Горькая сладость / Bittersweet (джен)

Глава 32. Будь Осторожна

===

Сначала я не особо отреагировала. Я была ошеломлена, конечно, но не до конца осознала атаку или то, чей голос доносился с корабля, пока Слава не рванула с места как пуля. Сталевар крикнул ей вслед, но она уже парила над головами толпы, представляя собой великолепную мишень. Пули, должно быть, попадали в неё, но какие бы проблемы ни были у её силового поля, сейчас оно, казалось, работало.

Я тоже рванула вперёд. Похоже, это были барыги, и огонь вёлся прямо по толпе. Сталевар потянулся, чтобы схватить меня, затем замешкался — очевидно, он не хотел прилипать ко мне. У Стояка не было таких проблем, и он изо всех сил ухватился за моё предплечье.

«Стой!» — прошипел он, спотыкаясь, когда я потащила его на шаг вперёд. — «Мы не знаем, выдержит ли твоя броня обстрел, когда Толкач его усилит».

Разорвать его хватку было бы легко, но предупреждение Стояка заставило меня приостановиться. — «Усилит как?»

«Ты знаешь его силу, да?» — Я кивнула. — «Он может стрелять сквозь неё».

Осознание не заставило себя долго ждать, но я просто покачала головой. — «Они стреляют по толпе, а у меня шансов больше, чем у вас».

«Тогда стой за мной», — приказал Сталевар.

Мы двинулись бегом, его массивная фигура легко обеспечивала мне укрытие. Его беспокойство показалось немного надуманным, как только мы побежали, ведь по нашему направлению на самом деле не летели никакие пули. Когда я выглянула из-за его плеча, то поняла вероятную причину — Мрак опустил своё облако тьмы на небольшой холм, где стояли Неформалы, и весь огонь был направлен туда, где они только что были. Те несколько выстрелов, что долетели до толпы гражданских, приняла на себя груда припасов, а большинство гражданских оказались достаточно умны, чтобы пригнуться за ними.

«Всем лечь!» — крикнул Сталевар, сложив ладони рупором. Группа мужчин неподалёку, уже укрывшаяся за ящиками, бросила на него взгляд как на идиота говорящие очевидные вещи.

По мере приближения я заметила и Мисс Ополчение, присевшую между парой ящиков и смотрящую в прицел снайперской винтовки. Она не стреляла — вероятно, потому что шанс случайно попасть в одного из Неформалов был куда выше, чем в барыг, которые по нам стреляли — но её одно присутствие, казалось, успокаивающе действовало на толпу. Или же они жили в этом районе так долго, что стрельба стала для них почти нормой.

«Слава здесь», — крикнула она. — «А остальные из Новой Волны?»

«Только она, насколько я знаю», — ответил Сталевар. Мисс Ополчение кивнула, рассеянно хмурясь.

«Пока патовая ситуация», — сказала она, затем огляделась. — «Нам нужно вывести гражданских отсюда».

«Я могла бы тащить за собой ящики», — предложила я. Мисс Ополчение покачала головой — я не слишком удивилась, я просто бросала идею.

«Они могут развалиться, если в них попадут», — указала она.

«Тогда нам нужно нейтрализовать стрелков», — решил Сталевар. Затем он замолчал, огляделся. — «И под "нам" я, пожалуй, подразумеваю себя».

«Я могла бы...» — начала я, но меня оборвал уничтожающий взгляд обоих моих начальников.

«Ты ещё не проводила баллистических испытаний этого шлема», — сказала Мисс Ополчение. — «Мы знаем, что Сталевара пули не ранят, он разведает расположение барыг — без лишнего риска».

«А что мне делать с Неформалами?» — спросил Сталевар.

Мисс Ополчение на мгновение задумалась. — «Сомневаюсь, что они будут мешать тебе атаковать барыг. Посмотри, не получится ли заручиться их помощью в эвакуации или хотя бы добиться, чтобы они не мешали, пока мы разбираемся с этим».

«Понял». — Сталевар юркнул в ближайший проход между ящиками и исчез в тёмном тумане, размахивая рукой над головой на ходу — предположительно, в качестве сигнала Мраку.

«Что вы хотите, чтобы я сделала?» — спросила я.

Её глаза пробежались по разрушенному городскому кварталу вокруг нас, прежде чем остановиться на здании, за которым укрывались Стражи. Она нахмурилась. — «Мне не нравится, что ты пойдёшь туда... но нам нужна помощь Висты, чтобы сократить расстояние».

«Я скажу ей», — почти мгновенно согласилась я, жаждая наконец что-то сделать.

«Будь осторожна», — крикнула Мисс Ополчение мне вслед. — «Держись так, чтобы ящики были между тобой и барыгами, как можно дольше».

Я кивнула, затем рванула к углу улицы, откуда мы пришли. Следовать приказам Мисс Ополчения пришлось окольным путём, особенно учитывая, что земля была разворочена в большинстве мест, и мне приходилось пробираться через лужи и острые выбоины в асфальте.

Когда я наконец юркнула назад за укрытие большого небоскрёба, где ждали Стражи, они, казалось, были почти готовы рискнуть и выйти под огонь. Виста тут же набросилась на меня, требуя объяснений.

«Барыги напали», — объяснила я.

«Мы знаем», — отрезал Стояк. — «Что происходит?»

«Сталевар попытается найти способ остановить стрельбу, а Мисс Ополчение хочет, чтобы ты...» — я кивнула в сторону Висты, — «...сократила расстояние между здесь и ящиками, чтобы помочь вывести гражданских».

Она нахмурилась, рискуя выглянуть из-за здания. — «Возле ящиков много людей, но я могу поработать с улицей между нами». — Соответствуя мыслям действиям, она вытянула руку за угол. Я инстинктивно подвинулась, чтобы прикрыть её собой — моя броня, вероятно, остановит пулю на этой дистанции, даже усиленную, а вот к её костюму у меня было куда меньше доверия.

Виста тихо фыркнула, и улица начала изгибаться и искажаться ещё быстрее. Вскоре расстояние между нами и толпой было согнуто и сложено до доли от изначального, и я снова бросилась бежать.

Мисс Ополчение кивнула мне в знак приветствия, прежде чем бросить взгляд на теперь гораздо более управляемый участок дороги, отделявший ящики от лучшего укрытия. Мы всё ещё слышали стрельбу, но, как я могла предположить, Неформалы куда-то переместились — я даже не видела, куда целились пули, но звук, казалось, доносился издалека, справа от меня.

«Хорошо», — пробормотала она, затем повернулась к толпе. — «Идите за нами и пригибайтесь!»

Я шла в конце группы, в основном потому, что мне не терпелось найти Сталевара и увидеть, что на самом деле происходит с барыгами. Из-за этого мне не хотелось идти по пути искажённого пространства Висты, но предупреждение Стражей о том, что усиленные пули могут пробить мою броню, всё же немного меня сдерживало.

По пути я заметила, что Наручник и Батарея присоединились к основной части группы и теперь шли рядом с Мисс Ополчение. Они сместились дальше к флангам толпы, эффективно заключая её, между нами, четырьмя. Может, это должно было их успокоить, а может, они служили последней линией обороны от града пуль, если барыги снова повернут в нашу сторону. Так или иначе, они помогли проводить гражданских за угол и вывести из зоны влияния силы Висты.

Большинство из них уже бежали глубже в город к тому моменту, как Мисс Ополчение велела им следовать за Наручником к тому, что я бы назвала относительной безопасностью — видимо, они жили в этом районе уже давно. Теперь, когда им не угрожала непосредственная опасность, я с чистой совестью могла в основном игнорировать их, чтобы проверить Висту. Она слегка поникла на месте, но в остальном казалась невредимой.

«Стражи!» — крикнула Мисс Ополчение, жестом подзывая нашу небольшую группу. Батарея стояла рядом с ней, тревожно поглядывая в сторону боя. — «Мы пойдём на сближение, но ни при каких обстоятельствах не выходите передо мной. Держитесь за укрытием и помните, что даже пуленепробиваемые средства защиты не обязательно остановят выстрел, после того как Толкач применит свою силу».

Я бы, наверное, покраснела, если бы не была слишком занята проклятиями по поводу того, что ещё не испытала свою броню. Завтра, или сегодня вечером, если мы не будем всё ещё сражаться, я обязательно устрою ей испытание всем, что меньше пушечного ядра.

Вместе мы впятером выскользнули из-за здания. Виста любезно снова сократила расстояние, и мы без труда добрались до кучи ящиков. Оттуда Мисс Ополчение повела нас к груде обломков, на которой стояли Неформалы.

Я больше не слышала звуков стрельбы, и, как только я выглянула из-за обломков, поняла почему. Мрак окружил своим мраком обширную часть озера, а также некоторые из прилегающих улиц. Пули время от времени вылетали из него, оставляя за собой маленькие клубки чёрного дыма, когда врезались в ближайшие стены, но сам звук выстрелов поглощался туманом. Стрельбы, казалось, стало меньше, вероятно, потому что даже барыги в конце концов поняли, что у них ограниченный запас патронов.

Взглянув вверх, я заметила Славу, парящую над затянутыми мраком улицами, и изо всех сил постаралась привлечь её внимание. Она обернулась, заметила меня и спикировала к нам.

«Эй», — позвала она, когда оказалась достаточно близко.

«Слава», — вежливо сказала Мисс Ополчение, слегка склонив голову. — «Ты имеешь представление, что там происходит?»

Она только пожала плечами. — «Неформалы укрылись за чем-то, я не уверена, за чем. Они прижаты, но у барыг заканчиваются патроны. Они долго не продержатся».

Мисс Ополчение нахмурилась. — «Если время на нашей стороне, тогда...»

Внезапно мрак сдвинулся. Он отхлынул назад гладкой чёрной волной, обнажив полосу разрушенной улицы рядом с озером. Корабль барыг оставался скрытым, но можно было разглядеть Неформалов, укрывающихся за руинами большого здания, наполовину обрушившегося в провал.

На мгновение я подумала, не пытаются ли они атаковать нас — но затем заметила массивную фигуру, несущуюся на них. Она почти сливалась с улицей, учитывая весь разбросанный мусор и обломки, но громоздкий силуэт явно принадлежал Сочнику.

Он бросился на них странной, раскачивающейся походкой, почти как горилла, опираясь на костяшки и отталкиваясь ногами от земли. Одна из собак Суки встретила его на полпути, и двое массивных бугаев столкнулись друг с другом с громким, сочным звуком.

«Кобальт», — рявкнула Мисс Ополчение, бросая настороженный взгляд на облако тьмы. — «Посмотри, сможешь ли ты найти Сталевара. Виста, растяни расстояние между нами и этим кораблём. Держи Мрака поближе к нему на случай, если его радиус ограничен. Остальные, пока держитесь рядом. Я хочу, чтобы вы были готовы пойти вперёд, как только они перестанут стрелять».

Я рванула как можно быстрее, направляясь к более сохранившимся зданиям подальше от озера — казалось маловероятным, что Сталевар смог бы проникнуть на корабль в одиночку, так что я предположила, что он, вероятно, укрылся где-то, чтобы следить за ходом боя. Вскоре я оказалась права, когда Сталевар вышел из-за угла. Всё его тело отливало стальным серым, но я могла разглядеть пятна бронзы, проглядывающие сквозь новые дыры в его рубашке. В остальном он казался целым.

«Сталевар», — позвала я и заскользила к остановке рядом с ним. Он взглянул на меня, затем вернул внимание к потасовке Сочника и собаки. В борьбу вступила ещё одна гигантская собака, и его мусорная форма, похоже, пришла в гораздо более плачевное состояние.

«Пожалуйста, скажи, что Мисс Ополчение знает, что ты вышла сюда», — сказал Сталевар, и я покраснела под забралом.

«Да», — отрезала я.

«Хорошо». — Он либо не заметил раздражения в моём голосе, либо не придал значения — скорее второе. — «Не знаю, насколько мы будем полезны».

Я снова повернулась к собакам и была вынуждена согласиться, что там я буду скорее помехой, чем помощью, — особенно если они не смогут или не захотят отличать меня от барыг и начнут грызть мою броню.

Затем раздался выстрел. В нём не было бы ничего примечательного, если бы не громкий бабах, прозвучавший отчётливо, несмотря на облако тьмы, которое должно было окружать барыг. Мы со Сталеваром обернулись на звук и увидели группу вооруженных головорезов, бегущих к Неформалам с другой стороны.

Регент почти небрежно взмахнул рукой, и следующие несколько выстрелов пошли мимо, когда передний стрелок затрясся в конвульсиях. Сталевар крикнул: — «Вперёд!» — но я уже двигалась, прежде чем слово слетело с его губ. Толкача здесь не было, чтобы усиливать их выстрелы — а значит, они, скорее всего, не могли меня задеть.

Сплетница имела наглость подмигнуть мне, когда я проносилась мимо группы злодеев. Я проигнорировала её, сосредоточившись на стрелках.

«Тот, что слева — заводила», — любезно подсказала она. Я закатила глаза, но послушно ринулась на вооруженного идиота, самого дальнего слева. Он опустошил обойму в мой нагрудник, едва оставив вмятину, прежде чем я ударила его локтем в грудь. Несмотря на то, что он сложился как тряпичная кукла, ему удалось выстрелить между моих ног в сторону Неформалов.

Я взглянула назад и с удовлетворением обнаружила, что третья собака легла перед ними, служа сплошной стеной из плоти и костей, которая, вероятно, была даже прочнее меня.

Ещё одна пуля со звоном отскочила от моего плеча, и я потянулась, чтобы вырвать оружие из рук обидчика. Это был уже другой головорез, но такой же упёртый — он попытался удержаться, когда я дёрнула, и в итоге кубарем покатился по асфальту, когда оружие вырвали из его хватки.

Сталевар догнал меня как раз в тот момент, когда я двинулась обезвредить заводилу. Он не пытался схватить пистолет третьего, вероятно, потому что не хотел, чтобы тот прилип к его руке, и вместо этого выбрал поднять его за руку и швырнуть об асфальт. Головорез застонал, попытался подняться — и снова рухнул на землю, когда на его спину наступила тяжёлая металлическая нога.

«У тебя есть стяжки?» — спросил Сталевар. Я кивнула, и он одобрительно крякнул. Трое барыг были связаны за секунды, и моё внимание неохотно вернулось к Неформалам.

Сплетница ухмылялась во весь рот. — «Привет, Кобальт». — Она сделала паузу, затем преувеличенно нахмурилась. — «Это имя уже действительно не подходит, правда?»

Я насупилась, затем взглянула туда, где Сочник сражался с двумя собаками. Куча мусора полностью отсутствовала, а сам мужчина был прижат к земле одной массивной лапой. Мне, к сожалению, не оставалось ничего другого, кроме как ответить Сплетнице.

«У меня не было времени придумать что-то получше», — сказала я, чувствуя явный дискомфорт. Сталевар был от меня меньше чем в пяти метрах и наблюдал за нашим разговором.

«Как насчёт Авроры?» — предложил Мрак, на мгновение отвернувшись от наблюдения за озером.

Я моргнула, ошеломлённая. — «Это, на самом деле, неплохо». — Рядом со мной глаза Сплетницы расширились, когда она уставилась на что-то за плечом Мрака.

«Ложись!» — закричала она, ныряя в укрытие за обломки. Команда потребовала секунду, чтобы осознаться, но как только это произошло, я пригнулась и свернулась в клубок, стараясь защитить забрало. Над нами раздался оглушительно громкий, скрежещущий визг, приближающийся с пугающей скоростью.

Рискнув взглянуть, я с внезапным шоком осознала, что на посадку заходит настоящий, боже мой, биплан. И, судя по хаотичному кошмару его дизайна, он был недружелюбным.

«Где Слава?!» — крикнул Сталевар. — «Нам нужен летун!»

«У них на борту нет артиллерии», — крикнула в ответ Сплетница. — «Думаю, они кого-то высаживают. Толкач? Нет, он ценнее рядом с пушками...» — её голос перешёл в неразборчивое бормотание, которое я вежливо проигнорировала, но основной посыл был ясен — вероятно, прибывает кейп.

Что ж, полагаю, мы со Сталеваром и были бугаями. Я резко поднялась на ноги и начала продвигаться к месту, где самолёт как раз касался земли.

«Стой, Кобальт!» — прошипел Сталевар. Он сам, вместе с Неформалами, укрылся за обломками, на этот раз под другим углом. — «Держись подальше, пока мы не узнаем, кто это».

Я насупилась, но послушалась и пригнулась за ближайшей плитой бетона, торчавшей почти перпендикулярно земле. Среди барыг было всего три лидера-кейпа — Сочник, которого мы уже видели, Толкач, который был бы бесполезен в транспортном средстве без орудий, и Скрип, которая вряд ли скоро станет сражаться с нами в одиночку. Значит, там либо были одни головорезы (что казалось маловероятным), либо предстояла новая встреча со странным стрелком, с которым я дралась в том жилом комплексе, либо кто-то совершенно другой — а это могли быть силы, с которыми я не знакома.

Мы все приготовились, когда дверь с шипением открылась, застыв в ожидании действий. Никто не обратил внимания на небо над нами или не вспомнил, насколько лёгкой мишенью должен был казаться этот самолёт при посадке. Это означало, что мы услышали Славу, только когда она была почти над нами.

Она приближалась с вызывающим криком, больше похожая на человеческую ракету, чем на что-либо ещё. Дверь с шипением открылась, и оттуда вышел фигура в капюшоне. Из-под чёрной толстовки, которую он носил, валил белый дым — более чем достаточно доказательств, чтобы решить, что он кейп.

На мгновение он, казалось, совсем не заметил Славу. Затем она врезалась в самолёт. Воздух наполнился металлическим визгом, когда она голыми руками срезала одно из его крыльев, и вскоре вся конструкция сложилась сама в себя. Загадочный кейп обернулся, явно искренне озадаченный — и сфера ослепительно белого света материализовалась в воздухе.

В горле поднялась паника, но атака — что бы это ни было — ударила ярдов на шесть левее Славы. Тем не менее, это заставило её повернуться к нему лицом, и на её лице была такая устрашающая хмурость, которую могут позволить себе только люди, достаточно сильные, чтобы сворачивать фонарные столбы в крендель.

К счастью для странного кейпа, он был не один. Как минимум шесть головорезов выстроились перед ним, и, хотя они не могли остановить Славу, они отлично справились с тем, чтобы мешать ей. Она дала одному из них пощечину, и он отлетел почти на три метра в бок самолёта с противным лязгом.

Я стиснула зубы, за долю секунды решив, что, что бы эти светящиеся шары ни делали, я могу хотя бы разобраться с головорезами, пока Слава сражается с кейпом. Перепрыгнув через кусок асфальта, за которым пряталась, я бросилась к месту схватки.

На полпути ещё один светящийся шар возник в воздухе со звуком, почти как у небольшого раската грома. Это был ещё один промах — по Славе. Одному из барыг повезло меньше, и он с криком рухнул, потеряв руку по самое плечо и чуть дальше. Я резко остановилась, внезапно осознав, что моя броня может быть папиросной бумагой для всего, что она могла бы сделать. С другой стороны, силовое поле Виктории тоже могло им оказаться.

Громко выругавшись, я рванула вперёд и закричала: — «Слава, уходи!» — Она должна была видеть свет и то, что он сделал с барыгой. Может, она думала, что её сила защитит её, может, она просто планировала отступление, но вместо того, чтобы взлететь, она выплеснула ауру.

Я вздрогнула на бегу, чуть не споткнувшись об осколок асфальта, когда на меня накатила знакомая волна страха. Она отличалась от той, что я чувствовала при первой встрече с ней, больше смешивалась с благоговением — но кейп в капюшоне завизжал.

Почти дюжина белых сфер попеременно появлялась и исчезала одна за другой, и один только шум заставил меня упасть на колени. Одна из них возникла меньше чем в метре передо мной, ослепив меня сквозь забрало. Я упала вперёд, ошеломлённая и ослеплённая, пока поток воздуха, казалось, тянул меня к пустому месту, где была сфера.

Я быстро пришла в себя. В основном по необходимости, и не без паники. В последний раз я испытывала такой животный страх от чьей-то силы, когда прыгала через окна, спасаясь от языков Ноэль. Заставить себя встать на ноги было легко, и вскоре я уже стояла, моргая, чтобы избавиться от пятен в глазах.

Слава, с другой стороны, не поднималась. Она лежала на земле свёрнутая, и моё сердце ёкнуло, когда я поняла, что не могу определить, дышит ли она. Я крикнула ей, чтобы она двигалась, но едва слышала собственный голос.

В отдалении я слышала крики и вопли — часть из них, вероятно, принадлежала Виктории, а часть, возможно, была моим именем, но я не могла быть уверена. Я тряхнула головой, как собака, пытаясь сосредоточиться. Кейп с белыми волосами всё ещё был там, стоя над Славой. Ещё один ярко-белый шар появился над его головой с громким треском, от которого я вздрогнула.

«Отойди!» — услышала я крик Сталевара. Я стиснула зубы, полностью проигнорировала его и бросилась в атаку.

Барыги, которые, вероятно, не ожидали попасть под столько дружественного огня, были в полном расстройстве. Тот, кто потерял руку, всё ещё лежал, свернувшись калачиком. Другой лежал там, куда Слава швырнула его в самолёт, не двигаясь, и, насколько я могла судить, ещё двое погибли во внезапной вспышке кейпа. Один из них увидел, как я бегу на них, бросил пистолет и пустился наутек. Последний головорез оказал символическое сопротивление, но рухнул на землю, когда я оттолкнула его в сторону, и остался там, сжимаясь от страха.

Плюсом моего стремительного наскока было то, что светящийся кейп переключил всё своё внимание на меня, что отнюдь не гарантировало, что он не попадёт в Славу, но, казалось, делало это менее вероятным. Минусом было, ну, то, что он переключил всё своё внимание на меня.

Я почти мгновенно поняла, что мало что могу сделать, чтобы уклониться от атак. Первая из них возникла всего в нескольких дюймах слева от меня, и сила, тянувшая меня к ней, была настолько сильна, что прорезала аккуратную борозду в наплечнике, прежде чем сфера наконец исчезла.

Сердце бешено колотилось, и я в паническом исступлении осознала, насколько я отдала себя на милость случая. У меня не было и мгновения, чтобы сожалеть об отсутствии дальнобойных вариантов — я огляделась, заметила кусок неровного асфальта и бросилась к нему. Рука в латной перчатке схватила его. Я развернулась и швырнула камень изо всех сил.

Оказалось, я схватила его левой рукой — и, хотя обычно использование обеих моих собственных рук и рук брони не стоило усилий, это было до того, как я сделала органическую конечность такой же сильной, как костюм. Конечный результат был почти сравним с выстрелом из небольшой пушки.

Я промахнулась, совсем чуть-чуть. Чуть-чуть было ключевым словом, потому что, как оказалось, не нужно быть слишком точным, когда швыряешь кусок щебня размером со среднюю дыню рукой, которая, вероятно, может пробить кирпичную стену. Он приземлился в полуфуте справа от него, раскрошил дорогу под ним и отбросил его лицом в асфальт. Он не издал ни звука — просто обмяк, тихо истекая кровью на земле.

Наступило мгновение застывшей тишины, когда всё, что я слышала, было моё собственное прерывистое дыхание. Затем, неуверенной, шаткой походкой, я побрела туда, где лежала Слава. Я чуть не рухнула с облегчением, когда увидела, как её грудь поднимается и опускается.

«Ты в порядке?» — спросил Сталевар позади меня. Я взвизгнула от неожиданности и опустилась на одно колено.

«Да», — выдавила я. У него на правом предплечье отсутствовал огромный кусок, и меня даже слегка выбило из колеи то, как мало он, казалось, придавал этому значения. Он заметил, что я уставилась, и с лёгким недоумением посмотрел вниз.

«Всё будет в порядке», — сказал он. — «Нам нужно проверить...» — его голос прервался на подавленном вздохе.

Я встревоженно взглянула и с внезапным шоком осознала, что на земле рядом со Славой было много крови. Снова заставив себя подняться, я подбежала и опустилась на колени рядом с ней, поморщившись при виде раны на её икре. Она была неглубокой, относительно говоря, но это слабое утешение.

«Кобальт», — резко сказал Сталевар. — «Ты быстрее. Приведи Стояка сюда, немедленно. Я сообщу».

Я тупо кивнула, прежде чем мозг осознал, что он только что велел мне сделать, и я бросилась бежать туда, где в последний раз видела остальных Стражей. Когда я наконец достигла края озера, то с шоком осознала, что тьма исчезла полностью — но исчезла и стрельба. Корабль, который был как минимум в нескольких сотнях футов от берега, теперь зависал меньше чем в полутора метрах над поверхностью озера, прямо у береговой линии. Я подозревала, что это дело рук Висты, но зловещая неподвижность громоздкого монстра, несмотря на небольшие волны под ним, доказывала, что Стояк тоже был там.

«Мисс Ополчение!» — крикнула я, узнав лидера Протектората, смотрящую в прицел длинной винтовки. Она подняла взгляд и жестом подозвала меня к себе.

«Кобальт», — приветствовала она. — «Ты нашла...»

«Нам нужен Стояк», — выпалила я. — «Слава ранена». — Её брови на полсекунды сдвинулись в недоумённой гримасе, прежде чем глаза расширились.

«Стояк!» — крикнула она. — «Иди сюда, сейчас же!»

«Нужно держать его замороженным!» — крикнул он в ответ. — «Ещё на...»

«Сейчас же!»

Он перепрыгнул через поручни корабля, с плеском приземлившись на мелководье. К тому времени, как он добрался до нас, я уже подумывала о том, чтобы перекинуть его через плечо и самой умчаться к Виктории. Мисс Ополчение крикнула: — «Идите! Мы здесь закончим!»

Схватив его за запястье, я помчалась обратно. Он взвизгнул, когда я дёрнула его за руку, затем крикнул: — «Что происходит?»

Я немного замедлила шаг, очень неохотно, и ответила: — «Появился новый кейп. Слава получила попадание».

«Тогда зачем я...» — начал он, и до него дошло. Он побежал немного быстрее.

Мы достигли Сталевара и Славы медленнее, чем мне бы хотелось, но быстрее, чем я считала способным Стояка. Он заскользил к остановке перед ними, тяжело дыша, и схватил её за плечо. Она перестала дышать — и, что более важно, перестала кровоточить.

«Я позвонил в СКП», — сказал нам Сталевар, осторожно держа телефон, чтобы не касаться никакого металла, не покрытого резиновым чехлом. — «Но...» — он запнулся, скривившись.

«Что?!» — прошипел Стояк, не отводя глаз от Виктории, пока ждал, когда она разморозится.

«Панацея не станет её лечить», — объяснил Сталевар с ужасающей окончательностью.

«Но это же её сестра...» — начала я, затем замолчала.

«Я знаю», — прорычал Сталевар, выглядевший злее, чем я когда-либо видела. — «Но она говорит, что не станет её лечить, если только не будет другого выхода».

«Другого выхода нет!» — отрезал Стояк. — «Нам нужен целитель, сейчас!»

«Врачи», — выпалила я. — «У СКП наверняка есть дежурные. Стражи были и до того, как проявилась Панацея, у них должен быть какой-то способ справляться с подобным».

«Он есть», — ответил Сталевар. — «Группа экстренного реагирования уже в пути, но это займёт пару минут».

«А барыги?» — спросила я, оглянувшись через плечо. Сталевар кивнул в сторону кейпа с белыми волосами — я о нём, честно говоря, забыла.

«Он без сознания», — сказал он. — «Судя по всему, сильное сотрясение. Не уверен, выживет ли он без помощи».

«Сейчас», — сквозь зубы проговорила я, — «мне совсем всё равно». — Это была правда, хотя я была уверена, что не увижу спокойных ночей в обозримом будущем. На данный момент Виктория была важнее.

«Остальные Стражи должны справиться с этим кораблём», — заявил Стояк. — «Но если нам придётся ждать группу реагирования...»

Пришлось. Ждать пришлось недолго, не больше десяти минут. Учитывая состояние дорог, всё это было не чем иным, как небольшим чудом — или, если быть точным, проявлением дальновидности со стороны группы реагирования. Они решили, что, вероятно, понадобятся после столкновения кейпов, и проехали большую часть пути, пока бой ещё шёл.

Стояк последовал за Викторией в машину скорой помощи, замораживая её с остановками, пока парамедики работали вокруг него. Я беспомощно околачивалась снаружи, пока они не уехали, а затем кто-то заметил мою бесцельную ходьбу и мягко, но твёрдо подвёл меня к ближайшим обломкам, чтобы я села. Я подчинилась, в основном потому, что была настолько голодна, что у меня начинала кружиться голова.

Другая машина скорой помощи увезла барыгу, чьё имя, как я узнала, было Скребок. Он, насколько можно было судить, вероятно, выживет. Это, полагаю, были хорошие новости.

Сталевар тяжело опустился рядом со мной, пока агенты СКП роились вокруг поля боя. Они уже арестовали барыг, которые там были, включая всех трёх их ключевых кейпов. Неформалы, с другой стороны, таинственно исчезли, вероятно, примерно в то время, когда я вырубила Скребка.

«Как ты себя чувствуешь?» — спросил Сталевар, уперев локти в колени и с беспокойством глядя на меня. Я на мгновение была рада тому, как металл к нему прилипал — если бы не это, я была уверена, что он сейчас бы положил мне на плечо доброжелательную руку.

С другой стороны, это навело меня на мысль. Я отстегнула свой наплечник, тот, что был наполовину уничтожен силой Скребка, и протянула его Сталевару. Он секунду смотрел на него в недоумении.

«Мне всё равно нужно его менять», — сказала я. — «Ты упоминал, что тебе нужен металл, чтобы восстановить руку».

Он моргнул, затем посмотрел на культю, будто забыл, что она там. — «Верно. Ну, я мог бы отрастить её и без этого, но было бы не очень комфортно».

«Так подойдёт?» — спросила я. — «То есть, тебе не нужен какой-то конкретный тип?»

«Нет». — Он нерешительно протянул руку и прижал культю к броне. Они почти сразу начали сливаться, и он быстро убрал её рядом с собой, с глаз долой.

«Спасибо», — сказал он через мгновение. — «Но ты так и не ответила на мой вопрос».

Я пристально посмотрела на него. — «Нет, не ответила».

«Настолько плохо, да?»

«Нет. Мне просто надоело, что меня об этом спрашивают». — К тому же мне сейчас не особо хотелось говорить. Может, я была угрюмой, но я всё ещё немного досадовала на то, что меня прервали.

Он посидел в тишине некоторое время — неловкой, удушающей. Затем: — «У тебя кровь».

Я нахмурилась, оглядев себя. Он указал на моё плечо, и я с лёгким раздражением заметила, что меня задела одна из атак Скребка. Это было скорее, как ссадина, немного повреждённой кожи, которая уже покрылась коркой. Наверное, самая лёгкая травма, которую я получала за последние месяцы, причинённая одной из самых опасных сил, с которыми я когда-либо сталкивалась.

«Немного иронично», — задумчиво произнесла я. Действительно иронично, в смысле неожиданно. Особенно смешного в этом не было, однако. Я всё равно тихо усмехнулась.

Сталевар бросил на меня странный взгляд, но ничего не сказал.

На этот раз тишина казалась почти дружеской.