Истории Чёрного Леса (джен)

День не задался с самого утра. Лимлаг только вчера отбыл в Лантасиринан, чтобы отвезти Менелтелу и Глирдана обратно, а на душе уже скреблись кошки. Создавалось ощущение чего-то неправильного, чуждого, противоестественного. Но выяснить причину пока не удавалось. Внимание Ораферна из-за этого стало рассеянным, и потому Геллионн ходил следом, предотвращая разного рода неловкости. То подхватит чернильницу, случайно задетую рукой, то свитки, неаккуратно сложенные королём на полке, то несёт рубашку на смену испачканной сладким отваром. Подобная рассеянность, конечно, случалась у хозяина леса, но не в таком количестве за одно утро. Что-то шло не так, и вскоре дворецкий ощутил это и сам.

Мир Духов открылся перед Геллионном яркими красками и стенами из переплетённых между собой ветвей. Мягкий свет просачивался сквозь них, скрадывая ощущение реальности.

— Ара́с! — позвал дух-полукровка, проходя по коридорам к тронному залу.

Тот привычно развалился поперёк своего трона, подкидывая и ловя ртом ягоды. Белые волосы спадали вниз за подлокотник, а звериное ухо дёрнулось при приближении шагов.

— Что-то случилось? — лениво поинтересовался дух-олень, повернув голову к потомку лис.

— Я чувствую истончение границ Мира Духов. Пробегись, проверь и сообщи мне, если что-то обнаружишь.

— Бегу, бегу, — устало вздохнул Арас, нехотя слезая с трона. — Погоди, мне всю границу оббежать надо? Может, поконкретнее место укажешь?

— Живо! — рявкнул Геллионн, сверкнув глазами.

— Ладно, ладно! — подпрыгнул от неожиданности дух, вдруг меняя облик на олений. — Уже бегу, не кипятись!

Обдумав сказанное, Арас решил начать сразу с северной части, так как соседство с осквернённой территорией могло как-то сказаться на целостности границы Мира Духов. Он совершил прыжок вперёд и превратился в белую полосу, мелькнувшую за деревья. Духи могли двигаться по своему миру в произвольном порядке и с той скоростью, которую считали нужной. Тут даже не требовались никакие волшебные тропы. Деревья, испещрённые маленькими фиолетовыми огоньками, проносились мимо, яркие цветы и травы оставались позади. Каждый новый прыжок переносил белого оленя на несколько сотен шагов. А впереди чувствовалось неладное. Теперь и Арас смог ощутить это.

Граница Мира Духов переливалась разными красками, словно полупрозрачная живая стена или божественные небесные огни самого северного края земли. Яркие всполохи искр поднимались и опускались, время от времени образуя замысловатые узоры. Но внизу, где магический свет касался земли, образовалась небольшая чёрная тень, которая обволакивала границу, стараясь поглотить переливающиеся оттенки, обратив их во тьму.

Олень вскинул голову. Рога и копыта озарились яркой вспышкой, а после с них стали сыпаться мелкие золотистые крупинки света. Дух прыгнул вперёд, поддев тьму рогом, и услышал шипение в ответ, стал барабанить копытами по тени на земле, заставляя её сгорать, топтал до тех пор, пока тьма не исчезла совсем.

Арас огляделся и совершил ещё несколько прыжков, проверяя границу Мира, но больше не обнаружил опасности. Однако гарантий того, что она не вернётся, не существовало. Он решил рассказать всё Геллионну, быть может, у него появится мысль, о причине произошедшего и о том, как не допустить повторения. Поэтому олень такими же скачками вернулся к дворцу Мира Духов, торопясь поведать о случившимся.

— Может, это скверна как-то просачивается? — предположил Арас.

— Что-то пытается отодвинуть границы Мира Духов, завладеть нашей территорией, — нахмурился Геллионн, собирая под руку несколько вытянутых, похожих на толстые свечи кристаллов. — Я проведу ритуал по укреплению границ и соберу духов для контроля. А ты предупреди короля Ораферна о случившемся. Он должен узнать как можно скорее.

— К нему?! — скривился дух-олень. — Может, пошлёшь кого-то другого?

— Ты достаточно ленился всё это время. Теперь поработай! Сообщишь и возвращайся, сменишь меня. Правители Мира Духов обладают достаточной силой, чтобы сдержать тьму извне. Но малые духи куда слабее. Ты должен будешь вернуться и защитить их, пока я обследую внешнюю сторону в Морнауре, — лис-полукровка ткнул оленя кончиком кристалла в область груди. — Что-то пытается атаковать нас. Нельзя мешкать и поддаваться эмоциям в такой момент. Иди. Жду твоего возвращения, — с этими словами, он развернулся и направился по коридору в зал для ритуалов.

Арасу очень не хотелось самому идти к Королю Морнтаура, пусть даже по заданию Геллионна. Осознание того, что он, прекрасный дух-олень, заслужил место на троне только из-за того, что Ораферна принял Мир Духов, огорчала. То, что они являлись двойниками друг друга, не делало их хорошими друзьями. Пусть суть у них была одна, но характеры совершенно разные. Конечно, дух-олень чувствовал некоторые перемены в мироощущении своего двойника, но это не меняло его представление об Ораферне.

В отличие от полукровки Геллионна, Арас мог появляться за пределами Мира Духов только в облике оленя, но сохранял при этом возможность говорить. Однако не спешил этого делать с посторонними. Было бы странно, если бы ослепительно белый олень заговорил с эльфами на их языке, прося о помощи найти короля. Он воспользовался связью двойников для поиска местоположения хозяина леса. Потому довольно быстро обнаружил его неподалёку от замка, переговаривающимся с зябликом.

— Эй! — окликнул Арас, стоя в зверином облике между двух близко растущих деревьев, словно прикрывался ими.

— Это ты мне? — Ораферн поднял на него взгляд и усмехнулся.

— Тебе! Или ты тут кого-то ещё видишь, с кем я могу разговаривать? — переминался с ноги на ногу.

— Слушай, парнокопытный, ты пришёл сюда ёрничать или дело есть? — недовольно прищурился король.

— Конечно, есть! Стал бы я покидать уютный дворец по пустякам? — фыркнул олень, вскинув голову, и едва не зацепился рогами за нижние ветви. Ему пришлось покинуть своё укрытие и выйти на тропу. — Геллионн велел передать, что нечто пытается отодвинуть границы Мира Духов, захватив территорию. И скорее всего, проблема с внешней стороны. Он сейчас укрепляет границы ритуалом, а после хочет проверить со стороны Морнтаура.

— Где?.. Хотя, дело ведь в северной части, так? — задумался Ораферн, отпустив птичку в полёт.

— В северной, — кивнул белый олень. — Я лично затоптал ту чёрную тень, — гордо вытянул шею. — Геллионн просил меня сразу вернуться, как я сообщу, чтобы подменить его.

— Спасибо. Скажи, что я тоже пойду.

— Я у вас, что, козлик на побегушках?! — возмутился Арас, стукнув копытом.

— Нет. Олень, — едва заметно улыбнулся эльф, наблюдая, как дух скривил морду, а после хмыкнул и, не прощаясь, отправился прочь.

Но как только белый олень удалился, Ораферн нахмурился. Вести тот принёс тревожные. Вероятно, поэтому всё утро необъяснимое волнение преследовало короля, не давая ни на чём сосредоточиться. Но теперь стоило действовать быстро. И прежде всего, поговорить с Келларасом, что отвечал за сохранность границы Морнтаура.

* * *

Патруль вышел ещё до рассвета и прошёл по нескольким ключевым точкам пути, отмечаясь на смотровых башнях. Использовали эльфийские тропы, что давало меньше информации о безопасности всех участков леса. Однако более подробным обходом занималась другая группа. Эльдаэн всегда водила новеньких стражников лично. В её задачу входило ознакомление с маршрутом и рассказ о его особенностях. Магические огни троп витали за колоннадой стройных стволов зелёными всполохами привычно и размеренно, пока вдруг не исчезли, оставив путников на северной границе Морнтаура.

Сухая трава и листья устилали землю под ногами, а в сотне шагов от группы насторожившихся эльфов возвышалась старая полуразрушенная смотровая башня с пристройками. Кривые замшелые каменные ступени давно не тревожили ни чьи шаги. Тёмно-серые, почти чёрные стены заросли ветками девичьего винограда и лишайником. Узкие окна зияли пустотой, словно глазницы черепа. Сооружение, опустошённое во время борьбы со скверной, напоминало памятник скорби по утраченному и разделяло границу Морнтаура с северной частью леса, захваченной тёмными силами.

— Всем быть на чеку, — тихо приказала Эльдаэн, держа меч в руке. — Просто так с тропы не выбрасывает. Двигаемся на юго-запад к сторожевому посту.

Эльфы вскинули луки, ища неприятеля вокруг. Не известно, с какой стороны мог быть нанесён удар. Но вместо криков врагов и его яростных атак по земле стал стелиться туман, очень быстро укрыв собой патруль.

* * *

— Келларас! — лесной король позвал друга и советника по военной части, застав его в коридоре. — Есть разговор!

— Внимаю, — ответил темноволосый эльф, наспех оправив камзол и без того выглядевший опрятно.

— Сообщи пограничным частям, пусть держат ухо востро. Особенно на северной границе. Я ощущаю нечто странное там, — нахмурился Ораферн, — возможна угроза для наших границ.

— Понял, — насторожился Келларас. — Но что конкретно чувствуешь? К чему готовиться?

— Не могу точно сказать… — погрузился в раздумье хозяин леса, пытаясь уловить свои ощущения.

— Мой король! — в коридоре возник стражник, подошёл ближе и поклонился высокопоставленным эльфам. — У меня донесение для советника Келлараса с северного пограничного поста.

— Говори, — одновременно произнесли оба.

— Патруль не появился в ключевой точке ни к началу часа выдры, ни к середине.

— Патруль? — Ораферн обернулся к товарищу и советнику.

— Сегодня… Эльдаэн должна была вести новеньких на первый обход, — вмиг понизившимся голосом произнёс темноволосый эль.

— Эльдаэн?! — король схватил за плечи Келлараса, отпустил, обернулся к стражнику, снова к советнику. Сердце было не на месте. — Я сам пойду. Возьму личную стражу и пойду!

— Зачем? Я сам могу, это моя обязанность! Сейчас же снаряжу поисковой отряд!

— Мои тропы самые быстрые! А личная стража — лучшие воины, — тут он краем глаза заметил приближающегося дворецкого. — Геллионн! Ты со мной!

— Стой! Почему дворецкий идёт с тобой, а я нет?! — возмутился Келларас, отшатнувшись от короля, как от умалишённого.

— Ты должен остаться на случай, если что-то пойдёт не так и руководить пограничной частью, — нахмурился хозяин леса. — Оставляю это на тебя.

Позвав дворецкого жестом, он помчался по коридору к комнате личной охраны, где хранилось и его воинское облачение. Медлить нельзя. Что-то подсказывало, что беда уже наступает на пятки, дышит в затылок и если не поторопиться, Эльдаэн и патруль могут пострадать. Лес поможет в поисках. Благодаря тесной связи, Ораферну это было под силу, и он чувствовал, куда нужно идти. Тревога, наконец, нашла выплеск и теперь била ключом, заставляя тело передвигаться максимально быстро.

Тропа неслась с оглушительной скоростью, и личная стража едва поспевала за правителем. Стойкие ребята хорошо переносили давление, которое оказывала магия троп при подобной спешке, поэтому после выхода они не прислонялись к деревьям в попытке перевести дух, а продолжали следовать за королём.

Тёмная башня возвышалась над прочими разрушенными постройками, как обелиск, поставленный в память и назидание ныне живущим. Чёрные кривые стволы за каменными стенами сильно отличались от тех деревьев, что росли по эту сторону границы. На ковре из опавшей и потускневшей листвы лежали тела. Из-под серо-зелёных плащей просматривалось воинское снаряжение. Мечи, луки, кинжалы так и не были выпущены из рук. Патруль находился без сознания.

— Где Эльдаэн? — Ораферн подскочил ближе, осматривая поверженных, ощутил едва уловимый магический след. Они были живы, на теле не наблюдалось ран. Но искомой эльфийки среди них не было. — Окажите им помощь, — приказал своей страже и огляделся.

— Мой король, здесь опасно. Я чувствую проявления тёмных сил, — передав часть своих лекарственных снадобий отряду, Геллионн подошёл ближе к хозяину леса.

Из-за остатков арки по разбитым каменным ступеням вдруг пополз туман и в один миг окутал Ораферна. Геллионн вцепился в его плечо так крепко, как мог, но вытянуть из густой дымки не успел. Белёсая пелена застлала глаза всего на несколько мгновений, а потом пропала. Оба друга оказались в каменном зале башни, где горели факелы, освещая весь периметр первого этажа круглого строения. Поодаль виднелась лестница, винтом уходящая за стену, скрывая от глаз этот путь. Входа в сооружение не нашлось, только узкие окна, сквозь которые из-за клубящегося тумана ничего не было видно.

— Здесь барьер… — обеспокоенно произнёс дух-полукровка, озираясь по сторонам. — Пока он стоит, отсюда не выбраться.

— Если бы нас хотели убить, то уже сделали бы это, — нахмурился Ораферн. — У меня ощущение, что нас пригласили внутрь. Пойдём, посмотрим кто.

Хозяин леса вытащил один из своих мечей, а дворецкий поспешил надеть перчатки из тёмной тонкой кожи со странным серебристым рисунком на пальцах.

— Это что? Где твой кинжал и метательные ножи?

— Это перчатки духа-паука. Позаимствовал по случаю, — сообщил Геллионн и, соединив пальцы, развёл их в стороны, демонстрируя серебристые нити, тянущиеся от них. — Прочнее стали, острее клинка.

— Когда ты мне, наконец, расскажешь всё о себе, а? — с некоторым укором произнёс правитель Морнтаура, но взял себя в руки и с осторожностью начал подъём по лестнице.

Ступени закончились перед тяжёлой дверью с коваными петлями и заклёпками. Ручку заменяла позеленевшая бронзовая воронья голова с кольцом в клюве. Ораферн толкнул дверь. Та распахнулась. Взору предстала небольшая комната с мягкой кроватью и балдахином, письменным столом, парой стульев и сундуком. В подсвечниках на стенах горели свечи. Но в полумраке у окна стояла фигура, которая резко обернулась на звук открывающейся двери.

— Сауириэль? — удивился лесной король, узнав деву.

— Ораферн! — рыжеволосая эльфийка чуть не взвизгнула от радости и бросилась на шею своему знакомому, едва не задушив в объятиях. — Как же я рада тебя видеть! — чуть-чуть отстранившись, она почти сразу впилась поцелуем в его губы, вероятно пытаясь лишить его дыхания окончательно.

— Тише, тише! — светловолосому эльфу пришлось несколько осадить пылкий нрав подруги, чтобы перевести дух от столь бурного приветствия. Он обернулся к Геллионну, что стоял неподалёку. — Это Сауириэль, — сообщил он другу. — Мы давно знакомы, виделись последний раз перед моим отправлением в путешествие, — вновь посмотрел на рыжую. — И после не встречались. А это мой друг. Куда ты пропала? Как тут оказалась?

— Это… — эльфийка слегка насторожилась, увидев дворецкого. — Это всё туман. Я подошла слишком близко к этой башне и… попала сюда. Но я всё осмотрела и никого не обнаружила. Правда, и выбраться пока не смогла, сам туман не пускает. Даже пыталась вылезти в окно, но раз за разом оказываюсь в зале или в комнате, — в голосе слышалось беспокойство, а внимание привлекла довольная улыбка. — Я так счастлива, что именно ты пришёл сюда! Уверена, теперь мы найдём способ выбраться! — её глаза вновь засияли, а руки обвили шею крепче. — Даже если вернётся хозяин башни, мне уже не страшно. Ты рядом, — с наслаждением прошептала она на ухо королю.

— Хозяин башни? Ты же говорила, что никого не видела. Как ты вообще попала в эту часть леса? — Ораферн снова попытался отстраниться, чтобы всмотреться в золотисто-карие глаза собеседницы, взял за плечи.

— Да, не видела. Но кто-то же здесь должен жить, — обвела рукой комнату. — Поиск редких растений привёл меня к границе. Я так увлеклась, что не заметила опасности. Я здесь пробыла уже несколько недель, — вздохнула эльфийка, покрутив пальцем рыжий локон. — В этой башне в конце часа рыси сама собой появляется еда, поэтому я до сих пор жива!

— Что? В полночь? Как? — прищурился король.

— Не знаю, — мотнула головой. — Я ещё ни разу не смогла этого отследить. Появляется в зале, внизу.

— А ты не видела здесь эльфийку с длинной светлой косой? Воинственная такая. Она могла тут оказаться незадолго до нас.

— Нет, — пожала плечами рыжая дева. — Я хотела рассказать тебе кое-что… Но наедине. Можно?

— Геллионну я доверяю, можешь говорить, — кивнул хозяин леса.

— Прости, Ораферн, но я вижу его впервые. Если ему доверяешь ты, то моего доверия он пока не заслужил, — в голосе послышались нотки высокомерия и негодование.

— Это опасное место. Нам не стоит разделяться, — эльф недоверчиво прищурился. — Странно, что ты так расслабленно ведёшь себя в такой ситуации. Кажется, заточение тебя совсем не беспокоит.

— Меня беспокоит другое, Ораферн, — она коснулась его щеки, поглаживая. — Я вижу, как ты изменился, — с благоговейным вздохом произнесла эльфийка. — Возмужал, окреп, стал здраво оценивать себя и свои силы. Слышала, ты даже казнь устроил. Верное решение. Те, кто считают тебя неумелым мальчишкой, с которым не стоит считаться, должны горько пожалеть об этом. Ах, Ораферн, — она положила его ладонь на свою талию. — Не представляешь, как же мне трудно устоять перед искушением даже в таком месте. Ты моя слабость, — томный шёпот над самым ухом заставил слегка вздрогнуть, а рыжеволосая уже заключила короля в объятия, прижавшись всем телом.

Геллионн чувствовал опасность, но не мог определить источник, поэтому оббегал глазами комнату и присутствующих. Но что-то мешало сосредоточиться, словно сбивало с мысли, которая вот-вот должна быть найдена. Вдруг, какая-то невидимая сила вытолкнула его из комнаты и захлопнула дверь. Дворецкий успел сгруппироваться и не покатиться по винтовой лестнице вниз, а прыгнуть на ступени, оставшись на ногах. Он кинулся обратно к двери, но та не отпиралась.

— Я могу предложить тебе то, от чего трудно отказаться, — губы Сауириэль вновь зашептали над ухом, обволакивая разум Ораферна сладкой дымкой. — Мы куда более родственные души, чем ты можешь себе представить. Нас может связывать не только страсть. Одно твоё слово и Марнуэлен падёт к нашим ногам. Мы вместе можем править им. Ответь мне согласием, и перед тобой откроются двери, о которых ты раньше и не ведал.

— Ты… о чём? — сквозь пелену чарующего шёпота начал просыпаться разум.

— Я готова сделать тебе подарок, о котором можно только мечтать… — на её лице зазмеилась улыбка. — Власть… Больше никто не посмеет презирать тебя, ни одного слова вымолвить против твоей воли, они будут бояться, и будут уважать, трепетать перед твоим именем. А я займу место подле тебя. И мы вместе пройдёмся гордой поступью по спинам тех, кто когда-то посмел уязвлять тебя и насмехаться. Мы вместе построим непобедимое королевство и восстановим справедливость, которой тебя лишило нынешнее эльфийское общество. О, я прям вижу, как их бросает в дрожь от нашего союза!

— Кто ты?! — Ораферн оттолкнул от себя рыжую деву и сделал несколько шагов назад, выставив вперёд меч. Он резко оглянулся и не увидел дворецкого, лишь запертую дверь. По спине пробежали мурашки.

— Это же я, твоя Сауириэль! — откинув назад рыжие локоны, эльфийка с улыбкой сделала шаг вперёд.

— Нет! Сауириэль страстная натура, но не в плане завоевания мира, а ты… — тут король увидел её глаза… более не жёлто-карие, а ярко-жёлтые, коих не могло быть у представителей эльфийского народа. Вторая сабля тут же легла в ладонь. — Ты… в сговоре с Йелва!

— Ораферн, мой сладкий мальчик, — томный голос снова пытался затуманить разум. — Дай скажу тебе одну вещь: не так важно, чья кровь в тебе течёт, главное — как ты её используешь. Ты тоже не безгрешен, и на твоих руках есть кровь собратьев, так какая между нами разница? Я предлагаю тебе союз, который поможет тебе восстановить справедливость.

— Справедливость? Какую? И какой ценой? Думаю, у нас разные представления о справедливости! — король сделал ещё пару шагов назад, пока не упёрся спиной в дверь. И как он не почуял подвох раньше? Как позволил подойти врагу так близко? И куда пропали запахи эмоций?

— Отнюдь, — Сауириэль сделала ещё один шаг вперёд, не отрывая глаз от собеседника. — Я поквиталась с той, что пыталась убить тебя поясом в Лантасиринане, я накажу того, кто унижал тебя в Тараэлентириосе. Видишь ли, у меня есть власть, и я хочу поделиться ею с тобой.

— Мой король, потяните время, — послышался шёпот из-за двери. — Я скоро отопру.

— Что значит поквиталась? И как собираешься наказать? — для боя нужно пространство, которого в этой комнате крайне мало, к тому же, Ораферн не знал, на что способна приспешница Йелва.

— Я развеяла ту дурочку, а Лоссеаналле уже давно в моей власти, мне остаётся лишь щёлкнуть пальцами и всё будет кончено! — хищная улыбка показала клыки. — Не веришь? Очень удобно, знаешь ли, занять привилегированное место… — облик эльфийки стал меняться и чем больше, тем круглее становились глаза Ораферна, — …и вершить судьбы, находясь под боком правителя. — Рыжие локоны выпрямились, зелёное женское платье превратилось в чёрно-серый наряд, черты лица изменились, остались утончёнными, но теперь уже… мужскими. — Ораферн, пойми, всё, что сделано — это всё ради тебя, — голос стал ниже.

— Твою ж… берёзоньку… — Ораферн едва не лишился дара речи, глаза полезли на лоб от открывшейся ему правды. Руки с мечами медленно опустились от недоумения. — Но… ты… ты была… был… была женщиной! Я точно знаю!

— Конечно! Моё перевоплощение полное, вплоть до деталей. И все те пламенные ночи, что мы провели вместе… М-м-м! Это ведь мои уроки сделали тебя превосходным любовником, — довольно произнёс собеседник, а короля Чёрного Леса затрясло от ужаса и стыда. — Но если тебе больше по нраву мой девичий облик, я останусь в нём, — вся метаморфоза, что только что произошла, так же плавно обернулась в прежнее состояние и перед эльфом снова стояла рыжая дева, правда уже в чёрном платье с широкой зелёной каймой. — Не смотри на меня букой, — обиженно надула губки. — Я же говорила, что исполнена надежд на наше общение в будущем. И чем теснее, тем лучше.

Эта фраза вдруг выявила в памяти яркий свет витражей Тараэлентириоса, за которым скрывался незнакомец, ведший короткую и странную беседу. Всё услышанное не укладывалось в разуме и приводило тело в оцепенение, но оно медленно спадало и до сознания, наконец, добралась мысль, так долго и отчаянно пытавшаяся обратить на себя внимание. Неужели, он, хозяин Морнтаура, имел связь с врагом?

— Ты не приспешник врага… Ты и есть Йелва! — король Чёрного Леса стиснул зубы, отринув всё лишнее. Думать о своём позоре он будет потом. Перед ним враг всего живого! А, значит, бой! Он кинулся вперёд, но как ни пытался достать клинками демона, не мог даже задеть. Зато несколько раз высек искры из стены, срубил палантин, истоптал кровать, распотрошил подушки и перевернул стулья в погоне за противником.

— Ораферн! Перестань вести себя, как дикарь! Мне пришлось потрудиться, чтобы пробудить спящую в тебе силу, но, благодаря этому, ты обрёл кровь своего отца, и мы можем говорить на равных. Говорить! А не махаться! — она уворачивалась или перемещалась в другую часть комнаты «сверканием». — Я предлагаю тебе силу, власть и могущество! Поверь, никто другой не сможет сделать такого подарка!

— Иди ты к хъёрну со своей властью, Йелва! — рыкнул эльф. — Из-за тебя потеряно столько жизней! Разрушено столько домов! Реки крови на твоих руках! Столько загубленных душ! Я не буду тебе помогать! Ни за что! — он снова кинулся в бой.

Мечи сверкнули, описывая дугу, но опять не смогли коснуться врага. Переместиться не получалось, воспользоваться яростью крови тоже, хотя она готова была закипеть от гнева. Вероятнее всего, этому способствовал барьер, внутри которого Йелва чувствовал себя на своей территории, а это значило одно — шансы выбраться отсюда живыми стремились к нулю.

— Я понимаю, ты можешь быть обижен на то, что я отправила орков в твоё селение, что погубила твою фаворитку и настроила высшее эльфийское общество против тебя, но всё это было сделано ради тебя! Ради пробуждения твоей демонической крови! Только ярость, неистовый гнев и отчаяние могли это сделать. Неужели, ты не рад получить новые силы?

— Рад?! — Ораферн отшатнулся. — Значит, это ты повинна в смерти матушки и Мэрили́н? Ты причина надменности соседних королевств? И ты посеяла раздор в моём королевстве?! Да как ты смеешь говорить о благодарности! — Внутри всё клокотало и бесновалось, требуя возмездия. Пальцы с силой стиснули рукояти мечей. Перед королём сейчас стояла причина всех его злоключений. Неужели он не сможет это превозмочь? Башня стояла на границе, значит, часть территории принадлежала Чёрному Лесу, его лесу! Глаза вспыхнули алым огнём. Где-то на границе слуха раздался звук, похожий на треснувшее стекло. — Хочешь попробовать мои силы на вкус?!

Геллионн порезанным пальцем рисовал на двери узор, обрамлённый кругом, слышал, что происходило внутри, и пытался пробиться через демоническую завесу, исторгнувшую его. Король нуждался в помощи. Биться с Йелва в одиночку было настоящим безумием! Даже Лимлагу, великому герою Марнуэлена, было бы непросто, что уж говорить о молодом воине. Закончив рисунок, дух-полукровка наспех надел перчатки, приложил ладони к двери и, сосредоточившись, начал шептать что-то.

— Ораферн, ты даже не представляешь себе, как одиноко без собратьев! — рыжая снова переместилась, уходя от мечей эльфа. — Не осталось никого, кто мог бы меня понял, кто разделил бы тяготы! Если бы ты вдруг оказался среди людей, зная, что все эльфы пали, ты бы тоже схватился за любую ниточку, узнав, что на свете остался один полукровка! Пойми, наконец, что у меня не было другого выбора! Я не хочу быть одна в этом мире!

— То есть, ради своей прихоти ты готова была сделать одиноким меня?! Убить всех, кто мне дорог?! — ненависть кипела в алых глазах Ораферна. — ЭТО твоя справедливость?! Сгинь! — король Морнтаура вновь кинулся вперёд, нанёс удар по дуге вверх, и тут же вторым мечом ударил ниже, зацепив платье Сауириэль.

— Ах, ты… Неблагодарный!!! — завопила демоница. Волны энергии, исходящие от неё, заставили закрыться мечами.

Исчезла. Острая боль пронзила бок и спину, заставив Ораферна выгнуться. Демонический кинжал оставил глубокий след на теле эльфа. Переместилась. Новая волна магии откинула его в стену. Он осел, оставляя на камнях красный след, но поднялся, скривившись от боли, всё ещё не выпуская мечи из рук. Алый свет глаз исчез, вернув зелёный оттенок.

Дверь сверкнула и распахнулась. Геллионн ворвался, опутал нитями кинжал Сауириэль и дёрнул на себя. Но та не поддалась, рванула в свою сторону, заставив дворецкого совершить кульбит. Ему удалось вырвать кинжал из её рук. Подскочив к королю, он обхватил его за пояс и ринулся к выходу из комнаты. Куда бежать, если барьер всё ещё держал эльфов на этой территории? Но внизу было больше места для манёвров. Башню вдруг затрясло. Ступени под ногами раскололись и посыпались. Попытки удержаться ни к чему не привели, и оба беглеца покатились по остаткам ступеней в зал. Рана Ораферна отдалась жгучей болью, он даже выронил один меч и не смог быстро подняться. Геллионн подхватил клинок короля и, оказавшись рядом, быстро осмотрел бок и спину друга. Не смертельное, но крайне неприятное ранение сковывало движения.

— Ты будешь проклят! Ты будешь связан! — голос Сауириэль прозвучал подобно раскату грома. Её сила давила, сгущая воздух. — В объятиях смерти, но не узришь покоя! Ты не расскажешь…

Чёрная энергия с алыми всполохами окутала демоницу и стеклась к её ладони, образовав сгусток. Он слетел с когтистых пальцев, устремившись в Ораферна. Тот поднял глаза. Время словно замедлилось. Неистовая, яростная энергия приближалась, шипя и грозно разбрасывая чёрно-алые искры.

— Мой король! — Геллионн возник на пути проклятья. Магия ударила в него и разошлась сотнями красных молний. Крик эхом разлетелся по залу, а тело отбросило в сторону, заставив прокатиться по полу и затихнуть.

— Геллионн… — прошептал Ораферн. Во рту вмиг пересохло. — Геллионн! — в глазах мелькнула влага. Приятная прохлада зелёного оттенка вновь вспыхнула яростным красным, наполняя тело силой.

Лесной король кинулся вперёд. Состояние берсерка позволяло забыть о собственной боли на какое-то время. Взмах клинков, удар, разворот, прыжок. Клинки снова рассекли воздух. Неуловимую рыжую тварь никак не удавалось зацепить. Даже на обманные манёвры демоница больше не попадалась. Боль пронзила правое бедро. Ораферн стиснул зубы, переместил вес на другую ногу и крутанулся, стараясь достать противника. Сауириэль расхохоталась. Смех эхом отразился от стен башни, сбивая с толку. Кинжал впился во второе бедро почти по самую рукоять. Алый свет в глазах померк, и эльф вскрикнул, падая на каменный пол, тяжело дыша.

— Ты проиграл! — смеялась рыжая демоница. — А я предлагала тебе силу! У тебя её не достаточно, чтобы сразить меня! Ты ещё слишком слаб!

Ораферн попытался подняться, но не смог. Раненые ноги не подчинялись в полной мере, отзываясь жгучей болью. Бок и спина тоже напомнили о себе. От демонического кинжала не спасала ни кольчуга, ни кожаный доспех. Но король Морнтаура не желал сдаваться. Он подполз к дворецкому и увидел седые волосы. Сердце сжалось в комок. А был ли друг ещё жив?

— Я вытащу тебя. Чего бы мне это ни стоило… — прошептал раненый эльф и снова попытался подняться. Получилось встать на колено.

Сауириэль наблюдала, как его тело содрогается при попытке убрать мечи за спину, как кровь оставляет след на каменном полу. Видела решимость в глазах Ораферна и это, кажется, её забавляло. Что он мог сделать на её территории? Барьер не позволял уйти, не давал пользоваться силами. Разве что способности берсерка ему удалось вызвать, но он не смог бы её одолеть одним этим умением.

— Я дам тебе ещё один шанс принять верное решение, — произнёс надменный женский голос. — Подумай об этом в лабиринте кошмаров. Просто позови меня, и я буду знать о твоём согласии, — хищная улыбка расползлась по лицу. Ощущение полного превосходства над противником отразилось надменностью и удовлетворением на лице. Если он не желает подчиниться по своей воле, то можно вынудить его принять условия её игры. Руки поднялись вверх, чтобы собрать энергию нового проклятья.

Когда демоница закрыла глаза, эльф понял, что это его последний шанс и другого случая не представиться. Если дать ей завершить заклинание, он проиграет и потеряет себя и Морнтаур. Этого нельзя допустить. Он приложил ладони к полу и сконцентрировался на лесе. Сауириэль поставила печать на части его территории и Морнтаур, в теории, мог ещё услышать зов.

— Услышь меня, мой Лес, — на висках выступил пот, а по телу прошла дрожь от напряжения. Под ладонями почувствовалась едва заметная, далёкая вибрация, которая усиливалась с каждым мгновением, словно нечто большое приближалось.

— Окутан мраком, в безвольной злобе, — торжественно произносила Сауириэль, упиваясь своим могуществом. — На веки скован иллюзий цепью. Ты не покинешь ошибок клетку, отныне схвачен душевной болью…

Она открыла сияющие ярко-жёлтым светом глаза, чувствуя свой триумф, и принялась медленно опускать руки, чтобы выслать заклятье в свою жертву, наслаждаясь моментом. Но звук, похожий на звон разбивающегося стекла, резанул по уху, а из-под пола, сквозь каменные плиты, ломая их, вырвались корни, опутав демоницу, не позволяя ей завершить действие.

— Ты… ты разбил мой барьер?! Как?! — Рыжеволосая вспыхнула чёрной яростью, пытаясь освободиться. Тёмное пламя разъедало корни.

Медлить нельзя. Ораферн дотянулся до Геллионна и крепко схватил его за руку.

— Закрой глаза, — не зная, слышит его друг или нет, произнёс король.

— НЕТ! — завопила Сауириэль и, освободив из плена корней одну из рук, метнула проклятье.

Ораферн «сверкнул».

Два тела прокатились по корням и мягкому лиственному настилу. Хозяин леса не открывал глаз, а по его торсу пробегали чёрно-красные молнии проклятья. Геллионн приподнялся на локте, ощущая невероятную слабость во всём теле. Он попытался подползти к своему королю, чувствуя, что с каждым движением силы оставляют его. Ему удалось вытащить из поясной сумки бутылёк с лекарственным настоем, но дотянуться до ран уже не смог. В глазах потемнело, и сознание провалилось в бездну.

— Я слышал там звук!

— Будьте наготове! — послышались голоса эльфов. Воины из личной охраны Ораферна подскочили к лежащим телам.

— Он жив! Сильно ранен! Скорее! Целителя! Соорудите носилки!

— А это кто? У него что-то в руках. Яд?

— Нет, это лекарственное снадобье. Такое же давал Геллионн. Он… он и одет, как Геллионн…

— Он старый… для эльфа.

— Заберём его. Торопитесь!

* * *

— Мы надеемся, что Великий король Халла сможет в скором времени посетить Тауранмаур снова, — глава стражи Леса Сновидений поклонился правителю. Его чешуйчатые доспехи поблёскивали в свете поднимающегося барьера.

— Непременно, — ответил Тилиаэл и вдруг обернулся на северо-северо-восток. — Что это? Это… — Далеко, со стороны Чёрного Леса, возможно даже немного дальше, ощущалась тёмная, как сам мрак, сила, которую трудно было бы перепутать с чем-то иным. Этот всплеск энергии мог принадлежать исключительно открытому проявлению мощи демона, не защищённого барьером. И великие герои, призванные на борьбу с ними, не могли не почувствовать это. — Беда… — прошептал он, а после развернулся к стражникам леса, заговорив с главой. — Сообщи властительнице Элуириэль, что враг проявил себя! Возможно, Морнтауру требуется помощь! Прошу её незамедлительно отправить туда подкрепление! Я чувствую… силу Йелва. Началось…