Тени Эквестрии (джен)

Кейденс проснулась за минуту до будильника.

Старая привычка никуда не делась. Тело по-прежнему работало как часы, даже когда внутри всё перегорело. Она открыла глаза, посмотрела в потолок и несколько секунд просто лежала, ни о чём не думая.

Дезидерия сидела в углу комнаты, поджав под себя копыта.

— Ты сегодня выглядишь лучше, — сказала тень.

— Я не выспалась.

— Лучше не значит — выспалась. «Лучше» значит — спокойнее.

Кейденс села на кровати, провела копытом по растрёпанной гриве.

— Сегодня рабочий день, — сказала она. — Встречи, советники, кристальные пони. Я не могу прийти с опухшей мордой и красными глазами.

— Я не просила тебя приходить с опухшей мордой.

— Ты просишь меня перестать притворяться.

— Да.

— А кто будет встречать делегации? Кто будет улыбаться кристальным пони? Кто будет делать вид, что Империя в порядке?

Дезидерия промолчала. Она не знала ответа.

— Вот, — сказала Кейденс. — Поэтому я буду притворяться. Как всегда.

Она встала, подошла к зеркалу и начала приводить себя в порядок.

* * *

Коридоры дворца заполонили кристальные пони — они сновали туда-сюда, их полупрозрачные фигуры переливались в свете утреннего солнца. Кейденс шла с прямой спиной, высоко поднятой головой и идеальной улыбкой. Той самой улыбкой, которую ждали. Та самая, которой верили.

— Доброе утро, Ваше Высочество.

— Доброе утро.

— Прекрасно выглядите.

— Благодарю.

Автоматические ответы, отточенные до совершенства. Кейденс произносила их, не думая. И никто не замечал, что улыбка не доходит до глаз. Никто не замечал, что принцесса смотрит сквозь них, куда-то в пустоту.

Дезидерия шла сзади, на расстоянии. Не пряталась, не нападала. Просто следовала за Кейденс, как тень. Чем она, собственно, и была.

— Ты сегодня тихая, — заметила Кейденс, не оборачиваясь.

— Зачем говорить? — ответила тень. — Ты и так всё знаешь. Устала, но будешь работать. Прямая спина, высокая морда, идеальная улыбка. Я могу повторять это каждый день, но ты не перестанешь.

— Не перестану.

— Я знаю.

Они вошли в тронный зал. Советники уже ждали.

Первая встреча была с министром финансов. Пожилой кристальный пони по имени Турмалин докладывал о состоянии бюджета.

— Доходы выросли на три процента, расходы — на два. Кристальное Сердце стабильно. Единственное беспокойство — лёгкое снижение магического фона. Думаем, сезонное.

Кейденс кивнула.

— Сезонное, — повторила она.

— Ваше Высочество, вы в порядке? — Турмалин наклонил голову. — Вы выглядите…

— Всё хорошо, — перебила Кейденс, растягивая улыбку. — Продолжайте.

Турмалин с сомнением посмотрел на неё, но продолжил.

Дезидерия стояла у колонны и слушала.

— Он видит, — прошептала она. — Не всё, но видит. Ты не такая, как раньше. Ты потускнела.

— Замолчи, — прошептала Кейденс в ответ.

— Не могу. Я — это ты. А ты думаешь о том же. Просто боишься признать.

Кейденс сделала глубокий вдох и вернула внимание к докладу.

Вторая встреча была с делегацией из Седловой Аравии. Изящные пони в богатых попонах говорили о поставках хрусталя, о ценах, о транспорте. Кейденс слушала, кивала, улыбалась. Её голос звучал ровно, уверенно, доброжелательно.

— Вы — прекрасная правительница, Ваше Высочество, — сказал глава делегации, низко кланяясь. — Ваша Империя процветает благодаря вам.

— Благодарю, — ответила Кейденс. — Процветание Империи — заслуга всех кристальных пони.

Дезидерия стояла за троном.

— Хорошая речь, — прошептала она. — Правильные слова. Только ты в них не веришь.

— Верю, — прошептала Кейденс.

— Веришь, что империя процветает. Но не веришь, что это твоя заслуга. Ты считаешь себя случайной. Найдённой в лесу. Подкидышем, которому повезло.

— Замолчи.

— Не могу. Я — это твой страх. А страх не молчит.

Кейденс вдавила копыта в подлокотники трона так, что заныли суставы. Но улыбка Императрицы не дрогнула.

Делегация ушла довольная.

* * *

Обед Кейденс пропустила.

Она сидела в малой гостиной, смотрела в одну точку и не ела. Твайлайт пришла через час, когда встречи уже закончились.

— Ты не ела, — сказала она, садясь рядом.

— Не хотелось.

— Ты всегда так говоришь.

— Потому что всегда не хочется.

Твайлайт помолчала. Потом спросила:

— Она была с тобой сегодня?

— Да. Весь день. Стояла за спиной и комментировала.

— Что говорила?

— Правду. Которую я не хотела слышать.

— Например?

Кейденс посмотрела на Твайлайт. В глазах у неё была усталость, но не было слёз.

— Она сказала, что я тускнею. Что советники замечают. Что моя улыбка больше не обманывает тех, кто знает меня давно.

— Это неправда.

— Турмалин спросил, в порядке ли я. Он никогда раньше не спрашивал.

Твайлайт не нашлась, что ответить.

— Вот, — сказала Кейденс. — Она права. Я не могу вечно притворяться. Рано или поздно все увидят. И тогда…

— Что тогда?

— Тогда они поймут, что я не настоящая принцесса. Что я случайная. Что меня нашли в лесу и посадили на трон, потому что не нашлось никого лучше.

— Это не правда.

— Это страх. А страх не слушает логику.

— Тогда будем бороться не со страхом. А с тем, что его питает.

— С чем?

— С твоей уверенностью, что ты недостойна любви.

Кейденс хотела возразить, но осеклась. Потому что Твайлайт попала в точку.

* * *

Вечером Кейденс вернулась в спальню.

Дезидерия была уже там. Сидела на подоконнике, смотрела на закат.

— Ты сегодня держалась хорошо, — сказала тень.

— Я держалась как обычно.

— Нет. Обычно ты улыбалась шире. Сегодня улыбка была меньше. И ты дважды ответила Турмалину резче, чем следовало.

— Он бесил меня своими вопросами.

— Он волновался. А ты не привыкла, чтобы о тебе волновались.

Кейденс подошла к окну и встала рядом с Дезидерией.

— Она сказала, что я боюсь, что недостойна любви, — сказала Кейденс.

— Твайлайт?

— Да.

— Она права.

— Знаю.

Дезидерия повернула морду к Кейденс.

— Ты боишься, что тебя разлюбят, если узнают настоящую. Уставшую. Сломленную. Ту, которая не может сиять каждый день.

— Да, — прошептала Кейденс. — Боюсь.

— А если я скажу, что любовь не надо заслуживать?

— Я не поверю.

— Знаю. Поэтому я с тобой. Буду повторять. Каждый день. Пока не поверишь.

Кейденс закрыла глаза. Слёзы текли по щекам, но она не вытирала их.

— Ты устала, — сказала Дезидерия. — Ложись.

— Не могу. Завтра снова встречи. Снова улыбки. Снова прямая спина.

— Завтра будет завтра. А сегодня — сейчас. Ложись.

Кейденс послушалась. Она легла в постель, укрылась одеялом и уставилась в потолок.

Дезидерия юркнула под одеяло и легла рядом, уткнувшись носом в плечо Кейденс.

— Она не бросит, — прошептала тень. — Ни Твайлайт, ни Шайнинг, ни Флёрри. Они просто устали. Как и ты. Но они не бросят. А я… я тем более.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я — это ты. Я знаю, что ты не бросаешь. Даже когда очень хочется.

Кейденс не ответила. Она медленно проваливались в сон.

И впервые за долгое время лес не приснился. Приснилась Твайлайт, которая сидела за столом и перебирала книги. Инферна стояла рядом и листала страницы, заглядывая через плечо.

— Тише, — сказала Твайлайт во сне Кейденс. — Она засыпает.

— Я вижу, — ответила Инферна.

— Не буди её.

— Я не бужу.

Они замолчали. Кейденс смотрела на них откуда-то сверху и чувствовала странное тепло. Не то, которое дарит улыбка. А то, которое дарит спокойствие.

— Спасибо, — прошептала Кейденс. Тихо, чтобы никто не услышал.

Но Твайлайт услышала.

— Не за что, — ответила она. — Мы же семья.