Тени Эквестрии (джен)

Твайлайт разбудила Кейденс затемно.

— Вставай, — сказала она, дёргая за край одеяла. — Сегодня никаких встреч.

Кейденс открыла один глаз, посмотрела на золовку, потом на окно, за которым только начинало сереть.

— Ты с ума сошла, — прохрипела она. — Ещё ночь.

— Утро, — поправила Твайлайт. — Я проверила. И сегодня ты отдыхаешь.

— Я не могу отдыхать. У меня советники, делегации, кристальные пони ждут...

— Кристальные пони подождут. Делегации перенесут. Советники переживут. Ты — не переживёшь, если продолжишь в том же духе.

Кейденс села на кровати, потерла морду копытом и посмотрела на Твайлайт.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно.

— И что мы будем делать?

— Гулять. Разговаривать. Ничего не делать.

Кейденс хотела возразить, но осеклась. За спиной Твайлайт, в углу комнаты, мелькнула тень. Дезидерия. Она не приближалась, не говорила. Просто стояла и смотрела. Ждала.

— Ладно, — сдалась Кейденс. — Гулять так гулять.

— И улыбаться не надо, — добавила Твайлайт. — Сегодня ты отдыхаешь от улыбок тоже.

* * *

Парк при дворце был пуст в ранний час.

Деревья стояли голые, без листвы — северный климат Кристальной империи не баловал зеленью. Но дорожки были аккуратно посыпаны крошкой, которая переливалась в утреннем свете, и даже в этом скупом убранстве чувствовалась рука заботливых садовников.

Твайлайт и Кейденс шли медленно. Крылья Кейденс были сложены, голова опущена. Она смотрела под копыта и молчала.

— О чём думаешь? — спросила Твайлайт.

— О том, что у меня через два часа встреча с министром финансов, — честно ответила Кейденс.

— Я перенесла.

— А через три — проверка кристальных копий.

— Тоже перенесла.

— А через четыре — обед с делегацией из...

— Кейденс, — перебила Твайлайт. — Я перенесла всё. На сегодня у тебя нет ничего. Ничего. Ты свободна.

Кейденс остановилась. Посмотрела на Твайлайт.

— Я не помню, когда в последний раз была свободна, — сказала она.

— Вот сегодня и вспомнишь.

Они пошли дальше. Солнце поднималось всё выше, и кристальные дорожки начинали искриться.

За поворотом, на скамейке, сидела фигура. Кейденс заметила её первой и замерла.

— Не смотри, — сказала Твайлайт, беря её за копыто. — Просто иди дальше.

— Ты её видишь?

— Нет. Но знаю, что она там.

Кейденс сглотнула, сделала глубокий вдох и пошла мимо. Мимо скамейки, мимо Дезидерии, которая сидела с прямой спиной и смотрела прямо перед собой.

Они прошли. Дезидерия не окликнула.

— Молодец, — сказала Твайлайт, когда скамейка скрылась за поворотом. — Ты не остановилась.

— Я хотела. Очень.

— Но не остановилась. Это главное.

Кейденс выдохнула. Впервые за утро она почувствовала что-то, похожее на лёгкость.

* * *

В полдень они сидели на террасе дворца, пили чай и смотрели на город.

Твайлайт рассказывала о последних новостях Понивилля — о том, как Пинки устроила фестиваль мыльных пузырей и один пузырь улетел так далеко, что его видели в Кантерлоте. О том, как Эпплджек наконец закончила ремонт амбара и устроила вечеринку, на которой Радуга Дэш случайно проломила только что починенную крышу. О том, как Флаттершай приютила трёх слонят и теперь во дворе её домика не протолкнуться.

Кейденс слушала и почти улыбалась. По-настоящему, без приказа.

— Скучаю по этим временам, — сказала она.

— По каким?

— Когда можно было просто... быть. Не думать об обязанностях. Не улыбаться по расписанию. Не бояться, что кристальные пони заметят твою усталость.

— Тебе никто не мешает так жить сейчас.

— Мешают. — Кейденс помолчала. — Или не мешают, но я сама не умею. Разучилась.

— Значит, научишься снова.

Кейденс хотела ответить, но в этот момент в углу террасы, за колонной, мелькнула знакомая тень. Дезидерия стояла и смотрела на неё.

Кейденс замерла.

— Не смотри, — сказала Твайлайт.

— Я не могу не смотреть.

— Можешь.

— Она ждёт.

— Пусть ждёт. Ты пьёшь чай. Ты на террасе. Ты отдыхаешь. Она подождёт.

Кейденс перевела взгляд на чашку. Чай остыл. Она сделала глоток — горький, невкусный.

— Не получается, — прошептала она.

— Получается. Ты уже десять минут смотришь на меня, а не на неё. Это прогресс.

— Десять минут — это мало.

— Это больше, чем вчера. А завтра будет ещё больше.

Кейденс кивнула. Не оборачиваясь, она кинула в чай искру горячей магии для подогрева и сделала ещё один глоток. Стало гораздо вкуснее.

Дезидерия за колонной вздохнула и растаяла.

* * *

Вечером, когда Твайлайт ушла составлять список дел в отведённых ей покоях, Кейденс осталась одна в спальне.

Дезидерия вышла из тени почти сразу.

— Ты молодец, — сказала она. — Я не ожидала, что ты сможешь так долго меня игнорировать.

— Я не игнорировала. Я просто... не смотрела.

— Это одно и то же.

— Нет. Игнорировать — значит не замечать. А я замечала. Каждую секунду. Но я не поворачивала голову.

Дезидерия села на край кровати.

— И как ты себя чувствуешь?

— Устало, — ответила Кейденс. — Как всегда.

— Но?

— Но... я почти улыбнулась по-настоящему. Когда Твайлайт рассказывала про слоников Флаттершай.

Дезидерия помолчала. Её пепельная грива свисала редкими прядями, глаза были полузакрыты.

— Я не враг тебе, — сказала она. — Я просто хочу, чтобы ты перестала врать себе. Ты устала. Ты имеешь право устать. Ты не обязана быть идеальной каждый день.

— Я знаю.

— Знаешь, но продолжаешь притворяться.

— Привыкла.

— Отвыкай. Медленно. Как сегодня.

Кейденс посмотрела на неё. Впервые — без страха, без желания прогнать. Просто с усталым любопытством.

— Ты не уйдёшь, — сказала она. Это был не вопрос.

— Не уйду.

— Даже если я захочу?

— Даже если ты захочешь. Я — это ты. Ты не можешь от себя уйти.

Кейденс вздохнула и откинулась на подушки.

— Тяжело с тобой, — сказала она.

— Знаю, — ответила Дезидерия. — Но и одной тебе было бы не легче.

— Ты так думаешь?

— Я знаю. Потому что я — это ты. А тебе одной было хуже.

Кейденс закрыла глаза.

— Не уходи сегодня, — попросила она.

— Я не ухожу никогда.

Дезидерия легла рядом, под бок, и Кейденс почувствовала холодок, исходящий от тени. Но в этом холоде было что-то успокаивающее.

— Спокойной ночи, Дезидерия, — прошептала Кейденс.

— Спокойной ночи, Кейденс.

Впервые за много дней Кейденс уснула спокойно. Лес не приснился. Только тишина и пустота, в которой едва слышно шептала тень: «Я здесь. Я рядом. Ты не одна».

* * *

В мирах снов Инферна шла по лесу.

Она знала, что Дезидерия где-то здесь. Чувствовала её присутствие — тяжёлое, тягучее, как усталость после долгого дня.

— Выходи, — сказала Инферна в темноту. — Я знаю, что ты здесь. Мне нужно с тобой поговорить.

Никто не ответил.

Инферна пошла дальше. Между стволами, мимо кустов, по мягкой лесной подстилке.

— Дезидерия!

Тишина.

Инферна остановилась. Прислушалась.

Где-то впереди, в глубине леса, мелькнула пепельная тень. Но когда Инферна устремилась туда, тень исчезла. Растворилась. Ускользнула.

— Ты не убежишь, — крикнула Инферна. — Я здесь, чтобы помочь. Твайлайт помогает Кейденс. Я хочу помочь тебе.

— Нечему помогать, — донёсся тихий голос откуда-то справа.

— Покажись.

— Зачем? Ты меня не поймёшь.

— Пойму. Я тоже тень.

— Ты другая. Ты из перфекционизма. Из страха ошибки. А я — из одиночества. Из тоски. Из желания, чтобы меня не бросали. Мы разные.

— Это не значит, что я не могу помочь.

Дезидерия вышла из-за дерева. Бледная, почти прозрачная, с глазами, полными слёз.

— Ты не можешь дать мне то, что мне нужно, — сказала она.

— Что тебе нужно?

— Любовь. Безусловная. Которую не надо заслуживать. Которую дают просто так, потому что ты есть.

— А если я просто побуду рядом? — спросила Инферна. — Без обещаний. Без требований. Просто побуду.

Дезидерия долго смотрела на неё.

— Зачем? — спросила она.

— Затем, что я устала быть одна. Как и ты.

Дезидерия моргнула и сделала шаг вперёд. Потом ещё один. Остановилась в шаге от Инферны.

— Ты не боишься меня? — спросила она.

— А ты?

— Я боюсь тебя. Ты другая. Ты сильная. Ты умеешь требовать. Умеешь нападать. А я... я только умею ждать.

— Научишься.

— Чему?

— Не только ждать. Иногда — брать. Иногда — просить. Иногда — даже кричать.

Дезидерия покачала головой.

— Не умею.

— Научишься, — повторила Инферна. — Я помогу.

Она протянула копыто. Дезидерия посмотрела на него, потом на морду Инферны, потом снова на копыто.

— Я не знаю, можно ли тебе верить, — сказала она.

— Проверь.

Дезидерия медленно, очень медленно, протянула своё копыто и коснулась копыта Инферны.

Прикосновение было холодным, почти ледяным. Но Инферна не отдёрнула копыто.

— Ну вот, — сказала она. — Мы познакомились. Теперь ты меня знаешь. И я знаю тебя.

— И что теперь?

— Теперь будем думать, как помочь Кейденс. И тебе. И себе.

Дезидерия кивнула. Не отпуская копыта, она сделала ещё шаг и оказалась совсем близко.

— Ты странная, — сказала она.

— И ты, — ответила Инферна. — Но это не страшно.

Лес вокруг них начал редеть. Светало.

— Нам пора, — сказала Инферна. — Она просыпается.

— Я знаю.

— Мы ещё поговорим.

— Я буду ждать.

Инферна кивнула и растаяла.

Дезидерия осталась одна в лесу, но впервые за долгое время ей не было страшно.

Где-то далеко, в мире яви, Кейденс открыла глаза и почувствовала, что внутри стало чуть теплее.

Или показалось?

Она не знала.

Но утро началось без стресса.