Загадка тауматургии (джен)

Тишина и покой. Взгляд увяз на реке. По водной глади медленно проплывал грузовой корабль, десятки больших металлических ящиков перекрывали другой берег и дома, одно здание гордо возвышалось за судном.

Часовая башня. Сэмюэль выцепил название из разговоров. Прохожие сплетничали об опытах императора со временем. Одни восхваляли мудрость владыки, другие волновались о непонятных бедах со временем. Парень не понял о каких. Для него это здание было чудом архитектуры. Как и большинство строений столицы. Не только строений.

Взгляд пополз вверх. В голубое небо. Наряду с кудрявыми белыми кораблями, плыли воздушные судна. Достижения артефакторики. Огромные машины из металла и дерева. Они доставляли грузы в места, недоступные для настоящих кораблей.

Дальше, выше, намного выше парень заметил точку. Дыру в голубом полотне. Не одну. Десятки на равном расстоянии друг от друга.

Сэмюэль присмотрелся. Точка разделилась на три силуэта: два кольца и сферу в центре. Люди называли их мана-насосами. Артефакты выкачивали из атмосферы ману и переправляли на землю. Без труб, по воздуху.

«Должно быть, по связям», — предположил он.

Сэмюэль развалился на скамейке. Парень заблудился и долгими плутаниями вышел на набережную. Сколько прошло времени? Сколько он сидит здесь? Он не знал.

Мозг расслаблялся от вида реки, разговоры и перешептывания людей вокруг укачивали разум, уносили в сонное царство.

Тревога возвращала его в явь. Парень сжимал в левой руке камень. Подобрал под скамейкой. Гладкий, приятный на ощупь.

Максвелл назвал дом практика самым защищенным местом. Фрея увлекалась ловушками. Сэмюэль сложил два и два. Итог беспокоил. Владелец лавки предлагал парню стать заложником. Опять. Он назвал «это» защитой от какого-то Джеймса. Сэмюэль слабо верил в подобное.

Старуха обеспечит жильем и едой. Может, работой. Взамен Фрея приставит к его виску пистолет. Любая ошибка, непонимание или подозрение убьет Сэмюэля.

«Она не любит всех», — ожили в памяти слова Амелии.

Парень замахнулся и кинул камень через ограду в реку. Оружие не упрощало положение. Напротив, делало все сложнее. Он не знал, как поведет себя Фрея, когда узнает об оружии. Слишком много неизвестных.

Рука пролезла в карман, нащупала письмо. Открыть сейчас? Проверить предупреждение Максвелла?

«Не стоит давать старухе лишних поводов для подозрений».

Подозрений. Фрея подозревает всех и вся, не любит людей и фей, подслушивает через предметы и увлекается капканами. Чудесно. Просто чудесно. Сэмюэль пробовал составить набросок личности. Подготовиться к неожиданностям. Пробиться через тьму незнания и успокоиться.

Он тянул время. Оттягивал поход в антикварную лавку.

Парень прикусил губу и встал со скамейки. Все будет хорошо. У него письмо. Фрея не тронет его. Наверное.

В разуме по кругу повторялась одна мысль. Максвелл отправил к старухе не для защиты от Джеймса, а для казни. Не желал пачкать руки и переложил ношу на другого практика.

Сэмюэль помотал головой. Нагнулся, взял под скамейкой другой камень и захромал прочь. Зашел в улочку между домами. Вжался спиной в стену. Безоружный незнакомец сильнее распалит подозрительность Фреи.

Он изменил старое заклинание о камне по имени Нил. Поменял условие срабатывания и формулу. Теперь нужно два раза постучать по камню и подкинуть его. Формула раздробит камень на сотни мелких и раскидает в разные стороны.

На этот раз отдача обошла его стороной и ударила в стену. Сэмюэль вздохнул с облегчением. Отправил камень в карман с письмом Дерека и кошельком, развернулся в сторону улицы и замер.

Сверху, на трубах между домами сидело два зверька. Каштановый мех, короткий хвост, крошечные лапки и два крыла на спине. Они смотрели на него и с любопытством крутили головы. Старались рассмотреть получше.

«Они следят за мной?» — подумал Сэмюэль.

Их взгляды пересеклись. Два зверька подскочили и взметнулись в воздух, раскрыли крылья и спешно улетели.

«Показалось? Нет».

За ним наблюдали феи. Сомнений не осталось. Новость про обреченного разлетелась быстро. Слишком быстро.

«Обреченных не любят нигде», — вспомнились слова Амелии.

Парень захромал энергичнее, выхватил на улице прохожего.

— И-извините! Вы не знаете, как пройти на улицу Завилова?

Мужчина в черном плаще округлил глаза, осмотрел Сэмюэля с ног до головы, поморщился.

— Прошу, быстрее!

— Идите прямо. На перекрестке поверните на Шлинкова, идите прямо до следующего перекрестка.

— Спасибо! — поспешил он.

Парень шел вдоль стены, опирался рукой для поддержки. По лицу стекал пот. Изо рта вырывался один вздох за другим.

Мазнул взглядом по трубам между домами. На них сидела троица зверьков. Они наблюдали, не отрывали глаз. К кампании присоединились другие. Сэмюэль услышал хлопки крыльев над ним. Посмотрел вверх. На миг забыл как дышать.

В воздухе воронкой кружила стая. Парень в ужасе бросил взгляд на прохожих. Люди спокойно шли по тротуару. Единицы поднимали головы и сразу опускали обратно. Не обращали никакого внимания на чудное поведение животных.

Он с трудом доковылял до перекрестка и встал на пешеходном переходе. Переводил дух. В панике осматривал крыши.

Десятки крошечных тел наблюдали за ним. Они облепили дома, трубы, часть забежала на тротуар, под ноги прохожим.

Сэмюэль обернулся на офицера на дороге.

«Давай же! Давай!»

Мужчина поднял трость, и парень прыгнул на дорогу. На той стороне на крышах ждали сотни летающих зверьков. Они не нападали, не подступали ближе нескольких десятков метров. Феи боялись его.

Эта мысль ослабила тревогу. Сердце бешено стучало в груди, в легких не хватало воздуха. Сэмюэль не остановился. Феи наблюдали за ним для чего-то. Ждали подмоги? Прихода практика?

Впереди парень усмотрел перекресток. Улицу Завилова. Звери преследовали до пешеходного перехода. Он перешел дорогу, все стихло. Подозрения перескочили на кареты. Парень с замиранием сердца наблюдал за проезжающими мимо. Сейчас одна из них остановится перед ним, выйдет опрятный мужчина, покрутит в руках трость, и Сэмюэль умрет. Такую картину рисовало воображение.

По пути до антикварной лавки ничего не произошло. Кареты не останавливались, феи куда-то исчезли.

Сама лавка отличалась от двухэтажного дома витринами с разными предметами на первом этаже. Табличка у двери гласила:

«Бабушкин сундук. Антикварная лавка».

Сэмюэль потянулся к ручке двери.

— Лучше не входить туда, молодой человек, — послышался голос сбоку.

Парень повернулся. В десяти метрах от входа стоял мужчина в сером плаще и в котелке. Он опирался спиной на стену и курил папиросу.

— Поверьте мне, — рукой в черной перчатке закрутил один конец усов. — Владелица славится своим диким нравом. Одна старая побрякушка не стоит страданий.

Сэмюэль схватил ручку и...

— Один миг и клинок над вашей головой упадет, — прохрипел незнакомец. — Поверьте, не стоит искушать судьбу. И меня.

— Вы, — поднял руку парень. Перед ним стоял практик. Хозяин фей. Неверное движение, и он умрет. Чулять. До спасения оставалась одна дверь. — В-вы угрожаете мне?

— Что вы! — широко улыбнулся мужчина. — Негоже двум джентльменам наставлять друг на друга пистолеты посреди улицы. В моих словах не было угрозы. Только дружеское предупреждение.

— И как зовут моего благодетеля?

— Джеймс Вельвов, — снял шляпу незнакомец. — Владелец скромного магазина домашних животных.

«Проскисиолог», — прочитал Сэмюэль между строк.

— Ваш внешний вид говорит о бедственном положении, — дружелюбно произнес Джеймс. — Уже думали, где проведете ночь? Могу предложить уютную комнату в своем жилище. Конечно же бесплатно. Даже больше. Я как раз ищу работника.

— Щедро. Вы каждому прохожему предлагаете работу?

— Нет, нет. У меня наметан глаз на выдающихся людей. Встретить вас здесь — большая удача. Должно быть, нас свела судьба.

Сэмюэль посмотрел на прохожих. Люди не обращали на них внимания. Они бросали любопытные взгляды и секундой позже отводили глаза. Для них это был обычный разговор двух незнакомцем.

Парень натужно соображал, искал возможности нападения Джеймса на него. В тауматургии все вращалось вокруг владения. Области воздействия чудес. Вывод напрашивался сам: одно прикосновение убьет его.

Сэмюэля и Джеймса разделяли десять метров. Проскисиолог преодолеет смехотворное расстояние за две секунды. Парню некуда бежать. Он и не мог. Хромота ограничивала.

Нет. Выход был. Ввалиться в антикварную лавку. Сэмюэль стоял перед дверью. Один толчок и прыжок внутрь спасал его. Наверное.

В приюте Максвелл создал воздушный пузырь. Владелец лавки как-то расширил владение до размеров комнаты. Мог Джеймс сделать то же самое? Конечно.

— Должно быть мое предложение лишило вас дара речи, — усмехнулся Джеймс. — Или мелодия столицы перебила вас. Что вы решили?

— Что будет, если я откажусь? — тянул время Сэмюэль.

Почему он жив? Практики не любили обреченных. Сцену от краха отделял один обреченный. Самое разумное действие — убить. Почему Джеймс не убил его?

Парень повернул голову к прохожим. Дело в людях? Он боялся задеть их? Скорее всего, да. Джеймс пригласил Сэмюэля к себе. Мужчина убьет парня без лишних свидетелей и жертв.

— Мое сердце жаждет справедливости, — чувственно произнес Джеймс и приложил руку к сердцу. — Я верю в людей. Люблю их. Всех и каждого. Но общество жестоко. Холодная машина перемалывает бедолаг вроде вас. Если в моих силах помочь, дать жертвам общества возможность вырасти в нечто большее, я сделаю это. В конце концов боги немы, на молитвы отвечают люди.

Сэмюэль не удержался. Нутро заставило задать очевидный вопрос:

— Что из этого было правдой?

Максвелл напоминал Андреа Синкова высокомерием. Джеймс был его неотличимой копией. Только хуже. Все самое отвратительное в главе цеха усилилось и переросло в забавную шутку. Проскисиолог играл роль. Нацепил на лицо маску и наслаждался представлением.

Джеймс округлил глаза, приставил руку к подбородку, почесал его, широко улыбнулся и развел руки в стороны.

— Все ложь, — произнес он. — Удивительная проницательность. Мое почтение, мистер...

— Меня звали Джейми Нургов.

— Мистер Нургов. Поспешное решение подобно удару топора по натянутому канату. Никогда не знаешь, какой груз он удерживал.

— Иными словами, у меня нет выбора? — прямо спросил Сэмюэль.

— Получается так, — хохотнул Джеймс. — Ваша задумка обречена на провал. Тянете время, ждете пока хозяйка выйдет? Соболезную. Высокоуважаемая Фрея Зилова не здесь. У нее встреча в Северном районе, в чудесном кафе у дороги. Путь оттуда не быстрый.

— Но она слышит нас.

— Действительно, — цокнул проскисиолог. — Максвелл рассказал вам об этом. Дальновидно. И очень напряжно. Это ничего не меняет.

— Не меняет, — согласился он.

Джеймс остановил его от входа в антикварную лавку. Внутри парень будет в безопасности. Сэмюэль не сомневался в этом.

Ожидание Фреи больше не имело смысла. Единственное оружие в руках — неожиданность.

— Предлагаю закончить, — протянул руку Джеймс. — Своим разговором мы отвлекаем мадам от важной беседы.

— Согласен, — встал вполоборота к проскисиологу парень.

Разговор затянулся.

Сэмюэль вдавил ручку вниз. Толкнул телом дверь. Она поддалась. Антикварная лавка не была закрыта. Оперся на правую ногу. Резко развернулся и захлопнул дверь. Панорамные окна задрожали.

Джеймс осознал все слишком поздно. Парень налег на дверь.

По ту сторону медленно приближались тяжелые шаги. Остановились перед дверью. Парень услышал протяжный вздох.

— Улица Крухова, дом шесть, — произнес Джеймс. — Мои двери всегда открыты.

Проскисиолог спокойно ушел.

Сэмюэль несколько секунд держал дверь, боялся неожиданного нападения. Он отвернется, и сотни летающих зверьков пробьются сквозь окна, сметут витрины и напрыгнут на него. Сердце бешено стучало в груди. Парень не верил. Не верил, что Джеймс смирился.

За спиной раздраженно откашлялись. Звук ударом молота по металлической пластине оглушил Сэмюэля. Парень подпрыгнул от неожиданности. Медленно развернулся.

На стойку облокачивалась девушка.

— Может, прекратите держать дверь? — потребовала она. — Покупатели не смогут войти.

— Еще минуту, — ответил он. — Еще минуту и...

— Нет. Сейчас, — отрезала девушка. — Джеймс уже ушел. Две феи следят с дома через дорогу. Поэтому прекратите держать дверь.

— В-вы, — с трудом разомкнул пальцы и отпустил ручку Сэмюэль. Захромал до стойки. — Вы слышали нас?

Парень присмотрелся. Боковое зрение видело лавку розовым пятном. Под прямым взглядом все окрашивалось в серый, пятно разбивалось на отдельные предметы. То же было со звуками.

Половицы под ногами не скрипели. Они чавкали, как комки влажной плоти. Внимательное прислушивание возвращало деревяшкам привычные звуки.

В лавке пахло старыми вещами, воздух толщей теплой слизи обволакивал тело.

— Глупый вопрос, — заметила продавщица. — Цель визита?

Сэмюэль оперся на стойку и перевел взгляд на девушку. У нее были короткие черные волосы, под глазами виднелись синие мешки.

— Что? — переспросил он.

— Цель визита? — раздраженно повторил она. — Мне это все не нравится.

— Меня направил Максвелл Илинов, — вытащил из кармана письмо и положил перед ней. — Он отправил меня к Фрее Зиловой.

— Максвелл отправил вас к нам? — с недоверием протянула девушка. — А Джеймс пытался остановить. Мда.

Парень кивнул.

— Как и сказал Джеймс, бабушки сейчас нет. Придите позже.

— Не могу! — воскликнул Сэмюэль. — Не могу. По пути сюда меня преследовали феи, а этот Джеймс угрожал убить. Мне нельзя выходить. Максвелл сказал, что Фрея поможет мне с жильем.

— Беда. Ладно поступим так. Вы ведь сейчас не один? — ткнула она пальцем в грудь.

Сэмюэль понял намек. Расстегнул пуговицы на плаще. На рубашке держалась Амелия. После выхода из зеленной лавки фея отключилась.

Парень осторожно отцепил от почерневшей ткани когти и положил тело рогокошки на стойку.

— Отголосок или фея? — спросила продавщица.

— Фея.

Девушка подняла с пола деревянный ящик, поставила на стойку и медленно опустила внутрь тело. Сэмюэль заметил нарисованные углем руны на внутренних стенках.

Она захлопнула крышку и отодвинула ящик в сторону.

— Бабушка разберется с этим. Оружие? Привязанные сущности? Мертвые руки?

— Ч-что вы хотите сделать?

— Скажу, что я точно не хочу делать, — закатила девушка глаза. — Мыть пол от крови и лопаткой отдирать от стен прилипшую плоть. Также не хочу бегать по дому в поисках фей. У вас есть выбор. Или вы сдаете все оружие, и мы делаем по-хорошему. Или я сворачиваю вам шею и работаю с последствиями.

— Я-я пришел от Максвелла Илинова! Я не враг! У меня письмо!

— Ага. Знаю. Еще я знаю, что передо мной стоит практик. Незнакомец-практик. Он пришел к бабушке, принес письмо от «Максвелла». Откуда я знаю, что письмо не подделка? Откуда я знаю, что сценка на улице не была постановкой? Ниоткуда. Что выбираете? По хорошему или по плохому?

Сэмюэль прикусил губу. Глупо было надеяться на другое отношение. Глупо было на что-то рассчитывать.

Он достал из кармана камень и положил перед девушкой.

— Все? — приподняла она бровь. — Не стоит врать. Последствия...

— Все, — перебил парень. — У меня больше нет.

— Ладно. Что делает эта штука?

— Рассыпается и раскидывает осколки.

— Не сильно полезно, — заметила девушка. — И ненадежно. Просто из любопытства: на что вы надеялись?

Сэмюэль задумался. Действительно. Он шел к подозрительной старухе и верил в письмо Максвелла. Кусок бумаги должен был смягчить нрав Фреи.

Парень посмотрел в глаза девушки.

— Не знаю.

В спину впились холодные когти. Сэмюэль открыл рот для крика. Из горла не вылетело ни звука. Невидимая рука пролезла сквозь кожу и мышцы. Длинные костлявые пальцы сжались вокруг центра груди. Вокруг души.

В глазах потемнело. Тело забилось в судорогах. Рука сдавливала душу сильнее, сильнее и сильнее. Конечности онемели.

Последним, что он увидел, была скучающая девушка. Ее лицо не выражало никаких чувств. Она спокойно смотрела на него.

Усталость смыла все мысли. Сэмюэль провалился в сон.