Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

«...и вот так мы убедили одного из отступников Рикарда пойти убивать запятнанных за нас.»

Годрик выглядел странно. Словно он проглотил что-то одновременно кислое и сладкое — его губы то пытались расплыться в улыбке, то пытались нервно сжаться, и в итоге это выглядело так, будто у него случился небольшой инсульт. Ситуацию, конечно, усугубляло то, что он дергался сильнее обычного, а для человека с таким количеством конечностей «дергаться сильнее обычного» можно было бы также назвать «у мясного дерева случился припадок». Просто... не самый приятный опыт, который пережила Тейлор. Хотя и далеко не самый неприятный. Ночь прошла достаточно спокойно, если не считать странных снов, хотя было очень тревожно проснуться от того, что на нее из ванны смотрел убийца. Хуже всего было то, что это была ее ванна. То есть, единственное место, где она могла умыться… ну, кроме умывальника, и это сводилось к быстрому ополаскиванию, чтобы смыть большую часть пыли, грязи и крови, прежде чем она, шатаясь, добралась до тронного зала Годрика. Крава ждала её там, морщась всякий раз, когда взгляд Годрика падал на неё. Похоже, она мало спала, и Тейлор могла её посочувствовать. В общем, вернёмся к самому Годрику, который всё ещё дёргался.

«…мои верные поклявшиеся… вы вели переговоры с одним из этих богохульников?»

«Ну, не совсем, милорд. На нас напали, и мы просто… предложили ей более аппетитную цель. В буквальном смысле. Она каннибал».

«И ты уверен , что её гнев будет сосредоточен на запятнанных?»

«Ну, она не выглядела способной проникнуть внутрь замка, так что, я бы сказалв, у неё не так уж много выбора».

«Хм. Меня… это беспокоит — работать с одним из этих существ. И вести переговоры от моего имени, без моего предварительного согласия… это попахивает нечестностью, неверностью, недоверием! Как, спрашиваю я, я могу доверять такому поклявшемуся, который свободно общается с богохульниками? Хм?»

Тейлор слегка отступила назад, сердце забилось чуть быстрее. Шок, очевидно, прошел.

«Что ж, мой господин, я не хочу работать с богохульниками, но, как я вижу, если она убьет нескольких запятнаных до того, как они убьют ее, то у нас будет меньше проблем. И… э-э, я очень хотела вернуться в Грозовую Завесу и снова поступить на вашу службу, а борьба с ней задержала бы нас, возможно, привела бы к нескольким смертям, и я не мог вынести мысли о том, что буду бесполезен в такой, э-э, критический момент. Мой господин».

Потекла чушь.

«Фу. Консультации. В будущем я смогу предложить вам свой… ошеломляющий тактический ум. Ты моя поклявшаяся, маленький приспешник, и твой разум мал, а мозг сморщен. Мой же мозг велик и полон знаний, мои мысли переполнены информацией. Мысль о потере поклявшейся, члена моей верной свиты, просто потому, что она не смогла воспользоваться моим выдающимся гением, который всегда готов направлять и учить… ах, это ранит все три с половиной моих властных сердца».

Где… где половина сердца? Как это вообще работает? Зачем оно ему вообще нужно? Столько вопросов она не собиралась задавать, потому что не собиралась больше позволять этому разговору застревать на теме Отступницы. Она была рада, что Годрик не спросил о перчатках, которые она носила, хотя Крава похвалил её за них, тоскливо вздыхая, вспоминая те времена, когда перчатки были приятными аксессуарами, а не нелепо дорогими предметами, которые нужно было изготавливать вручную для её многочисленных деформированных конечностей. В любом случае, никто не смог увидеть её небольшую модификацию кожи. Даже если она всё ещё была мучительно тёплой и постоянно тяготила её. По крайней мере, это было секретно.

«Спасибо, мой господин. Я… обязательно посоветуюсь с тобой, если застряну за пределами замка и на меня нападут каннибалы.»

«Обязательно посоветуйся! А теперь… об этих новых солдатах.»

Ах. Черт.

«Их меньше, чем я ожидал. Неужели мои возвышенные оценки были неверны? Неужели кто-то решил обмануть меня, мастера арифметики, сложения, вычитания, деления и умножения — увеличения чисел на порядки величин?! Неужели кто-то?»

«Нет! Просто… командир рыцарей ушел некоторое время назад, забрав с собой кучу своих людей. Я не знаю, куда он ушел».

Ложь. Но необходимая. Она предвидела реакцию Годрика — он будет в ярости, он потребует, чтобы кто-нибудь отправился и наказал этого предателя, может быть, даже вернул его для заслуженного возмездия руками самого Годрика. В любом случае, они потеряют людей в бессмысленной экспедиции на самые границы территории Годрика, чтобы наказать рыцаря, который, вероятно, уже мертв, или… ну, еще хуже. Сон о рогатом сердце оставалась, и, честно говоря, у Тейлор не было никакого желания искать кого-то, кто действительно был бы связан с этим. Годрик проворчал:

«Фу. Окружен предателями и предательскими псами со всех сторон. Менее значимый лорд может начать впадать в параною… о змеях в траве, лисах среди кур, знамениях среди коз…»

Крава впервые за всё время, проведённое в зале, подошла ближе, и Тейлор вздрогнула, поняв, что впервые видит их двоих вместе. Годрик тоже это понял и недоверчиво уставился на отпрыска, которая кланялась так низко, что её лоб ударился о твёрдый каменный пол.

«О, пожалуйста, я не изменница, от… Лорд Годрик! Я не мятежница, мой господин, я не мятежница!»

«Я… кто дал тебе разрешение говорить, девочка?»

Глаза Кравы расширились, и она отступила назад, к двери. Годрик сердито посмотрел ей вслед, а девушка съежилась, словно особенно мясистый паук, поджав лапки и устроившись в образовавшейся чаще.

«Я извиняюсь…»

«Впредь молчи. Детей нельзя ни видеть, ни слышать, ни воспринимать никакими другими органами чувств по приказу высокомерного ума! Убирайся, отпрыск, убирайся от меня! И обдумай свои ошибки!»

Он опустил руку в изящный серебряный кубок, доверху наполненный чем-то похожим на чернослив — если подумать, она как раз удивлялась, почему у него сегодня фиолетовые пятна на губах — и бросил в её сторону приличную горку. Почти ничего не коснулось её, но этого было достаточно, чтобы Крава вскрикнула от тревоги и выскочила из тронного зала, спрятавшись за несколькими надгробиями, чтобы найти достаточно большой холмик травы и зарыться в него, пока всё не успокоится. Тейлор почувствовала всплеск гнева и почти захотела отругать его. Почти. Годрик вздохнул и с раздражением провёл многопалой рукой по лицу.

«Прошу прощения за поведение моего отпрыска. Она… слишком эмоциональна, но чего еще можно ожидать от осиротевшей и лишенной наследства…»

В конце он, казалось, почти не разговаривал с Тейлор, бормоча себе под нос. Последние слова оборвались, когда он внезапно вспомнил, что у него есть компания. Его взгляд метнулся к ней, и грудь наполнилась показной надменностью.

«И все же, без дисциплины, как можно стать достойным отпрыском Золотого Порядка? Хм? Я заслужил свой статус годами учебы и борьбы, а тот, кто получил силу от многих рук другого, должен знать свои пределы, должен научиться ценить власть. Разве это не благо, не правдали, присягнувшая Тайлон?»

«…конечно, милорд.»

«Конечно, конечно — как и я, всегда уверенный и непоколебимый, всегда твердая рука, управляющая кораблем государства! Ха!»

«Да, милорд.»

«Ну и что? Ты привела мне солдат, отвлекла каннибала, и, я полагаю, ты причастен к осквернению плаща моего отпрыска. Какие ещё планы? Что у тебя есть, а? Какие ещё планы зреют в твоем плодотворном уме?»

Тейлор сглотнул.

«Ну, у меня есть несколько идей. Сегодня, если получится, я осмотрю дорогу на Лиурнию. Посмотрим, что мы сможем сделать. Кроме того… вы знаете о наёмников Кайдена?»

«Северные варвары, к тому же наёмники. Дикари.»

«…ага. Так вот, я подумал, похоже, что кучка из них просто… охраняет повозки, которые едут в никуда. Если бы мы смогли нанять нескольких из них, мы могли бы получить преимущество в мобильности над запятнаными. Отправить гонцов в другие лагеря, чтобы привести войска обратно в Грозовую Завесу, может быть, разведать позиции и, атаковать запятнаных, когда они прибудут…»

«Твоя оборона… недостаточна? Должен ли я снисходительно относиться к службе наёмников?»

«Нет, нет! Просто… приближается много запятнаных. По всей видимости, ими руководит некто по имени сэр Гидеон Офнир — я узнал об этом, когда допрашивал одного из запятнанных на дороге. Я тут подумала, может быть…»

И тут Годрик взревел. Тейлор пошатнулась назад, конечности лишь медленно догоняли нарастающую панику, и она быстро споткнулась, упав на твердую стену с болезненным писком. Годрик был в ярости. Что бы она ни сказала, это привело его в настоящую ярость — он спрыгнул с трона, и одна из его огромных рук потянулась к его гигантскому топору. Она сглотнула, когда он начал размахивать им, рубя камень, мебель, разливая серебряный кубок с черносливом по всему полу. И все это время он продолжал реветь во весь голос, едва различимо произнося слова. Она отскочила прочь, выскользнув за дверь и скатившись по жесткой лестнице, ведущей в башню. Когда Годрик сам вышел из тронного зала, все еще ревя и пуская пену изо рта, она быстро спряталась за одним из надгробий. Знакомая фигура дрожала. Она спряталась под плащом и сочувственно взглянула на Тейлор.

«Впервые…?»

«Он… он… Иногда. Быстрее, прячься!»

И Тейлор почувствовала, как ее схватили, потянули внутрь и под плащ. Здесь было, как и ожидалось, тепло, и она чувствовала, как ее сжимают, словно игрушку антистресс. Должно быть, это было чертовски странное зрелище для любого прохожего — гигантский плащ с двумя головами, торчащими спереди, одна из которых использовала другую, как плюшевую игрушку. Тейлор честно не была уверена, затащила ли ее Крава сюда для защиты или для быстрых объятий. В любом случае, она не собиралась двигаться в ближайшее время. Годрик бушевал вокруг добрую минуту, и теперь, когда она не боялась быть разрубленной пополам яростным взмахом его топора, она могла наконец-то прислушаться. Это было не намного лучше.

«Офнир? Офнир? Мерзкий страж, грубый, дикий, ленивый, шелудивый пес. Запятнаный! Презренная тварь, совершенно презренная, беспризорный евнух с честью… пса! Гончая без хозяина, бешеное, глупое существо, достойное лишь милосердного убийства! Высокомерная свинья! Чудовищный паразит!»

Значит, он ненавидел Гидеона. Это… хорошо? Наверное? Может, это облегчит убеждение его в том, что то, что она делала, было абсолютно необходимо?

«Убийца моих предков, убийца, узурпатор и трус! Что ж, пусть будет сказано, что наследник Годфруа стоит здесь высоко, гордо и не знает страха перед… перед… перед всеслышащим идиотом, который годиться только для жертвоприношения кому-то более великому! Пусть будет известно, что Годфруа не останется неотомщенным, мой праотец будет ликовать, увидев Офнира распятым, повешенным, четвертованным, скормленным Духу Древа и Знамению, сожженным… фу! Слышишь ли ты меня, великий Годфри? Слышишь ли ты мою клятву отомстить одному за твоих наследников, павших от предательства?! Великая Руна оскорбленных жаждет возмездия! Я… я подвешу его голову над своими воротами, я буду использовать его доспехи в качестве мишени! Я привяжу его к… ядерному оружию, которое я использую, чтобы сравнять с землей легионы моих врагов! Я привью ему рога Знамения и проведу его по улицам Лейнделла, чтобы крестьяне били и издевались над ним, я…»

Он продолжал в том же духе некоторое время. Угрозы становились все более и более изощренными, некоторые — изобретательными, большинство — нет, но все они были невероятно злобными и ядовитыми. Тейлор едва понимала — Годфруа, однако, она узнала это имя. Один из первых, кто заявил о своем праве на Великую Руну и начал войну против других полубогов. Мертв, правда… но был ли Гидеон как-то причастен к этому? Интересно. Очень интересно. Хотя это поднимало важный вопрос: если Гидеон был как-то причастен к убийству одного из Носителей Осколков, почему он теперь сидит и командует другими? Наверняка он был достаточно силен, чтобы сразиться с Годриком… подождите, Годрик сказал «Великая Руна оскорбленных», значит ли это, что он унаследовал руну Годфруа? Как? Почему не Гидеон, почему… хм. Тисифона сказала, что Черные Ножи преследовали всех, кто отказывался от Великой Руны. Должна была быть какая-то причина, какая-то причина, по которой люди должны были хранить свои Великие Руны, несмотря ни на что. Какова бы ни была причина, может быть, Гидеон решил пойти против течения и отказаться от своей? Спрятаться за Круглым Столом, чтобы Чёрные Ножи не смогли его найти?

Вопросы, вопросы. Может быть, Тисифона знает. Ее мысли внезапно прервала огромная рука, схватившая ее за загривок и потащившая вверх. Крава вскрикнула от тревоги, но ее конечности все еще были крепко обхвачены вокруг Тейлор, и они поднялись вместе, словно сильно нервничая. Годрик плевался на нее, крича ей в лицо, а Крава все это время хныкала и дрожала.

«Пусть будет проклят! Пусть Всеслышаший будет разбит на моих крепостных стенах! Ты, поклявшаяся, Тайлон, мой любимый Стратег, иди и делай, что хочешь, делай все, что сочтешь необходимым, чтобы уничтожить его войска и унизить его! Пусть он познает горечь поражения! Быстрее! Иди, иди, иди и выполняй мои приказы, иди и служи своему господину во всем его величии, иди и продвигай дело Владыки Всего Золотого! Быстрее!»

«...м-может быть, если ты…»

«Может быть, если ты меня опустишь, я смогу пойти и сделать это», — вот что она хотела сказать. Немного язвительно, но… она была в ужасе и уже натерпелась достаточно дерьма за последние несколько дней, до такой степени, что эта очень знакомая разновидность гнева становилась чем-то, с чем она могла справиться. К сожалению, ее прервало ощущение, будто ее швырнуло в воздух в каком-то направлении к двери, ведущей в остальную часть замка. Её слова превратились в слепой крик паники, когда она взмыла ввысь, словно птица, и даже Крава присоединилась к ней со своими пронзительными криками на протяжении всего их короткого полёта. Годрик всё ещё кричал, и она слышала, как трещат надгробия, когда он вымещал на них свою злость. Она почти пожалела, что упомянула это проклятое имя, нужно было лишь намекнуть, что запятнанные приближаются в большом количестве. Это «почти пожелание» быстро превратилось в искреннее, от всего сердца, желание, когда она рухнула на землю, а Крава последовала за ней, и они вдвоем на мгновение превратились в одно хаотичное существо со слишком большим количеством конечностей и совершенно недостаточной координацией. Два тела и одна клетка мозга, чтобы всё контролировать. Когда падение и боль прекратились, они перевели дыхание и посмотрели друг другу в глаза.

«Бежим?»

«Бежим!»

И они убежали. Они попытались.

В общем, они перекатывались.

* * *

«Ты, должно быть, шутишь».

«Заткнись».

«Почему у тебя такой… фиолетовый нос?»

«Заткнись. Давай, Телавис, помоги мне вытащить её из ванны».

Убийца яростно заворчала, когда её грубо вытащили из ванны огромные мускулистые руки — и, возможно, Тейлор здесь преувеличивала, но ей показалось, что она чувствует в ней чрезмерную борьбу, словно она пыталась втиснуться в безупречную мускулатуру Телависа. Нет, плохая Тейлор. Не всем нравятся чрезмерно мускулистые мужчины. Хотя Тисифона выглядела гораздо счастливее, чем несколько минут назад… нет, просто счастлива выбраться из ванны. В любом случае, убийцу вытащили, и из-под тяжёлого лба она сердито посмотрела на Тейлор, стиснув зубы, когда началась крайне болезненная процедура для всех участников. Броня, которую она носила, была… необычной. Очень необычной, действительно. Тихая, темная, отлично подходящая для маскировки, но в то же время настолько необычная, что любой мог бы распознать в ней человека, за которым стоит следить. Короче говоря, не самый лучший наряд для шпиона. И вот Тейлор равнодушно наблюдала, как убийца снимает перчатки, затем обманчиво тяжелые сапоги, и наконец, как кропотливо снимает доспехи. Убийца явно была смущена всем этим, но… что ж, альтернативой было предоставить ей немного личного пространства, что подразумевало оставить ее без присмотра. Телавис, по крайней мере, проявил порядочность и отвернулся, пока все это происходило. Наконец, без доспехов, Черный Нож сидела там, и ее быстро прикрыли кучей одежды, брошенной ей в лицо из шкафа.

«Продолжай».

«…ты, должно быть, шутишь, ты должна… Это… это крестьянская одежда! Я не могу…»

«Можешь, и сделаешь. Приступай. У меня сегодня есть и другие дела».

Тисифона была… странной, когда не была одета во что-то явно устрашающее. Уберите доспехи, нож, постоянное ощущение опасности, и всё, что останется, — это ничем не примечательная уродливая женщина в плохо сидящей одежде, которая облегала стройную, мускулистую фигуру, местами пугающе близкую к истощению. И, чёрт возьми, она была высокой, выше Тейлор (даже с прибавкой в ​​дюйм или около того), примерно такого же роста, как Телавис. Но, по крайней мере, у Телависа были мышцы, а у Тисифоны были настоящие человеческие пропорции, а не мускулатура Адониса, из-за которой она выглядела странно вытянутой. Одежда не помогла. Тейлор хотя бы подумала о практичности — хорошие сапоги, брюки, которые, к сожалению, доходили только до колен, и тёмно-зелёная блузка, которая, опять же, была ей слишком коротка и была рассчитана на кого-то с более… развитой фигурой. Чёрт, так вот как это выглядело: высокая, долговязая, вся одежда плохо сидела. Хм. Тисифона неловко переминалась с ноги на ногу, чувствуя себя неловко от того, что на нее смотрят.

«Ты довольна? Ты успокоена моим унижением? Или от меня ожидают какого-то танца перед освобождением?»

Тейлор на мгновение задумалась, а затем отложила эту мысль. Даже у неё были свои пределы, и очевидное неудобство Тисифоны вызывало у неё лёгкое чувство вины. Небольшое — женщина всё ещё участвовала в начале Раскола, пусть и в незначительной роли. В конце концов, потеря доспехов, вероятно, была единственным, что удерживало еë от убийства на месте. В любом случае, убийца тихо следовала за ней по замку, нервно подёргиваясь при каждом движении, съеживаясь под любым взглядом. На самом деле это была довольно хорошая маскировка, хотя и непреднамеренная. Никто бы не подумал, что эта слегка некрасивая, долговязая, нервная женщина — убийца «Чёрного Ножа». Если подумать, может быть, если бы она сделала это до того, как попыталась использовать призрачный образ, она смогла бы сама шпионить за Годриком. Они направились к воротам, минуя все оборонительные сооружения, установленные Тейлор.

Ангарад наблюдала за работой по возведению баррикад — в воздухе витало напряжение. По-видимому, запятнанные нечасто нападали, пока её не было — типично, они приберегали все свои атаки для её присутствия, чтобы максимально усилить стресс. Она понимала, почему Годрик так сильно их ненавидел, — и люди ожидали чего-то грандиозного. Напряжение порождалось неопределённостью. Запятнанные могли напасть в любой момент, и в настоящее время не было способа отслеживать их передвижения. Надеюсь, это скоро изменится. Наличие собственного шпиона было бы чертовски полезно… и, в конце концов, это позволило бы Чёрному Ножу выбраться отсюда и заняться чем-то другим, помимо мести. Если она хотела вернуть этот нож, ей нужно было работать с Тейлор. Ангарад коротко кивнула Тейлор, а затем замерла, увидев высокую женщину рядом с ней.

«Это…»

«Это Тисифона. Она помогает».

«Я… ах, ладно. Делай, как хочешь. Но выведи её отсюда, пока я не сошла с ума».

«Что случилось, парфюмер? Может, испугалась?»

«Заткнись».

Тисифона холодно улыбнулась — странным движением, резким и неуверенным. Казалось, она давно не улыбалась. По крайней мере, когда кто-нибудь мог это видеть.

«О, не пугайся так. Это всего лишь я. Да кто знает, мы ведь встречались много-много раз… ну, я тебя встречала».

Она наклонилась ближе. Прищурив глаза, сказала:

«Ты храпишь».

Ангарад отшатнулась назад, почти прижавшись к стене. Ее взгляд опустился на землю, и вся ее поза изменилась, приняв облик спринтера, готовящегося к забегу всей своей жизни. Тейлор проворчал и сильно ткнул Тисифону в плечо.

«Прекрати. Ангарад, я нашла еë спящей в моей постели, когда вернулся в Грозовую Завесу. Она уснула в постели того, кого запугивала. Мы обнимались».

«Нет».

«Обнимались. И она закричала».

Ангарад выглядела так, будто вот-вот начнет задыхаться. С последним злобным взглядом убийца позволила себя увести. Тейлор что-то бормотал по дороге, а Телавис все время ворчал от негодования — что, учитывая его размеры, означало, что за ними постоянно следовала презрительная дрожь. Осуждающее землетрясение. Похоже, это, по крайней мере, нервировало Тисифону.

«Слушай, я понимаю, что ты привыкла быть невидимой и ужасающей, но если будешь продолжать в том же духе, тебя убьют прежде, чем ты успеешь получить хоть какую-то информацию».

«О, горе мне, что я не справлюсь со своим долгом. Что же мне делать?»

«Прожить остаток своей бессмертной жизни без ножа, вот что. Веди себя прилично».

Убийца тихо зарычала, но в остальном оставалась вежливой. По мере того, как она привыкала к тому, что за ней наблюдают, её шаг становился длиннее, сдержаннее, но… что-то было не так. Взглянув в её сторону, Тейлор увидела проблему. Тисифона казалась сильной с первого взгляда, со второго и даже с третьего. Но четвёртый взгляд показал, что у неё травма ноги — она была едва заметна под одеждой, но Тейлор могла разглядеть едва заметные очертания рубцовой ткани, перекрученной плоти, плохо сросшейся кости, торчащей из брюк. Едва заметно, но… достаточно. Женщина не могла двигаться так легко, как ей хотелось бы, неудивительно, что она предпочитала быть невидимой. Ещё больше чувства вины. Отлично, она шантажировала инвалида. Как мило с её стороны. Боже, её жизнь была полна проблем, и она каким-то образом продолжала её ещё больше усугублять. Ворота приблизились, и Тейлор невольно спросила:

«Ты умеешь ездить верхом? На коне, а не чем-нибудь… не знаю, чем-нибудь более странном».

Она понятия не имела, являются ли лошади распространённым видом транспорта, может быть, они ездят повсюду на драконах, или на гигантских пауках, или на огромных червях. Ни малейшего понятия. Убийца бросила на неё презрительный взгляд, надменно фыркнув.

«Я умею ездить верхом, я не младенец. Дай мне лошадь, и я буду ею пользоваться».

Лошадь была уродливой старой, корявой и сварливой. Тисифона, похоже, не возражала, быстро оседлав её так, словно долгое время боролась со своей травмой. Мешок с едой, дорожный плащ, который явно оценила убийца… и это всё. Всё ещё было невероятно странно провожать её вот так, просто… отпустить. Ей нужно было напомнить себе, что это… ну, не лучший вариант, но далеко не худший. Женщина покинет замок, подальше от своего ножа и всего, что ей понадобится, чтобы причинить реальный вред. У неё не было союзников, ни одного из тех, до кого она могла бы дотянуться, ни кого, кого она могла бы завести. Всё, что у неё было, было связано с Тейлором, и всё, что у неё было, — это сделка, которая обещала вернуть еë вещи. Подозрение всё ещё светилось в её глазах, но было… что-то ещё. Что-то странное, эмоция, которую она раньше не видела у убийцы. Что бы это ни было, это, похоже, так же сильно смутило убийцу, потому что ее губы исказились в хмуром взгляде. Было ясно, что она хотела что-то спросить, но категорически не желала говорить.

«Итак. Получите информацию о сэре Гидеоне Офнире, его запятнанных, обо всем, что касается их передвижений, слабых мест…»

«Я знаю свои обязанности. Не смейте читать мне лекции по профессиональным вопросам, иначе я буду читать вам лекции по вопросам стратегии».

Она бы, конечно, оценила советы по стратегии, было бы неплохо обсудить идеи с человеком, обладающим тысячелетним опытом, но говорить об этом она не собиралась. Достаточно было короткого кивка, и убийца, не переставая ворчать, ускакала через мост. На секунду этого было достаточно. Тейлор чувствовала себя странно, но работа была сделана, дело было завершено. Оставалось все остальное. Однако, когда она повернулась, чтобы уйти… что-то мелькнуло. Что-то золотистое, краем глаза. Быстро повернув голову, она не увидела никаких непосредственных угроз, но… вот… Присутствие. Тяжёлое присутствие, давившее ей на плечи, почти заставляющее её опуститься на колени, нечто неописуемо величественное. Старый голос, сухой, как пыль, эхом разнёсся в воздухе.

«Ты знаешь о своём новом… союзнике?»

Тейлор стиснула зубы. Маргит. Замечательно, она хотела поговорить с ним, но… не так, не так неожиданно и не в такой обвинительной манере.

«Да. Я знаю. Шантажирую её».

«Остерегайся её. Ножам нельзя доверять».

«Я знаю».

«Ты должна».

И вот так, его присутствие исчезло. Тейлор осталась на пустынном мосту, наблюдая, как убийца уносится вдаль, преследуя… что-то. Что бы это ни было, она была сосредоточена. Или это была просто паника от того, что она стала видимой и уязвимой в этом диком, странном мире? Последний пункт, конечно, может быть просто её проекцией. Со вздохом она повернулась. Ещё много работы впереди.

* * *

Дорога была… как ни странно, в хорошем состоянии. Онагр напевал себе под нос, осматривая её, а Маргит и Мог суетились у его ног, выпрашивая косточку, которую он принёс, чтобы их развлечь. Тейлор оценивающе огляделась, радуясь, что их окружили солдаты. У неё здесь были союзники, её нельзя было просто так атаковать. В любом случае, они были слишком близко к замку. Эта дорога явно когда-то была довольно прочным мостом, но обрушилась очень давно. К счастью, некоторые элементы остались целыми. Дорога всё ещё была структурно прочной, каменная кладка всё ещё была на месте, а полуразрушенная конструкция вела к узкой извилистой тропинке вдоль края обрыва, изрытой ветром и дождём. Онагр вгляделся, почесывая рогатый подбородок рогатой же рукой.

«Это сработает».

«Ты уверен? Разве нам не нужно идти по…»

«Пришли солдата, чтобы он это сделал. Я остаюсь в Замогилье, ни за что не приближусь к этим чертовым ракам. Но тропа довольно простая, понимаешь. Всего несколько камней тут и там, чтобы укрепить спуск, убедиться, что ничего не обвалится… проще простого. Сделаем это за несколько дней».

«Всего несколько дней?»

«Если ты сможешь привлечь к этому троллей, да. Они тупы, но они умеют таскать камни. Это будет достаточно просто».

Тейлор удивленно моргнула, заметив ее расслабленное отношение, которое оказалось немного заразительным. Дрожащая улыбка расплылась по ее лицу.

«…это здорово! Боже, я думала, это займет недели или что-то в этом роде… теперь мне просто нужно придумать, как заставить запятнанных увидеть это место».

«Ты не думала о большой вывеске?»

«У нас дома мы называем их рекламными щитами. И… знаешь что, это может сработать».

Она уже представляла себе это. Огромная вывеска над дорогой с надписью: «Устали от Грозовой Завесы? Почему бы не отправиться сюда, чтобы попытать счастья в Райя Лукарии!» Может быть, изобразить Годрика, соблазнительно развалившегося на диване и жестикулирующего одной из своих многочисленных рук в сторону тропинки, а может, подключить к мотору, чтобы он действительно двигался… нет, нет, это становилось немыслимо глупым. Ей нужно было придумать что-то получше. Ее взгляд привлекло небольшое движение на мосту, которое почти никто не заметил. Что-то было там внизу. Небольшое присмотреашись увидела… бледную фигуру, сморщенную и сгорбленную, сжимающую в руках длинный посох. Фигура дернулась вверх, и на нее уставилось морщинистое широкое лицо. Без глаз. Только темные, пустые глазницы. Тейлор вздрогнула, почему-то чувствуя, что существо смотрит на нее. Слабо донесся по ветру сухой, пыльный голос:

«…п…пальцы?»

Солдаты это заметили, бросили взгляд вниз… и замерли. Один за другим они опустились на колени, их лица исказились от благоговения. Онагр взглянул вниз, и его глаза расширились, лицо внезапно лишилось привычного расслабленного юмора, который обычно был характерен для ленивого знамения. Тейлор моргнула, пытаясь понять, что происходит. А тем временем сморщенная женщина (определенно женщина, голос был безошибочно узнаваем) продолжала повторять слово «пальцы», отчаянно жестикулируя в сторону… Тейлор. Ее взгляд был полностью сосредоточен на Тейлор, она даже не взглянула на остальных. Онагр прорычал себе под нос и бросил на Тейлор взгляд.

«Чтица пальцев. Старуха. Давай, дай ей посмотреть. Она будет говорить об этом весь чертов день, если ты этого не сделаешь».

«Кто она?»

«Чтица пальцев, ты, тупая сука. Покончи с этим».

«Это… чего она хочет?»

«Твои пальцы, что может быть проще? Давай, слезай».

Он легонько толкнул её, и его собаки слегка зарычали. Кем бы ни была эта женщина, она его потрясла. И это очень сильно нервировало её. Неуверенными шагами она спустилась как можно ниже, пока плохое состояние дороги не вынудило её ползти на четвереньках. Женщина продолжала смотреть, шептать, слабо жестикулировать своими сухими, бледными руками. Она была древней, практически сморщенным скелетом, рыхлая бумажная вуаль, прикрывающая мешок хрупких костей. Неудивительно, что она не подошла ближе, Тейлор даже не была уверена, сможет ли она это сделать, не в её состоянии. Неужели это то, что происходит после слишком долгой жизни, без смертей, без воскрешений? Неужели люди просто… сморщиваются, превращаются в сгорбленных богомолов, едва способных двигаться самостоятельно, с голосами, способными лишь на слабый хрип? Сколько лет этой женщине? Тейлор подошла ближе, и воздух наполнился запахом абсолютной пыли, и что-то… что-то закипело у нее под кожей. Сон вернулся. Океан. Спящий. Бассейн. Пустое сердце. И все это бурлило, а ее сердцебиение мучительно громко колотилось, пытаясь перекачивать кровь, которая хлынула и закружилась практически сама по себе. Старуха поманила ее, и наконец Тейлор оказалась в пределах досягаемости.

Бледная рука схватила ее правую руку, другая сорвала перчатку и отбросила ее в сторону с пугающей силой и скоростью. Эта женщина была сильнее, чем казалась, и ее широкие, пустые глазницы смотрели в испуганные глаза Тейлор, пока ее пальцы рассматривались с точностью эксперта. Старуха задумчиво напевала, рассматривая каждый завиток, каждое мельчайшее движение, каждую едва заметную деталь, о существовании которой Тейлор едва ли догадывалась. У нее были вопросы к этой женщине. Черт возьми! Вопросы о том, кто она такая и почему она здесь… и что…Теперь, когда она задумалась, она поняла, что это так. В ней было что-то нечеловеческое, ее пропорции были совершенно неправильными. Но женщина игнорировала все ее неудачные попытки заговорить и, спустя несколько секунд, отпустила ее.

«Я могу прочитать… ваши пальцы. Они тревожат, дева, о, и вы молоды, так молоды, моложе всех, кто остался в этом мире…»

Тейлор вздрогнула. Как она…?

«Ваша кровь согрета, но еще не закипела. Спящий не проснется, дева, о, он не проснется. Стремитесь к большему… но, о, неужели это ваш единственный выбор? Сколько других было до вас… ах, отвергните отчаяние. О, наполовину благословенная дева, наполовину благословенная и наполовину проклятая, изгнанная и призваная, ищите благодати в своем долге! Ищите благодати, дева. Ищите ее… и все остальное последует».

Женщина замерла и наклонилась еще ближе, ее дыхание было совершенно холодным.

«Я вижу прекрасных чудовищ, дева. О, не забывай о Золоте, не забывай! И держи его в каждой руке…»

Вздох, и женщина, явно измученная, откинулась назад в кресле. Больше ни слова. Тейлор попыталась заговорить с ней, но ответа не последовало. Она даже не осмелилась толкнуть женщину, встряхнуть ее, чтобы заставить ответить… ведь она и так могла рассыпаться в прах за считанные секунды. Эти слова запали ей в душу… откуда она знала? Откуда она знала о еë возрасте, о том, что она изгнанница, о кровавых снах… и в конце концов, одно осталось в ее памяти, даже помимо загадочных упоминаний о «прекрасных чудовищах».

Она была изгнанницей, она знала это.

Она была наполовину проклята, она тоже это знала.

Но она была призванной. У нее был долг. И она была наполовину благословлена.

А этого она не знала.

А это ей не нравилось.

Примчечание переводчика: я уже чуствую сколько коментариев под оригом будет на тему того Эмпирийка Тей-Тей или нет. Ха, жаль ждать до следующей недели. Всем хороших выходных.