Жемчужина на ладони (джен)

Примечания:

Всем доброго времени!) Рекомендую, когда дойдёте до момента с ночным лесом (Деревья жуткими чёрными исполинами возвышались...) включить звуки самого ночного леса: https://youtu.be/hvrRvE6ftAo . Приятного прочтения!

---

Ю Нин подскочила с кровати и метнулась к окну. На середине комнаты резко остановилась, понимая, что абсолютно не понимает, на кой чёрт она к этому самому окну побежала. Девушка несколько раз бездумно покрутилась на месте, стараясь собраться с мыслями. Но этого сделать не удалось, потому Цинъянь просто села на пол и начала прокручивать в голове увиденное.

Монстр из её кошмаров — Цзуйсунь? Олень, принадлежавший Ю Цицзюэ? Каким образом он перевоплотился? Почему снится ей? Жив, если можно так выразиться про умершее животное, ли он сейчас? Ответ на последний вопрос особенно интересовал, ведь Цзуйсунь в видении кинулся на обычных людей, да и в снах девушки не мог похвастать дружелюбием: постоянно рычал и в ярости рвал землю под лапами. И это пугало.

— Что же было дальше… — произнесла Ю Нин, прикусив губу. Её настойчиво терзало чувство некой «незаконченности». Она увидела не всё. Должно быть продолжение.

Наследница обратила взгляд на колокольчики. Все, кроме последнего, что сильно пострадал от ржавчины, слабо светились при постукивании и звоне, выделяясь на фоне тёмной перегородки.

Девушка быстро подошла к ним и протянула руки, почувствовав едва ощутимое дуновение то ли духовной энергии, то ли затаённой злобы. Не разобрать, слишком слабый след. Меч бесшумно разрезал воздух, и колокольчики, с таким трудом подвешенные вчера к потолку, упали Ю Нин в ладони, вмиг превращаясь из древнего артефакта в старинную безделушку: сияние прекратилось, а энергия развеялась, словно её и не было.

«Видимо благодаря ветру артефакт активируется», — подумала Цинъянь, зажигая свечи. В глаза бросились знакомые образы, заставляя вспомнить и «прожить» повторно каждую увиденную секунду.

Леса и скалы Улиншаня, люди и дома, Цзуйсунь и Ю Цицзюэ, дерево гинкго и…

— Байху, — Ю Нин невесомо коснулась большим пальцем изображения тигра. — Ну конечно! Он сможет рассказать, только…

Где его искать?

— Он сам меня находил, — вслух начала размышлять девушка, — но выходить в город и вглядываться в прохожих — глупо. Он же не умеет читать мои мысли, а вдруг не узнает, что я за пределами ордена… Хм… Цицзюэ искал в лесу… Яоцзу, мы идём гулять!

Цинъянь с энтузиазмом принялась собираться. Наспех одевшись, она схватила меч и колокольчики, когда поняла две вещи. Во-первых, сейчас ночь. Это несомненно плюс, когда нужно уйти незаметно, но и огромный такой минус. Даже если ей повезёт, и она не сломает себе шею только потому, что не увидела препятствие, идти одной в лес ночью? В тот самый лес, где возможно живёт страшный демон, чёрт знает как отреагирующий на человека? Молодец, Ю Нин, лучшей смерти ты себе придумать и не могла. А во-вторых… Взгляд зацепился на скрутившегося на кровати кольцом Яоцзу. А!..

— А это как так? Почему Байху может поглощать затаённую злобу как и ты? Или наоборот?

Прижав треугольную морду к телу, змей цепко следил за ней, нервно дёргая кончиком хвоста.

— Ай, можешь не отвечать, спрошу у Байху, — наследница подошла к рептилии и уже собиралась достать мешочек Цянькунь, но Яоцзу встрепенулся: зло шикнул, клацнул воздух и стрелой бросился прочь. Шлёпнувшись на пол, змей скрылся под кроватью, оставляя Ю Нин в лёгком замешательстве. — Куда?..

Ответом послужило недовольное шипение.

— Яоцзу, вылезай сейчас же! — Цинъянь опустилась на колени. Под кроватью хоть глаза выколи, ничего не видно. Зажжённый Талисман горящего мрака позволил разглядеть беглеца, вплотную прижавшегося к противоположной стене. Вылазить он явно не собирался. — Яоцзу!

Кряхтя, Ю Нин подползла к нему. Ухитрилась схватить за хвост, за что тут же поплатились: змей цапнул руку. Несильно, но ощутимо и неожиданно. Наследница дёрнулась, стукнулась затылком о деревяшку и, ворча на Яоцзу, выбралась обратно.

— Как хочешь, сам схожу, — Цинъянь покосилась на окно, потирая место ушиба. Помедлила, и, издав обречённый вздох, прижалась спиной к кровати, вытянув ноги вперёд. — Позже… Идти ночью всё-таки не очень хорошая идея… Но если дождаться рассвета, я не смогу незаметно выскользнуть. Что же делать?

Узнать правду хочется, идти в лес вроде тоже, но страшно. Подождать рассвета действительно можно, но едва прозвенит колокол на общий подъём по её душу придут шисюны, которые не обнаружив Ю Нин непременно поставят на уши весь орден. Отец с неё три шкуры спустит, а то и того хуже запрёт дома до скончания веков. Нужно придумать хитроумный план, но в голову кроме «выйти в лес и ходить там» старательно не лезло ничего.

Можно было бы позвать в качестве сопровождения друзей безопасности и спокойствия ради, но на вряд ли Байху покажется, будь с ней рядом хоть кто-нибудь. А если и покажется, как она это объяснит? Юйчжоу сразу пустит в ход кулаки, Шанчжэ и Юньци потащат в дом без суда и следствия. Разговор случится какой угодно, но точно не тот, который нужен Цинъянь. А если появится Цзуйсунь? И кинется на них? Что-то подсказывало наследнице, что этого демона одолеть будет трудно, если не невозможно. Нельзя так подвергать опасности близких людей.

Может притворится больной и просить не беспокоить?.. Будут беспокоить, и довольно активно. Либо отец, либо матушка, либо Ю Хао, либо Юньци. Если «повезет» все вместе с разницей в пару минут. Сослаться на недомогание по женской части? Ну… Нет. Матушка принесёт еду, не обнаружит, поднимет панику. А матушка в гневе страшнее, чем отец. Последнего ведь сама матушка успокоить сможет, а кто совладает с ней? Правильно, никто, и что с этим безобразием делать?

Пока девушка старательно ломала себе голову, придумывая план действий, прошло пару часов. Солнце лениво принялось пускать свои лучи за пиками гор, но всё ещё не решалось показываться само, застенчиво прячась то за проплывающими облаками, то за самими скалами. Колокол зазвенел, тяжёлым звоном промчавшись по долине, и пробуждая ото сна её обитателей. Возможность уйти незаметно растаяла как ночное небо на восходе, а Яоцзу тем временем удосужил своим вниманием и показался из-под кровати. Тихо фыркая, змей медленно приблизился к Ю Нин и несколько раз ткнул носом в руку.

— Кыш от меня, предатель! — шикнула на него наследница, цепляясь взглядом за покраснения на ладони.

У змей очень острые зубы. Яоцзу лишь слегка прикусил её кожу, едва коснулся, не приложив должной силы, но этого хватило, чтобы на руке красовалось два ряда углублений, которые, во-первых, несильно, но побаливают, во-вторых, до сих пор не прошли.

Взглянув на Цинъянь, как показалось наследнице с нескрываемым упрёком, Яоцзу подполз к двери. Покрутив головой взад-вперёд, он выжидающе уставился на девушку, словно ожидая чего-то. Серьёзно?

— Теперь тебе захотелось погулять?.. — Ю Нин недовольно засопела. Чешуйчатый засранец, да я тебя!..

Мощные удары по двери заставили бедную конструкцию затрястись и заскрипеть, словно хлипкий домик под натиском бури. Стенка несомненно бы треснула, продолжи по ней так неистово колотить, но после нескольких ударов последовал знакомый голос:

— Мелкий, подъём! Твой отец дал добро выйти в горо…

Цинъянь сорвалась с места. Распахнула дверь, не дослушав шисюна:

— Когда выдвигаемся?

Юйчжоу удивлённо моргнул, осмотрел её с ног до головы, задержав взгляд на змее, и лаконично отметил:

— Быстро.

Весь путь Ю Нин вертела ежесекундно головой, вглядываясь в лесную чащу. Байху нигде не было видно, что в принципе логично, но грустно. В городе нужно будет попытаться отстать от своего чрезмерно внимательного ко всему сопровождения и затеряться в толпе, хотя внутренний голос уверенно шептал, что сделать это будет проблематично: перед самым отъездом объявился отец, что приказал юношам не спускать с неё глаз, а своим поведением сама Ю Нин только подбила шисюнов и шиди следить за ней в оба. Даже Сюэ Ян, которому вечно всё равно, пару раз подъезжал ближе и прямо спрашивал: всё ли в порядке? Как можно быть в порядке, когда ты видел прошлое своего ордена? Неполное прошлое, а единственный, кто сможет пролить свет на ситуацию, чёрт знает где ходит?

В городе Цинъянь пыталась незаметно улизнуть, но её также незаметно всякий раз возвращали обратно: то окликнув, то под руку схватив, то за плечи, то бесцеремонно за шкирку, как нашкодившего котёнка.

— Мелкий, ты хочешь, чтобы твой отец нас четвертовал? — недовольно зашипел Юйчжоу, прервав очередную попытку побега.

— Вовсе нет, — парировала Ю Нин, соображая, как оправдаться в этот раз. — Я к прилавкам хочу. Тем, — не глядя махнула рукой. — Туда мне надо.

Путь до «нужного» места на удивление никто не преградил. Шаг, второй, третий, пятый. До сих пор никто не схватил, не развернул, а почему? Цинъянь глянула через плечо, но предпочла вернуть голову в исходное положение сразу же. Понятно. Шисюн решил не отходить от неё ни на шаг, тенью следуя за наследницей, а прилавок, куда так «рвалась» Ю Нин оказался прилавком с украшениями. Женскими. Это определённо провал.

Девушка нацепила на лицо максимально заинтересованный вид, о чём-то пару раз обмолвилась с торговцем, а про себя хотела провалиться под землю то ли от отчаянья из-за невозможности сбежать, то ли от стыда из-за глупости происходящего. Надежда встретится с Байху стремительно исчезла, как и терпение слушать о том, что наверняка понравится даже самой строптивой девице. Враньё. Ей ничего не нравится, а ведь она ничуть не строптивая.

Прохаживаясь между рядами лавок, пестрящими разными товарами, и периодически вслушиваясь в оглушительную болтовню торговцев под неусыпным контролем старшего товарища, Ю Нин не сразу поняла, что этот самый товарищ непонятно куда делся. Девушка осмотрелась, но ни Юйчжоу, ни Шанчже с Юньци, ни Сюэ Яна на горизонте не наблюдалось. Опасливо оглядываясь, она решила вернуться, посчитав, что случайно оторвалась от друзей. Желание «сбежать» неожиданно сменилось тревогой. Сознание активно вопило, что за ней наблюдают, и исчезновение ребят слишком неожиданное и подозрительное.

Вглядываясь в лица прохожих, Цинъянь старалась отыскать знакомые ей. Нашла. Деловито оперевшись плечом на угол противоположного дома, стоял молодой мужчина. Не тот ли это муж, что повздорил с Байху год-полтора назад? Вроде похож. Незнакомец нагло и несколько оценивающе рассматривал Ю Нин, словно выбирал животное на рынке для покупки. Неприятно. Встретившись с её взглядом, хищно оскалился. Серые глаза были полны презрения и злобы, настолько едких, что по спине прошёлся табун мурашек.

Ю Нин решила не обращать на странного типа внимание, но сделать это оказалось сложнее, чем она думала. Мужчина цепко следил за каждым её шагом, и его ни сколечки не смущали недовольные взгляды от Цинъянь. Ну, знаете ли!..

Девушка круто развернулась на пятках и оценивающе скользнула глазами по самому наглецу. Статный, высокий, в серо-чёрных одеждах. С левого плеча вниз спускался рисунок серебряно-золотого дракона с раскрытой пастью. Тёмно-каштановые волосы собраны в тугой хвост и закреплены серебряным украшением, напоминающим острые пластины брони или чешуи.

Незнакомец нахмурился, словно ему не понравилось подобное действо, а Цинъянь победно улыбнулась. Не одному тебе пялится на прохожих, нахал! Подумав, что было бы неплохо выяснить, чего этому не самому воспитанному господину надобно, сделала шаг вперёд и резко остановилась.

Яоцзу, мирно лежавший всё это время в мешочке Цянькунь, неожиданно вылез из него, глухо шлёпнувшись на землю перед ногами. Развернулся к Ю Нин и яростно зашипел, изгибаясь дугой, после повернул голову к мужчине и зашипел уже на него, раздраженно покачиваясь из стороны в сторону. Лицо незнакомца помрачнело. Сощурившись, тот недовольно посмотрел на змея, на саму девушку, после вновь на змея, что-то прошептал себе под нос и, отвернувшись, стремительно начал удаляться в противоположную сторону.

Ю Нин не могла понять, что смутило её больше всего. Странное поведение незнакомца? Поведение Яоцзу? То, что окружающие люди никак не отреагировали на появление огромного белого змея? Или то, что они с криками отшатнулись от него, едва незнакомец пропал в тени домов? Всё вместе? А может то, что за спиной послышался голос Юйчжоу?

— Когда это он успел вылезти? — молодой человек удивлённо посмотрел на рептилию, успевшую свиться кольцом на земле.

— Где ты был? — игнорируя вопрос, прошептала Цинъянь, оборачиваясь и замечая за спиной шисюна остальных.

— За тобой ходил, — не раздумывая не секунды, ответил Юйчжоу. — А что?

— Я вас не видел.

Юйчжоу фыркнул.

— Мелкий, ты себя сегодня очень странно ведёшь. Я в шаге от тебя всё время находился, глаз не спускал, как ты мог меня не видеть?

Прогулка по городу завершилась в середине дня, а ближе к ночи заклинатели вернулись в резиденцию. Ю Нин отказалась от позднего ужина, кусок в горло не лез, и отправилась бездумно бродить по Туманной Лощине, одолеваемая разными мыслями. Этот мужчина, странности на площади, Байху, Цзуйсунь, это всё слишком… слишком.

Ноги сами принесли к кабинету отца. Постояв с минуту около двери, Цинъянь развернулась, намереваясь уйти к себе в комнату, когда в коридоре послышались торопливые шаги. Из-за угла стремительно вылетела фигура Ю Дате, кузнеца ордена. Мужчина явно был чем-то озадачен и очень спешил к главе ордена. Он запоздало поздоровался с Ю Нин, не сразу её заметив, постучал в дверь и, получив разрешении войти, незамедлительно скрылся внутри.

Девушка не смогла побороть себя и прижалась ухом к стене. Затаив дыхание, принялась вслушиваться в разворачивающийся диалог.

— С пещерой что-то не то, — встревоженно заявил кузнец чуть ли не с порога. — Стены вспыхивают, как пламя огня, не останавливаясь ни на секунду. Мечи звенят так, будто лежат между молотом и наковальней. Глава ордена, я давно работаю с мечами и пещерой, но никогда в жизни не видел ничего подобного! Даже мой меч стал вести себя странно, едва я оказался внутри. Звенел и трясся, словно желая вылететь из ножен.

— Ты собирался отнести новый меч в пещеру?

— Да. Вчера выковал, но он повёл себя точно так же.

Светящееся стены? А они ведь тоже светились, когда Ю Нин выходила из пещеры. Она тогда так перепугалась, что молнией рванула к выходу, не замечая ничего вокруг. Значит это ненормальное состояние?

— Ты помнишь, кто последний заходил в пещеру до тебя?

— Ваш сын, глава ордена. Молодой господин Ю.

В комнате повисло напряженное молчание. Ю Нин не видела отца, но могла догадаться, какие мысли его сейчас одолевают. Или не могла? Он же суеверный до чёртиков. Незнакомый человек может и не заметит, но родные люди знают наверняка, что непонятные вещи или суеверия скорее всего вызовут у главы Ю жуткое напряжение и бессонницу с нежеланием есть.

Гуль её дернул, постучать в дверь и зайти в кабинет, не дожидаясь ответа. Немигающий родительский взгляд остановились на ней, заставляя поёжится и замереть, как вкопанной.

— Я тут разговор случайно подслушал… — начала Ю Нин, нервно заламывая пальцы за спиной.

— Что было в пещере? — слишком безэмоционально и глухо произнёс отец. Мамочки!

И Цинъянь принялась рассказывать. Старалась вспомнить и проговорить всё, хоть и прошло достаточно времени с того дня.

— Молодой господин, я верно понимаю, что светились только стены? Мечи не звенели?

— Верно. Может они и звенели, конечно, а я их просто не услышал. Что неудивительно.

— Что ты хочешь сказать? — зацепился за последнюю фразу Вэйжэнь.

Девушка пояснила:

— Все мечи лежали за рекой. Даже если они и издавали хоть какой-нибудь звук, речной поток просто-напросто гасил его.

Мужчины переглянулись.

— Как это, все мечи за рекой? — поинтересовался Ю Дате. — Молодой господин, вы видно путаете… Мечи по всей пещере и на каждом шагу.

— Ничего я не путаю, — уверенно заявила Ю Нин. — Я бродил по пещере несколько часов, осмотрел каждый камушек и щель и не нашёл ни одного меча. Они все лежали за горной рекой, над которой не было ни одного моста…

Заклинатели вновь переглянулись. Ю Дате покачал головой, встретившись глазами с Вэйжэнем. Что это значит?

— Я только вернулся из пещеры. Мечи лежат сразу за статуей. Молодой господин, а ваш меч? Где вы его нашли?

— В стене пещеры щель была, в грот. Он там и лежал. И Яоцзу сверху. Может объясните, что происходит?

Ей не ответили. Вместо этого отец приказал Ю Дате собрать людей и завтра на рассвете вместе с ним отправиться в пещеру Жёлтого дракона. Услышав это, наследница переменилась в лице. Могут ли они встретить Цзуйсуня?..

Отец заметив столь резкое изменение, дождался ухода Ю Дате, а после спросил, не хочет ли Ю Нин ещё ему о чём-нибудь поведать. Девушка ненадолго замялась. Взвесив все «за» и «против», тяжело вздохнула и принялась рассказывать про странный сон со страшным демоном, что преследовал её сразу после посещения пещеры. Случайно обмолвилась, что скорее всего этого демона зовут Цзуйсунь. Из-за этого пришлось и про колокольчики рассказать, и про отдельные моменты из истории ордена, и про Байху, и про… всё. Как итог — её посадили под домашний арест, забрали колокольчики и меч. Снова. Девушка пыталась было оспорить это решение, но мужчина чётко и ясно дал понять, что если она будет упорствовать, то и из комнаты не сможет выйти, не то чтобы за пределы ордена.

Спокойный человек в гневе страшнее, чем вспыльчивый. Цинъянь кожей ощущала, что отец в ярости. Нет, не так. В бешенстве. Черты его лица свело в напряжении: брови были сведены, губы сжаты в тонкую полоску, а светлые глаза потемнели от гнева. Глава ордена не повышал голос ни разу, говорил тихо, но от того было ещё ужасней. Ю Нин боялась представить, что будет если он и про «способности» Яоцзу узнает. Девушка предполагала подобную реакцию, потому старательно скрывала всё, что могло её вызвать, и отец это прекрасно понял, рассвирепев ещё пуще.

До середины ночи наследница всё никак не могла заснуть, метаясь по кровати: в голову лезли всевозможные мысли, то по отдельности, то целой толпой. Не выдержав, Цинъянь встала на ноги. Прошлась босиком до стола, зажгла свечи и, усевшись на циновку, пододвинула к себе листы бумаги и тушечницу.

Первый лист, второй, третий, рядом образовалась приличная кучка смятых и порванных на несколько частей бумажек. Девушка сама не знала, что она хочет изобразить. Душа требовала эмоциональной разгрузки, потому кисть двигалась куда хочется и как хочется без конкретной цели или задачи, пока чёрные линии не сложились в рисунок человеческого головы. Ю Нин замерла. Подумав, добавила пару деталей. Теперь с листа бумаги на неё вновь смотрел тот незнакомец с рынка. Тьфу ты, и здесь это наглый тип! Листочек отлетел в сторонку.

Белый змей тихо сполз с кровати и подполз ближе. Издавая слабое шипение, разместил свою голову на опущенных руках, периодически щелкая языком, а на девушку неожиданно накатила волна душераздирающей грусти.

— Ты уже определись, — начала Ю Нин, стараясь взять себя в руки. — То шипишь и кусаешься, то ластишься… Или и тебя что-то беспокоит?

На этих словах Яоцзу поднял морду. Голубые глаза встретились с золотистыми на пару секунд, после змей посмотрел на отброшенный портрет, а потом снова на девушку.

— Всё дело в нём? Этом мужчине? Тебе он тоже не понравился?

Рептилия фыркнула, возвращаясь на место. Это «да»?

Заснуть удалось ближе к рассвету. Цинъянь не слышала ни звон колокола, ни скрип оконной створки, ни стук в дверь комнаты. Проснулась она лишь в полдень, да и то потому, что отец активно тряс за плечи.

— Вы уже вернулись? — сонно прохрипела Ю Нин, потирая глаза. — А сколько времени?

— Где твой змей? — проигнорировав вопросы, поинтересовался Вэйжэнь. Отец выглядел куда более встревоженным, чем вчера.

— На кровати, — уверенно заявила девушка. Покрутила головой и не обнаружила рядом Яоцзу. Ни рядом, не в комнате. — Был. А что случилось?

Ей снова не ответили. Уже на пороге отец сказал приказал поставить его в известность, когда змей появится. Так что произошло-то?

Несколько дней прошли, как на иголках. Цинъянь никто ничего не говорил, Яоцзу пропал, а отец вёл себя нервно. С горем пополам на третий день удалось узнать, что произошло в пещере: как и говорил Ю Дате стены светились, мечи не прекращая звенели. На месте выяснилось, что никакого грота, в котором предположительно Ю Нин и нашла меч с Яоцзу, нет и не было, а вот мосты, которых по словам девушки не было, оказались на месте.

В какой-то момент один из хранившихся в пещере мечей вылетел из ножен прямо в ноги главе Ю, переполошив абсолютно всех. Кузнецы в один голос заявили, что дух оружия в ярости, но и это ещё не конец. Словно мало странностей было до этого, свет на стене сложился в пугающий суеверного главу рисунок: огромный белоснежный змей-измеритель, а на фоне него — чёрная мужская фигура. Добавив ко всему этому и крайне подозрительное исчезновение Яоцзу, Вэйжень убедил себя в том, что рептилия несёт в себе опасность для Ю Нин.

Это был первый раз, когда они разругались в пух и прах. Когда они в принципе разругались. Скандал слышала добрая половина ордена, как и фразу главы Ю, что он не задумываясь уничтожит любую опасность грозящую его семье. Ю Нин в ответ заявила, что ни за что не простит его, если с Яоцзу упадёт хоть одна чешуйка. Матушка пыталась примирить обоих или хотя бы «сгладить» острые углы, но всё было тщетно. Они либо игнорировали друг друга, либо общались на повышенных тонах.

Девушка заперлась в комнате и наотрез отказывалась из неё выходить на протяжении недели. Шисюны и шиди, как и весь орден в целом, с ужасом наблюдали за этой ссорой, не понимая, что будет дальше. Лишь раз юношам удалось зайти к наследнице в покои, да и то ненадолго. Юньци неожиданно зацепился взглядом за рисунок на столе. Повертев его с несколько минут, молодой человек неуверенно заметил, что изображённый человек напоминает торговца, что продал ему коробку со змеями, где Яоцзу и нашли.

В голове Ю Нин что-то щёлкнуло.

Выставив товарищей за дверь, ссылаясь на плохое самочувствие, она старательно принялась собирать известное ей в единую картину.

Этот наглый тип — торговец, что продал шисюну змей и Яоцзу заодно? Не похоже, что ему неизвестно о существовании белой рептилии. Тем более, что он все два раза… Три. Цинъянь поняла, почему лицо мужчины казалось ей знакомым. Тогда, на празднике драконьих лодок в Цинхэ! Это был он. Юньци ещё с ним поздоровался, а тот ушёл как ни в чём не бывало, не удосужившись хотя бы кивнуть. Юйчжоу ещё возмущался такой невоспитанностью. И Яоцзу в тот день непонятно как оказался рядом с отцом, хотя девушка оставляла его дома в комнате точно и наверняка… Значит, незнакомец-торговец как-то связан с Яоцзу, и ему скорее всего знаком Байху. Они ведь сцепились как-то.

Всё опять вернулось к белому тигру. Торговца знает? Знает. Цзуйсуня, что снился Ю Нин? Похоже тоже. Яоцзу? Если и не был лично знаком какое-то время, то после спасения познакомился. К чёрту. Этой ночью она отправится в лес.

Весь вечер девушка провела за написанием различных талисманов. Собрала необходимое, взяла меч, к несчастью не Шуалун, его отец забрал да так и не отдал, а меч, который ей выдали временно как замену.

«Надо взять что-нибудь съестное, — думала Цинъянь, накидывая на плечи тёплую одежду. — А то мало ли, сколько ходить придётся…»

С наступлением темноты, девушка начала притворять свой план в жизнь. Она аккуратно приоткрыла оконную створку и выглянула наружу, вслушиваясь в тишину. Никого. Тихо перекинула через подоконник одну ногу, вторую, спрыгнула на землю, скрываясь в ещё не сбросивших листву кустах, закрыла створку. Не дыша, Ю Нин миновала внутренний сад, двигаясь в тени иногда в прямом смысле на ощупь из-за страха попасться кому-нибудь на глаза.

Покинув территорию главного здания, Цинъянь заскочила на кухню и захватила несколько локв, пару мясных булочек, чудом переживших голодных адептов, и воду. Едва не попавшись дозорным из-за невовремя треснувшей под ногами ветки, девушка не без труда добралась до нужного места.

Царапая руки о жёсткую кору, Ю Нин взобралась на верхушку дерева, потом по ветке, опасно балансируя, до каменной стены, что очень удачно располагалась рядом, и, осмотревшись, спрыгнула с обратной стороны. Защитный барьер, почувствовав необходимый амулет, спокойно выпустил ночную путешественницу и не поднял тревогу, а Цинъянь, решив не искушать судьбу, сорвалась в лес, едва ноги коснулись земли. Дозорные могут совершать обход и по стене, крайне редко, но могут, и последнее, что хотелось девушке, это объясняться, почему она не в своей комнате, а за пределами ордена.

Деревья жуткими чёрными исполинами возвышались над Ю Нин. Нервно сглотнув, она обернулась. С минуту помявшись на месте, Цинъянь выдохнула, ругая себя за трусливость, и устремилась вглубь леса. Если девушка верно помнила видение, то именно в этом направлении двигался Цицзюэ, когда искал Байху. Вроде бы. Но она не уверена.

Когда обитель ордена начала пропадать из виду, Ю Нин достала меч. Оставив на ближайшем дереве засечку, продолжила путь, отгоняя назойливую мысль: а сможет ли она эту самую засечку в темноте увидеть?

Ветер шелестел опавшей листвой, передвигая её по остывающей земле. Ещё держащиеся листочки периодически срывались с веток, слетая вниз, другие же перешёптывались с ветрами. Не впавшие до сих пор в спячку сверчки стрекотали в траве, вторя им и создавая единую песню. Красивую и жуткую одновременно.

Очень вовремя показавшаяся луна освещала путь, облегчая «путешествие», и вдобавок придавала каждому сучку облик неизвестного чудовища. Байху нужно позвать? Покричать в лесу? Да Ю Нин вздохнуть страшно, шагать страшно, какой, к чёрту, кричать?

В далеке заухала сова и засвистела неизвестная девушке птица. Завыл ветер, поднимая сухие листья с пылью и бросая их Цинъянь в лицо.

«Может обратно вернуться? — думала наследница, протирая глаза. — Подождать всё может…»

Во сне так страшно не было, а она ведь там тоже по ночному лесу гуляла… Рядом закаркала ворона, срываясь с ветки. Ю Нин вскрикнула, тут же закрыла рот ладонью и замерла. Её кто-нибудь слышал? Вроде нет. Да и кто может услышать в ночном лесу?.. Действительно, а кто может услышать?

Она понятие не имела, сколько ходила по лесу, но никакого Байху не встретила. Может его и «дома» нет? А такое может быть? Наследница обречённо вздохнула. Пора возвращаться. Это бесполезно. Развернулась, пошла в обратном направлении и с ужасом поняла, что не видит ни одной засечки!

«Я же только что оставляла!..» — в панике пронеслось в голове.

Цинъянь заметалась по округе. Одно дерево, второе, третье, ничего! Она даже не помнит, что проходила здесь. С несколько минут девушка бросалась то в одну сторону, то в другую, а после опустилась на землю, прижимаясь спиной к шершавой коре. Обхватив себя руками, Ю Нин крупно задрожала, шмыгая носом. Предательские слёзы так и норовили прокатиться по щекам, но она быстро их смахивала.

Цинъянь устала. Она замёрзла, устала, хочет есть, спать и до ужаса напугана. Сколько ещё до рассвета? А сможет ли она найти путь днём? Как долго её не хватятся? А поймут ли, что она в лесу? А в каком направлении пошла? Насколько хватит пропитания?

— Дура, — лаконично прошептала Ю Нин, доставая локву и воду.

Что делать дальше, она не имела никакого понятия. Девушка даже не подумала, что делать, если она заблудится. Она в принципе не думала, что сможет заблудится. В лесу. Ночью. Она ни о чём похоже не думала. Цицзюэ же гулял? Вот и она решила, что может «погулять»!

Веки с каждой секундой всё больше и больше наливались свинцом, пальцы расслабились, выпуская фрукт из рук. Сжавшись в комок, Ю Нин потихоньку проваливалась в сон, пока неожиданный вопль не заставил вскочить с места.

— ХФО-О-ОСТ!

Лязг меча, блик стали во тьме и бешено колотящееся в груди сердце. Наследница заозиралась, стараясь найти источник звука, едва сдерживая дрожь в коленках.

— ХФО-О-ОСТ!

На соседней ветке обнаружилась птица. Маленькая, чёрненькая, с длинным хвостом, белой мордочкой и такими же чёрными, как и перья, глазами и клювом. Крикливый зверёк наклонил голову вбок, посматривая на Цинъянь, несколько неуверенно попрыгал на веточке, слетел на землю и опасливо зашагал в сторону девушки. Ю Нин напряглась, удобнее перехватив меч, а птица тем временем остановилась рядом с откатившейся от наследницы локвой. Вытянув вперёд одну лапку с острыми когтями, крикун попытался подцепить фрукт, но испугавшись случайного движения Ю Нин, вернулся на ветку.

— ХФО-О-ОСТ!

— Ты всего лишь птица, — успокоившись произнесла наследница, возвращая меч в ножны. — Хочешь есть?

Ю Нин аккуратно, стараясь не спугнуть неожиданного гостя, подобрала локву. Стряхнула пыль и, откусив маленький кусочек, протянула его птице. Зверёк замялся, перебрал пару раз лапками, покрутил головой, но остался на месте, не решаясь подлететь ближе.

Тогда девушка подкинула кусочек вверх. Гость вмиг слетел с ветки, поймал желанное в полёте и вернулся обратно на сучок. Цепляясь одной лапкой за веточку, второй крикун держал кусочек. Неуверенно сделав первый «кусь» зверёк быстро распробовал лакомство, что пришлось ему по вкусу. Разобравшись с локвой, птица выжидающе посмотрела на Ю Нин.

— Ещё хочешь? — произнесла девушка, облокачиваясь на дерево и сползая вниз. — На, держи…

Цинъянь хотела подкинуть половинку фрукта, как и до этого, но её опередили. Малыш сорвался вниз, сел ей на запястье, цепляясь коготками за одежду. Вальяжно покрутился, поудобнее разместил себя на руке и принялся довольно уплетать угощение. От былого «страха» не осталась и следа. И девушка не знала, что её удивило сильнее. Такое поведение? Или то, что птичка то похоже — оборотень? Белое пятнышко на мордочке, которое наследница изначально приняла за светлый окрас перьев, больше напоминал оголённую часть черепа. Как у Цзуйсуня. В добавок глазницы были пустыми и чёрными, опять-таки как в черепе.

В любом случае этот оборотень-малыш не проявлял никакой агрессии. Исключительно наглость и обжорство. Вся локва досталась именно ему, а Ю Нин съела запасённую булочку. Расправившись с фруктом, зверёк стал коситься на мешочек Цянькунь. Чувствует, что там ещё есть?

— Прости, приятель, — начала наследница, поднимаясь на ноги. — Будь я около дома, не задумываясь скормил бы тебе все локвы. Но это, увы, не так.

— Хфост?

— Придётся тебе поискать другие запасы фруктов, — вздохнув, Ю Нин покрутила головой. Может туда? — Прощай.

Непонятно для чего кивнув птице, направилась в выбранную сторону. Она успела сделать несколько шагов, прежде чем за спиной раздалось хлопанье крыльев. Оборотень обогнал её, немного покрутился перед лицом, а после полетел в обратном направлении, усаживаясь на ветку.

— ХФО-О-ОСТ!

Цинъянь покачала головой.

— Мне некогда, — девушка развернулась, но тут же несильно получила по голове когтистыми лапами. — Ай!

Малыш вновь покрутился перед её лицом и вернулся на ветку, издав протяжное:

— ХФО-О-ОСТ!

— Я не понимаю, — начала Ю Нин, потирая затылок. — Хочешь, что бы я пошёл за тобой?

— Хфост! — и оборотень перелетел на соседнюю ветку.

Правда идти? А что ей, в принципе, терять? Что так, что так она не знает, где находится и куда идёт…

«Дожили, — думала наследница, следуя за птицей-оборотнем. — Со змеем разговаривала? Разговаривала. С птицей? Тоже. Еще и идёшь за ней. Из дому в одиночку сбегала? А как же. Белого тигра, умеющего обращаться в человека, в ночном лесу искала? Искала. До сих пор вот гуляешь. Молодец, Ю Нин, ты официально сошла с ума! Что дальше делать будешь? Мужчинам на шею вешаться и в любви признаваться?.. Фу, какая гадость. Это, пожалуй, перебор…»

Занятая самобичеванием, Цинъянь не сразу заметила деревья с метками. Удивленно моргнув, горе-путешественница неверяще коснулась засечки. Она вернулась на путь, по которому шла? Да быть не может! Но это действительно были засечки, оставленные ею самой. Едва сдерживая вопли радости и превозмогая усталость, девушка ускорилась. Её крылатый проводник продолжал прыгать с ветки на ветку, указывая путь.

Светало. Лёгкий туман стелился по земле, а Ю Нин всё шла и шла, уже едва перебирая ногами. Вот за деревьями показалась каменная стена, а по округе пронёсся гомон колокола. Она дома! Чёрт побери, она правда дошла?

— Хфо-о-ост! — оборотень уселся на камушек. Он выжидающе смотрел на девушку, заглядывая то ей в глаза, то косясь на мешочек на поясе. Вот оно что…

— Что ж, заслуженно, — Цинъянь выудила несъеденные локвы. — Держи, малыш, и спасибо.

Зверёк радостно запрыгал, хватая лапками то один фрукт, то другой, не зная, с какого начать, а девушка собрала последние силы: взобралась на стену, тихо проскользнула в главный дом, после семейное крыло и наконец в свою комнату. Её никто не заметил.

«Сначала согреться, а потом спать! — решила Ю Нин, до сих пор не веря, что она в родных стенах. — Если бы не этот малыш, я непременно бы сгинула. Как удачно, что он оказался рядом, а у меня была еда. Если я его ещё раз увижу, обязательно накормлю до отвала!»

Наследница быстро разогрела воду, расплела волосы и скинула одежду, не замечая, как с головы сорвался и скрылся в складках тканей маленький золотой листик гинкго.

---

Примечания:

P.S. Вэйжэнь не собирался, не разобравшись, убивать Яоцзу. Зная, как сильно Ю Нин к нему привязалась, он бы не смог просто это сделать. Изолировать змея, узнать «что, как, почему» — да, но не больше. Именно он «озадачил» Юньци вспомнить, как выглядел человек, продавший ему змей, а в в силу того, что у Юньци прекрасная память (писала в предыдущих главах), это оказалось возможным. Глава Ю сам хотел найти торговца и расспросить. Но Ю Нин этого не знала и поняла фразу о защите, как поняла, сделав соответствующие выводы.

P.S.S. На всякий случай отвечу на вопрос: а почему о странностях с пещерой узнали только сейчас? Вэйжэнь запретил Ю Нин говорить, что было в пещере. А она как раз хотела рассказать, что стены светились и мечи «исчезли» (Глава 10).

Незнакомец, он же торговец:

https://avatars.mds.yandex.net/i?id=f1df9686398a9f5f025b72f54b4e7f599764b70e_l-9146551-images-thumbs&n=13

https://i.pinimg.com/originals/4e/b7/73/4eb7733c4f6ab406c962eeb3bea38541.jpg

Стена: https://i.ibb.co/k1FnHyB/image.png

Ночной лес:

https://celes.club/uploads/posts/2023-03/1679414946_celes-club-p-fon-mrachnii-les-krasivo-98.jpg

https://celes.club/uploads/posts/2022-06/1654399989_17-celes-club-p-nochnoi-les-oboi-krasivie-17.jpg

https://fonoteka.top/uploads/posts/2021-04/1619252351_6-phonoteka_org-p-fon-les-nochyu-6.jpg

Птица: https://i.pinimg.com/736x/1b/00/19/1b00197c6668c3bd9f3eec84027ee538.jpg

Листик: https://i.pinimg.com/originals/bc/80/e8/bc80e8c474ea6844b8a95cb1f1867263.jpg