Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

Ангарад расхаживала взад-вперед по своей лаборатории. Паника то нарастала, то утихала, то снова нарастала. Она не смела подойти и смыть холодный пот с лица, не доверяла своим рукам, чтобы нести таз с водой дольше секунды. Боже, она была в панике. По разным причинам. Начну с той, которая была менее актуальной, она вызывала меньше паники, чем остальные. Тейлор была… Тейлор была ужасающей. Как ей удалось сделать так много за такое короткое время? Вербовка Отступника, борьба с Рыцарем Горнила, чего она только не сделала? А теперь она захватила и завербовала убийцу «Черного Ножа»… Ангарад могла представить себе эту сцену. Тейлор, демонстрирующая какие-то ужасающие боевые приемы, которые она наверняка держала в секрете, Телавис, помогающий каким-то образом, используя свои многочисленные мышцы. Дуэль на века: парирование, контратака, удар — все остальные слова, о которых она иногда читала. Дуэль до подчинения, принуждение к ванне в качестве финального акта, связывание и кража ее ножа с последним актом… Боже, если бы она пришла на несколько минут раньше, она могла бы увидеть их эпическую борьбу. Потифар, вероятно, тоже помогал, нельзя было забыть его — и она никогда не видела, чтобы кувшин просто… следовал за кем-то, как он следовал за Тейлор. Она, должно быть, нечто неестественное — неестественно ужасающее, вот и все.

Боже, у нее снова паническая атака. Нужно выпить еще успокоительных. Она выпила еще бутылку, морщась от горького послевкусия. Это расслабило ее мышцы, помогло контролировать дыхание… а потом она подумала о том, что собирается сделать, и страх вернулся. Отпрыск. Отпрыск собственной силы Годрика, его избранный приспешник, которую он возвысил до уровня, приближающегося к его собственному. От той, от которой все держались на приличном расстоянии — конечно, держались, конечно, она тоже, она не хотела потерять конечности, потому что они считались достаточно стройными. Действительно, Ангарад изо всех сил старалась недоедать, чтобы ее конечности оставались длинными и тощими, а одежда помогала скрыть любые опасные формы, к которым Годрик или Отпрыск могли бы захотеть получить доступ. Она на мгновение представила себе ощущение холодной пилы на коже, крошечные зубчики задевают, затем цепляются, затем режут и режут, и хм, еще один флакон успокоительных, и, боже мой, от такого количества у нее появится сыпь.

В дверь постучали. Черт, черт, черт, Ангарад прожила не очень хорошую жизнь, и скоро ей придет конец. Почему она не может быть как Тейлор? Тейлор чувствовала себя некомфортно в условиях насилия, но она возвращалась из своих вылазок вся в крови — как быстро она могла приспособиться к жестокости, как многому она научилась? В ее мире было столько чудес… огнестрельное оружие, ядерное оружие… может быть, ее просто тошнило от их примитивного способа ведения войны? Как рыцарь, вздрагивающий при виде двух варваров, избивающих друг друга палками, когда они могли бы элегантно сражаться мечами, копьями, щитами, всеми атрибутами рыцарства. Может быть, может быть… ах, точно, кто-то стучит в дверь. Стук повторился. О. О нет. Она могла догадаться о причине такого особого тембра стука, того, как их было несколько слишком быстро одно за другим. Существо здесь. Боже, это было точь-в-точь как в Лиурнии, вид этих шуршащих тварей на поле боя… Боже, даже звук был достаточен, чтобы вывести ее из себя, это было как с раками. Годами не могла слышать плеск воды, не вздрагивая…

Ее руки дрожали, когда она открывала дверь, и она была отчаянно благодарна за свою вуаль. Она не позволяла людям видеть, насколько она бледна… а защитные очки не позволят никому увидеть, как она плачет. Она уже однажды использовала это оправдание против Годрика — защитные очки предназначены для опасных веществ, а удушающие рыдания на самом деле были просто обычными звуками ее респиратора, который вел себя немного странно. Дверь распахнулась, и на нее уставилось большое лицо с широко раскрытыми золотыми глазами. Она увидела диадему, которую оно носило — узкую полосу, усеянную блестящими кусками железа, стандартную диадему для лишенного наследства отпрыска, которому все еще была дарована какая-то честь. Она увидела тонкий гобелен, который она носила в качестве плаща. Она увидела вокруг еë лица серию жутких фиолетовых пятен — кровь, вино, что? Она сосредоточилась на этом, потому что, если бы она сосредоточилась, то не увидела бы щелкающей массы конечностей, которая однажды могла бы стать ее последним пристанищем. О Боже, ее конечности были такими длинными и слабыми, она недоедала, чтобы добиться этого эффекта (и потому что от нервозности ее тошнило, а она часто нервничала), чего она точно не заслужила, чтобы ее расчленили, а теперь это существо кланяется.

«Леди Парфюмер, я прошу прощения за опоздание на нашу встречу. Я — Кр... я — леди Крава, потомок Годрика и Золотого Рода».

Ангарад попыталась восстановить дыхание — Боже, Тейлор в одиночку столкнулась с этим отпрыском, и она вышла из этой ситуации невредимой, не так ли? Думай как Тейлор, думай как Тейлор, чистая тактика, никакой паники, никакой нервозности. Если бы она нервничала, ее бы вырвало внутрь ее вуали.

«Рада познакомиться, леди Крава. Меня зовут Ангарад».

Они замерли на несколько мгновений, оценивая друг друга. А у Ангарад чуть не случился сердечный приступ, когда Крава взвизгнула от восторга и проскользнула мимо, чтобы осмотреть… о. Ведро. Она до сих пор не понимала, почему Тейлор в пьяном виде предложила разместить их здесь, но предположила, что на то была веская причина. Ястребы были многочисленны в Грозовой Завесе, им чертовски нравилось здесь. Она даже помогала готовить зажигательные настойки, которые они бросали во врагов… и это были дрессированные ястребы. На каждого дрессированного ястреба приходилось как минимум полдюжины, которые с радостью разорвали бы лицо солдата, если бы он приблизился. Дрессированные просто обычно предупреждали заранее. Ей удалось заставить нескольких солдат найти ей подходящих кандидатов — убедила их, что перья для оперения заканчиваются. Один или два умерли, это правда, но у нее было огромное деревянное ведро с неприлично большими крыльями. Так что не все так плохо. Крава ворковала над ними.

«Какие же они впечатляющие, леди Ангарад! О боже, какое оперение, о боже, боже!»

Ангарад никогда в жизни не испытывала такого ужаса и сейчас сжимала ноги, чтобы они не дрожали. Слава богу, длинные платья Марики, благодаря её ягодицам в форме сердца, действительно помогали скрыть дрожащие колени.

«…если вам что-нибудь понадобится, вы… нет, нет, если нужно, вы… э-э…»

Её разум не был крепостью! Это было открытое пастбище, опустошенное междоусобными конфликтами между династиями, полными паники, страха, ужаса и непроизвольной рвоты! И почему-то там были целые ведра крыльев. Она всё испортила, никогда нельзя говорить «нужно» дворянину, дворянам вещи не нужны, им нравится их иметь. Намек на то, что им что-то нужно, звучал так, будто они обязаны взять эти крылья, будто она ими командует, о, клянусь бородой Годфри, она вот-вот...

Почему существо выглядело таким смущенным?

«О боже, я… я бы с удовольствием взяла несколько… Я хочу летать, понимаете, и я верю, что эти крылья могут мне помочь. Но только если их можно взять, леди Ангарад, я не хочу причинять страдания…»

Ангарад могла бы разразиться смехом над последней частью, если бы ее горло не было герметично закрытой мясной трубкой, из которой исходили только вздохи и писк. Конечно, она была в отчаянии, она никогда не переставала быть в отчаянии, само ее существо состояло из страданий, и вскоре она обнаружит то, что обнаружил ее хозяин, и навсегда запрется, чтобы спокойно поспать, но даже тогда ее будут преследовать тысячи кошмаров, и она никогда не обретет расслабления, оставаясь связанной в вечном аду или расчлененной для пересадки частей тела, и она снова скатится в пропасть.

«...гарад? Леди Ангарад? Вы в порядке? Вы…»

Ладно, после разговора, вернись в реальный мир со всем его ужасом, а не в свое воображение со всем его ужасом. Она повернулась к отпрыску и попыталась что-то сказать. Но тут она увидела на ее плаще пятна, похожие на кровь, и колени подкосились.

«Моя госпожа! Вам не… вам не нужно становиться на колени, я совершенно…»

«Ой».

Ладно, снова начала издавать звуки, у нее был прогресс! Крава подползла ближе, глаза ее расширились от страха.

«Пожалуйста, вы можете встать, мне не нужно поклонение!»

«Я… я… просто, минутку, просто, пожалуйста».

«Боже мой… минутку».

Ангарад чуть не умерла, когда почувствовала, как множество рук обхватили ее, поднимая в вертикальное положение. О нет, это были… Еще конечности, на этот раз задевая ее. Крава опустилась вниз, возможно, чтобы выглядеть менее устрашающе. Это не помогло. Это заставило Ангарад задуматься о том, как легко она могла бы проскользнуть в определённые укрытия, выскочить и сожрать ничего не подозревающих прохожих. О боже, она не могла дотянуться до успокоительных. Крава побежала обратно к крыльям, внимательно осматривая их с силой человека, который не знал, как справиться со сложившейся ситуацией, и хотел сосредоточиться на чём-то, что смутно понимал.

«Какие чудесные крылья. Спасибо».

Ангарад механически подошла, руки застыли вдоль тела. Вспышка благодарности, когда девушка искренне поблагодарила её. Может быть, если бы она подумала о ней как о ребёнке, это бы… нет, у детей не так много рук, её способность к самообману слишком ограничена, проклятие её чрезмерно рационального и изысканно отточенного ума. Она увидела, как Крава взглянула на… о нет. На документы. Страницы заметок, которые она нацарапала на тему экспериментального прививания. Рот Кравы раскрылся в «о» от удивления и изумления.

«Вот это да!»

«Если хочешь летать, я могу достать тебе крылья, но тебе нужно будет уменьшить свой общий вес. Когда я начала об этом думать, я задумалась и о других… модификациях». — монотонно произнесла Ангарад, стараясь не терять самообладание.

«Это что, клешня рака?»

Ах да, ей приснился кошмар об этом, и она попыталась перенести его на бумагу, утопить в реализме. Невозможно, чтобы привитый отпрыск мог летать с клешней рака, невозможно, привить необходимые трубки для выпуска водяных струй на большие расстояния с достаточным давлением, чтобы пробить броню. Если бы она попыталась это понять, она бы обнаружила, что это невозможно, и её кошмары закончились бы. Но этого не произошло. Клешню можно было компенсировать. Трубки на самом деле помогли бы уменьшить общий вес. А потом она начала думать о возможности посадить сверху одного из этих альбиноров лучников, может быть, привить весь торс, учитывая их нефункциональные ноги, и вдруг она опьянела и погрузилась в объятия ещё более ужасного кошмара. Но алкоголь только усугубил ситуацию, и в итоге ей приснилось сюрреалистическое видение: рой летающих и стреляющих отпрысков, но у всех у них было лицо её старого учителя из Лиурнии, и он насмехался над ней по поводу очень конкретных событий из её детства — он не мог знать о злоключениях с лягушками, никак, вообще никак.

Ах да, отпрыск прямо здесь и сейчас, о боже, вот и начинается паника.

«Да. Это клешня рака. А это стреляющий механизм. У меня были… идеи».

«Обрушить такую ​​силу сверху… боже мой. Как думаешь, лорд Годрик одобрил бы?»

«Не вижу причин, почему нет».

Крава посмотрел на неё, разглядывая её очки (скрывающие слезящиеся, дрожащие глаза), вуаль (скрывающая бледное, потное лицо) и мантию (скрывающая общее состояние ужаса, от которого подкашиваются колени и перехватывает дыхание).

«Я… мне очень жаль просить о таких вещах, я понимаю, что это самонадеянно, но если бы вы могли помочь мне в моем проекте полета и даровать мне большую силу для служения моему господину отцу — моему господину, я была бы вам в долгу».

О нет. Это потребовало бы больше контактов. Больше контактов с Годриком, ведь он был единственным, кто действительно умел заниматься прививанием. О нет, о нет, о нет. Хотя… ее более научные взгляды подсказывали, что она могла бы найти поистине захватывающие крупицы информации. Она интересовалась более радикальными изменениями, расширением прививания за пределы человеческого взаимодействия. У нее были идеи, черт возьми. Если бы она сосредоточилась на рациональной работе, которой посвятила свою жизнь, паника бы утихла. Совсем немного. Достаточно, чтобы оставаться дееспособной. О боже, представь, как Крава обрушивает огонь и разрушение на запятнаных, разрывая их на части… о нет, это вернуло страх. Но это был хороший страх. Лучше, чем бояться быть распиленной. Ой, а если бы она привила конечности животных, то, возможно, её собственные конечности показались бы настолько бесполезными, что её бы вообще перестали трогать! Возможно, она могла бы защитить себя, усиливая других!

«Я понимаю, если ты предпочла бы этого не делать, но я…» —

«Помогу».

«О, я… ты…»

«Я помогу. Я помогу тебе. Летать. И…»

Крава обняла её, и Ангарад почувствовала, как её душа покидает тело и возвращается к Древу Эрд для перерождения в теле, которое могло быть где угодно, буквально где угодно, потому что, клянусь членом Годвина, её раздавило. Крава издала боевой клич — нет, она визжала от возбуждения, как маленький ребёнок, и это почему-то ещё больше напугало Ангарад. Они оставались сцепленными, Крава снова и снова благодарила её, сжимая так, будто была ей должна, а Ангарад просто пыталась убедить свою душу остаться на месте, что риск быть разъеденной и воскреснуть как Та, Кто Живет В Смерти, действительно не стоит недооценивать. Сдавливание продолжалось, и её душа приводила очень убедительные аргументы в пользу того, чтобы целыми днями слоняться по болоту и издеваться над людьми, вместо того чтобы быть жертвой издевательств, и никто бы не захотел прививать скелет! Отпрыск явно была взволнована, и это было приятно, правда, почти вызвало проблеск счастья в её быстро пульсирующей груди. К сожалению, её счастье быстро сменялось инстинктивной тревогой.

Ангарад умирала внутри.

Крава верила, что это начало прекрасной дружбы.

* * *

Тисифона ехала верхом. Ее разум был полон мыслей, больше, чем она думала за долгое время. Ее обычное спокойствие было глубоко нарушено, и это беспокоило ее на самых разных уровнях. Эта… эта девчонка, этот кричащий младенец, только что вышедший из колыбели, едва достигший того возраста, когда она могла бы назвать себя кем-то, кроме кричащего овоща. И подумать только, что она… что она пощадила Тисифону. Она должна была смириться со смертью. Жить с ножом, умереть с ножом. Следовать по стопам своей матери, вместе со своими сестрами по крови и вере. Следовать за матерью-настоятельницей Алекто в безвестное забвение, следовать за матерью-настоятельницей Тиче в смерть. Она скрывалась достаточно долго, может быть, пришло время подвести итог всей истории. Ничего не изменилось за многие годы, что она следила за Годриком, абсолютно ничего. Она совершила ошибку и умерла в результате. Вряд ли кто-то, кто ей был дорог, стоял бы рядом и стал свидетелем её позора. Вместо этого её пощадили.

Как обычную заложницу, отпустили и освободили от пут, завербовали для слежки за запятнаными, как будто она… как будто она была обычной. Кем-то, кем можно манипулировать. Но это не так, она же была хороша, верно? Она служила в Ночи, в их лучший час… ну, она охраняла важную дверь и была ранена Рыцарем Горнила за это. Но это было намного лучше, чем то, что делали некоторые другие — к примеру Алукит, она осталась в храме и охраняла ворота, и, конечно, ей не проткнули ногу, но она также не сделала ничего значимого! Тисифона же что-то сделала. Ночь задействовала десятки движущихся частей, это была их самая смелая операция в масштабе, которого они никогда прежде не пытались достичь… даже едва достигшие звания новички были вовлечены. Она, Нереида, Ионна, Евгения… и остальные, кто был в разных группах, изолированные от её части операции. Задания, обычно поручаемые обычным агентам, теперь напрямую контролировались Ножами, настолько важной была их задача. И потери… так много погибших. Нереида, Ионна и Евгения были убиты. Стрелами, копьями и драконьим огнём соответственно. Евгения выла, когда один из питомцев Годвина мстил.

Даже сейчас, думая о своих сёстрах, многие из которых обладали столетиями опыта по сравнению с ней… боль не проходила. Возможно, это было доказательством, эта последняя неудача. Она была предназначенной жертвой в ту ночь, телом, обречённым на смерть, которое каким-то образом удержалось. Бесполезная ничтожная, за которой было поручено присматривать другой бесполезной ничтожной, пока одна из них не умрёт навсегда. Ее назначенная канонисса выглядела удивленной, когда Тисифона вернулась в храм, она ожидала, что погибнет во время нападения, и хотела, чтобы та умерла, чтобы её неопытность не потянула за собой остальных в будущем. Она покачала головой, пытаясь отогнать эти мысли. В последний раз она погружалась в меланхолию на несколько месяцев, отказываясь сдвинуться с места в своих катакомбах.

Она впервые за долгое-долгое время почувствовала холодный воздух на лице. С тех пор, как она вошла в те катакомбы, чтобы начать своё долгое бдение. Нога пульсировала от сочувственной боли, каждая часть её тела казалась излишне открытой. Капюшон был надет годами, а как же доспехи? Когда она в последний раз их снимала ? Они хорошо пропускали воздух, защищали от грязи, даже сохраняли тело внутри относительно свежим, эффективно перерабатывая материю. Она спала в них, просыпалась и ограничивалась полировкой нескольких чешуек, если ей этого хотелось, никогда не снимала их без какой-либо веской причины. И вот она вышла, и всё вокруг стало до ужаса чувствительным. Она стиснула зубы, когда холодный ветер обдул её кожу, почти болезненный после столь долгого отсутствия прикосновений.

Её пощадили.

Чёрного Ножа пощадили.

Этого она никогда не предполагала. Никогда не считала возможным. Её орден не щадили, их убивали на месте, пытали до смерти за информацию, которую они никогда не собирались выдавать, за самые сокровенные секреты их ордена. Не то чтобы у неё самой было много секретов… просто глупая новенькая, наглая и высокомерная, чрезмерно охотно пытающаяся манипулировать ситуацией. Что планировала Тейлор? Какую тактику она рассматривала, какие планы разрабатывала? Пощадить её, чтобы она стала шпионкой? Нет, должно быть что-то большее. Клянусь богами, предками и морщинистыми грудями Старух-Матрон… Чёрные Ножи не были политиками. Всегда убийцами, и точка. Всё остальное служило лишь этой главной цели. Пусть их хозяева планируют тонкие детали, оставьте это тем, у кого есть мозги и склонности. Черный Нож был оружием в руках ее хозяина. И ее лишили всего, что делало ее Черным Ножом. Нет, не совсем. Что-то осталось. Что-то, что она хотела бы использовать, крошечный груз, который наполнял ее чувством вины каждый раз, когда ее язык касался его.

Полый зуб, содержащий особенно неприятный яд. Неприятный в том смысле, что он убьет ее, приятный в том смысле, что сделает это быстро и безболезненно. При укусе жидкость быстро испарится при контакте с воздухом и превратится в газ, способный убить всех вокруг, оставив ей достаточно времени, чтобы совершить самоубийство, используя сам Черный Нож. Последнее средство, когда укрытие было нарушено, последняя попытка защитить собственное достоинство. И она даже не смогла собраться с силами, чтобы сделать это. Яд убьет ее так же наверняка, как и всех остальных, этого недостатка не было. Это был отвлекающий маневр, способ зачистить комнату, чтобы она могла окончательно покончить с собой и лишить врага всякого удовлетворения. И она была слишком трусливой, чтобы сделать хоть что-то, так привыкла к жизни после стольких лет, что не могла представить себе, как можно покончить с собой. И угроза быть поглощенной была достаточной, чтобы заставить ее заговорить… она хорошо переносила боль, она могла справиться с болью, она чувствовала ее каждые десять секунд в своей проклятой ноге. Но быть съеденной рабыней Богохульного Владыки означало бы бесконечные мучения. Ей следовало просто покончить с собой прямо тогда, но…

Она была трусихой. Позорное подобие Черного Ножа, оскорбление для ее павших сестер. Она не могла пойти к своим сестрам, да и не знала, где они сейчас находятся. Они бы увидели ее, поняли, как ужасно она провалилась, и убили бы ее, чтобы решить этот вопрос. Так бы она поступила с другой сестрой в подобной ситуации. Унижающей их имя. А затем лишенная черного клинка, полного украденной силы. Она продолжала ехать вперед, стараясь выбросить все это из головы, изо всех сил игнорируя эти новые чувства. А за всем этим скрывалось нечто другое, нечто странное, чего она не чувствовала очень-очень давно. Когда в последний раз кто-то спрашивал ее имя? У Черных Ножей, конечно, были имена. Имя при рождении, данное им в юности и беззащитности, ласковое прозвище, используемое для их идентификации, но лишенное всякого смысла. Затем они написали имя на своих ножах, которые вырезали на стенах своего храма. И последнее имя, описание их деяний и поступков на протяжении всей их жизни.

Тис. Тисифона. Ничего конкретного.

Когда в последний раз кто-нибудь спрашивал её имя? Или откуда она, или кто ее отец, или… что-нибудь о её реальной жизни? Как давно кто-то обнимал…Она, даже случайно? Когда она в последний раз вспоминала старые истории, которые рассказывала ей мать, когда она сама была кричащим овощем, ничем не отличаясь от той девушки, которой удалось ее захватить? Каменные быки, бродившие по их дому, путеводная звезда, золотой свет, тянувший их народ к их истинному дому, в Междуземье, далеко за морем бурлящего тумана. Она никогда не была историком и не хотела им быть. Но ей нравились старые истории. И она так давно о них не мечтала. Она велела Тейлор молчать, но это был приказ, предназначенный в равной степени и для нее самой. Она должна была молчать, должна была перестать думать о старых традициях. Черт возьми, если она не собиралась думать о старых традициях, почему ее мысли сразу же обратились к ее последней катастрофической ошибке?

Хорошо, она, может быть, и подумывала о том, чтобы посадить ребенка на трон Грозовой Завесы. Но это было лишь для того, чтобы спровоцировать какую-нибудь активность! Годрик был тупым тираном, может быть, кто-то более энергичный действительно изменил бы саму ткань вещей. Годвин умер, Раскол начался, орден в основном ушел в подполье, и годы были полны тихих ночных поездок, избегая огней цивилизации, пока она выслеживала своего нынешнего подопечного, пытаясь игнорировать боль в ноге — глупая травма в память о Ночи, случайная ошибка, из-за которой она хромала почти целый год… нет, нет, нужно перестать думать о таких вещах, у нее была работа. Она не ожидала, что Тейлор добьется чего-то хорошего, но Годрик был достаточно слаб, чтобы достаточно хитрые интриги, вероятно, могли свергнуть его. Просто… перемены. Вот и все.⁽¹⁾ Она так долго дремала в катакомбах, кто-то разбудил ее, постучав в дверь, и вдруг какая-то девушка начала задавать ей вопросы. Это натолкнуло ее на идеи.

А потом ее поймали. Проклятая удача, ее поймали. Неприемлемо. Мать-настоятельница Алекто убила бы её в тот же миг, как услышала бы об этой ошибке, мать-настоятельница Тиче рассмеялась бы ей в лицо перед убийством, а её настоящая мать отреклась бы от неё. Целая череда ошибок, которые складывались в одно целое. Усталость. Травмы дают о себе знать, некоторые лишь тогда вот-вот откроются. Сюрприз. Она думала, что этот мужчина просто… просто мужчина , ничего больше. Не какой-то неестественно крутой урод с мышцами размером с её голову. Тейлор была робкой девушкой, легко пугающейся, едва способной держать себя в руках. И вдруг ей удалось достать факел. Слишком много сюрпризов, которые пришли в самый неподходящий момент. Если бы она была лучше… Она могла бы вытащить нож и за считанные секунды расправиться с Телависом, а через мгновение перейти к беззащитной Тейлор. Выбросить тела в окно и сбежать, никого бы не заметил. Но нет. Секунда медлительности. Момент колебания, который лишил её всего… нет, она не могла просто винить окружающий мир, она не смогла выбрать смелый путь, винить ей было некого, кроме себя.

И чем дольше она думала об этом, тем сильнее горели её щёки от стыда. Она должна была поступить лучше. Должна была. Она была ранена, потеряла сноровку, была застигнута врасплох, слишком полагалась на невидимость, но что это за оправдания? Боги… нужно было двигаться дальше. Нужно было сосредоточиться на настоящем.

И на какое-то время ей это удалось. Земля проносилась мимо, пока она ехала, без определенной цели. Она намеревалась продолжать путь, пока что-нибудь не покажется ей примечательным, а затем постарается это исследовать. Может быть, она ничего не найдет и навсегда застрянет здесь, навсегда оторванная от своего прежнего долга. Может быть… нет. Нужно было сосредоточиться. Она найдет выход, ну и что, если она разучилась это делать за последние несколько тысяч лет (как она думала). Она справится. Земля миновала, и впервые за очень-очень долгое время Тисифона по-настоящему огляделась. Переселение в Грозовую Завесу было скрытным, она перемещалась из тени в тень, никогда не оставаясь на месте долго. А сейчас? Она ехала среди белого дня, и у нее не было цели.

Земля была прекрасна. Но… ее так много портило. Так много отличало ее от земли, в которой она пряталась. Когда она пришла, лорд Годрик только что вернулся из своей катастрофической кампании в Лейнделле. Его форты были разбросаны по всей местности, населенные значительным количеством солдат, снабжаемых целым крестьянским населением. Теперь все было опустошенно. Мало солдат. Ни одного крестьянина. От её лошади отшатывались лишь жалкие тела, и этот звук ассоциировался у неё с кровожадными всадниками. Она замедлила ход, когда деревня приблизилась, и приготовилась к паре коротких разговоров. Возможно, расспросить их, узнать, что они скажут о запятнанных. Если бы дело дошло до крайности, она бы ускакала вдаль, поджав хвост. Клянусь богами, она чувствовала себя беззащитной с оружием на поясе, даже тем, которое не могло бы обрушить на врага огонь Предопределённой Смерти, и оно было бы ей очень кстати. Деревня показалась всё более отчетливо — и на секунду Тисифона почувствовала расцветающую надежду. Она давно не разговаривала с обычными людьми, так давно не снимала доспехи, что забыла, каков мир на самом деле. Деревня приближалась, всё ближе и ближе, и она почувствовала… ужас.

Пустота. Все дома разрушены, все тропинки заросли сорняками, ни души вокруг, лишь несколько птиц, которые улетают, услышав приближающийся топот копыт. Осторожно Тисифона огляделась. Может, кто-то еще… нет. Выживших нет. Никого не осталось, чтобы заполнить руины. Только несколько следов на полу пары домов, где люди развели костры, отдыхая перед тем, как двинуться дальше. Подождите — кто-то. Ни света, ни дыма, ничего, что указывало бы на присутствие людей, но ее инстинкты были острыми. Она все еще была обученной убийцей, даже если у нее не было обычных инструментов ее ремесла. Она тихо спустилась с лошади, успокаивая лошадь одной рукой, чтобы та не издавала неприятных звуков. Достаточно далеко, чтобы остановиться, достаточно далеко, чтобы его было трудно услышать. Ее больная нога ныла от боли, постоянно напоминая о другой ошибке в прошлом. Боже, как больно, а дождя даже не было! Тем не менее, ей нужно было двигаться бесшумно, и она точно знала, как это сделать. Она ступала в нужных местах, избегая веток и сухих листьев, ставила ноги на землю, чтобы минимизировать удары, наклонялась низко к земле и слегка двигалась на ветру, стараясь как можно лучше слиться с окружающей обстановкой. В конце концов, она стала практически незаметной. Ну, если только кто-то не смотрел в нужные места, на нужные… нет, нет, нужно было сосредоточиться. Паранойя станет её погибелью.

Здание приближалось всё ближе и ближе, каждый шаг доказывал, что она всё ещё в форме, всё ещё помнит первые уроки тренировки. Одна комната, крыша частично цела, фундамент устойчив… хм, нужно быть осторожнее, чем старше камень, тем больше вероятность того, что в нём есть неплотно прилегающие участки, которые могут сдвинуться или осыпаться под ногами. Её руки потянулись к пустой оконной раме, и нежные пальцы скользнули по её поверхности. Хорошо, хорошо… камень надёжно закреплен, никаких признаков серьёзных трещин. Её руки были сильными, безусловно, достаточно сильными, чтобы бесшумно подняться вверх, с относительной лёгкостью поддерживая весь свой вес. Минимальный контакт кончиками пальцев, не обнажать больше кожи, чем необходимо. Никаких трещин. Никаких шорохов. Абсолютная тишина. Жаль только, что капюшон… светлые волосы выдавали ее в темные ночи. Она лишь слегка приподняла голову, пытаясь мельком взглянуть, прежде чем снова увернуться.

Приподнять. Мгновение. Отступить. Скрыть свой профиль, дышать в такт ветру, мысленно повторять Пятую Литанию: сухой лист примят под ногами, но влажный прилипает и остается, сохраняя дух долго после того, как его иссохший брат исчезнет, ​​так будьте гибкими и податливыми, всегда меняйтесь в соответствии с контурами мира, принцип скрытности и жизни, так провозглашает Сестринство.— Прервать литанию, чтобы осмыслить увиденное. Девушка. С повязкой на глазах. Слепая, или почти слепая. Никого больше, огня нет, все признаки неопытности. Приспособиться. Профиль был бесполезен, сосредоточиться на звуке. Нога вскрикнула от боли, когда она, поднявшись, сползла к оконной раме. Девушка никак не отреагировала, продолжая дрожать от холода. Хм. Всплыли планы, старые привычки трудно искоренить. Безобидная, мало вещей, ничего, что можно было бы присвоить — нет, нельзя быть безрассудной, нельзя делать слишком много предположений. Именно это и втянуло ее во всю эту передрягу. Платье было благородного покроя, повязка на глазах хорошего качества, и, судя по ее рукам, следов физического труда почти не было. Платье хорошо сидело, что говорило о пошиве — не было украдено. Дрожала, но тихо. Огня нет. Способная — есть кое-какие вещи, вероятно, кремень и трут. Значит, испугалась. Пересмотреть подход.

«Сиськи Марики, простите, я не знала, что здесь кто-то есть!»

Акцент сменился на что-то ближе к плодородным графствам Замогилья, которые раньше находились на границе с Каэлидом. Более грубый, более деревенский. Крестьянская одежда требовала крестьянского образа. «Сиськи Марики» — это то, что говорили крестьяне, не так ли? Девушка вскрикнула от неожиданности, поднялась с пола, пытаясь определить источник шума. Тисифона холодно улыбнулась. Как и ожидалось. Приятно видеть, как кто-то снова корчится от боли, приятно быть той, кто унижает.

«Кто там? Кто вы? Пожалуйста, если вы бандит, у меня нет ничего, извините, пожалуйста…»

«О, нет, просто путешественник! Извините, если я вас застала врасплох. Вы не против, если я войду?»

Иметь дело со слепым — боже мой, это было как снова стать невидимым. Как бы она ни старалась это скрыть, она почувствовала дрожь удовольствия от этого факта.

«Я… мне нечем поделиться».

«О, ничего страшного, я могу поделиться своей едой — рада компании!»

Слепая девушка посмотрела на неё. Вернее, безучастно, но её лицо быстро исказилось в нечто гораздо более неприятное, и в её голосе появилась покорность.

«…если ты собираешься мне лгать, то могла бы сделать это гораздо лучше».

Что?!

«…я не лгу, девушка, просто дружелюбна, ты…»

«Ограбь меня, если хочешь. Мне нечего взять. И пожалуйста, перестань говорить с таким акцентом. Ты говоришь так, будто играешь в пьесе до Раскола. Если мне суждено умереть здесь, я умру с прямой спиной и непоколебимой решимостью. Прошу тебя проявить ко мне такую ​​же любезность».

Чёрт, девушка была права. Её голос был близко, конечно же, она могла это определить фальш. Надо было выбрать что-нубудь другое… может, восточного кеалидца? Вот же бред! Она ужасно плохо говорила с другими акцентами. Хорошо умела колоть ножом. Плохо умела говорить с акцентами. В храме было логично сосредоточиться на первом, а теперь? Проклятие.

«Очень хорошо. Приношу свои извинения, но в наше время нельзя быть слишком осторожным».

«Кто вы?»

«П-портной».

Хм. Разоблачение выбило её из колеи. Видимо, этот шок вылился в глупую игру в ассоциации слов. Вся эта ситуация слишком сильно напоминала ей разговор с Тейлор. Слепая девушка нахмурилась.

«Я спросила, кто, а не что».

Хорошее замечание, имя Тейлор и так было немного глуповатым — если бы её назвали в честь профессии, это было бы всё равно, что если бы её назвали «Колючка». Ну, её бы не назвали «Лжец», потому что, судя по всему, она ужасно в этом разбирается. Хм. Судя по нынешней профессии Тейлор, её родители сильно заблуждались — либо слишком оптимистичны, либо слишком пессимистичны. Шутка, которую стоило придумать, чтобы в порыве мелочности бросить в лицо Тейлор.

«Мои родители возлагали на меня надежды».

«…очень хорошо. Я Ирина. У меня нет огня, которым я могла бы поделиться, мне не на что претендовать, и я сомневаюсь, что ты много выиграешь, убив меня».

«Не нужно. Мне нужна только информация».

«…если ты спросишь меня, как выглядят твои враги, я тебя пну, и к черту все последствия».

Тисифона медленно моргнула. Боже, это было неприятно. Она встала и начала идти как можно тише, наслаждаясь тем, что Ирина продолжала смотреть прямо перед собой. Тихо, неподвижно. Значит, у нее еще остался какой-то навык. Великолепно. Когда она снова заговорила, Ирина практически развернулась, отчаянно пытаясь удержаться на ногах. Ой. Только что до нее дошло, что она издевается над слепой девочкой. Это может быть даже более позорно, чем потеря ножа.

«Запятнанные. Ты знаешь что-нибудь…»

Ирина задумалась над вопросом.

«Портной, как вы можете определить, что кто-то запятнан?»

«Они потеряли золотое обаяние, и их… о.»

«Глаза. Это значит, что мне нужно их увидеть.»

«Ах.»

«Могу я предоставить что-нибудь еще? Если вы не собираетесь меня убивать, я лучше посплю.»

Недоверчивость. Подпитывается впечатлениями от поездки — платье было в пятнах крови, что указывало на тесный контакт с жестоким насилием. Легкомысленное отношение к неизвестной угрозе, маска, скрывающая неуверенность. Возможно, у неë все еще есть ценная информация.

«Подождите! У вас… может быть, есть какая-нибудь информация о событиях в Междуземье?»

«Замок Морн пал. Нечестивые захватили его. Привитый Клинок потерян. И мои попутчики покинули меня».

Голос Ирины был полон горечи. Тисифона почесала подбородок (молча, конечно). Замок Морн был ей знаком, довольно большой. Если бы он пал… хм. Интересно. Привитый Клинок тоже был ей знаком — легендарное оружие, и его потеря стала бы ударом для режима Годрика. Или стала бы им в старые времена. Сейчас она не была уверена, что большинство людей вообще помнят, что это.

«Что-нибудь еще?»

«Каждая деревня, которую я нахожу, заброшена. Каждый дом пуст. Каждый солдат полубезумен или просто отказывается отвечать на просьбы о помощи. Я ничего не вижу, у меня нет цели, у меня ничего нет. А ты спрашиваешь, знаю ли я что-нибудь?»

«А что, если я дам тебе еды?»

В ее представлении, подкуп часто был хорошим трюком! Да что уж там, если бы она была бедной дворянкой, она бы приняла еду…

«Может ли еда вернуть мне зрение? В противном случае, нет, сомневаюсь, что еда даст тебе какую-либо более ценную информацию. Если ты останешься, оставайся. Если ты уходишь, уходи. Но, пожалуйста, перестань говорить так громко. Ты привлечешь Нечестивых».

О, эта сука оскорбляла ее громкость, эта проклятая шлюха говорила так громко, что могла бы разбудить мертвых, а Тисифона двигалась так бесшумно, что Ирина сейчас смотрела совершенно не в ту сторону, Тисифона была прямо за ней, и она ничего не замечала, так что вот так. Боги. Если бы у нее все еще был нож, она бы… она бы… ну, убила бы она слепую девушку? Если бы настоятельница приказала, может быть. В противном случае… хм. Трудно сказать. Ирина, однако, заставила ее задуматься. Она ничего не знала об этом месте. Ничего о текущих событиях. И… ну, она звучала довольно старомодно. Это была не ее вина. Она была старомодной. И акцент у неё был ужасный. А вот Ирина… хм. Зарождалась идея. Ей нужны были отвлекающие манёвры, что-то приятное и заметное, чтобы привлечь внимание людей, что-то громкое, чтобы они услышали, что-то, что не позволило бы им увидеть Тисифону, пока она пробирается на позицию. В дни до Раскола Чёрные Ножи работали только группами — лучшие трюки требовали нескольких человек. И она чувствовала себя злой. Хотела выплеснуть часть своего напряжения на мир, показать ему, кто здесь главный.

Ирина вскрикнула от возмущения, когда Тисифона подняла её на плечо, слепая девушка отчаянно била себя по спине. Безрезультатно. Тисифона была из первоклассной нуменской породы, её мышцы были мощными. Не совсем таким мощными, как у того парня Телависа — вот у него были ещё и грудные мышцы… нет, хватит, ничего подобного.

«Что ты делаешь?! Ради Древа Эрд, опусти меня!»

«Ты права. Я громкая. А это значит, что мне нужно отвлечение, кто-то, кто будет моим лицом, моим голосом. У тебя нет цели, позволь мне тебя ей обеспечить».

«Не смей!»

«Замолчи. Ты привлечешь Нечестивых».

Ирина укусила её. Тисифона взвизгнула. Ирина потребовала отпустить её. Тисифона отказалась, объяснив, что ей нужна информация, чтобы отплатить долг, и ей нужен кто-то, кто говорит на жаргоне этого причудливого клочка земли. Кто-то, кто привлечёт внимание, пока она будет заниматься более деликатной работой, потому что ей не удалось обмануть слепую девушку. Последняя часть, естественно, была лишь догадкой. Ирина не поверила её безупречной логике. Однако у Тисифоны было явное преимущество: она была крупнее и сильнее, и у неё была лошадь.

«Послушай, если ты окажешь мне эту крошечную услугу, я отвезу тебя в любое место, куда ты пожелаешь».

Ирина задумалась, на мгновение отступив и ударив Тисифону по спине.

«Даже в Грозовую Завесу?»

«Я еду оттуда, это то место, куда я должна буду вернуться. Моя ось».

Ирина замолчала, обдумывая эту сложную загадку. Или же она переводила возвышенную речь Тисифоны на крестьянский язык. Как бы то ни было, следующие слова Тисифоны были угрюмыми, но в них звучала нотка надежды.

«Лучше отведи меня в Грозовую Завесу».

«Выполни свою работу, и я, возможно, это сделаю».

Ирина раздраженно нахмурилась. Тисифона усмехнулась, почувствовав, что снова контролирует ситуацию, снова обрела власть.⁽²⁾ Это, она была уверена, начало прекрасной дружбы.

Примечание автора:Иногда мне нужно описывать разные проявления дисфункции, можете меня за это осудить. В следующей главе будет что-то отвратительное. Небольшой временной скачок — всего на неделю. До встречи в следующий раз.

1) Тисифона, ты точно не Тзинчит?

Вернуться к тексту

2) Власть над чем?! Над слепой девушкой? Во круг которой ты можешь бегать и притворяться невидимой?!

Вернуться к тексту