Жемчужина на ладони (джен)

— Вы должны приветствовать меня, как своего господина, радостными возгласами и принимать за образец каждое моё слово и действие, — самовлюблённо заявил, стоя на помосте, Вэнь Чао, до смешного выпятив грудь вперёд. — Так и только так вы сможете научиться необходимому смирению, которому не научили вас ваши родители.

— Как и тебя, — съехидничал Вэй Усянь, наклонившись к Ю Нин.

Девушка согласно кивнула, недовольно прожигая взглядом орущего заклинателя. Их подняли ни свет ни заря, не покормили, не дали время умыться или просто отойти от сна ради того, чтобы выслушать очередной бред Вэнь Чао.

— Надеюсь, все вы начали изучать сборник, который вам вчера выдали. Хочу напомнить, что каждый из вас обязан выучить содержащуюся там информацию от корки до корки, а не заниматься непонятно чем весь день, да, Цинъянь? — глумливо сказал младший отпрыск Вэнь, скалясь на наследницу.

Ю Нин скривила лицо в подобии улыбки. Конечно, тут все кроме тебя бездельничают. Красочные мысли о расправе над Вэнь Чао грели душу, и не позволяли эмоциям взять вверх сейчас. Она его ненавидит.

После мерзкого завтрака, который несколько скрасили припасы от Цзян Яньли и которыми любезно поделился орден Цзян, заклинателей, как по сценарию прошедшего дня, погнали в лес. Адепты Не, Цзян и Ю, собравшись в одну большую кучку, шли понурив головы, изредка отвлекаясь, чтобы промыть косточки прихвостням Цишань Вэнь. Девушка, протиснувшись между рядами юношей, очутилась на пути людей из Гусу. Замедлив шаг, она дождалась, пока те подойдут ближе и, поравнявшись с братом, зашагала рядом.

— Как твоя нога? — с беспокойством поинтересовалась Ю Нин, на что заклинатель привычно покачал головой.

Ванцзи, хоть и старался идти прямо, всё равно сильно хромал. Видно было, что каждое движение даётся ему с большим трудом. Ему нужно лежать и отдыхать, а не бродить чёрт знает где весь день, тревожа и так нездоровую ногу. Не выдержав, девушка взяла его под руку и подставила левое плечо, стараясь хоть чуть-чуть снизить нагрузку. Лань Чжань дёрнулся, намереваясь освободится, но Цинъянь впилась ногтями в мужское предплечье.

— Диди, пожалуйста… — тихо взмолилась она. — Дай помочь хотя бы так!..

Часов пять они блуждали вокруг лагеря, то поднимаясь на заросшую дикими травами гору, то спускаясь по крутой тропинке из камней вниз, без единой остановки на отдых. Всё это время Ю Нин придерживала брата, опасаясь, что он может оступиться. Девушка изводилась мыслями: что с Сичэнем? Дядей? Орденом в целом? Но видя состояние Лань Чжаня, ей было страшно эти вопросы задавать. А вдруг что-то ужасное, и она щедро насыпет соль на свежую рану? Когда вчера она заметила брата, то едва смогла сдержать слёзы радости от осознания, что он жив.

Уже возвращаясь в лагерь, они наткнулись на тёмную тварь. Оборотень, внешне напоминающий смесь шакала и паука с огромными, подобно лезвиям, когтями на длинных лапах, выпрыгнул прямо из воды на выбившихся из сил и голодных адептов. По лесу разнёсся полный боли нечеловеческий вопль. Какого-то юношу отшвырнуло в сторону, а адепты Цишань Вэнь активно начали подстрекать оставшихся стоять на ногах заклинателей нападать на тварь.

«Сражение» прошло как в тумане. Цинъянь помнила лица, перекошенные от ужаса, крики снующих туда-сюда заклинателей, что старались не попасться в лапы оборотня. Девушка сама не поняла, как сложила руки в необходимую печать. Когда она увидела юношу, оказавшегося на пути огромной зубастой пасти, ей хватило секунды. То отчаянье, которое читалось в глазах молодого человека, заставило сердце болезненно ёкнуть, и вот Призрачная птица уже мчится на монстра.

Пронзительный свист, и чудовище принялось крутиться на месте, потеряв интерес к прошлой жертве, тщетно пытаясь поймать новую в виде юркого миража. Ю Нин старалась сохранить концентрацию и не позволить птице исчезнуть, но грудь пронзила острая боль из-за повязки, и дух начал растворяться в воздухе. Собрав последние силы, девушка отправила его в раздвоенное дерево. Пролетев между двумя стволами, мираж окончательно пропал, только оборотень всё равно успел просунуть голову в щель да так и застрял, не в состоянии вылезти обратно. Подоспевшему Вэнь Чао требовалось только прикончить обездвиженного монстра, а после начать расхваливать себя любимого и свои заслуги.

Вернувшись в лагерь перевоспитания первым делом адептов согнали к уже всеми ненавистному помосту. Вэнь Чао с полчаса тому назад донельзя довольный собой в этот раз недовольно взирал на них сверху вниз, словно они сделали что-то непростительное.

— Кто это был? — раздражённым тоном процедил юноша, скрестив руки на груди.

По рядам пронёсся шепот непонимания.

— Я спрашиваю в последний раз, кто вызвал ту призрачную птицу?

Цинъянь помрачнела, вспомнив, что на состязании Лучников отправила такую же птицу на младшего отпрыска Вэнь Жоханя. Он тогда, не ожидав чего-то подобного, отвлёкся и выбыл. Столь глупая причина заставила Вэнь Чао орать похлеще резанной свиньи, и в своей неудаче он обвинил именно Ю Нин. Только тогда доказательств у него не было. Девушка покосилась на окружающих её заклинателей, но все девушки и юноши словно язык проглотили, упорно прожигая дырку под ногами. Терпение Вэнь Чао подошло к концу.

— Ты! — крикнул он, указывая пальцем на парня в коричневых одеяниях. Того самого, которого не съели благодаря наследнице. По разным сторонам от него мгновенно встали два прихвостня Вэнь, хватая юношу под руки. — Ты видел, кто это сделал? Говори сейчас же!

— Я не видел, — тихо прошептал заклинатель. — Я видел птицу, но мне показалось, что она появилась из воздуха.

Лицо Вэнь Чао побагровело.

— Ах, мой господин, молодой господин Вэнь! Эти недалёкие люди до сих пор не поняли своё место, — слащаво протянула Ван Лицзяо, обвив руку юноши и, словно кошка, принявшая тереться о его плечо. Вэй Усянь и Цзян Чэн с трудом сдержали рвотные позывы, и Ю Нин была с ними полностью солидарна.

— Я знаю, кто это сделал! Они все знают. Это Цинъянь!

«Молодец, выпендрилась, — угрюмо подумала наследница, прожигая девицу взглядом. — Ты будешь следующая на очереди к праотцам, это я тебе обещаю».

Лицо Вэнь Чао скривилось в победной ухмылке.

— Привести его сюда! — взвизгнул молодой человек, махая свободной рукой.

Адепты Цишань Вэнь, продолжавшие до сего момента держать спасённого юношу, наконец отпустили несчастного и направились прямиком к Ю Нин. Сюэ Ян мгновенно закрыл девушку собой, держа руку около рукава с мечом, но наследница осадила его пыл. Обогнув товарища, вставала рядом, а когда подошедшие заклинатели попытались схватить её, злобно зашипела:

— Тронете меня, и я выцарапаю вам глаза, а явно лишние ручонки сломаю и засуну в одно место! — толи её голос действительно звучал угрожающе, толи просто не ожидав подобного от молодого господина Великого ордена, адепты встали, как вкопанные. Ю Нин же, вздёрнув подбородок, сама поднялась на помост, вставая напротив Вэнь Чао.

Что он ей сделает? Ударит? Скинет вниз? Хм… Цинъянь задумчиво покосилась себе под ноги. А склон-то крутой. Если человека сбросят отсюда, наверняка тот сломает себе шею или позвоночник. Если не умрёт, то точно останется калекой на всю жизнь. Столкнуть его что ли?..

Вэнь Чао не сделал ни того, ни другого. Вместо этого он минут двадцать поносил Ю Нин самыми разными оскорблениями и обвинениями, упрекая её чуть ли во всех грехах недалёких человечков, вздумавших идти против Великого ордена Цишань Вэнь! Цинъянь до боли стиснула зубы, но старательно молчала, правда всему есть свой предел.

— Именно потому, что такие как вы на ночных охотах не умеют банально защититься от тёмных тварей, ваши ордены и кланы никогда не достигнут величия ордена Солнца! — торжественно заявил Вэнь Чао.

— Так может быть великий Вэнь Чао покажет пример? — съехидничала наследница.

— Что ты сказал?!

— Говорю, может быть, великий Вэнь Чао покажет пример для нас, глупых смертных? — Ю Нин развела руки в стороны. — Выйдет против тёмной твари без прикрытия и оружия, а мы посмотрим. Или орден Солнца боится, что кто-то приблизится к нему, такому неповторимому и недосягаемому?

До этого багряное лицо Вэнь Чао побелело, а после стремительно приняло зелёный оттенок.

— Да как ты смеешь?! — завопил он. Несусветная брань полилась ещё более бурной рекой. — Убирайся, — исчерпав словарный запас крикнул он, и Цинъянь, хмыкнув, развернулась, собираясь спуститься. — Если и впредь продолжишь вести себя подобным образом, орден Ю будет один расчищать путь!.. Или может быть, это лучше сделать молодому господину клана Лань?

Девушка остолбенела. По спине прошлась волна мурашек, а потом мышцы свело, словно в судороге. Издав тихий рык, наследница сжала кулаки, впиваясь ногтями в нежную кожу ладони. Тебе конец. Адепты, стоящие внизу и видевшие эти изменения, нервно сглотнули.

— Плохо, очень плохо, — с ужасом прошептал Вэй Усянь.

— Что, ты мне ещё не всё сказал, а, Ю Нин? — с издёвкой протянул Вэнь Чао, когда Ван Лицзяо, всё это время держащая того под руку, не взвизгнула, оглушая окружающих и своего спутника заодно:

— Змея, змея!

Оба едва успели отскочить в сторону, прежде чем змеиная пасть сомкнулась ровно на том месте, где они мгновение назад стояли. На земле лентой вилась китайская гадюка: тёмно-серое тело с вертикальными оранжевыми полосами, пятнистая светло-жёлтая морда и серые глаза. Ядовитая, от укуса которой умирают на раз-два.

— Убейте, убейте её немедленно! — заорал Вэнь Чао, и адепты Цишань Вэнь бросились на рептилию.

Змея неожиданно повернула голову на Цинъянь. Хищница мотнула головой, посмотрела в глаза девушке и, щелкнув светлым языком с чёрной полоской, юркнула в траву, скрываясь в камнях. Вэнь Чао приказал всем искать проклятую гадюку, но та, как сквозь землю провалилась, и через час молодые люди дождались желанного отдыха.

— Но правда, это выглядело очень-очень страшно! — произнёс Хуайсай, скривившись от отвратительной на вкус похлёбки. — У Ю-сюна было такое выражение лица, словно ты готов был кинуться на Вэнь Чао и голыми руками его задушить.

— Смерть от удушения для него слишком лёгкая, — сказала Ю Нин, нахмурившись. Грудь болезненно сдавило, и девушка неосознанно приложила к ней руку, безуспешно стараясь унять боль.

— Что с тобой? — поинтересовался Цзян Чэн.

— Всё в порядке, — отмахнулась девушка, а сама подумала: «нужно будет снять сегодня повязку, ещё одного дня я точно не выдержу…»

— Молодой господин Ю? — неуверенно позвали откуда-то сбоку.

Цинъянь откинулась назад, выглядывая из-за плеча шиди. В нескольких шагах от их компании стоял адепт в чёрно-синих одеяниях. Юноша смотрел на девушку с надеждой, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Это я, кто спрашивает?

— Этого зовут Сянь Пэй, ученик ордена Хэцзэ Шо. Молодой господин Ю, я пришёл к вам с просьбой. Прошу вас, помогите! Нашего господина ранили, рана выглядит совсем скверно. Я видел, как вы вчера лечили адептов из других кланов. Не могли бы вы помочь и нам? Прошу вас! — на этих словах заклинатель рухнул на колени, низко-низко склонив голову.

— Нечего на колени падать, тем более перед господином из другого ордена, — буркнула Ю Нин, поднимаясь с земли. — Где твой господин?

Сянь Пэй так резко поднял голову, что девушка серьёзно заопасалась, что она может просто отлететь в сторону от таких вот телодвижений. Юноша несколько секунд неверяще смотрел на неё, по всей видимости до этого считая, что она не согласится так быстро. Но когда до него всё же дошёл смысл сказанных слов, он подскочил на ноги и причитая: «Сюда! За мной, пожалуйста!» — бросился в противоположную сторону.

Наследница успела сделать шаг, когда её схватили за руку.

— Прекрати помогать всем, кого только видишь! — заворчал Цзян Чэн. — Сейчас не то время, когда можно позволить себе подобное!

— А когда «то» время? — недовольно шикнула Цинъянь. — Именно из-за мыслей подобных этим, все мы и оказались в «не том времени». Думаешь, объединись все кланы против Цишань Вэнь, мы бы сейчас находились в «лагере перевоспитания»? Нет!

— Господина клана Хэцзэ Шо зовут Шо Чуй. Его бабка — родная тётка нынешнего главы ордена Цзинь — Цзинь Гуаншаня, потому клан Шо отличается такой же заносчивостью, что и их недалёкие родственники. Уверен, что хочешь с ними связываться?

— Я не в брачные отношения с ними вступать собираюсь, Цзян Чэн, а просто помочь хочу. Так что довольно разговоров, — и вырвав руку из стальной хватки, девушка пошла за Сянь Пэйем.

Ваньинь фыркнул, закатывая глаза к небу, а Вэй Усянь не удержался от колкого замечания:

— Дурак ты, шиди!

— Я дурак?! Зубы, смотрю, лишние? — вспылил юноша, на что Вэй Ин примирительно поднял руки вверх.

— Ты с кем споришь? С Ю Нин споришь! Легче стену научить разговаривать, чем его переубедить в чём-то. Будто не знаешь, а…

Шо Чуй сидел в окружении своих адептов. Те обеспокоенно суетились рядом, но заклинатель лишь бранился на них, не позволяя подходить ближе вытянутой руки. Заметив радостно мчащегося в его сторону Сянь Пэйя и Цинъянь, семенящую следом, он

пришёл в неописуемую ярость.

— Ты для чего его привёл? — рявкнул на поникшего адепта Шо Чуй. — Мне не нужна ничья помощь!

«О, Боги! — подумала Ю Нин, неожиданно для себя начавшая сочувствовать заклинательницам-девушкам. — И им беднягам за таких вот ослов замуж выходить? Кошмар…»

— Мне нужна вода, — не обращая внимание на бушующего заклинателя, произнесла наследница.

— Ты глухой? Мне помощь не нужна! — ощетинился юноша, когда Цинъянь подсела к нему.

— А ты, по всей видимости, слепой, раз не замечаешь рану на своей груди. Так? — как можно учтивее поинтересовалась

Шо Чуй опешил на несколько секунд. Удивлённо моргнул, а потом цокнув, продолжил с меньшей надменностью в голосе:

— Я слышал, что молодого господина Ю воспитывали как спокойного и сдержанного мужа. Врали оказывается.

— Зато я слышал, что молодой господин Шо отличается редкостной заносчивостью. И надо же! Правдивы слухи, — на манер юноши ответила Ю Нин, протягивая руки к груди. — Снимай. Мне нужно видеть раны.

Невероятно, но больше проблем не возникло. Шо Чуй, насупившись, словно птица, распушившая перья на морозе, сидел молча, лишь изредка выдыхая сквозь зубы. Наконец, расправившись с раной, девушка устало вздохнула и с тоской отметила, что необходимые травы заканчивались слишком быстро.

— Завтра нужно будет сменить повязку, — сказала она, поднимаясь на ноги. — Если будет болеть, пожевать это, — Ю Нин передала в руки Шо Чуйя свёрток с необходимыми листьями и высушенными ягодами. — Если боль будет невыносимой, позвать меня.

Она уже собралась возвращаться к друзьям, когда её окликнули.

— Мои люди тоже ранены, — крикнул в спину заклинатель. — Четыре человека. Выйдете.

Адепты без лишних слов сделали шаг вперёд. Хоть просьба и не была озвучена, но стало понятно, что с возвращением придётся подождать.

«Как же больно», — размышляла про себя Ю Нин, утыкаясь носом в подушку. Она только сняла ненавистную повязку и сейчас с ужасом думала о том, как завтра будет её надевать. Хождение с ней и так малоприятное занятия, а если не снимать, так и вовсе каждая секунда превращается в пытку.

— Всё? — спросил Сюэ Ян, что несколько минул лежал лицом к стене.

— Угу, — невнятно промычала Цинъянь. Как она это всё ненавидит.

— Это больно? — поинтересовался юноша, с сочувствие глядя на распластавшуюся по кровати шицзэ.

— Да, — наследница перевернулась на спину. — Но я боюсь, что адепты Цишань Вэнь зайдут в комнату…

— А если закутаться в одеяло? Не будут же они за ноги стаскивать…

— Надеюсь, — отчуждённо ответила Ю Нин, отворачиваясь к стене и кутаясь в ткань. — Доброй ночи. Нам нужно выспаться.

— Доброй.

Заснуть, конечно же сразу не удалось. Задремав через часа два после отбоя, девушка подскакивала от каждого звука, и на утро чувствовала себя не спавшей вовсе.

Каждый день был копией предыдущего. Адептов будили, кормили, отправляли выслеживать тварей, снова кормили, прилюдно поносили невышедших лицом, а к этому разряду относились: Цзинь Цзысюань, Ванцзи, Вэй Ин и Ю Нин заодно — очередная охота и «кормёжка». Вечерами перед сном адепты Ю залечивали раны заклинателям из других кланов. Необходимые ингредиенты иногда удавалось собрать во время вылазок в лес, но их никогда не хватало. Часто приходилось экономить, иногда непростительно экономить, но иначе было просто никак.

Теперь вместо четырёх орденов, люди Цинъянь лечили все имеющиеся, уставая пуще прежнего. Цзян Чэн ворчал на Ю Нин, Вэй Усянь ворчал на Цзян Чэна, а Сюэ Ян и Хуайсан с интересом за этими наблюдали, найдя себе какое-никакое развлечение. Оставшееся свободное время, не занятое выживанием и оказанием помощи, наследница проводила подле брата. Ванцзи и до этого не отличающийся открытостью к окружающему миру, сейчас практически всё время блуждал в своих мыслях. Девушке удалось узнать от адептов из его ордена, что произошло в Облачных Глубинах: ранение Цинхэн-Цзюня, исчезновение Сичэня, уничтожение библиотеки. Какой ураган чувств бушевал в душе Лань Чжаня было страшно представить. Ю Нин боялась начинать разговор, не понимая, что вообще можно и нужно сказать в подобном случае, потому не находила ничего лучше, как просто быть рядом.

Три недели прошло после начала перевоспитания. Очередным утром в дверь заколотили, разбудили ни свет, ни заря. Сюэ Ян по обычаю отвернулся, позволяя девушке зафиксировать повязку, а Ю Нин как обычно принялась её завязывать. Ни один, ни второй не ожидали, что дверь в комнату неожиданно распахнётся, впуская прихвостня Вэнь Чао.

— Чего вы ко… — речь мужчины оборвался на полуслове.

Выпучив глаза, он неверяще смотрел на Цинъянь, а девушка с ужасом смотрела на него. Она только начала затягивать ткань, обмотав вокруг груди, и держа руками каждый край, но это неважно. Любой дурак поймёт, что она делает.

— Боги, ты… — заикаясь начал заклинатель. — Ты девчонка!

И он бросился прочь. Чэнмэй, подскочив с кровати, вытащил из рукава меч и кинулся следом.

— Сюэ Ян! — крикнула Ю Нин с отчаяньем, впиваясь пальцами в белую ткань. Прижав руки к груди, она купно задрожала, едва сдерживая слёзы. Конец. Это конец. Теперь они все, все узнают.

Шиди ворвался в комнату через минуту, хлопнув дверью.

— Одевайся, быстро! — скомандовал юноша, поворачиваясь спиной. — Я не успел его поймать.

Внутри Цинъянь всё оборвалось.

— Что же теперь делать? — глухо произнесла она.

— Одевайся! — процедил Чэнмэй, в ярости сживая кулаки. — Ну! Разберёмся, главное оденься.

И наследница подчинилась. Руки дрожали как никогда, отказываясь наотрез слушаться, предательские слёзы то и дело норовили прокатиться по щекам, а сердце бешено билось в груди, словно пойманная в ловушку птица.

— Сюэ Ян… — потерянно начала девушка.

— Нормально, разберёмся, — кивнул шиди, успокаивая то ли её, то ли себя. — Держись всё время за мной, ясно? Не отходи ни на шаг.

Вэнь Чао, которому по всей видимости уже успели доложить последние новости, заметив Ю Нин хищно оскалился, осмотрев ту с ног до головы, словно перед ним был не человек, а товар на рынке. Он молчал, важно расхаживая из стороны в сторону на помосте, и лишь когда адепты всех кланов собрались, восторженно начал:

— Как ваш господин, я не могу утаивать от вас эту информацию! Всё это время всех нас нагло обманывали! — заявил он, поднимая руку вверх. — Лицемерно водили за нос, и никто не был в курсе истинного положения вещей! В клане Ю никогда не было молодого господина!

Наследница побелела от ужаса, сильнее вжимаясь в спину Сюэ Яна. По рядам заклинателей прошёлся ропот непонимания:

— Как же, ведь молодой господин Ю стоит прямо перед нами, — судачили юноши и девушки.

Шиди цепко следил за адептами Цишань Вэнь, готовый в любой момент вытащить меч. Вэй Усянь, также знающий правду и сообразивший, что произошло, помрачнел и сжал кулаки, переводя взгляд с Ю Нин на Вэнь Чао и обратно. Адепты собственного ордена обменивались удивлёнными взглядами, косясь на своего «господина».

— Как же, ведь молодой господин Ю стоит прямо перед нами, говорите вы, — смаковал каждое слово отпрыск Вэнь Жоханя, уповаясь ситуацией. — А я скажу вам как! Цинъянь — девчонка!

На поляну легла гробовая тишина. С полминуты никто не мог произнести ни слова, потом послышались неуверенные перешёптывания:

«Не верю…»

«Быть не может…»

«Разве подобное возможно? Столько лет скрывать правду…»

«Да не похож он…»

Вэнь Чао не устроила подобная реакция.

— Привести лгунью сюда, — крикнул он своим людям, и те кинулись к Ю Нин, готовые схватить и потащить на помост.

Сюэ Ян попятился, и только собирался вытащить меч, как к нему подлетел Вэй Усянь.

— Вэнь Чао, Вэнь Чао… — мурлыкающим голосом начал он, заводя руки за голову. — Ну подумаешь, девушка, что с того? Нашёл, чему удивляться, право слово. Что, никогда девиц не видел? Так ты на право посмотри, там твоя подружайка лозой вьётся, совокупиться хочет с тобой с самого рассвета, а ты на неё всё никак не обратишь внимание!

Слова ученика Цзян возымели куда больший эффект, чем до этого слова господина Вэнь. Неуверенный шёпот сменился гулом сотни голосов:

«Так это правда?!»

«Как такое возможно?!»

«Клан Ю и правда врал всё это время?»

«Уму непостижимо!»

Глаза Цзян Чэна и Хуайсана были похожи на блюдца. Оба смотрели так, словно увидели доселе невиданное чудо, но наотрез отказывались верить в происходящее.

— Что за бред ты несёшь? — зашипел на шисюна Ваньинь, но Вэй Ин лишь отмахнулся.

Цинъянь старательно смотрела куда угодно, но не на людей вокруг. Единственный, с кем не удалось избежать контакта, был Лань Чжань. Их глаза пересеклись на секунду, но этого хватило, чтобы щёки наследницы вспыхнули, и она виновато потупила взгляд. Лицо брата не отличалось по цвету от его одеяний, а светлые глаза потемнели и стали казаться чёрными.

Вэнь Чао добился того, чего хотел. Почти.

— Я сказал, привести ко мне эту лгунью! Чего вы встали, как истуканы?

Неизвестно, что бы произошло, если прихвостни Вэнь добрались до них. Сюэ Ян уже засунул ладонь в рукав, намереваясь вытащить меч, а Вэй Ин встал в стойку, собираясь драться с вооружёнными заклинателями голыми руками, но возмущённо-шокированные гулы сменились восхищёнными охами и криками: «туда! Смотрите туда!»

Все посмотрели на опушку леса. Там, скрываясь в тени деревья, стоял…

— Цилинь? — прошептал кто-то в толпе. И все молча кивнули.

Белый зверь шагнул на свет, показывая всего себя. На ногах и морде переливалась от светло-зелёного до глубокого-синего чешуя, лёгкий ветерок трепал гриву и шерсть на лапах и кончике длинного хвоста. Круп животного был усеян серебряной чешуей, что горела в лучах солнца словно звёзды на ночном небе, а витиеватые золотые рога, подобно короне, венчали голову цилиня. Фыркнув, зверь ударил пару раз по земле копытами, а после принялся тереться рогами о дерево, не обращая на людей никакого внимания.

— Что вы ждёте? — зашипел Вэнь Чао на своих людей. — Поймайте его!

Адепты в третий раз кинулись к Ю Нин, да так и застыли, настигнутые добротной бранью своего господина.

— К чёрту девчонку, идиоты! Поймайте мне цилиня!

Животное встрепенулось. Мельком взглянуло на заклинателей, навострив уши, развернулось и стрелой понеслось прочь, растворяясь в лесной чаще. Отправленная следом погоня потеряла след зверя практически сразу, приводя Вэнь Чао в неописуемое бешенство.

— Идиоты! — гремел молодой человек на всю округу. — Вы упустили символ могущества ордена Цишань Вэнь¹! Это всё ваша вина! Ваша!

Вэнь Чао, занятый руганью своих же людей, абсолютно позабыл про Цинъянь, и про то, что он приказывал привести её к нему. Было бы чудесно, если бы и остальные заклинатели это забыли, а не мусолили новую информацию, бросая на Ю Нин недовольные взгляды, но увы, такое не скоро выветрится из памяти.

Сейчас девушка сидела рядом с шиди, обхватив себя руками и бездумно смотрела перед собой. Она уже объяснилась со своими людьми, на которых Чэнмэй неплохо так наехал за их бездействие и обещался непременно выпустить кровь, если подобное повторится вновь. Наследница с трудом успокоила товарища, и обсудила сложившуюся ситуацию с адептами, которые выглядели настолько потерянными и несчастными, словно у них на глазах рухнул весь мир. Хотя, новость о том, что твой молодой господин, которого ты знаешь с детства, оказывается госпожа, наверняка равносильна новости о разрушенном мире.

— Я просто не могу понять, — произнёс Цзян Чэн раз пятый за прошедшие семь минут. — Ты, — юноша начал сгибать пальцы, считая про себя. — Ты лет… четырнадцать?.. Со скольки мы знакомы? Неважно. Ты столько лет скрывал, что ты девушка? Скрывала… Как?!

Наследница пожала плечами. Что она может сказать? Да ничего она не может.

— Кошмар какой-то… — заворчал Ваньинь. — Не из-за того, что ты… Кто ты… Ай! — юноша сел на землю, хватаясь за голову.

— Вот-вот! — подлил масло в огонь Вэй Ин. — Я тоже удивился!

— А ты вообще откуда в курсе был? — буркнул Цзян Чэн. — Ты ему рассказал?

Указывая пальцем на шисюна, поинтересовался юноша. Ю Нин замотала головой.

— Даже не собирался. Он сам понял, когда ввалился ночью ко мне в комнату в Гусу.

Наследник Цзян тупо уставился на девушку. Перевёл взгляд на Вэй Ина, на Ю Нин, снова на Вэй Ина.

— ВЭЙ УСЯНЬ! — рявкнул он так громко, что сидящий рядом Хуайсан подпрыгнул на месте. — Какого чёрта?!

— Ай-яй, шиди, не злись! — напустив наигранный испуг взмолился названный, подскакивая с места и оказываясь за спиной Цинъянь. — Я там ничего толком и не увидел!

Ваньинь побагровел, а Вэй Ин всё не унимался.

— А вообще, шиди, относись к этому спокойнее! А то возмущаешься так, словно Ю Нин твоя невеста, а я за ней специально подглядывал!

— Я тебе сейчас!..

Хуайсан ойкнул, округлив глаза и схватившись за сердце, и все неосознанно перевели на него взгляд.

— Я тут вспомнил…

— Что? — спросили четыре голоса одновременно.

— Мы ведь тогда в Гусу пили и читали… — он не договорил, но каждый припомнил ситуацию, когда Ю Нин зашла в комнату к парням и обнаружила тех пьяными, среди азартных игр и жёлтых книжек.

«Сколько ещё, интересно, они краснеть будут? — думала девушка, глядя на засмущавшихся товарищей. — Сказать им, что они даже близко с разговорами Юйчжоу не стояли или пусть помучаются?»

Это, пожалуй, был самый худший день в её жизни. Цинъянь никогда не было так плохо и эмоционально, и физически. В неё тыкали пальцем, обсуждали, каждое появление рядом адептов Цишань Вэнь заставляло напрягаться всем телом и в ужасе замирать. Не находись рядом с ней друзья, что ворчали, были в шоке, но всё равно оставались рядом, Ю Нин наверняка сошла бы с ума. Но одно не давало ей покоя до самой ночи.

— Лань Чжань, — девушка прошла мимо мрачных адептов Гусу в комнату брата. Заклинатель весь день избегал её, уходя всякий раз, когда она подходила близко. Девушке было безумно больно от этого, но она не могла его винить.

Ванцзи промолчал. Спина даже для него непривычно прямая, словно желала вытянутся вверх, показывала напряжение юноши.

Цинъянь неуверенно потопталась на месте.

— Диди, прости, — шёпотом начала она, сжимая край ханьфу. — Я не мог сказать. Это не оправдание, но поверь, это никак не влияло на моё к тебе отношение. Отношение к дагэ. Никогда. Я вас всегда любил и буду, даже если вы захотите прервать общение после этого.

Тишина. Наследница закусила губу, чувствуя, как по щеке прокатилась одинокая слеза. Смахнув её, она посмотрела на Ванцзи, что так же сидел, словно каменное изваяние. Девушка развернулась, собираясь выйти из комнаты.

— Сестра, — тихо позвал Лань Чжань, и Ю Нин застыла на месте. — Посиди со мной.

Маленькими шажками Циньянь приблизилась к кровати. Разместилась рядом с братом, виновато перебирая пальцы. Не удержавшись, наследница ткнулась лбом в плечо диди, негромко всхлипнув.

— Извини меня, — неожиданно произнёс Ванцзи, поднимая на неё взгляд. — Я должен был встать рядом тогда.

Ю Нин удивлённо моргнула, заглядывая в светлые глаза. О чём он?

— Я виноват.

До девушки дошло. Он про тот случай утром? Когда её пытались схватить?

— Не говори так! — воскликнула она, резко обнимая брата и утыкаясь ему носом в район ключицы. — Ни в чём ты не виноват!

Они сидели в тишине какое-то время, пока два коротких предложения не заставили сердце Цинъянь болезненно сжаться.

— Отца скоро не станет. Брат пропал без вести, — наследница подняла взгляд на Лань Чжаня. На щеке того слабо просматривался след от слезы.

— Диди… — тяжело вздохнув, начала она, но её перебили.

— Давай просто помолчим.

Ю Нин кивнула, сильнее прижимаясь к его груди.

Она их уничтожит. Сотрёт в порошок весь это чёртов клан и его прихвостней, но не позволит больше навредить её близким.

«Это я тебе обещаю, брат, — думала девушка, оскалившись. — Цишань Вэнь больше не посмеет сделать тебе больно!»

Дней пять разговоры про тайну ордена Ю не утихали. Добрая половина заклинателей отворачивались от Цинъянь, едва она оказывалась рядом. Ю Нин хмурилась, злилась, но старалась не обращать внимание на это. Радовало одно, после появления цилиня и его неудачной поимки Вэнь Чао ходил мрачнее тучи, орал на всех и вся, но никого не вызывал на помост и не поносил. С чего бы?

Одним пасмурным днём девушка получила ответ на свой немой вопрос. Вэнь Чао неожиданно завопил, как умалишённый, когда адепт из какого-то ордена сказал невинное слово. Хвост. Просто «хвост», а младший сын Вэнь Жоханя заистерил похлеще, чем когда его люди упустили цилиня.

— У него, я смотрю, крыша совсем едет? — сказал Вэй Усянь, удивлённо косясь на орущего.

— Ах, Вэй-сюн, ты разве не слышал? — произнёс Хуайсан, скрывая лицо за непонятно откуда появившемся веером. — Уже несколько дней второй господин Вэнь не может сомкнуть глаз.

— Что, его шавка не даёт ему спать? — буркнул Цзян Чэн, запоздало сообразив, что Ю Нин стоит рядом. Только вот наследница и виду не подала, что смутилась от подобных слов.

— Я слышал от других адептов, что в доме, где Вэнь Чао живёт, появился призрак, — зашептал юноша заговорщическим голосом. — Каждую ночь он, призрак, как ненормальный, орёт: «Хвост! Хвост! «Хвост!» и не успокаивается до самого рассвета. Неудивительно, что второй господин Вэнь не высыпается.

— Его люди не в состоянии поймать призрака?

— Видимо нет. Что странно, Вэнь Чао несколько раз менял место сна, только вот призрак словно его одного преследует. И никакие талисманы не помогают.

— По делом ему, — произнесла Цинъянь, прожигая Вэнь Чао взглядом.

«И это ты ещё легко отделываешься!»

---

Примечания:

¹ Цилиль в китайской мифологии считается вестником счастья, и его появление символизирует приход к власти хорошего правителя или рождение истинного монарха. Потому Вэнь Чао и рассвирепел: ведь доставь цилиня в Безночный Город, он подтвердил власть своего отца. Ну, или себя в будущем. Да и сам факт того, что он мог поймать такую крутую зверюгу, грел его душу ")

P.S. Отвечаю на вопрос, который может появится. Я не прописала его в главе, и не уверена, что буду это делать в последующих. «Почему Сюэ Ян не стоял на «стрёме» и позволил адепту Цишань Вэнь зайти в комнату?». Да потому что он уставал. Он не мог НЕ спать, отслеживая движения по коридору, в противном случае Чэнмэй просто свалился без сил в ответственный момент. Караулить утром? А как? Выйдя в коридор, он непременно привлёк бы внимания. Стояние около двери в комнате тоже бы не помогло. Зайди туда кто-либо и увидя на пороге заклинателя, непременно бы задал вопрос: «а что вы тут делаете?». Ю Нин всё равно не успела бы так быстро спрятаться, а если ещё её и дёргать начали от каждого звука в коридоре, в жизни бы не оделась. Утро же. Да, Вэйжэнь приказал Сюэ Яну защищать и приглядывать, но он не мог предвидеть подобной ситуации, где его приказ окажется просто невыполнимым.

Змея: https://live.staticflickr.com/2810/9970267845_8137c7d310_h.jpg

Шо Чуй («дыхание севера, северный ветер»): https://i.ibb.co/M1B1BR1/Ew-Sv-Qtz-Vo-AMao-G4.jpg

Цилинь: https://i.pinimg.com/originals/01/d1/31/01d131db9350156ba2ef8c8770998e7d.jpg