоянии запомнить такую простую информацию?

— Мало ли, что вы просили… Во-первых, когда за тобой таскается чуть ли не вся армия, сражавшаяся с Думатом во время Первого Мора, рассчитать время трудно, — я прислонилась к подоконнику, от которого так и не отошла. От воспоминаний о той толпе мертвецов, что за нами гонялась, по телу пробежал озноб: пусть наблюдать с неба за барахтаньем скелетов на стекле было и забавно, осознание, что вот эти все твари явились по твою душу, ввергало почти в панику и делало смех несколько истеричным. — А во-вторых, Хоук отправился обратно, чтобы подать весточку Инквизиции. И оттуда нам помощь явно быстрее, чем за пару недель, не дойдет.

Я повернулась к архонту:

— Я приношу свои извинения за действия Инквизиции. Согласовать наше появление здесь заранее не получилось, а другой возможности выловить одного из генералов Корифея может и не представиться.

Радонис чуть прищурился, но промолчал, а Маркус нетерпеливо позвал:

— Алиена, не отвлекайтесь. Ваш отряд цел?

— Все живы, — уклончиво ответила я. Рассказывать, что от песка мы кашляли как больные туберкулезом, не хотелось. О том, что на проклятых камнях Варрик изрядно вывихнул ногу. О том, как в горах позавчера чуть не сорвался Блэкволл… в общем, можно было бы много рассказать на тему «цел», но ведь живы же остались? И, не выдержав, все-таки поделилась: — Только Хоук… Он ушел в одиночку через горы. Выследить его не должны были, но…

Юстициар чуть устало вздохнул и поинтересовался:

— Зачем вы его отпустили, Алиена? Вы же сами понимаете, что это опасно?

— Это Хоук, — я пожала плечами. Понимания в глазах мага не появилось, и я со вздохом пояснила: — Упертый как баран. Не пустить его, раз уж он решил идти, можно было, только заковав в кандалы, а я как-то с собой их в этот раз не захватила.

— Кого-то мне это напоминает, — пробормотал Маркус. — Хорошо, где вы сейчас?

— О, это отличный вопрос, — я хмыкнула. — Мы в горах тут неподалеку, но уже поняли, куда нас пытаются привести. План потрясающий, даже жаль, что не мой… Ванесса хочет загнать меня на Валарианские поля и торжественно убить там. Мы сейчас буквально по границе ходим, и нас потихоньку загоняют.

— Почему именно Валарианские поля? — подал голос архонт. Я кривовато улыбнулась и представилась еще раз:

— Не только Инквизитор. Меня называют Вестницей Андрасте. Убить Вестницу там, где сама Андрасте одержала победу — чем не возвращение древних времен? Символично, правда?

Радонис не ответил, повернулся к Маркусу:

— Я подтверждаю ваш статус, магистр Красс. Командуйте операцией, — потом все-таки снова обратил внимание на меня: — Леди Инквизитор, империя официально не поддерживает Корифея и любые его начинания. Только потому, что он порочит нашу и так небезупречную репутацию среди прочих государств своим существованием, я закрою глаза на ваше войско на моих землях.

— Благодарю, — я кивнула. Такая реакция вызывала некоторое раздражение — можно подумать, мы тут что-то непотребное творить будем! — но спорить явно не стоило. В любом случае, претензий мне не высказывают, значит, все в порядке.

— Также Тевинтер, разумеется, поддерживает Инквизицию в ее желании покончить с Корифеем, — продолжил архонт. — Но у меня есть ряд условий.

— У всех есть условия, — согласилась я чуть горьковато, с трудом удержав смешок. — Бескорыстная помощь не ценится, верно? Хотя эта тварь встанет поперек горла всем, если победит. Однако желающих занять мое место что-то не видать, зато условий… Впрочем, прошу прощения, архонт Радонис. Я вас перебила. Что за условия?

Взгляд правителя самой крупной империи мира изменился, причем как-то непонятно: то ли мои слова его повеселили, то ли разозлили… Но держать себя в руках мужчина явно умел прекрасно, потому что внешне не отреагировал никак. И сказать ничего не успел, Маркус влез первым:

— Граждане Тевинтера должны вернуться на суд архонта.

Радонис благосклонно кивнул, но я тут же вскинулась:

— Алексиуса не отдам. Во-первых, Жозефина говорила, что гражданства вы его лишили, во-вторых, он мне самой нужен. А остальных забирайте, желательно, прямо сейчас и во главе с Корифеем. Мне их вылавливать по нашим землям совершенно не улыбается.

— Алиена, зачем вам Герион Алексиус? — с нажимом поинтересовался главный юстициар. — Мы уже признали, что он ваш трофей, так хватит упрямиться. Здесь он может принести больше пользы.

— Здесь вы его посадите опять изучать какой-нибудь крайне вредный бред типа магии времени, — огрызнулась я. — Для меня он изучает скверну, чтобы найти лекарство. И поскольку у него есть шансы до чего-то додуматься, а мне это лекарство очень нужно, я не передумаю.

Мужчины переглянулись. Мне даже показалось, что они безмолвно общаются, как это делали мы с Вандой, но тогда стоило предположить, что один из них демон. Поскольку это точно не мог быть Маркус, я постаралась украдкой осмотреть правильным взглядом архонта. По тому, как он напрягся, поняла, что украдкой — не вышло. Впрочем, объяснять я ничего не стала: демоном он не был, магом оказался сильным, даже сильнее юстициара, следы магии крови я тоже заметила — что для Тевинтера и неудивительно, — но весьма умеренные, вряд ли Радонис попал бы в зону интереса юстициаров. И вряд ли бы обрадовался, озвучь я это, так что на заинтересованный взгляд Маркуса ответила невинной улыбкой. И уточнила:

— Это все условия?

— Надеюсь, Инквизиция будет готова помочь нам так же, как готовы мы, — добавил архонт, явно опуская тему возврата своих граждан в лице одного спорного магистра. Фраза получилась довольно двусмысленной — я же не знаю, насколько они там готовы нам помогать, — но докапываться до формулировок я сочла тоже несвоевременным. В конце концов, с этим пусть Жозефина разбирается, из меня все равно дипломат аховый.

— Мы всегда готовы к взаимовыручке с нашими союзниками, — согласилась я. — Это вы в общем спрашиваете или есть какая-то конкретная проблема?

Радонис все-таки улыбнулся — так же холодно, как это делал Маркус. Может, я зря считала напарника таким уж ледяным и это просто манера такая среди магистров? И согласно кивнул:

— Магистр Красс посвятит вас в подробности. Был рад знакомству, леди Инквизитор. Надеюсь, это не последняя наша встреча.

Я удивилась, но тоже заверила, что просто счастлива познакомиться с самим архонтом, после чего правитель стремительно покинул кабинет. Пару мгновений мы с Маркусом сидели молча, сверля друг друга взглядом — похоже, в отличие от своего повелителя юстициар так просто отказываться от моего трофея не собирался. Но заговорил он в итоге не об экстрадиции бывших граждан на родину, а всё-таки о более актуальной проблеме.

— Рассказывайте в подробностях, где вы были все эти дни и что можете сказать о нашем противнике, — велел маг. Я не удержалась и ехидно уточнила:

— Неужели беспокоились за нас, Маркус?

Он кинул недовольный взгляд, но не возразил.

* * *

Расстилающаяся перед нами равнина выглядела, как бы это банально ни звучало, лоскутным полотном. Весь ее центр был расчерчен разноцветными квадратами полей, длинными линиями виноградников, пятнами оливковых и гранатовых рощиц. Последние цвели, наполняя воздух сладким цветочным ароматом, который докатывался до самых гор. Где-то неподалеку явно прятались кусты жасмина — он тоже цвел, и я легко различала его запах среди прочего разнообразия.

У подножия гор, вдоль Имперского тракта и на побережье густо росли деревья. Местами сквозь их кроны вырастали каменные стены и крыши дворцов и поместий; в дальних, у самого берега моря, можно было даже различить огни — там явно кто-то еще жил. Центральная часть Валарианских полей тонула в подступающих сумерках, но пока еще золотилась под последними лучами заходящего солнца — вот только жителей на них было не видать. Заставы хранили молчание — ни голосов, ни лязга стали, ни ржания коней; фермерские подворья тоже казались брошенными. Вдали, почти на противоположном от нас конце долины, я разглядела развалины древней крепости, в которых какое-то подобие жизни все же присутствовало, но не сказать, что это могло сильно обрадовать — зеленовато-голубые, болотные светлячки ассоциировались с чем угодно, только не с помощью.

— Вон там, — указала Кассандра. Я проследила за ее пальцем и обнаружила средней высоты холм. Равнина вообще не была совсем уж плоской: то небольшие овражки, то пригорки прорезали землю едва ли не каждые несколько десятков метров, ближе к центру я даже видела какую-то воду, то ли ручей, то ли ирригационный канал. Но выбранный Искательницей холм выделялся куда существеннее, поднимаясь над основной поверхностью равнины метров на десять. Пожалуй, обороняться на нем и правда было поудобнее, вот только находился он куда ближе к Минратосу, чем к нам. Даже за ручьем, который нам придется форсировать.

— А добежим? — с сомнением поинтересовался Варрик. Отвечать Кассандра не стала, потому что и так понятно — придется. Ближе ничего подходящего для обороны не было: заставы, на которых теоретически должна быть стража, для этого категорически не подходили, фермерские домики — тем более.

Добралась я до своего отряда уже во второй половине дня, и порадовать мне их было нечем: Маркус обещал помочь, но ничего конкретного не сказал. «Вы же доверяете своим друзьям? — холодно поинтересовался он. — Вот и доверьтесь». Говорить, что он мне не друг, было как-то не с руки — вряд ли бы юстициар поверил, да и, положа руку на сердце, правдой это не было бы. Может, таким близким мне человеком, как Варрик или Хоук, он не стал, но доверие и правда успел заслужить. Приходилось даже напоминать себе его же слова насчет того, что магистрам доверять не стоит, но помогало так себе. Как бы то ни было, посвящать в планы Маркус меня не стал, велел только выбрать какое-нибудь удобное место на полях, раз уж меня туда так упорно ведут, и ждать.

Приказ был сложным для выполнения: просто так ждать нам бы не позволили. По пустыне и потом по предгорьям мы шли как бы сами по себе, мертвецы становились заметны и вступали в бой, только если мы отклонялись от маршрута — без особой охоты вступали, только огрызались на наши атаки. Теперь же, когда я вернулась из столицы, нас и правда гнали: и скелеты, и высохшие мумии проявляли теперь поразительное проворство, показываясь то справа от нас, то слева, так что забыть о конвое никак не выходило. Сзади иногда прилетала какая-нибудь древняя полусгнившая стрела, выпущенная, судя по силе и скорости, из такого же древнего рассохшегося лука. Пока что горный рельеф нам помогал хотя бы немного оторваться от преследователей, но равнины… Оставалось только надеяться, что морталитаси выбранный Кассандрой холм тоже одобрят — там мою смерть будет особенно хорошо видно.

Перед последним рывком мы позволили себе небольшой привал — горы в этой части были выше и круче, так что удалось найти небольшой карниз, пробраться на который было не так уж просто. Сидеть пришлось, свесив ноги в пропасть, и Сэра ругалась матом, называя нас «долбанутыми кретинами» и стараясь умоститься на выделенном пятачке целиком, несмотря на обещания Ванды поймать, если кто сорвется. Глупо, учитывая, что спускаться нам предстояло именно так: прыгнув вниз, но Сэра голосу разума внимать отказывалась.

Из Минратоса я и правда приволокла немного припасов — взрывчатку, бодрящие зелья и пирожки; все мне выдавал главный юстициар, и пирожкам я удивилась так, что даже не нашлась с язвительным комментарием. И к лучшему, они пригодились первыми: сидеть на карнизе, жевать сдобу и выбирать место для финальной на этом этапе битвы оказалось куда приятнее, чем делать то же самое на голодный желудок. Жаль, о свежей воде Маркус не подумал, а та, что оставалась у нас, слегка отдавала солью — сказывалась то ли близость колодцев к морю, то ли еще какие-то причины.

Когда появился первый противник — чистенький, белый скелет, почти даже симпатичный, — мы были готовы к продолжительному марш-броску. На карниз противнику выйти было не так уж просто, так что вниз мы перемещались с комфортом, в несколько заходов: демонесса стала сильнее, но все же не всемогущей, так что и пятерых человек одновременно удержать не могла. Мы с Коулом спускались сами, я на крыльях, а дух — просто исчезнув наверху и появившись внизу.

А потом был бег. В первый час удалось изрядно оторваться от немертвого войска морталитаси — прыгать вниз скелеты пытались, но кончалось это рассыпавшимися в пыль костями, да и самим магам как-то надо было спуститься, — но уже возле ирригационного канала нас практически догнали. К счастью, перебраться на другую сторону мы успели, а я взялась за взрывчатку — Ванда сразу развесила бомбы на пояс так, что я могла сорвать их оттуда даже в птичьем облике, а потом сбросить на преследователей. Поначалу показалось, что идея себя оправдала: мертвецы не торопились догонять нас, а те, что тащили паланкины — я их сверху заметила, — и вовсе остановились, позволяя мне сбросить пару бомб. Однако быстро пришлось признать, что против нас играют тоже не идиоты. Бомбы мои отскочили от барьера, окружающего выбранный паланкин, а потом едва ли не прямо перед носом Кассандры из-под земли выбрался истлевший труп в проржавевших доспехах тевинтерского легионера. Искательница легко отпихнула его с дороги щитом и проскочила мимо; жаль, с другими так просто справиться не вышло.

Увязнуть в бою не позволила Ванда: вырвавшись вперед, она прямо с рук выпустила гудящую струю огня, выжигая перед отрядом пространство. Бежать сквозь раскаленный воздух было непросто, зато отбиваться прямо на ходу не приходилось. В какой-то момент Вивьен пришло в голову выставлять перед собой магический барьер — судя по лицам, с ним преодолевать горелые участки было проще.

Я вниз так и не спустилась, пытаясь указывать Ванде на вылезающих из-под земли мертвецов заранее, чтобы она успела их сжечь без вреда для остальных — Кассандра, ведущая отряд, просто поворачивала, огибая небольшие воронки, остающиеся после огненных шаров. Маги смерти это быстро засекли, так что в очередной раз, когда пришлось обходить уничтоженную засаду, из-под земли высунулась рука и успела ухватить за ногу Блэкволла. Страж ругнулся и отрубил высохшую кисть, но чуть не отстал от остальных — от меча в спину его спас Коул.

Приходилось постоянно петлять и менять тактику, так что, когда перед нами как-то внезапно вырос нужный холм, с облегчением вздохнули все, даже я. Схватив с пояса подруги предпоследнюю бомбу, я с ликующим воплем полетела в сторону главного, как мне показалось, паланкина. Пробить барьер снова не смогла, но хоть несущие его скелеты с шагу сбились…

— А последнюю для кого оставишь? — поинтересовался Варрик, когда я вернулась и натянула вокруг нас щит. Ванда спустилась чуть ниже по холму и окружила его кольцом пламени, горячего до белизны, так что еще не каждый мертвец преодолеть сможет.

— Для себя, — проворчала я. — Они меня сегодня точно не убьют, перебьются.

Приятель покачал головой, но возражать или убеждать, что мы непременно победим, никто не стал. Теперь это зависело не от нас, потому что в одиночку отбиться от такой армии — из-под земли все появлялись и появлялись новые мертвецы, как раз те, кто когда-то бился здесь с Андрасте, на ее стороне или против, — все равно было невозможно. Вооружены они были из рук вон плохо, доспехи рассыпались от старости, шагали они с трудом, но это было и не нужно — Ванесса просто посылала их на нас, в огонь демонессы. И судя по возмущенному лицу подруги, тактика эта была верной для нападения. И то сказать, демонам лириум, конечно, не нужен, и сил Ванде привалило много, но не бесконечно же… Рано или поздно ее пламя потухнет.

Зато за спинами свежеподнятых мертвецов своего часа ждали те, кто пришел с морталитаси из их лагеря. И на их вооружении никто явно не экономил: современные, абсолютно новые доспехи и мечи, отличные луки. Вот для кого возили те караваны…

— Не хотелось бы хвалить противника, но подготовились они куда лучше нас, — недовольно заметила Вивьен. — Однако я не вижу голема и дракона. Стоит ли рассчитывать, что их не смогли активировать?

Словно в ответ на ее вопрос почти у самого холма из-под земли выбрался скелет лошади и бросился в огонь.

— Вряд ли, — мрачно отозвалась Кассандра.

А потом стало не до разговоров — холм тоже оказался могильником. Пусть не очень большим, но почти полчаса нам пришлось отбиваться от тех мертвецов, что вылезли на поверхность внутри кольца пламени. Это было не слишком сложно, ни особым разумом, ни стойкостью они не отличались, пытаясь взять количеством, но все же отвлекали они изрядно — даже мне пришлось взяться за шест.

За то время, что мы отбивались, успело стемнеть окончательно: пусть закаты тут были не такие короткие, как в пустыне, но все же тянуться бесконечно не могли. Теперь было видно только наш холм, окруженный кольцом пламени, самых ближайших мертвяков, которые все так же методично продолжали самоуничтожаться в огне. Из тьмы смотрели непонятные красные искорки, и оставалось гадать — чьи-то это глаза, метки заклинаний или еще какая дрянь. А вот разглядеть, собираются ли нас спасать, стало невозможно.

— Не могу не заметить, что эти мертвецы особенного впечатления не производят, — Вивьен перехватила посох поудобнее, но других признаков усталости заметно не было, чародейка оставалась невозмутимой и безукоризненно вежливой. — Дорогая моя Кассандра, вы знакомы с деятельностью Великого Некрополя. Не развеете ли мои сомнения? Я слышала, морталитаси вселяют в умерших духов, создавая одержимые трупы. Мне представлялось, что они должны быть более… умелыми.

Искательница чуть поморщилась и согласилась:

— Да, вселяют. И обитатели Великого Некрополя на этих совершенно не похожи.

— Надеюсь, мы с ними не встретимся, — пробормотал Блэкволл. Но воительница мрачно продолжила:

— Не надейся. Эти нужны только для одной задачи, да и оживляют их едва ли не по щелчку, поэтому нам так просто. А вот те, на кого нацепили доспехи… Они слишком разумно действуют. Думаю, их создавали как раз при помощи ритуалов морталитаси. И с ними будет справиться сложнее.

— Нам и этих дохляков хватит, — буркнула Сэра.

Ванда покосилась на подружку, одним прыжком спустилась к самому кольцу пламени и выдала еще одну огненную струю, прожигая широкую просеку. Жаль, толку от этого было немного, спустя всего минуту появились новые.

— Не трать силы, — посоветовала я. — Маркус обещал прийти. Нам надо дождаться.

— До утра меня хватит, — не слишком уверенно проговорила демонесса. Варрик хмыкнул:

— Главное, чтобы до утра им терпения хватило.

С этим сложно было не согласиться. Если на нас полезут все противники одновременно, никакого огня не хватит, чтобы сжечь всех. Вот тогда нам придется несладко. А если еще и костяной дракон прилетит…

Но маги смерти отчего-то медлили, не торопясь трубить атаку. Время шло, а ничего не менялось: древние сподвижники и враги Андрасте откапывались из-под земли — теперь все дальше и дальше от нас, видимо, поблизости захоронения уже опустели, — шли в пламя, как крупные костяные мотыльки, и сгорали, отбирая кусочек магии у демонессы. Разглядеть, что происходит за пределами нашего холма, никак не удавалось, и слух тоже не особенно помогал — хотя было ощущение, что какое-то шевеление там происходит. Красные точки тоже перемещались, и мне показалось, что это все же не глаза. Разве что скелетам выдавали по одному глазу?

Расслабиться и хоть немного отдохнуть не удавалось. Пусть напрямую нас никто больше не атаковал и размахивать оружием не приходилось, лично у меня были не настолько стальные нервы, чтобы усесться поудобнее и наблюдать за творящейся жутью. И судя по всему, не только у меня.

Пламя все еще было белесым, но из голубого оттенка начало переползать в желтый, когда я поняла, что смутно различаю долину. Мертвецов, прущих в наше пламя, стало отчетливо видно метров за десять, а дальше они терялись в сумраке, но — уже не темноте. На небе по-прежнему сияла неполная луна, да и времени прошло хоть и много, но все же далеко не вся ночь.

— Гляди! — ткнула меня локтем в бок Сэра, тыкая пальцем в сторону моря. Там, совсем невысоко над горизонтом, висело медленно разгорающееся «солнышко» — огромный огненный шар, освещавший часть Валарианских полей неверным, скачущим светом.

— И там тоже, — кивнул Варрик на горы, от которых мы прибежали. Я огляделась: огненные шары поднимались повсюду — над горами, вдоль линии берега, у начала моста, ведущего к Минратосу… над выстроившимся ровными рядами войском живых — наконец-то живых! — людей в уже знакомых мне кожаных доспехах. Перед ними на знакомой платформе парил главный юстициар, осматривая поле боя.

Судя по поведению корифеевских сподвижников, для них новоприбывшая армия таким уж сюрпризом не стала: часть мертвецов так и пытались ослабить нашу защиту, но уже далеко не все — большинство уже стояло к нам спиной, встречая нового противника. Те самые твари, что шли за нами от самого лагеря в пустыне, выстроились даже в какой-то боевой порядок, имитируя настоящее войско. Впрочем, судя по пробивающейся из глаз магии, они и были войском.

А еще я наконец увидела, что за красные точки мерещились мне во тьме. Видимо, это были самые элитные войска Ванессы, и от прочих они отличались ярко-алым камнем в черепе — даже издали было понятно, что это лириум. Хотелось бы верить, что это единственная разница, но я еще помнила того призрака, что мы нашли в особняке Бартранда. Радовало хотя бы то, что рассказать об этом Маркусу я успела.

Битва началась как-то внезапно, без поющих рогов, указующих на противника латных перчаток и прочих атрибутов рыцарских романов. Похоже, Ванесса попыталась провернуть тот же трюк, что и с нами — оживить те кости, что прятались в земле прямо под войском. Но с профессиональными легионерами этот номер не прошел, скелеты не успели даже выбраться из-под земли до конца, а их уже превратили в костяной порошок. В ответ в сторону паланкинов протянулись три красных луча, причем ни один из не исходил от легионов — я покрутила головой и обнаружила, что Маркус не ограничился солдатами, расставив магов или даже магистров по разные стороны от поля. Соединившись в одной точке неподалеку от предполагаемого убежища Ванессы, лучи устроили такой взрыв, что мои гранаты показались жалкими хлопушками.

Интересно, Маркус специально дал мне слабую взрывчатку или в империи другой не знают?

Пожалуй, такой битвы — в чистом поле, армия на армию, с мелькающими заклинаниями, стрелами и лязгом мечей, я не видела ни разу. Ни Мор, ни нападение кунари на Киркволл сравниться не могли даже близко. Возможно, что-то подобное было и в Убежище, вот только для меня тот бой запомнился только бесконечным пространством свечных огоньков, которые следовало защищать… Хотелось бы сказать, что про нас забыли, но нет — мертвецы под землей все не кончались, силы у морталитаси тоже, а наше пламя становилось все желтее и желтее…

— Тактика — не самая сильная сторона магов, да? — заметил Варрик, пристально наблюдая за ходом битвы. Вивьен едва заметно поморщилась и отозвалась:

— Не ровняйте всех магов, дорогой мой. Очевидно, что этим разум застилает что-то менее полезное.

— Они возьмут количеством, — мрачно отозвалась Кассандра и указала на ближайший отряд тевинтерцев. То ли их сумели отделить от собственного легиона, то ли они сами совершали какой-то маневр, но попали в засаду немертвых противников и теперь падали один за другим. А потом вставали, но уже не на нашей стороне…

Главный юстициар, похоже, тоже увидел это, потому что в бывших граждан империи почти сразу прилетел огромный огненный шар, раскидав их по окрестностям. Часть так и осталась лежать, но трое медленно встали и отправились в сторону нашего единственного кольца обороны.

— Боюсь, для нас это будет уже неважно, — вдруг проговорил Блэкволл.

Я обернулась на Стража, который смотрел в сторону демонессы. Я тоже развернулась и выругалась: Ванда побледнела, даже полиловела, пожалуй; сквозь черно-белые кудряшки пробивалось лавандовое пламя. Коул стоял рядом, положив ей ладонь на плечо, и я видела, как от духа перетекает сила к демонессе. Но этого явно было мало: пламя вокруг нас казалось все менее белым, и буквально у меня на глазах сквозь него смог пробраться первый скелет. Он почти сразу же упал на землю, рассыпаясь на отдельные костяшки, но и этого было достаточно, чтобы понять — долго подруга не продержится.

Быстро оглядевшись — скелетов было не так уж и много, внимание магов смерти успешно отвлекали войска Тевинтера, — я втянула воздух сквозь зубы и потянулась куда-то внутрь себя, туда, где однажды услышала отголосок мыслей Веры. «Если ты и правда всегда рядом, помоги нам». И велела:

— Убирай свое пламя.

— Я справлюсь, — прошептала Ванда. Голос у нее стал глуше, словно все силы она тратила только на огонь, забыв о поддержании собственной индивидуальности.

— Убирай! — рявкнула я и растянула щит так, чтобы огонь оказался внутри. И пошатнулась от неожиданности, когда взревевшее пламя лизнуло золотистую сферу изнутри. Ванда тут же выругалась, огонь опал и исчез, а она — снова, моментально, ставшая вполне человеком со своими черно-белыми кудряшками, — метнулась ко мне:

— Ты сумасшедшая!

Щит я тут же уменьшила так, чтобы хватало только на наш отряд, а не на весь холм, и укрепила в ожидании атаки. К сожалению, ждать себя она не заставила — сразу со всех сторон, разве что не сверху; невольно вспомнилась церковь Киркволла и падающие сверху камни. Ощущения были похожими, и я боялась, что надолго меня все-таки не хватит. Но Ванда, поняв, что освободилась от самого затратного заклинания, тут же кинулась в бой — отрастила когти и принялась отгонять скелетов; глядя на нее, за оружие взялись и остальные. На пару минут стало легче.

Внезапно заболела голова. В мозг словно ввинчивался железный штырь, так, что перед глазами поплыло, а предметы вокруг засияли радужно-золотистым светом — меч Кассандры, попавший в поле зрения, щит Блэкволла, двойные плечи Бьянки… Посох Вивьен обрел голубоватый, лириумный ореол, а когти Ванды — привычно лавандовые всполохи. Я наконец увидела Коула — он не остался стоять возле нас, тоже кинулся на передовую со своими кинжалами, но, похоже, прячась от взглядов окружающих — всю его фигуру скрывал зеленовато-призрачный морок.

Смотреть было бы интересно, если бы не боль; если бы не гул, пробегающий словно по самим костям, заставляя их вибрировать. Пекло руки и сердце, словно вместо него в груди лежал огонек, разум горел, и в глазах плясали языки пламени, мешая четко видеть окружающий мир. По венам тоже бежал огонь, выжигая все на своем пути, так что тело стало казаться осколком угля, по странной причине еще стоящим на ногах. Когда боль и пламя достигли своего пика, я не выдержала и закричала… и вместе с криком вокруг хлынула золотистая сила.

Ближайших скелетов разнесло в пыль мгновенно, но я это едва заметила. Щит снова разросся, только внутри него теперь бушевал золотой светящийся ураган… И на подножии холма граница защиты не остановилась, расползаясь все дальше. Трава, мелкие камни, древние скелеты — все обращалось в пыль. Попавший под удар свежий покойник, еще сегодня бывший живым человеком, упал и больше не шевелился, явно выходя из-под власти морталитаси.

— Хватит! — подскочила ко мне Ванда. — Хватит, ты же ее сожжешь!

И сила стала убывать. Щит исчез, только золотой туман, сферой накрывающий нас, напоминал, что буквально недавно здесь творилось что-то невообразимое. Огонь внутри стал ослабевать, но тело все равно ощущалось словно чужим. Левая рука, поднявшись сама по себе, указала куда-то в сторону поля боя; из метки вырвался импульс силы — он ощущался совсем не так, не огнем, молнией, но не причиняющей мне боли, — и над тем местом, куда я смотрела, открылся разрыв. Сосредоточившись, я разглядела под ним костяного голема, морталитаси все-таки притащили его с собой. И напрасно: видимо, его оживляли при помощи ритуалов, вселяя духов; как бы в этом ритуале ни участвовал красный лириум, сейчас он не помог: разрыв втянул в себя всех обитателей Тени, до которых дотянулось его сияние. Без управления разумным существом голем замер, а потом медленно рассыпался на отдельные костяшки.

А едва закрылся разрыв, я увидела и хозяйку всей этой немертвой армии. Признать Ванессу оказалось несложно: среди морталитаси у нее оказалась самая богатая мантия и самый ненавидящий взгляд. Черные волосы развевались на ветру, белая кожа, поблескивающая алыми прожилками, выделялась на фоне темного неба и сумрачной долины. Вокруг нее сияла алым знакомая аура — я видела такую в Сарнии, ее излучали кристаллы красного лириума. Губы женщины шевелились, она явно что-то колдовала, но на таком расстоянии и в лириумном мареве я даже разглядеть толком не могла линий силы.

Однако узнали мы очень быстро. Ванесса ударила посохом оземь, и земля содрогнулась. Несколько мертвецов с красными кристаллами в черепах рассыпались на запчасти, и почти сразу из них начали формироваться два новых голема, а с неба вдруг рухнул вниз костяной дракон, приземляясь рядом с хозяйкой.

А я отчетливо поняла, что открыть второй разрыв сейчас не смогу. А если вдруг повторю фокус с этой испепеляющей силой, то могу ненароком сжечь и себя. И…

— Вера? — хриплым шепотом поинтересовалась я у демонессы. Она сердито кивнула, глядя на меня с искренним беспокойством. Я на мгновение прикрыла глаза, пытаясь понять, рада я этому вмешательству или больше никогда не попрошу помощи у духа…

А когда открыла, увидела, как на Валарианские поля входит третья армия.

Под знаменами Инквизиции.