Новелла об Янгчен (джен)

СЛЕДЫ

— Вот это… новость, — сказала Мама, пытаясь переварить суть услышанного. Янгчен не думала, что женщина притворяется невеждой. Белый Лотос был застигнут врасплох секретным проектом Хэньше и Чайси. Хотя Мама могла сколько угодно критиковать Янгчен за безрассудство, её организация была на несколько шагов позади Аватара.

— Как там назывался корабль, который ты искала?

— «Луч солнца», — сказала Янгчен.

— Уверена? Я не видела никаких записей о том, что «Луч солнца» заходил в гавань за последние два месяца.

Пфф. В какой-то момент своего расследования Мама, должно быть, мельком увидела какие-нибудь журналы регистраций. Янгчен почувствовала себя оправданной в том, что её тактика была не лишена достоинств. Но противоречия были лишены смысла.

— Мой источник подтвердил это название. Трёхмачтовая джонка.

Ответ Мамы последовал рефлекторно и незамедлительно:

— И ты доверяешь этому источнику?

— Да, доверяю.

Янгчен почувствовала себя энергичнее, когда пища усвоилась. Она решила, что слишком пренебрежительно отнеслась к информации, предоставленной Мамой.

— Покажите мне место, где сообщалось о духовных беспокойствах.

— Я могу, — Мама поднесла чашку к губам, но затем опустила, прежде чем успела сделать глоток. — Сейчас, что ли? Ты почти не спала!

Янгчен сбросила с себя одеяло и встала на ноги.

— Ночь ясная, — сказала она. — Луны достаточно. И я уже объяснила вам, как отношусь к ожиданию.

Кем бы Мама ни была, у неё хватало влияния, чтобы покинуть Порт-Туугак поздно ночью в сопровождении гостя. При себе у неё имелись два пропуска, которыми она помахала стражникам у ворот, но свой Янгчен не довелось даже в руках подержать.

Когда они отошли достаточно далеко, Янгчен призвала Нуцзяня свистком. Она заметила лёгкость Мамы в обращении с гигантским бизоном. Они забрались на него и взмыли в небо над свежевыпавшим слоем блестящего снега, направляясь в глубь острова.

— Там, — сказала Мама, указывая на большой холм вдалеке.

Они приземлились на самой высокой вершине, где склон резко обрывался в утёс. Когда они спрыгнули с Нуцзяня, снежная пудра подскочила им до коленей. Потирая руки, Янгчен сначала оглядела белый склон холма, а затем равнину, над которой и возвышался утёс. На свежем снегу никаких следов не было.

— Не чувствуешь присутствие духов? — спросила Мама.

Янгчен не чувствовала. Этот участок был просто... пуст. Похоже, ни в одном из двух миров не нашлось живого существа, которое бы им заинтересовалось. Она задумалась, каково бы это было, жить здесь в одиночестве.

— Нет.

Она собиралась сдаться и первой и предложить вернуться, но её внимание привлекла тень — точнее, даже несколько. Она наклонила голову и снова посмотрела на равнину.

— Видите эти впадины? — спросила она.

— Погоди, зрение уже не то, — сказала Мама, прищуриваясь и хмурясь. — Ты про эти равномерно и систематически расположенные впадины?

— Как пироги на подносе.

Вдали по сторонам снег был совершенно ровным, но здесь, под утёсом…

Он закрывал ландшафт, который Янгчен очень хотела увидеть.

— Оставайся здесь, Нуцзянь, — сказала она. — Ветер вот-вот усилится. Она разбежалась и спрыгнула с обрыва.

Янгчен позаботилась о том, чтобы немного времени провести в свободном падении, прежде чем замедлить свой спуск с помощью магии воздуха, кружась в полной позе лотоса. Если бы она вошла в Состояние Аватара прямо под вершиной утёса, то её единственный свидетель бы находился в меньшей опасности. Между снегами и звёздами Янгчен закрыла глаза и позволила себе, ничем не удерживаемой, зависнуть в пространстве. Будучи открытой и уязвимой перед накопленным могуществом её прошлых жизней.

Она надеялась, что если будущие Аватары увидят этот момент, то не осудят её за использование их самой невероятной способности для небольшой уборки. Она подметала всю равнину, растапливая и отбрасывая в сторону снег, гоняя вихри туда-сюда, пока процесс, ради которого обычно должно было смениться время года, не был выполнен за пару минут. Когда гравийная почва обнажилась, Янгчен опустилась на землю и позволила энергетической волне улетучиться. Со времён битвы со Старым Железом ей стало гораздо легче входить в Состояние Аватара. Но держаться за него она могла не дольше, чем пловец за волну.

Янгчен шла по оттаявшему полю, собственноручно созданной ранней весне. Земля была покрыта кратерами. Самые крупные ямы в ширину были размером с целый дом, а в глубину — с его половину. И каждая была круглой формы.

Она спустилась в одну из впадин, чтобы рассмотреть поближе. Та была размером с гостиную. Куски гравия внутри этой чаши расплавились и почернели. Глина внизу была выскоблена какой-то огромной силой. «Метеор?» — подумала Янгчен. Метеор был подходящей версией, но поблизости не было ни кусков руды, ни глубоких отверстий от столкновения. На привычные внешние признаки использования магии, даже противостояния огня и земли, окрестности тоже не походили.

Услышав отголоски крика, Янгчен обернулась. Её спутница размахивала руками с вершины холма, призывая вернуться.

— Оставаться там было пустой тратой времени, — сказала Мама, как только Аватар поднялась обратно. — Отсюда ты поймёшь гораздо больше. Смотри.

С возвышенности было видно, как обнажённые кратеры образовывали множество идеальных полукруглых дуг. Одна близко, другая далеко, ещё одна прямо посередине, разделяя расстояние между первыми двумя.

— Видишь те сверкающие камешки? Те, что не вписываются в окружающую нас среду?

Под таким углом и с такого расстояния лунный свет мерцал на маленьких грудах камней, которые, должно быть, содержали отражающие минералы. Они были равномерно размещены, будто бы образовывая воображаемую решётку, сужавшуюся вплоть до холма, который был её своеобразным фокусом.

— Это метки расстояния, — сказала Мама. — Осадные инженеры Народа Огня используют их для тестирования пращей, арбалетов и метательных аппаратов. Солдаты-маги земли тренируются на подобных полях, чтобы каждого можно было рассортировать по силе и точности.

— Но во всех Четырёх Народах не сыскать боевой машины, способной образовать такие кратеры, — сказала Янгчен. — И я никогда не видела, чтобы маг бы способен на такое.

— Я не всё могу объяснить, — сказала Мама. — Могу сказать тебе только то, что думаю. И в данный момент я думаю, что это место — полигон!