Прошедшая эпоха (джен)

В комнате было тихо, если не считать потрескивания дров в камине, шипения пламени, когда жир и масла периодически капали с пустых металлических вертелов. От Артемиды не ускользнул символизм очага, который служил центральным элементом подковы из домиком, или его зеркальное отражение положения Гестии в тронном зале Олимпа.

Она разделила много Костров с Персеем, прежде чем зажечь для него другое внутреннее пламя, которое горело так же яростно, как вечный огонь Олимпа. Однако она также делила огонь с охотой, как в мирное, так и в военное время. Огонь означал единство, родство… и любовь. Луч света на фоне тьмы дикой природы и опасностей, которые там таились. Но теперь они были здесь вместе, два огня, горящих на равных, их тепло по-разному успокаивало. Их совместное присутствие было почти ошеломляющим: две стороны ее жизни, разделенные не только временем и расстоянием, внезапно предстали перед ней сейчас.

Она обнаружила, что смотрит на него, его лицо было напряженным, на нем застенчивое выражение, зеленые глаза быстро скользили по охотницам. Артемида была почти благодарна, что ее божественные силы бездействовали, потому что присутствие Персея рядом с ней теперь вызывало полдюжины эмоций, вспыхнувших в ее теле.

Неверие. Смущение. Радость. Страх. Гнев. Надежда.

Она уже чувствовала себя подавленной, и Артемида не хотела думать о том, что произошло бы, если бы ее божественность осталась нетронутой, включая ее римский аспект. Долгое время это было ее бегством во многих отношениях от ее прошлого. Но она не могла прятаться там вечно.

Она так долго была заперта во вращающемся круговороте горя и невзгод, никогда не принимая, никогда не позволяя себе возможности пережить его смерть. Ее воспоминания не были ни облегчением, ни источником исцеления для нее. Даже сейчас она выбросила из головы последние дни экспедиции, желая себе никогда больше их не видеть. Она покачала головой, уставившись на Персея. Сейчас он здесь. Это все, что имеет значение.

Тишина в комнате, должно быть, растянулась на минуту с тех пор, как Персей постучал в дверь, и ошеломленные охотницы безмолвно наблюдали, как Персей медленно вошел в комнату, прежде чем осторожно сесть рядом с Артемидой. Он напомнил Артемиде легко напуганного кота, напряженного и готового в любой момент подпрыгнуть на десять футов в воздух.

— Я не думал, что этот день когда-нибудь наступит, — начал Персей, потирая затылок, — Можно подумать, что, если бы я десять лет обдумывал встречу со всеми вами, я бы придумал, что сказать, но… — Его голос затих в тишине палатки, свет костра отбрасывал длинные тени на лица охотницы.

— Я думаю, прошло чуть больше десяти лет, — выдохнула Элизабет, в ее широко раскрытых голубых глазах отразилась реакция многих других девочек.

— Это так странно, — руки Кристины нервно подергивались на коленях, когда она несколько раз проверяла крепление древка стрелы.

— Ты рассказываешь мне, — фыркнула Талия с улыбкой на лице, когда кивнула Персею-Перси, — И ты даже половины не знаешь.

— О да, — пробормотал Персей почти про себя, глядя на Талию, — Я должен объяснить это. Но… по крайней мере, у меня есть практика от Хирона.

Артемида закатила глаза, прежде чем наклонилась и шлепнула Персея по затылку.

— Ой! — Персей недоверчиво посмотрел на нее.

— Идиот, — Артемида почувствовала, как ее губы дрогнули от удовольствия, — Я рассказала охоте, кто ты. Я рассказала нашу историю. Они знают.

— Ну, извини, что хотел убедиться, что я все делаю правильно! — фыркнул Персей, — Это в 7 раз хуже, чем встреча с родителями! — Персей жестом указал на четырнадцать девушек, собравшихся в каюте.

— Приятно знать, что ты все еще Рыбьи мозги, — рассмеялась Талия, — Хотя я начинаю думать, что, возможно, это присуще и Персею.

Однако заявление Талии, казалось, иллюстрировало, насколько странной была ситуация на самом деле. То, что Персей был жив, предмет снов, кошмаров и мечтаний Артемиды, рассказанных за последние несколько лет, стало реальностью. То, что он был слиянием двух жизней. Даже двух душ.

Артемиде было стыдно признаться, что ее разозлило то, что Перси был рядом с Персеем. Она жаждала Персея, а не полубога, которого она встретила. И эгоистичное желание иметь только одного, а не их обоих.

Хотя эти мрачные мысли остались, она также подумала о тех немногих воспоминаниях, которые у нее были с Перси. Как его душа отражала душу Персея, хотя Лета очистила ее от всех воспоминаний. Некоторые вещи, такие как его напористость, упрямство и верность, были за пределами того, что могли соткать ткани судьбы для его души.

Персей внезапно рассмеялся, и этот полный, громкий звук резанул тишину:

— Должен признать, Фиби, я думал, что это не то выражение лица, которое было у тебя, когда мы впервые встретились.

Артемида инстинктивно повернулась к охотнице, о которой шла речь, и ей пришлось побороть внезапное желание ухмыльнуться, когда она увидела, что спартанка все еще с открытым ртом недоверчиво смотрит на Персея.

Слова Персея и подозрительно похожий на фырканье смех Кэтлин заставили старшую остановиться.

— А, заткнись, Кэтлин, ты чокнутая — я не… — Фиби взглянула на нее, прежде чем снова перевела взгляд на ухмыляющегося Персея. — Это не имеет смысла, ты был маленьким дерзким мальчишкой! Несколько дней назад был полубогом!

— О да, я все еще он, — Персей выпрямился, веселье в его голосе и выражении лица сменилось гораздо более знакомым суровым тоном, от которого Артемида внутренне поморщилась. — Ты им сказала?

— Не об этом, — ответила Артемида, бросив на Персея быстрый взгляд и улыбнувшись, прежде чем перевести взгляд на Фиби, — Кроме наших прошлых приключений во время Экспедиции. Я только что закончила рассказывать им об осаде Тира…

— Ах, — кивнул Персей, рассеянно потирая плечо, где он получил давнюю рану, — Тогда это были не самые счастливые времена.

— Мне жаль, но… — заговорила Виктория, поколебавшись, когда перебила Персея, который в ответ только покачал головой.

— Пожалуй, я уверен, у тебя есть вопросы… Виктория, верно?

— А, да, — Виктория вспыхнула, прежде чем продолжить, — Я чувствую, что мы упускаем детали. Ты Персей… из экспедиции. Но ты еще и Перси, полубог Посейдона? Или все наоборот?

Персей посмотрел на Артемиду, и она кивнула.

Вместе они вдвоем рассказали охоте о событиях, произошедших на горе Олимп во время заседания Совета, приправив мимолетными комментариями Талии.

На протяжении всего процесса Артемида долго рассматривала каждую охотницу, изучая их реакцию, пытаясь понять их чувства по этому поводу. Потому что, даже когда она сама слушала Персея, она сама едва могла осознать этот вопрос. Это почти не казалось реальным. Это казалось невозможным. Но она все равно цеплялась за это, желая, чтобы это осталось в реальности.

Персей как раз собирался выразить это сам, наконец-то собравшись ответить на вопрос Кэтлин:

— Я пока не могу найти простого способа сказать это, но я и тот, и другой, — размышлял Персей, — Что, я знаю, не очень полезно. Я помню, как Артемида рассказывала мне об охоте после битвы при Иссе и еще сотню раз в Вавилоне. Но у меня также есть воспоминания о встрече со всеми вами в Мэне и здесь, в лагере. Это… странно.

— Оставляя в стороне тот факт, что ты теперь тоже бог? — Фиби наклонилась вперед на своей частично разрушенной койке. — У меня появляются вопросы. Я встречала перевоплощенные души в их разных жизнях. Они ничего не знали. Так почему же ты? Я думала, что воздействие реки Лета всепроникающи, бессмертный ты или нет.

— Я… — Персей нахмурил брови. В его глазах был золотой блеск, когда он пристально смотрел в огонь. — Честно говоря, я не могу тебе сказать. Последнее, что я помню, это…

Он остановился, взглянув на нее.

Артемида сидела там, морщась, когда она снова загоняла это воспоминание глубоко в тайники своего разума. Персей, казалось, почувствовал ее дискомфорт.

— Неважно, это не важно. Но есть несколько проблесков чего-то, что-то между моими жизнями. Воспоминания о бесконечных песках под темным небом. Я помню странствия, всегда одинокие, всегда потерянные. Каждый шаг казался целой вечностью мучений — я не знаю, как я выбрался из этого места, но ближе к концу… там была река. Следующее воспоминание, которое у меня осталось, я стою в тронном зале как бог. Вот где сходятся жизни, — продолжил Персей, — но это мое бремя, которое я должен нести. Я пришел сюда поговорить с вами не из-за моей божественности, а потому что… ну…

— Все изменилось, — продолжила Артемида, — Я рассказала вам о своем прошлом, потому что вы все заслуживали это услышать. Я люблю вас всех как дочек. Как семью, по крови или нет. От моих старших девочек до моих новых охотниц. Но это меняет дело, — Артемида указала на Персея.

Последствия ситуации, кажется, дошло до охотниц в тот момент, если кто-то из них еще не думал об этом.

Ты все еще любишь Персея?

Охота будет прекращена?

Персей отправится с нами в путешествие?

Мы назовем его Персеем или Перси?

Последний вопрос был особенно неприятным, поскольку Артемида вспомнила моменты своего пробуждения в начале дня, когда Персей смотрел на нее с нерешительным выражением лица. Это напомнило ей, что, чего бы она ни желала, Персей на самом деле не вернулся, потому что он также был и Перси.

— Вау, — Персей закатил глаза, глядя на нее, — Так я теперь для тебя просто «Это», не так ли?

Артемида смерила его невеселым взглядом.

— Правда?

— Нужно отдать должное леди Артемиде: она действительно уловила суть колкостей Персея, — громко прошептала Мара Кристине.

— Неужели сейчас? — рассмеялся Персей, обращая свое внимание на двух охотниц. — Я уверен, что тогда она была полностью «правдива» в своих рассказах. Скажите, она говорила что-то вроде «Персей проиграл в каждом из наших спарринг-матчей в Тире», когда однажды утром она действительно споткнулась и упала лицом в песок.

Артемида, в свою очередь, нахмурилась и ткнула Персея в бок.

— Ты лжец, не было такого.

— Момент абсолютной недотепы, — рассмеялся Персей, благоразумно отодвигаясь от Артемиды, — Утром она ничего не ела и не пила, и ей захотелось провести спарринг. Через две секунды она пытается откатиться от моего удара и зарывается головой в песок, как страус.

— Персей, — Артемида впилась в него взглядом, прежде чем ее гнев сменился, когда она услышала смешки охотниц. — Не поощряйте его!

Но ее охотники, предатели все до единого, все еще были в настроении посмеяться над своими воспоминаниями ранее в тот же день, и открылся поток вопросов:

— Леди Артемида действительно ударила тебя ногой на поляне, где вы встретились?

— Каким было ваше первое впечатление об Артемиде? Э—э-э… леди Артемиде?

— Сколько раз ты побеждал в спаррингах?

Артемида нахмурилась, скрестив руки на груди, когда Персей рассмеялся, невыносимый мужчина повернулся, чтобы взглянуть на нее с блеском в глазах. Она хотела разозлиться, но обнаружила, что не борется с рефлекторной гримасой веселья, вызванной выражением его лица.

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO

— …и это правда, — закончил Персей, — Все наши спарринги: пять за мной, много сотен за Артемидой.

— Я не могу поверить, что нам скармливали такую ложь, — заметила Анна. — Я имею в виду, миледи, это…

— Как вы могли? — Дженнифер уставилась на нее, и только легкое веселье в ее глазах выдавало ее.

Артемида закатила глаза:

— Приношу свои извинения за то, что не потратила двадцать часов на то, чтобы рассказать вам о сотнях спаррингов, которые мы провели с Персеем, и за то, что я пропустила пять, в которых Персею удалось одержать полную победу.

— Настоящее преступление, — Персей откинулся назад, — Я полагаю, ты прощена, поскольку в Вавилоне произошло четыре, но на самом деле, мне больно, что инцидент со Страусом не…

— Когда мои силы вернутся, я испепелю тебя, — вскипела Артемида, отталкивая Персея ладонью.

— Инцидент со страусом, — хихикнула Уиннифрид, а Дженнифер подавила хрип.

— Я пока оставлю воспоминания о наших спаррингах, — Персей поднял руки в умиротворяющем жесте, чертов человек только что потратил несколько минут, чтобы описать в невероятных подробностях те несколько раз, когда ему действительно удавалось взять над ней верх в их многочисленных боях. На самом деле она не была раздражена, хотя и не доставила бы Персею удовольствия, внешне показывая это. Вместо этого было труднее бороться с желанием посмотреть на него, когда его глаза сморщились, а губы подергивались, когда он говорил.

Он выглядел живым. Не обремененным настоящим или прошлым. Если бы только это было правдой. Она на мгновение проигнорировала эту мысль, довольная смехом и улыбкой рядом с охотой и Персеем.

— Первое впечатление об Артемиде? — Персей повторил свой более ранний вопрос, — Салли? Э-э, Сара, извини. Это хороший вопрос.

— Расскажи, пожалуйста, — небрежно заметила Артемида, вспомнив, что он сказал ей давным-давно после Гавгамел.

— Впервые заговорив с ней как с Артемидой, богиней Луны и Охоты, я чуть не потерял сознание после этого, — Персей ухмыльнулся. — Вот я занимаюсь своими делами после битвы при Гранике, и передо мной появляется олимпийская богиня, смотрящая на меня так, как будто я насекомое, осмелившееся существовать поблизости от нее.

Артемида сердито посмотрела на него.

— Ну, тогда ты таким и казался.

— Да! — Персей улыбнулся, ямочка едва виднелась под его темной бородой. — Вот так ты сейчас выглядишь.

После нескольких мгновений сдерживаемого смеха и улыбок Персей спокойно продолжил:

— Но именно в Ликии до меня по-настоящему дошло насколько она была невероятной.

Артемида почувствовала, как по спине пробежали мурашки при этих словах, несмотря на огонь, толстовку и джинсы.

— Я уверен, Артемида рассказывала вам о Химере, с которой столкнулась Экспедиция. Это… было не очень приятное зрелище. Много солдат и последователей лагеря погибло от ярости монстра. Я помню, как вместе с Александром и Гефестионом готовился бороться с ней. Повсюду был огонь. Горели палатки. С неба падал пепел, как будто извергался вулкан. — Словно по сигналу, в камине затрещал огонь, и в комнату ворвался сноп искр, снежинками опустившихся вокруг них.

Было нетрудно снова представить ту ночь. Рев монстра. Стоны и вопли раненых. Лишь малая толика того, что было позже в ее путешествиях с Персеем.

— А потом существо похвасталось, что оно превосходит «ничтожных» богов, которым мы молились о защите, — Персей печально рассмеялся, качая головой, — года Артемида спустилась с небес. — Персей посмотрел в камин с далеким огоньком в глазах. — Это трудно передать словами. Перед моими глазами была эта богиня, злобно насмехающаяся над монстром за то, что тот имел наглость назвать ее. Она была этой вибрирующей силой природы, бурлящей мощью, которая сгибала пламя вокруг нее, заставляя его либо уменьшаться, либо вспыхивать в такт ее дыханию. Но у нее также была эта эзотерическая аура: олимпийской богини Артемиды, богини Луны и Охоты! Она спасла нас не из любви или собственного прославления, а по своим собственным причинам, рассказав нам об этом после окончания боя. Артемида не задержалась, чтобы насладиться нашими молитвами или попросить нас о чем-либо. Она пришла и ушла, и я не думал, что когда-нибудь увижу ее снова. Я помню, как думал, что переборщил, — Персей посмотрел на Сару, — И все равно хотел погрузиться глубже.

Артемида почувствовала, как ее желудок скрутило, а в груди разлился жар от ответа Персея. Она не подумала о том, что бы он подумал о ней во время нападения Химеры. Она вспыхнула, бросив прямой вызов оскорблениям Химеры. То же самое она рассказала и охоте. Но зная, что Персей нашел ее такой интригующей тогда, до того, как началось их совместное приключение.… это была хорошая мысль.

— …а потом она ударила меня по лицу, — закончил Персей.

Что ж, это была приятная мысль.

OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO

Артемида осознала, что сегодняшние воспоминания станут одним из ее самых ценных за всю ее бессмертную жизнь. Беспокойство и тоска, которые так долго терзали ее разум из-за того, что Персей и охота жили в разных мирах, столкнулись быстрым и впечатляющим образом. Но вместо столкновения хаоса и разрушения, это было мягкое естественное течение. Вырубка дерева в лесу. Прилив, вызванный Луной.

Это должно было вызвать у нее больше страха или неловкости, поскольку последствия божественности Персея и жизни полубога Перси были примешаны к мужчине перед ней. Но она не могла избавиться от ощущения, что это правильно, что это своего рода логическая истина. Она обнаружила, что довольна отдыхом, усталость от недавних сражений все еще чувствовалась в ее мышцах и костях. Это была тревожная смесь вялости и истощения, с которой она, вероятно, воспротивилась бы, если бы у нее было неотложное дело.

Охота понесла большую потерю, но они были здесь и в безопасности. Персей был рядом с ней. И они были вместе, как будто знали друг друга всю жизнь.

Она улыбалась в нужные моменты, случайно слушая дразнящие замечания Талии о том, как охотницы следили за Перси, когда они были в лагере перед заданием. Как Персей выразил желание присоединиться к охоте на сегодняшней тренировке, что, в свою очередь, подогрело соревновательский дух Фиби. Она обнаружила, что с нетерпением ждет этого поединка.

Время шло, и Артемида почувствовала, что засыпает, убаюканная разговором и теплом пламени в тандеме.

Отправление экспедиции произошло в Вавилоне меньше недели спустя. Артемида прислонилась к глинобитному балкону, все еще затененная земля холодила ее руки на утреннем воздухе.

Прошла неделя с тех пор, как их собственная маленькая экспедиция состоялась в храме Греха. Неделя с тех пор, как она беседовала с еще одним богом в этих землях. Она ответила на несколько вопросов, но теперь возникло гораздо больше.

Артемида наблюдала за продолжающимся парадом объединенных сил Македонской экспедиции, собравшихся у Ворот Иштар, символической демонстрацией мощи и уважения, чтобы покинуть то место, откуда прибыла Экспедиция. Это было впечатляюще — видеть многие тысячи кавалеристов, компаньонов, гипаспистов и гоплитов, выстроенных в походном порядке, с отремонтированными доспехами и оружием, сверкающими на солнце пустыни.

Многие тысячи прошли маршем дальше на восток, все глубже и глубже во владения умирающего льва. Однако некоторые все еще оставались здесь. На высоких зубчатых стенах большого камня Ворот Иштар, выкрашенного в синий цвет, Артемида могла разглядеть силуэты тех, кто был избран остаться и охранять город. Там было несколько пельтастов из королевской агемы, а также полный стратегос из собственной команды синтагмата Пармениона. В общей численности Александр оставил около двух тысяч македонцев и греков для охраны гарнизона Вавилона, поскольку Экспедиция теперь продвигалась к сердцу Персии.

Персей был где-то внизу, у ворот, и она поискала его взглядом характерный фиолетовый плащ. Он был обязан проводить Александра, а также совещался с Парменионом о необходимых мерах, чтобы начать набор местных мальчиков в тренировочные подразделения. Александр приказал подготовить около 30 000 солдат для будущих походов на востоке.

Было большим облегчением после месяца напряженности с Александром и Экспедицией наконец проводить их, но на самом деле Экспедиция все еще была здесь. Они променяли ежедневные тяготы похода и битв на ежедневный труд, связанный с обучением трех фаланг, чтобы увековечить войны Александра.

Она задержалась во дворце, без доспехов, в то время как Персей должен был подготовиться к выполнению своей собственной задачи. У нее болело сердце от того, что его покой пока не наступит. За неделю, прошедшую с момента знакомства с храмом Греха, все было спокойно. Больше не было контактов с Иштар или Сином. Ежедневные патрули на фермах долины реки и в поймах рек приводили только к дружеским встречам с местными фермерами и обитателями реки. Но отправление экспедиции возвестило о новых задачах, которые встали перед Персеем.

Ее собственная надвигающаяся борьба была совсем другим делом. Не было монстров, с которыми нужно было сражаться. Не было мстительной персидской богини, которая стремилась к их немедленному уничтожению. Но угроза Вавилонского пантеона и потенциальная угроза Эрис леденили душу напоминанием о том, насколько ненадежными были вещи.

Отправится ли Эрис, если она будет зачинщицей, дальше с Александром и Экспедицией? Или она задержится, чтобы досаждать им здесь? Что будут делать вавилонские боги во время ее пребывания здесь? И еще сотни вопросов, на которые у нее не было ответа.

Это был непростой мир, который Артемида должна была приветствовать после перенесенных войн, чтобы попасть сюда. Потому что непосредственные неприятности закончились, и они, наконец, могли отдохнуть, не беспокоясь о следующем шаге Александра, нависшем над ними, как занесенный меч. Но война была на горизонте, и гипасписты и гоплиты в городе под ней были лишь остатком от тех будущих войн, которые начнутся скорее раньше, чем позже.

— Артемида, — пробормотал Персей, — Ты не спишь?

Она вздрогнула, открыв затуманенные глаза при звуке знакомого голоса у нее над ухом. В голове у нее помутилось, а во рту пересохло, как будто в горле была вата. Она была прижата к боку Персея, ее голова покоилась на его плече. Огонь в центре комнаты все еще потрескивал, а в яме лежала большая куча золы.

По всему помещению раздалось несколько фырканья и смешков.

Артемида смутно осознала свою ситуацию после нескольких секунд, когда собралась с мыслями.

— Хм, — она оттолкнулась от Персея и села, медленно потягиваясь руками и спиной, морщась от напряжения мышц. — Как долго я спала?

— Около часа или около того, миледи, — ответила Фиби, стоя в стороне, зашнуровывая ботинки и держа в руках щит и копье. — Мы собираемся отправиться на тренировочную площадку. Персей хочет боя.

— Я полагаю, твои слова были «Сражайся со мной, или мы нашпигуем тебя стрелами», — задумчиво произнес Персей, только сейчас поднимаясь на ноги. — Артемида?

Персей протянул руку.

— Я не настолько бессильна, чтобы постоять за себя, Персей, — Артемида отвела его руку в сторону, поморщилась и встала. — Одно слово о том, что все это иронично, и ты пожалеешь.

Персей, черт бы его побрал, спокойно отнесся к ее пренебрежению.

— Ты знаешь, обычно это происходило только по утрам, — прокомментировал Персей другим охотницам, которые были в такой же степени готовности.

— Не, — быстро ответила Кэтлин, — Она отомстит позже.

— И подумать только, что когда-то я искренне боялся вас всех, — фыркнул Персей, — вы все трусы.

Артемида заколебалась, заметив, что подшучивания и колкости, которыми перебрасывались ее охотницы и Персей, были гораздо менее высокопарными, чем когда он впервые вошел. Персей всегда был невыносимо саркастичен — черта, которую Перси также делил ним. Однако теперь нервная энергия, которая сохранялась в комнате до тех пор, пока Артемида не задремала, казалось, испарилась.

Было много ее охотниц, особенно ее новобранцы, которые были тихи и настороженны, наблюдая за перебрасываемыми туда-сюда колкостями, но Персей вписалась в среду ее семьи. Ни одна охотница не вздрогнула, стоя рядом с ним, и, казалось, они не возмущались его присутствию. Казалось, что это сломало лед и они… общались.

— Что произошло, пока она спала?

От этой мысли ее лицо чуть не покраснело, когда она быстро представила, что могло произойти. У охоты были вопросы, на которые Персей мог ответить без ее вмешательства. Очевидно, что все сказанное не было ужасным, поскольку все были живы и все еще разговаривали друг с другом.

Она не могла избавиться от жгучего любопытства или неясного тепла, которое расцвело в ее груди, когда Фиби хмуро смотрела на Персея, в то время как у него танцевало веселье в глазах.

— Я с нетерпением жду, когда Фиби размозжит тебе голову своим копьем за все шутки, Перси, — заметила Талия, прежде чем нахмуриться. — Персей, извини.

— Не беспокойся об этом, — ответил Персей, слегка покачав головой. — Персей, Перси, если я выберу только одно, это всех смутит. Оба хороши.

— Может быть, если я ударю вас достаточно сильно, твой мозг во всем разберется, — Фиби опасно ухмыльнулась, — Хорошо, охотницы, давайте начнем, если вы не возражаете, миледи?

— Конечно, — кивнула Артемида, — Давайте отправимся на Арену.

Собравшиеся охотницы и Персей вышли из домика, Артемида вышла последней сразу за Персеем. Когда она это сделала, она поклялась, что огонь слегка потускнел, как будто давнее присутствие, которое поддерживало тепло огня, только что ушло.

Она вспомнила, как сон унес ее на Олимп рядом с очагом Гестии и нежное тепло, которое излучала Старший Олимпиец. Казалось, Гестия играла роль компаньонки.

— Назойливая, — добродушно пробормотала Артемида.

— Ты что-то сказала? — Персей склонил голову набок.

— Ничего. Просто… — Артемида перевела дыхание. — Я просто чувствую себя отдохнувшей, гораздо больше, чем я привык в последнее время.

— Все в порядке? — Персей на мгновение остановился, когда охота медленно удалялась, до них доносились их приглушенные разговоры. Его зеленые глаза скользнули по охотницам, прежде чем они снова посмотрели на нее испытующим взглядом.

— Конечно, я… — Артемида поспевала за ним, засовывая руки в передние карманы куртки, — О чем вы говорили?

Внезапная перемена в поведении Персеи заставила ее защищаться.

— Что ты…

— Когда я спала, Персей, — Артемида закатила глаза, — я не слепая, я могу достаточно хорошо читать своих охотниц. Итак, о чем вы говорили?

В морозном воздухе у нее перехватило дыхание, холод давил на уши и нос; единственным звуком был хруст гравия и инея под их ботинками.

— Они… просветили меня в нескольких вещах, — запинаясь, ответил Персей, — о тебе.

— Неужели они сделали это? — Артемида инстинктивно огрызнулась, отодвигаясь на пару футов от Персея.

Она защищалась, когда воспоминания вспыхнули в ее голове. Как она справилась с рассказом истории Персея охоте. Эмоции, которые вырвались отсюда, раскрылись перед ее охотниками.

— Артемида, не надо, — вздохнул Персей, качая головой, — я не виню тебя. Как я мог? Я просто… хочу, чтобы ты знала, что я сейчас здесь. Я не буду притворяться, что все в порядке. Потому что это не так.

Персей посмотрел вперед, его взгляд был устремлен мимо охотниц впереди, он смотрел сквозь припорошенные снегом сосны и движущиеся серые облака.

— Сегодня утром меня осенило, что у меня действительно не было времени осознать, что Экспедиция закончилась более двух тысяч лет назад, — Персей рассмеялся глухим деревянным смехом, который Артемида узнала слишком хорошо.

— Мои воспоминания заканчиваются, и внезапно я вырастаю в Нью-Йорке в двадцать первом веке, перескакивая из школы в школу, внезапно сражаясь с монстрами и отправляясь в лагерь с полубогами олимпийских божеств. Теперь это как сон, оглядываюсь назад на воспоминания о жизни, которая у меня была как у Персея, некоторые из них так свежи для меня, как будто это произошло только вчера.

— Персей, — пробормотала Артемида, — Ты не мог это контролировать. Ничего из этого… — Артемида замолчала, указывая на них двоих. — Я никогда не смела представить, что нечто подобное станет реальностью. Какой бы выбор ты ни сделал. Какой бы путь ты ни выбрал. Теперь ты здесь, это все, что меня волнует.

— Я умер, Артемида! — рявкнул Персей, устремив на нее пристальный взгляд, его зеленые глаза горели.

— Персей. — Артемида сделала полшага вперед.

— Я умер у тебя на руках, — продолжал Персей, — Я умер, и следующее, что я помню, это то, что я стою в комнате, полной самих богов, и я вижу тебя там, ждущую меня. Ты ждала меня две тысячи лет, и все это пролетело для меня в мгновение ока!

В нем был невысказанный подтекст долгих лет, которые Артемида пережила в одиночестве, предоставленная самой себе и этим мемуарам, которые гноились в ее горе и трауре.

Она скрестила руки на груди. Потому что то, что сказал Персей, было правдой. Охота, вероятно, рассказала ему, как долго она ждала, как долго терпела. Как рассказ об экспедиции в какой-то степени залечила старые раны. Но они вдвоем лучше многих знали об усталости, которая сковывает душу. Потеря.

— Это несправедливо, — прерывисто прошептал Персей, внезапно постарев у нее на глазах. Она не могла до конца осознать, что Персей так полон жизни, но теперь она увидела суровую правду за завесой бессмертия.

Нервный тик в руке Персея с мечом. Постоянная настороженность и напряженность в его теле. Но больше всего сожаление, которое плавало в его блестящих глазах. Потому что Персей всегда винил в первую очередь себя, и она должна была знать, что он тоже постарается обвинить себя.

Она убрала руки и шагнула к Персею, ее собственные глаза наполнились слезами. Артемида изо всех сил обняла Персея, когда они сошлись под небольшой сосновой рощицей на берегу озера. Она почувствовала ответные объятия Персея, его сила почти сломала ей ребра.

— Нет, это несправедливо, — Артемида прижимается лбом к его плечу, подстраивая свое дыхание под его. В тот момент на нее навалилась тяжесть всего: ее потерянных охотниц, возвращения Персея, надвигающейся войны и потери ее божественной силы.

— Это несправедливо, Персей, по отношению к любому из нас. Но это то, что у нас есть. И я не перестану бороться за это. Ты мой, а я твоя — я знаю это в глубине своей души, Персей.

Он не ответил, но его руки крепче сжали ее спину, и она все равно знала его ответ.

Они вдвоем не были единым целым. Но они были вместе. И это было начало.