На его каверзном пути через вселенные (гет)

Едва его ботинки коснулись бетона, Жон сорвался с места, как пуля. По привычке он отключил [Пустоту], но тут же вспомнил давнее предупреждение — и снова её включил. Шага он ни разу не сбавлял.

Вспышка света позади дала понять: через портал прошла Сплетница. Она что-то кричала ему вслед, но это могло подождать. Ему надо было увидеть. Узнать.

По мере того как он приближался к главной улице, переулок светлел. В нём всколыхнулись воспоминания, всплыли детали, которые он, как оказалось, запомнил в тот раз: длинная вертикальная трещина на стене, узкая полоска неба, запах чего сдохшего (а может, двух или целой дюжины), которое зашвырнули в угол. И вот он дошёл до конца, где переулок выходил на широкую улицу, и ему открылся вид на город. Всё вернулось с безошибочной ясностью.

Он уже стоял на этом самом месте. Линия горизонта, вывески на зданиях, пустырь — улица была до боли знакомой.

Ну, была бы знакомой, будь она на 99% менее сыро, но такое изменение можно счесть допустимым. Как ни крути, это Броктон-Бей, со всем его унылым дождём, и в этом сомневаться не приходилось.

— Я вернулся, — объявил он.

— Нет, не вернулся! — крикнули сзади.

Сплетница, запыхавшись, затормозила на бегу. Вид у неё был недовольный, и её можно было понять. Он ведь втянул её сюда без всякого предупреждения.

— Эй, прости за...

Она прервала его, ткнув пальцем ему в лицо.

— Я пыталась сказать, а ты не слушал! — она в сердцах топнула ножкой. — Подрывы АПП случились за несколько недель до нападения Левиафана!

Сказанное до него доходило дольше, чем следовало. Да, он прыгал по разным вселенным, сталкивался с магией, с супергероями, но путешествия во времени — это уже перебор, верно? Абсурд какой-то, верно? Мысль о том, что он оказался здесь раньше, чем в первый раз, рождала столько парадоксов, что, по канонам некоторых фантастических фильмов, он вообще не должен был сейчас существовать. И... И...

Это означало бы, что её здесь нет. А ему этого не хотелось.

— Может, они вернулись на второй заход? — предположил он, хотя сердце у него уже ушло в пятки.

Сплетница было собралась отчитать его дальше, но замялась, вглядываясь ему в лицо. Пока [Пустота] была активна, её сила на него не действовала. И всё равно она читала его как открытую книгу. Когда она заговорила снова, злости в её голосе почти не осталось:

— Жон, ты не найдёшь того, что ищешь.

Он не позволил себе жалобно всхлипнуть. Всё это ложь и клевета.

Убрав руку, Сплетница провела ею по своим волосам и нахмурилась, обдумывая ситуацию:

— Есть два наиболее вероятных сценария. Первый: мы в прошлом моей вселенной, что порождает столько парадоксов, что, по канонам некоторых фантастических фильмов, я вообще не должна сейчас быть жива, — хм, гении мыслят одинаково. — Или второй: это параллельная вселенная, но со смещением во времени. Я склоняюсь ко второму варианту, поскольку это совпадает с тем, что мы знаем о нашем приложении-портале. Его функция всё-таки переносить нас в другие места, а не работать как машина времени.

Жон открыл рот, чтобы возразить — хоть что-нибудь, — но слова из него не шли. Как бы ему ни хотелось доказать, что она неправа, в окружающем мире было слишком много несостыковок, которые объяснялись только её теориями, какими бы дикими они ни казались.

Например, город выглядел лучше, чем в его прошлый визит, но в то же время — старым и потрёпанным.

Окна соседнего здания покрывала въевшаяся грязь, а краска на витрине магазина через дверь облезала так, словно пережила уже не один сезон. Уличные фонари над головой мерцали жёлтым светом; их старые лампочки давно пора было менять. Будь это Броктон-Бей после Левиафана, с заделанными окнами и свежей краской на пострадавших от наводнения фасадах, разве эти детали не выглядели бы новыми?

Постепенно, по чуть-чуть он находил всё новые доказательства своей ошибки, пока окончательно не убедился, что это не тот мир, который он искал. Энтузиазм в нём угас, оставив после себя лишь пустоту и досаду, и плечи Жона поникли.

— Ладно, можем возвращаться домой, — пустым голосом сказал он. — Я просто... свернусь калачиком в кровати на пару дней, если ты не против.

Сможет ли Эска сделать самогон из растений или грибов в своём саду? Надо будет её спросить. Залить горе сейчас казалось отличной идеей.

За спиной Сплетницы он заметил, как из переулка выскочила та самая кошка. Пожалуй, больше всего извинений заслуживала именно она. Он притащил её сюда, ничего не объяснив ни об этом мире, ни о его значении. И всё же она пошла за ним, чтобы поддержать. Он это ценил.

Эска подошла к ним, постоянно водя носиком из стороны в сторону и принюхиваясь.

— Здесь странно пахнет, — сказала она.

Наверное, это был запах города. Смог от сгорания огненного и взрывчатого праха — или чем там люди заправляли свои дома и машины. Без проливного дождя он ощущался особенно сильно и был едче, чем от праха.

— Да, не лучший, — согласился Жон. — Хорошо, что тебе не придётся долго его терпеть. Думаю, мы готовы идти домой.

Добыча? Да к чёрту её.

Сплетница отскочила на полшага назад и театрально раскинула руки, перегораживая выход из переулка.

— А ну-ка стоять. Давай-ка без спешки. Броктон-Бей полон возможностей для тех, кто знает, где искать, — она ткнула пальцем в себя. — То есть для меня. Девчонки из псевдо-будущего.

Ладно, похоже, даже под слоем уныния его всё-таки интересовала добыча, потому что от этих слов он воспрял духом.

— Ты о вещах, которые можно продать? Знаешь, где их найти?

Она начала загибать пальцы:

— Навскидку: мой бывший босс попрятал по всей своей территории тайники со снаряжением, включая технарские винтовки, а ещё есть пара злодеев, которых можно грабануть. Ну а главный приз: во время подрывов АПП одна из технарей наштамповала кучу бомб с уникальынми эффектами.

Жон поморщился.

Точно. Ещё и это. Он снова попал в Броктон-Бей в разгар кризиса, и уйти означало оставить их разбираться со всем в одиночку.

— Насколько всё плохо?

— Очень, очень плохо. Некоторые её штучки были просто ужасны для тех, кто под них попадал. АПП вели атаки по всему городу, целясь в густонаселённые районы, и люди сходили с ума от страха, не зная, станет ли следующей целью их улица или школа их детей.

Глаза Эски расширились.

— Ч-что? — она вгляделась в лицо Сплетницы, ища признаки лжи. Не найдя их, она содрогнулась и с новой опаской огляделась по сторонам с растерянным видом.

Жон переглянулся со Сплетницей, и они без слов поняли друг друга. Мир «Monster Hunter» — последнее место, где можно встретить таких, как эта технарь, которая, судя по всему, была той ещё штучкой. Её методы напомнили ему о том, что случилось (случается?) на фестивале Вайтала: нападение Белого Клыка и роботов вызвало такой ужас, что на него слетелись тысячи гриммов, заслонив собой всё небо. Он не горел желанием снова лезть в это пекло, не говоря уже о том, чтобы втягивать туда неподготовленную Эску.

Он молча указал вглубь переулка. Мол, валим?

Сплетница подняла один палец. Мол, подожди. Она повернулась и присела на корточки перед Эской. Протянув руку, она начала успокаивающе чесать кошку под подбородком.

— Не волнуйся, милая. Эта су... ужасная женщина не зайдёт так далеко, как в тот раз, — она оскалилась, и улыбка её была недоброй, хищной. — Она мне тогда знатно поднагадила, а я так и не вернула ей должок.

Жон, стоявший в стороне, понимающе хмыкнул. Его напарница затаила обиду.

— Мы обчистим её до нитки и заберём все бомбы, прежде чем она успеет кому-то навредить, не так ли?

Эска согласно закивала, похлопала Сплетницу по руке и указала на Жона, горя желанием остановить монстра в зародыше.

— Что-то в этом роде, — лукаво ответила Сплетница. — Не могу обещать, что заварушка ещё не началась, но за ту неделю я побывала в нескольких её мастерских. Если мы прибыли достаточно рано, они могут быть всё ещё забиты добром; бери не хочу.

Жон сказал:

— Не уверен, что этого хватит. Я отчётливо помню, как ты описывала, что технари могут собирать что угодно из хлама и мусора.

— О, об этом не переживай. Я знаю людей, которые с радостью заплатят кругленькую сумму за шанс выбить Бакуде зубы, — Сплетница впилась в него взглядом, пригвоздив к месту. — Я пока не могу уйти отсюда, Жон. В этой вселенной Бакуда останется в истории лишь сноской, а мы на ней неплохо заработаем и положим конец её бомбовой вакханалии.

Этот злой блеск в её глазах... почему он находил его таким обаятельным?

Возможно, из-за героического подтекста. Она собиралась творить добро, но по-своему.

Она не заметила его взгляда, слишком увлечённая своими мыслями.

— А вообще, зачем только на этом останавливаться? Многим ли выпадает такой шанс? СКП, Империя 88, Выверт... Я знаю столько сочных секретов! Все пароли и явки, которые ещё не сменили, весь компромат, который всё ещё в игре, информация, которая у меня была, но я боялась её использовать — не говоря уже о самой главной новости, — она явно вошла в раж, в её голове крутилась дюжина планов. — Хе-хе-хе, я переверну этот маленький уголок мира с ног на голову~.

Именно в этот момент мир, конечно же, решил возразить.

В воздухе беззвучно разодралась дыра. Она имела форму прямоугольника, похожего на дверь, и повисла за спиной у сидящей на корточках Сплетницы, прямо в её слепой зоне. С другой стороны виднелась комната — тёмный кабинет, освещённый лишь светом монитора.

Перед этим — а это не могло быть ничем иным, как — порталом стояла женщина в чёрном костюме и чёрном галстуке; на голове у неё была шляпа-федора. Она молча протянула руку в перчатке, и её пальцы так деликатно коснулись камуфляжного плаща Сплетницы, что та ничего не заметила. Её рука начала сжиматься.

Жон, стоявший сбоку, перевёл взгляд с женщины, которая даже не удостоила его взглядом, на руку, тянувшуюся мимо него, и на Сплетницу. А затем резко хлестнул по руке, пресекая это безобразие.

Можно было подумать, он в неё выстрелил — так она отпрянула. Её испуганный вскрик привлёк внимание Сплетницы. Та обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как женщина врезается в край офисного стола, переваливается через него и с грохотом падает на пол. Портал захлопнулся.

— Что за нафиг это было?! — взвизгнула Сплетница. И тут же сама начала отвечать на свой вопрос, её мысли неслись со скоростью света: — Похитительница, пыталась меня схватить. Без маски, без символики, способности не принадлежат ни одной из банд Броктон-Бея — кто-то со стороны. Нанята Вывертом? Или она спутала меня с моей местной версией...

Жон схватил Сплетницу на полуслове, дёрнув её за собой, и пнул ногой то место, где она только что была. Его пятка встретилась с хватающей рукой. Резкий хруст, и он увидел, как женщина в федоре юркнула обратно в новый портал, прижимая к себе руку. Выражение её лица было скорее измученным, чем паническим, учитывая, с какой поспешностью она уходила прочь.

На пустынной улице вновь воцарилась тишина, если не считать бормотания Сплетницы, которая, вцепившись в его пончо, сыпала догадками вперемешку с ругательствами. Жон, со своей стороны, не расслаблялся и вертел головой. Он призвал Кроцеа Морс, держа меч в одной руке, а вторую оставив свободной на случай, если придётся снова оттаскивать Сплетницу. Внизу, под ногами, металась Эска, готовая в любой миг броситься на врага.

— Не Выверт, не СКП, не Янь Бань, не...

— Неважно! Сплетница, будь начеку!

— Я и так начеку! — возмутилась она.

Женщина, появившаяся из портала у неё за спиной, была иного мнения. На этот раз она стояла в полуквартале от них и не пыталась схватить Сплетницу. В руке у неё был ничем не примечательный пистолет.

Она нажала на крючок — пуля врезалась в Жона, который заслонил собой Сплетницу.

Глаза женщины на долю секунды расширились, и она выпустила ещё несколько пуль, пока Жон, активировав ракетные ботинки, мчался к ней. Сначала стрельба была беспорядочной, пули летели как попало, то попадая, то промахиваясь, что, казалось, удивляло саму женщину больше всех. Но потом что-то изменилось, и выстрелы стали бить точно в него.

Её глаза... она смотрела не прямо на него, а словно отслеживала траекторию полёта пуль.

Когда он подобрался к ней, он услышал, как она что-то бормочет себе под нос.

Между ними материализовался портал, и из него хлынул такой жар, что Жону пришлось резко затормозить у самой его границы. Впереди он видел лишь багровое марево. Женщина открыла портал в жерло вулкана.

— Ой да ладно, дамочка. Это вообще честно?!

Ответа он не получил. Портал схлопнулся, и за ним никого не оказалось. Жон обернулся и увидел новый портал рядом со Сплетницей, из которого вышла всё та же женщина.

Почти рассеянно она подхватила прыгнувшую на неё Эску и, развернувшись, отшвырнула вопящую кошку в сторону, после чего продолжила движение к Сплетнице. Она легко увернулась от усыпляющего дротика, который та выпустила из своего наручного арбалета.

Сплетница не стала перезаряжать оружие, а вместо этого приняла боевую стойку. Она тренировалась всего несколько недель, но этого хватило, чтобы Жон вбил в неё основы. Она резко выбросила кулак — большой палец снаружи! Он так ей гордился! — целясь женщине в лицо.

Её техника всё ещё требовала доработки. Но это было не так уж важно. Как он её и учил, Аура защитит её руку от травмы и усилит удар настолько, что он сможет выбить зубы.

Если бы он, конечно, попал в цель. Каким-то образом женщина постоянно ускользала, проскальзывая между ударами и пинками, пока не оказалась почти вплотную к Сплетнице, уперев пистолет ей под рёбра.

Пистолет рявкнул, и Сплетница с криком упала.

На мгновение женщина в федоре собралась уходить. Но тут её словно передёрнуло, и она в замешательстве моргнула. Её взгляд опустился на Сплетницу, живую и окутанную яблочно-зелёным сиянием.

Терпя боль, девочка высунула ей язык.

Это её задело. Женщина нахмурила брови; на её лице отразилось лёгкое раздражение, что для неё, вероятно, было равносильно крайней степени ярости. Она снова подняла пистолет.

Теневая рука схватила оружие, вырывая его из её хватки. Обернувшись, женщина ахнула от удивления. В её глазах отразился клинок, который становился всё больше, заполняя всё поле её зрения.

Открылся портал в безóконную, абсолютно тёмную комнату, не похожую на предыдущий офис, и женщина нырнула в него. Её одежда слилась с тенями, скрыв её из вида. Не колеблясь, Жон всадил меч ей вслед. Он почувствовал лёгкое сопротивление, *шинк* — сталь вонзилась в плоть, — и поспешно выдернул Кроцеа Морс до того, как портал закрылся.

В наступившей тишине он несколько секунд изучал кровь на кончике меча, а потом покачал головой.

— Твою ж мать. Не думаю, что я её добил. Прости, Сплетница, она, скорее всего, только наполовину мертва.

— Всё... всё в порядке, — бодро ответила Сплетница снизу, довольно успешно скрывая свои расшатанные нервы. — Не убивать людей это хорошо.

Бедняжка, должно быть, в шоке. Жон сочувственно вздохнул.

— Короче, не волнуйся, Жон. Вряд ли она в будущем будет для нас проблемой.

Абсолютная уверенность в её голосе заставила его спросить:

— Откуда ты знаешь?

— Я догадалась! — объявила она, резко садясь. Эска тут же подбежала и начала суетиться вокруг неё. — Почему она охотилась за мной. Как она предвидела мои и Эски действия, но не твои. Она провидец. Умник.

— Как ты?

Эска потянула его за штанину, требуя лечебное зелье, хотя Сплетница, по сути, не была ранена. Он протянул ей пузырёк, не видя в этом вреда, и кошка тут же начала требовать, чтобы Сплетница его выпила.

Между глотками девушка объяснила:

— Провидцы относятся к другому классу, если можно так выразиться. Они... проще говоря, симулируют будущее. Подумай, Жон. Что я делала прямо перед тем, как появилась эта женщина?

Он открыл рот, чтобы ответить. Она продолжила, не дожидаясь ответа на риторический вопрос.

— Я как раз планировала изменить события, и это, должно быть, её и спровоцировало! — она хлопнула ладонью по земле. — Вероятно, она не хочет, чтобы мы остановили Бакуду. Или чтобы мы сорвали операции Выверта. Или унизили СКП...

— Разве ты не говорила, что это организация героев?

— Неважно, — ему очень хотелось возразить, но она уже ушла в свои мысли. — Короче, она будет нам мешать, если у нас не будет контрмеры против её силы. А она у нас есть.

Он задумался.

— Если она Умник, [Пустота] должна сработать?

— Именно. Дай-ка телефон.

Он порылся в кармане и протянул ей устройство.

— Ты вообще сможешь купить себе копию?

— Нет.

Жон подождал, а потом сказал:

— Сплетница, харэ уже, объясни хоть немного.

— Я пойду обходным путём, — она замолчала, сосредоточившись на навигации по свитку. Открылось приложение Магазина, и она начала печатать.

Она ошиблась, выругалась и попробовала снова.

Она печатала.

Чертыхалась.

Печатала.

Чертыхалась.

Печатала.

— Тупая строка поиска! Какой идиот её придумал?!

Ей потребовалось ещё некоторое время, чтобы продраться через почти бесконечный каталог товаров. К концу Сплетница выглядела так, будто готова была швырнуть свиток об стену, но в итоге нашла то, что искала.

— «Обмен талантами»? — спросил Жон, заглядывая ей через плечо.

— Это многоразовая покупка. Каждый раз, когда её покупаешь, можно скопировать одну из своих купленных в магазине способностей для... э-э... союзников.

Жон вытаращил глаза.

— Что за... Да это же идеально, Сплетница! Быстрее, покупай, пока она не вернулась, — он смотрел, как она нажала на кнопку, а затем на следующем экране выбрала [Пустоту]. Появилось окно подтверждения вместе с ценой. Одного взгляда на ту хватило, чтобы он скривился. — Ух ты ж!

— Да-а-а, теперь ты понимаешь, почему я с этим не заморачивалась. Эффективность так себе.

Это ещё мягко сказано. Цена была в четыре раза выше стоимости оригинальной способности — фиксированный множитель, насколько он понял. В данном случае выходило 1600 очков.

С другой стороны, это звучало (и на деле было) грабительски, но если бы в их команде было ещё двое, он бы уже вышел в ноль. А с ростом числа команды покупка становилась всё выгоднее. «Обмен талантами» был на руку большим командам — и, по сути, поощрял их создание. Тут было над чем подумать.

Впрочем, когда тебя пытается подловить сумасшедшая дамочка из портала, не до экономии.

— Покупай, — сказал он, и Сплетница без промедления подтвердила покупку. Из свитка донёсся тихий звон. Кроме этого, ничего не указывало на то, что что-то произошло.

И всё же он знал, что всё сработало, потому что на лице Сплетницы появилась откровенно мстительная улыбка.

— Очень надеюсь, что она сейчас думает обо мне~.

И следом она включила свою вторую суперсилу. На полную.

* * *

Полчаса и одну газету спустя троица брела по улице, вдоль которой одна за другой тянулись обветшалые лавки. Решётки на окнах, наглухо закрытые двери — атмосфера была далека от гостеприимной; лишь изредка из-за тяжёлых занавесок доносились звуки, по которым можно было понять, что где-то ещё торгуют в столь поздний час.

Не то чтобы Жон ожидал, что сюда заглянет много — или вообще хоть сколько-нибудь — клиентов. Улица была безлюдна.

— Сходка злодеев, которую мы ищем, и правда на этой улице? — спросил он, теребя простую маску-домино, купленную в том же сувенирном уголке круглосуточного магазина, где он приобрёл своё пончо.

Ну то есть украл. Да какая разница. Сегодня он расплатился за это сторицей — оставил на прилавке золотую монету. Где-то там владелец магазинчика может спать спокойно, зная, что его товары только что сделали его двойника из параллельной вселенной баснословно богатым.

Рядом с ним кивнула Сплетница.

— И со стороны не скажешь, да? Считай, что сама улица естественная маскировка. Герои и копы сюда почти не суются, так что место идеально для большой злодейской тусовки. Все могут нарядиться в лучшее и щеголять — и никто косо не посмотрит.

...Они что, на конкурс красоты собрались?

Впрочем, чем больше он об этом думал, тем меньше это походило на шутку. На встрече действовали правила, что можно носить, а что нельзя, — и все они, похоже, основывались исключительно на эстетике. Сплетница с уверенностью заявила, что Кроцеа Морс пропустят, потому что он выглядит как симпатичный реквизит, а вот его большое пушко-копьё — ни в коем случае: слишком уж пугающее. И неважно, что у присутствующих были суперсилы, делавшие их вдвое опаснее любого оружия, которое он мог бы притащить. Тут была важна тематика, так что у него была белая маска под «скорую помощь» на пончо — впрочем, на её уговоры покрасить меч и щит в тот же цвет он не поддался. Маски сами по себе считались признаком хороших манер, так что Эска тоже надела свою, детского размера.

А может, последнее — просто очередная шутливая проделка Сплетницы. По её сладкой, невинной улыбке, которой она одаривала его в ответ на вопросы, ничего нельзя было понять.

В общем, вся эта показуха сводилась к поддержанию или повышению репутации фракции. Проще говоря, у суперзлодеев была неформальная система очков, в которую они совершенно серьёзно играли, — что лишь усиливало аналогию с конкурсом красоты.

В целом жизнь суперзлодея была странным явлением на стыке преступности и театральщины.

Его размышления прервались, когда Сплетница вытянула руку, показывая, что они пришли. Перед ними стояло убогое заведение, которое лишь с большой натяжкой можно было назвать зданием. Вывеска над дверью гласила: «Сомерс Рок». Чем тут промышляли и на какую клиентуру рассчитывали, заведение не выдавало, и без подсказки он бы ни за что не догадался, что это паб.

— Добро пожаловать в «Сомерс Рок», — с напускной торжественностью объявила Сплетница. — Днём подозрительная забегаловка, ночью — подозрительное место встречи кейпов-злодеев. Иногда.

— Выглядит так, словно вот-вот рухнет, — заметил он.

Сплетница покачала ладонью:

— Э-э-э, пятьдесят на пятьдесят, что не протянет и года. Термиты добрались до опор. И-и-и на этой радостной ноте мы заходим.

Ему хотелось сказать: «А может, не надо?». И дело не только в прочности конструкций — внутри их ждало логово злодеев, десятки против них троих. И это не мелкие воришки вроде Сплетницы, а полный набор — от наркобаронов до серийных убийц и тех, кто похуже, включая работорговцев, и все со суперспособностями.

Что они сделают, увидев его милое личико?

Однако Сплетница стояла на своём с той самой минуты, как проверила дату в газете. В её родной временной линии злодеи Броктон-Бея заключили здесь перемирие, а на следующий день общими силами прочесали город в поисках Бакуды — потому что даже закоренелые преступники не могли закрыть глаза на террор, устроенный этой подрывницей. На улицах разразится война, а в кварталах, куда они намеревались заглянуть, хаос.

Выбор у них троих был прост: либо стать известными величинами, либо нарваться на неприятности, как только кто-то заметит, что они шастают по округе. А лучшего места и времени, чтобы заявить о себе, чем «Сомерс Рок» сегодня вечером, было не найти.

Жон предложил сжечь паб. Сплетница сказала «нет».

Стоило ему распахнуть двери, как все головы повернулись к нему, и Жон впервые увидел пёструю компанию злодеев, называющих этот город своим домом. В потрёпанном пабе, за столиками и в кабинках, сидело два с лишним десятка человек. Судя по всему, они собрались вокруг одного большого стола, где шло обсуждение — по крайней мере, до их появления. При тусклом свете они, надо признать, делали честь своей профессии: волчьи маски и шлемы-черепа, металлические доспехи и монструозные силуэты. Обитатели зала излучали угрозу, сжавшись как пружины в то мгновение, как он переступил порог. Он узнал эти признаки — разминающие пальцы руки, смещение центра тяжести — как прелюдию к насилию. Злодеи не ждали его появления и были этому совсем не рады.

Прежде чем кто-то успел заговорить, в зал важно прошествовала Сплетница, заставив всех злодеев изумлённо дёрнуться. По залу прокатился дружный хруст: головы резко повернулись к одному из столиков у стены. Там, разинув рот, сидела точь-в-точь такая же девушка в фиолетовом.

Сплетница помахала Сплетнице. Сплетница уставилась на Сплетницу. На фоне этой сюрреалистичной сцены пушистая белая кошка, ходившая на двух лапах, почти осталась незамеченной.

Почти. Но не совсем.

— О бозечки, у неё ещё и масочка... — с умилением прошептал мягкий голос. Его было слышно лишь потому, что в пабе воцарилась почти полнейшая тишина.

Услышав этот голос, Жон затаил дыхание. Он узнал голос. Узнал её.

Её. Её. Её.

Она сидела в кабинке на противоположном конце зала, куда никто не смотрел, частично заслонённая странным похожим на гориллу существом в жилете и сидевшим на корточках. Мигающие лампы под потолком окрашивали её костюм в куда более тёмный оттенок, и её красный казался почти чёрным.

Её невозможно было ни с кем спутать.

Жон пересёк зал в три прыжка — его шаги больше походили на полёт, ведь ракетные ботинки несли его быстрее и дальше, чем способен обычный человек. За спиной у столов, которые он миновал, поднялся шум, люди повскакивали с мест. Вслед летели вопросы — кто он такой и что творит. Когда он приземлился перед столиком, гориллоподобное существо предостерегающе упёрло ему в грудь свои длинные когти.

Это было неважно. Ни он, ни кто-либо из прочих злодеев — ничто не имело значения, потому что она была здесь, перед ним. Его подруга. Девушка, которой он дал обещание. Она.

Он перегнулся через стол и взял её руки в свои. На седьмом небе от счастья, расплывшись в улыбке до ушей, он выкрикнул её имя:

— Солнышко!

...

...

— ...Кто ты?

На него нахлынула дурнота, земля ушла у него из-под ног, и Жон пошатнулся. Не в силах что-либо ответить, он лишь уставился на Солнышко, беззвучно открывая и закрывая рот.

Где-то в тумане сознания тоненький голосок разума шепнул ему напоминание. «Ты ведь в другой вселенной «Червя», помнишь? Здесь две Сплетницы в одном месте, помнишь?» Жон медленно залился краской, осознав: ах да, это Солнышко — не его Солнышко.

Они были так похожи, что становилось больно. Нежный изгиб лица, лёгкий наклон головы, когда она смотрела на него снизу вверх, — каждая деталь пробуждала в нём воспоминания. Мало кто мог бы упрекнул его за слезинки, скопившиеся в уголках его глаз.

Солнышко перевела взгляд на их сцепленные руки, потом снова на него.

— Эм-м...

И тут до него дошло, как долго он стоял, зачарованно глядя на неё. Он поспешно отпустил её руки и отошёл от стола.

Кашлянув в кулак, он проговорил:

— Простите, обознался.

— Да не заливай тут! — рявкнул злодей в цилиндре за центральным столом.

Он развернулся на стуле, закинул локоть на спинку и свирепо уставился на Жона.

— Ты на весь зал её имя проорал! Что, у нас по городу бегает ещё одна Солнышко, о которой мы не знаем? — на миг его взгляд, с расширившимися от ужаса зрачками, метнулся к Солнышко, и девушка яростно замотала головой. Это его немного успокоило, и он снова обратился к Жону: — Не припомню, чтобы я тебя раньше видел. Откуда ты её знаешь?

Жон выпалил первое, что пришло в голову:

— Там, откуда я, это распространённое имя! — а потом, поскольку любая отговорка становится лучше, если подкрепить её ещё парой отговорок, добавил: — Совпадения случаются! И вообще, может, их и вправду две — на них вон посмотрите! — он махнул в сторону Сплетниц. — И это что, допрос?

Ага. Перевести стрелки. Это всегда срабатывало.

Злодей в цилиндре наклонил голову, ухмыляясь:

— Может, и допрос. Ты всё-таки вломился посреди важной встречи без приглашения, — он обвёл рукой остальных за столом, которые явно не оценили, как ловко Жон разрушил их серьёзный настрой. — Улавливай атмосферу, дружок.

Замечание было метким, и Жон примирительно поднял руки.

— Ладно, короче, сейчас я всё объясню, и это того стоит, обещаю. Только... дайте секунду, а? — сказал он и снова повернулся к Солнышко.

По правде говоря, он понятия не имел, что делать дальше и как спасать ситуацию. Это была Солнышко, но не его Солнышко, и теперь она смотрела на него так, будто у него три головы. Может, ему что-то сказать? Попытаться объясниться?

Хватаясь за соломинку, он выдал:

— Слушай, а... ты позже ничем не занята?

— Та-а-ак, Казанова, — рядом возникла Сплетница и ухватила его под локоть. — Давай-ка на этом притормозим.

— Но...

Она шикнула на него:

— Как бы забавно это ни было, мы здесь не за этим. Пошли.

Она настойчиво потянула его от чужого столика, и, помедлив мгновение, Жон уступил — отчасти даже с благодарностью за шанс выбраться из ямы, которую сам себе выкопал.

Конечно же, это не мешало ему всю дорогу оглядываться. Едва он отошёл, как напарники Солнышко набросились на неё с градом вопросов. Его сердце таяло при виде того, как она мнётся под их напором.

У гориллы, на удивление, оказался довольно женственный голос.

— Мар... Солнышко! Кто этот парень? Ты...

— Я... я не...

Остаток разговора потонул в общем гуле. Сплетница хотела эффектного появления — и, похоже, у них получилось. Между группами замелькали перешёптывания, посыпались поспешные предложения заплатить за информацию, которой на самом деле ни у кого не было. Сидящие за центральным столом изображали невозмутимость, но и они не остались в стороне от внезапного поворота, по-тихому переговариваясь с союзниками. Всё резко приобрело лихорадочный темп, пока Сплетница вела Жона и Эску к тому самому главному столу — что, судя по реакции, считалось большой честью.

Их никто не остановил. Пока что. По общему настрою, как прикинул Жон, все ждали, пока кто-нибудь другой рискнёт сунуть голову и прощупать почву. Ведь если эта троица считает, что заслуживает места за столом, то, вполне возможно, они знают что-то, чего не знают остальные. Репутация — вещь хрупкая, и дураками выглядеть никому не хотелось.

Эта хрупкая тишина треснула, как только Жон придвинул стулья рядом со злодеем в цилиндре и сел.

— А, так теперь, значит, можно раздавать грёбаные места кому попало? — прорычал мужчина за столиком рядом.

Он вскочил на ноги, сжав кулаки и сверкая глазами, а по бокам от него встали двое его дружков. У всей троицы был общий стиль: плохие зубы и заляпанные костюмы.

— С какой стати каким-то лохам дали приглашение, а мне нет, а? У них даже территории-то своей нет.

— Чиркаш и его Барыги, мелкая банда, — шепнула ему на ухо Сплетница. — Наркодилеры с суперсилами.

Так вот он какой? Тот самый Чиркаш с его «полосами импульса, которые можно накапливать, пока человека не унесёт на луну»? Ну ничего себе.

Акселератор бы его прикончил просто за то, что тот позорит способности по управлению векторами.

— Что делаем? — спросил он, положив ладонь на рукоять меча. Намёк, намёк.

— Спокойно. Я разберусь, — она повысила голос: — Полагаю, если нам с друзьями здесь не рады, мы можем просто уйти — вместе со всей информацией о Бакуде, которая у нас есть.

И конечно же, стоило прозвучать волшебному слову, как тут же вмешался кто-то другой.

— Вот видишь, Чиркаш. А тебе есть что предложить ценного? М-м? К тому же они, по крайней мере, не оставят пятен на сиденьях. Чир. Каш, — злодей во главе стола, в полном доспехе и с короной из лезвий, произнёс его имя с явным отвращением, что вызвало смешки по всему залу. В этой насмешке была такая острота, что Барыги всё поняли. Пробормотав ругательства, они сделали вид, что им всё равно, и сползли обратно за свой столик.

Тем временем Жон напряжённо думал. В этом коронованном злодее и в том, как над столом виднелась лишь верхняя половина его фигуры, было что-то знакомое, но он никак не мог ухватить, что именно.

— Это Кайзер. Он... — Сплетница осеклась, потому что названный Кайзер повернулся к ним. Он указал на два стула ближе к его концу стола.

— Мы уже начали, но можете присоединиться, — сказал он довольно вежливым, обаятельным тоном. — Надеюсь, ваше присутствие будет... информативным.

Прежде чем Жон успел ответить, Сплетница выпалила:

— Премного благодарны! — и села на тот же стул, где и сидела, подальше от Кайзера. Жон взглянул на неё и получил в ответ еле заметный косой взгляд.

Понял. Тип неприятный.

Он как бы невзначай положил ладонь на рукоять меча. Намёк, намёк.

Косой взгляд превратился в острый и осуждающий, и он убрал руку.

В «Сомерс Роке» воцарилось подобие нормальности, насколько вообще может быть «нормальным» сборище, в котором сидят горилла в жилете, неоново-оранжевый тип, человек-змея, говорящий с пустотой, и человек-лампочка.

Затем Эска, поразмыслив над выбором, запрыгнула Сплетнице на колени, чтобы насладиться почёсываниями. Всё снова замерло, когда злодеи вспомнили о третьем члене их компании.

Кайзер какое-то время смотрел на них, затем откашлялся.

— Это кошка?

— Она Случай 53, — выдала Сплетница заготовленный ответ.

По её словам, Случаем 53 обычно называли «монструозных» кейпов. Вон то существо-горилла рядом с Солнышко вполне могло сойти за одного из них, и по сравнению с ним, как теперь понимал Жон, кошка была сущим пустяком.

Чтобы подчеркнуть свою мысль, она указала на мордочку Эски.

— Видите? Маска.

— ...Разумеется, — произнёс Кайзер с таким видом, будто вопросов у него меньше не стало.

Из-за барной стойки, где трудились двое мужчин-близнецов, вышла официантка. Она обошла стол и положила перед ними блокнот с ручкой. Сплетница быстро нацарапала заказ для себя (чёрный чай) и для Эски (молоко), затем передала ручку ему. Он последовал её примеру, написав «пиво».

Весь этот процесс злодеи наблюдали за ними, изучая каждый завиток и штрих их ручек. Следующая минута в ожидании напитков оказалась такой же неловкой, напряжённой и попросту странной, что Жон не хотел бы пережить это снова. Вскоре, однако, ему принесли пиво, и он отхлебнул, размышляя, прокомментирует ли кто-нибудь злодея-змею слева от него, который продолжал упорно заниматься своей причудой.

Но это был лишь один из множества слонов в комнате.

Женщина в сварочной маске напротив Сплетницы не сводила глаз с кошки на её коленях.

Рядом с ней мужчина в байкерской коже и мотоциклетном шлеме с черепом переводил взгляд то на человека-змею, то на Сплетницу, то на другую Сплетницу. Та другая Сплетница у стены всё ещё была сосредоточена на этой, только теперь, казалось, страдала от жуткой мигрени — и, ё-мое, это что, Рой рядом с ней? Тип в цилиндре не переставал бросать на Жона подозрительные взгляды, косясь на обеих Сплетниц. Кайзер сидел молча, сложив пальцы домиком; его люди за спиной выражали эмоции за него, и большинство из них тоже смотрели на Сплетницу.

Хм. Назовите его сумасшедшим, но кто-то в этом бардаке выделялся больше всех.

И она этим упивалась.

— Улыбнись, Кайзер. Тебе определённо нужно научиться проще ко всему относиться. А ты, Трещина, будь добра, прекрати так пялиться на мою кошечку.

Это было адресовано женщине в сварочной маске, которая резко вскинула голову. Сплетница встретилась с ней взглядом, усмехнулась и продолжила.

— Приятный вечер, не правда ли, Трикстер? Уж надеюсь, Скитальцы добрались из Бостона без приключений.

Злодей в цилиндре обдумывал её слова, ища подвох. Не найдя его, он забеспокоился ещё больше.

— Выверт... Ба-ха-ха-ха-ха!

Злодей-змея не ответил. Вернее, не ответил никому из присутствующих.

— ...Я предлагаю заключить перемирие. Не только между всеми здесь, но и между нами и законом...

Сплетница пихнула Жона локтем.

— Пихни его, а?

Он повиновался, коснувшись руки Выверта, а когда ничего не произошло, легонько его пихнул.

Это его разбудило. Взвизгнув, Выверт так дёрнулся, что стул накренился на задние ножки. Злодей замахал руками, пытаясь удержать равновесие, пока Жон не поймал стул и не помог ему твёрдо встать на все четыре ножки.

На маске Выверта не было прорезей для глаз, но Жон не упустил ошарашенного взгляда, устремлённого на него. Лихорадочно оглядываясь по сторонам, будто впервые оказался в пабе, злодей в конце концов остановил взгляд на хихикающей рядом девушке, смех которой, словно эхо, повторяла её местная копия за другим столиком — с до жути одинаковыми тоном и ритмом.

— Сплетница, — прорычал Выверт.

— Выверт, — игриво прорычала в ответ Сплетница, сбивая его с толку. — Надо же, какое время ты выбрал для Умниковой осечки. Может, прекратишь? Мы люди занятые тут, и у нас нет целой ночи, чтобы тебя дожидаться.

— Я... — он заметил, какое внимание к себе привлёк, и как остальные злодеи были не в восторге от его выходки. Он выпрямился, пытаясь казаться спокойнее, но это не спасло его пошатнувшуюся репутацию. — Прошу прощения за заминку, господа. День выдался тяжёлый, как мы все знаем.

Сплетница кивнула с фальшивым сочувствием.

— Тогда тебе повезло, что я здесь, чтобы подать Бакуду на серебряном блюдечке, — атмосфера в пабе накалилась. Наконец-то они перешли к сути. — Но-о-о это не повод хамить, — не обращая внимания на внезапную враждебность, направленную на неё, Сплетница повернулась к последнему человеку за столом. — Привет, Мрак!

— Сплетница, чё за нахуй?! — выпалил Мрак в шлеме с черепом, теряя самообладание под натиском одного сюрприза за другим.

— Что ты... Как ты... — он отчаянно замахал руками, пытаясь выразить десяток вопросов жестами, раз уж слова его подвели.

Бедняга бы не выжил в мультивселенной.

Сплетница кивнула большим пальцем через плечо на своего двойника.

— А, ты про неё? Да ладно, Мрак, не могу поверить, что ты сам не догадался. Мы же напарники. Она клон или что-то в этом роде.

— Чё блядь?! — взвизгнула местная Сплетница. Она обернулась к сидящему рядом. — Нет, Рой, не вздумай ей верить!

— А почему бы и нет? — спросила Сплетница, поворачиваясь на стуле. — Будь ты оригиналом, у тебя были бы силы Умника, а значит, ты бы сразу заявила, что клон тут я, а не сидела бы сложа руки, — она пренебрежительно махнула рукой. — Да пофиг. Вы, галерка, потише там, пожалуйста. Если вы не за столом, значит, вы не важны.

Местная Сплетница вылетела из-за другого столика, но тут же оказалась в объятиях Рой, которая вцепилась в неё, не давая наброситься на двойника. Они начали бороться, подстрекаемые парнем в рубашке с рюшами, сидевшим с ними.

Жон сделал большой глоток пива.

А-а-ах. Холодненькое.

Стоит ли ему сейчас утихомирить Сплетницу? М-м, наверное.

...Он сделал ещё глоток.

В его защиту, она, кажется, и так уже закончила, а он доверял её способности держать всё под контролем. Суперинтуиция позволяла ей считывать настроение окружающих и понимать, как далеко можно зайти в своих шутках, не настроив весь зал против них. Прямо сейчас у них был козырь в виде «информации о Бакуде». Это ценно и давало некоторую свободу действий, но близилось время переходить к серьёзным вещам.

Прихлёбывая свой чай, Сплетница с большим вниманием оглядела своих коллег-злодеев.

— Хм. Некоторых не хватает. Это что-то новенькое, — вполголоса пробормотала она. Никто, кроме Жона и (возможно) Эски, не понял, о чём она. Людей, которые в её временной линии были на этой встрече, сегодня здесь не оказалось.

— Кого именно? — спросил он.

— Ты их не знаешь. Кто-то из группировок, кто-то независимые. Фигово быть Руной, она всё пропустила. Ты для неё прямо парень-мечта.

— Потому что я красивый?

Она закатила глаза.

— Ну пусть будет так. К тому же эта маленькая нацистка крепко повелась на всю эту шумиху, а ты — самый что ни на есть блондин, блондинистее не бывает.

Ножки стула скрипнули по деревянному полу, когда Жон наклонился, чтобы заглянуть Сплетнице в глаза.

— Погоди, погоди, отмотай назад. Нацисты здесь? — он уловил взгляды по залу и то, куда они были направлены. Он ткнул пальцем в конец стола, на Кайзера. — Это вот эти ребята? Они нацисты? Почему мы с ними работаем?

Послышался общий вздох, и Сплетница поспешила заговорить. Но Кайзер её опередил.

— Какие-то проблемы? — спросил он. Голос его звучал обаятельно, но Жона это больше не обманывало. Этот человек и люди за его спиной могли быть только из И88.

— Эм, ну как бы да. Вы же буквально поклоняетесь демонам!

Вокруг были одни недоумённые лица, по крайней мере те, что можно было разглядеть. Жон не понимал почему. Что он такого сказал? Ему об этом рассказал игровой автомат в Японии!

Из-за своего столика донеслось бормотание Рой:

— По-моему, ты не знаешь, что значит «буквально»...

В пабе постепенно воцарилась напряжённая, звенящая тишина. Люди переглядывались, выжидая, кто заговорит первым. Кейпы Кайзера сверлили Жона взглядами. Сплетница закрыла лицо руками.

И как раз когда напряжение начало спадать, Мрак не удержался:

— Но ведь он не так уж и далёк от истины, а?

Женщина, сияющая чистым белым светом, фыркнула. Кайзер же, напротив, усмехнулся, словно услышал отличную шутку.

— Не знаю, какие слухи о нас ходят, но уверяю, у тебя сложилось совершенно неверное впечатление.

К разговору подключился Трикстер.

— Ну-у-у не знаю. Убийство миллионов как бы наводит на мысли о кровавых ритуалах, — он картинно вздрогнул, а парень в рубашке с рюшами тут же подхватил:

— Хотя, если бы они пытались призвать Ктулху или ещё кого, можно было бы сказать, что у них была цель. А не... ну, вот это вот всё.

Кейп из И88 в противогазе подался вперёд. Он долбанул кулаком по столу.

— Не смейте порочить деяния, совершённые во благо фатерлянда! Исторически, беды Германии напрямую связаны с...

— С тем, как их размазали в первый раз! А потом нацисты пришли за добавкой...

— Сражаясь за народ, угнетённый тяжёлой рукой иностранцев и скрытой рукой евреев! У нас не было...

— Что ещё за «у нас»? Вы почти все американцы...

— Арийское дело не знает границ...

— То есть, оно сюда иммигрировало? Ты сам-то себя слышишь...

С этого момента спор взорвался, разрастаясь быстрее лесного пожара и втягивая всех, у кого было своё мнение. Кричали И88, кричала Рой, кричали Скитальцы. Шум достиг такого уровня, что люди уже не слышали сами себя и просто орали, поддерживая свою сторону, чтобы перекричать другую.

Странно, но Кайзер какое-то время пытался вернуть разговор в конструктивное русло, но потом и сам втянулся в перепалку. В какой-то момент в нём будто щёлкнул переключатель, и он пошёл ва-банк, пригрозив увести своих кейпов, если кто-то посмеет ещё раз возразить. Это было воспринято плохо и лишь подлило масла в огонь: все остальные расценили это как попытку продавить свой авторитет и ответили собственными ультиматумами.

Сидя в эпицентре бардака, который сам же и устроил, Жон почесал щёку.

— Упс?

С одной стороны, Сплетница похлопала его по плечу.

— Всё по плану.

Жон не мог не заметить, какой натянутой была её улыбка.

С другой стороны от него, вторая Сплетница скривилась.

— Враньё! Я же вижу, что ты паникуешь из-за того, что И88 от нас сваливают!

— Да неужели? Уверенно звучишь для той, у кого нет способностей, самозванка.

— Ты буквально копируешь меня! Я знаю, как выглядит моё лицо!

Совершенно забытый всеми Жон потягивал пиво, пока две одинаковые девушки поливали друг друга оскорблениями.

Его взгляд скользнул по происходящему в пабе и случайно встретился с взглядом Солнышко. Она украдкой на него поглядывала.

Он неуверенно махнул её рукой.

Солнышко отвела взгляд.