Горькая сладость / Bittersweet (джен)

Глава 34. Короткий Перерыв

===

Оказалось, Деннис может вести беседу практически в одиночку.

«Хорошая сегодня погода», — заметил он, закидывая ноги на стол в общей комнате. — «То есть, если тебе нравится дождь».

Он сделал паузу, ожидая ответа. Я не совсем знала, что на это сказать, но моё молчание не собиралось его останавливать.

«Интересно, это из-за Левиафана или просто потому, что весна», — вслух размышлял Деннис. — «Хотя, наверное, весна уже закончилась. Ха, это как раз то время, когда учителя сдаются и просто ждут каникул». — В его голосе теперь звучала странная нота, почти меланхоличная.

«В Уинслоу они так вели себя всё время», — съязвила я, ухмыляясь в попытке разрядить обстановку. Он вздрогнул и уставился на меня. — «Что?» — спросила я через мгновение.

«Она заговорила!» — провозгласил он, широко раскинув руки и запрокидываясь на диван, который занимал. — «Я уже начал думать, что разговариваю сам с собой».

«Так и было», — заметила я.

«Ну, теперь уже нет!»

Я не смогла сдержать улыбку. Деннис был в этом хорош — он хотя бы растапливал лёд. Мы оба мучились в удушающе неловком молчании, прежде чем он наконец сдался и начал вести свой очень односторонний разговор.

Сегодняшний день был отведён под короткий перерыв для Стражей, поскольку мы патрулировали почти без остановки последний месяц или около того, и Мисс Ополчение решила, что Броктон-Бэй сможет прожить без нас несколько часов. Лично я наслаждалась работой — но большая часть моего графика включала работу над технологиями и блуждания по городу в броне, чем я с радостью занималась бы всю жизнь, если бы могла. Тем не менее, в последнее время я была измотана. Между доработками брони, чтобы угодить Стражам, и каждой свободной минутой, потраченной на кибернетику, я недосыпала. День отдыха был бы кстати.

Конечно, была и другая причина, по которой я с энтузиазмом согласилась на эту идею — всё время, потраченное на кибернетику, наконец окупилось. Я закончила усовершенствования для обеих ног накануне, и перерыв давал прекрасную возможность улизнуть и установить их.

Так что я согласилась не ходить в лабораторию несколько часов и потусоваться с остальными Стражами. Всё было хорошо, но я пришла туда слишком рано, вместе с Деннисом. Я привыкла несколько отстраняться и позволять остальным вести большую часть разговора. Теперь, когда я осталась наедине с одним из них, я осознала, насколько я отвыкла общаться с другими подростками.

Тем не менее, Деннис, по крайней мере, был хорошим парнем — и, похоже, невосприимчив к смущению. Разговор снова заглох, и он замолчал, уставившись с притворной сосредоточенностью на один из своих ботинок, которым постукивал по столешнице. Вскоре тишина стала невыносимой.

«А где все?» — спросила я, оглядывая комнату.

«Мисси и Лили только что встали», — сказал Деннис, загибая два пальца. — «Сталевар был на патруле, но, думаю, вернулся несколько минут назад. Он, наверное, переодевается. А Крис...» — он скривился. — «Да, без понятия. Возможно, придётся проверить лабораторию».

Я издала возмущённый звук. — «Если я должна держаться подальше целый день...»

Деннис рассмеялся. Я была уверена, что это не со зла, и он не злой человек... но меня это задело.

«Что?» — потребовала я, прищурившись.

«Ничего», — усмехнулся он. — «Просто не понимаю, как вы, ребята, можете столько времени проводить там».

«Это моя сила», — сказала я защищаясь. — «Мне нравится с ней работать».

«Наверное», — согласился Деннис. — «Но если бы мне пришлось тренировать свою по шесть часов в день, я бы свихнулся».

«Технари», — сказала я и пожала плечами. Он снова рассмеялся.

«Всё этим сказано».

Я не совсем знала, как на это ответить, но мне и не пришлось — снаружи послышались шаги. Громкие, звенящие шаги — металл по плитке. Мне потребовалось несколько напряжённых секунд, чтобы понять, что это Сталевар — он, должно быть, босиком.

Лидер Стражей появился в общей комнате, а за ним маячил Крис, виновато потирающий затылок.

«Простите», — сказал он всему залу. Я моргнула.

«Я нашёл его в лаборатории», — объяснил Сталевар с терпеливой улыбкой.

«Эй!» — взвизгнула я, сверля взглядом Криса. — «Я думала, у нас договорённость!» — Если честно, я сама планировала туда позже прокрасться, чтобы забрать кибернетику. Но говорить ему об этом я не собиралась.

«Прости!» — повторил он. — «Я просто хотел протестировать новое улучшение».

«О!» — и, вот так просто, всё было прощено. Я тут же выпрямилась, чувствуя жгучее любопытство. — «Как сработало?»

Мне удалось встроить немного синтетической мускулатуры в его силовую броню, чтобы повысить скорость. В ответ он помог установить небольшой бластер в правую руку моей. Я слишком часто оказывалась в драках без дальнобойного оружия.

Крис оживился, как только это было упомянуто. — «Отлично! То есть, есть кое-какие баги с интеграцией, которые нужно исправить, но суставы могут двигаться гораздо быстрее. А значит, я могу навесить больше оборудования, и я как раз хотел испытать пару конструкций для...»

«Эм, ребята?» — перебил Деннис. — «Я думал, мы отдыхаем».

«Точно!» — выпалил Крис и двинулся занимать место на одном из диванов. Прежде чем мы снова могли погрузиться в неловкое молчание — или, по крайней мере, прежде чем Деннис снова начал бы разговаривать сам с собой, — Мисси и Лили появились из лабиринта кабинок в дальнем конце общей комнаты. Их волосы были мокрыми, и я подозревала, что они только что вышли из душа.

«Привет!» — крикнула Мисси. Я устроилась на самом краю одного из диванов, так что она обошла меня и села слева.

Именно в этот момент мы все коллективно осознали, что никто из нас не имеет ни малейшего понятия, чем заняться, когда мы не на патруле. По крайней мере, я не знала, а остальные, казалось, отвыкли.

Деннис, как всегда, заговорил первым. — «У нас есть какая-нибудь праздничная еда?» — спросил он, вытягивая шею, чтобы заглянуть за спинку дивана.

Я пожала плечами. — «Я съем что угодно».

«Кроме овсянки», — указал он, поднимая палец в шутливом обвинении.

Я покраснела, посмотрела в пол и пробормотала: — «Я её пресытилась».

«Не переживай», — решил Деннис. — «Всё равно это не считается праздничной едой».

«У нас нет никаких закусок», — вмешался Сталевар. — «Наверное и не будет, пока город не встанет на ноги». — Если город встанет на ноги — но я не хотела портить настроение, произнося это вслух.

«Ладно», — сказал Деннис, хлопнув в ладоши. — «Нет еды. Нет игр. Это... больше похоже на собрание, чем на что-либо ещё».

«Нормально», — пробормотала Мисси. — «Всё равно было бы странно устраивать вечеринку, когда город в таком состоянии».

«Мы могли бы поговорить», — предложил Сталевар. — «Думаю, было бы хорошо узнать друг друга получше». — Деннис скривился, но ничего не сказал.

«Верно», — выпалила я, когда долгая пауза стала неловкой. — «Кто-нибудь хочет чего-нибудь выпить? Кажется, у нас есть чай и кофе, и, возможно, газировка в холодильнике».

Оказалось, что чай хотела только я, хотя Деннис и Мисси взяли газировку. Сталевар последовал за мной в маленькую кухню под предлогом помочь донести напитки, но как только мы оказались вне поля зрения, он сказал: — «Я хотел с тобой поговорить».

«Что случилось?» — спросила я, замирая на полпути к стопке кружек. В каждой руке было по две — свидетельство того, как приятно снова использовать правую. Растяжение наконец зажило, и я впервые в жизни наслаждалась некоторой амбидекстрией.

«Ничего», — заверил Сталевар, возясь с кофеваркой. — «Я просто хотел спросить, как у тебя дела».

Я прищурилась. — «Всё в порядке», — сказала я, может, немного более оборонительно, чем того требовал вопрос.

«Всё хорошо. Я не пытаюсь давить на тебя или что-то в этом роде, просто хотел спросить». — Он не поднимал глаз от своего занятия, что я находила странно успокаивающим.

«Я правда в порядке», — настаивала я. — «По крайней мере, лучше, чем было давно». — И разве это не было невероятно грустно?

Как только представилась возможность, я собрала несколько напитков — свой чай и две газировки — и отступила обратно к диванам.

«Спарринг», — сказал мне Деннис, пока я расставляла их на столе.

«Что?»

«Это скучно», — отрезал он. — «Так что мы подумали, можем пойти потренироваться. Может, устроить турнир или что-то в этом роде». — Я взглянула на остальных — Мисси буквально дрожала от возбуждения, а остальные выглядели достаточно заинтересованными.

«Я участвую, пожалуй».

Сталевар вернулся мгновением позже и настоял, чтобы мы хотя бы допили напитки перед уходом. Я была более чем рада согласиться — у Стражей был хороший чай.

Моё хорошее настроение продержалось лишь до половины кружки, когда Мисси откинулась на спинку дивана и сказала: — «Я беспокоюсь об Эми».

Это было совершенно не к месту, конечно, и вся комната внезапно погрустнела. Я не могла винить Мисси за то, что она завела этот разговор, ведь она мучилась из-за Панацеи с того самого инцидента с барыгами. Целительница сбежала вскоре после этого, даже не потрудившись собрать небольшую сумку, которую принесла в СКП.

«С ней всё будет в порядке», — заверил нас Сталевар. Мисси выглядела неубеждённой — да и он сам звучал не слишком уверенно.

Деннис застонал и откинулся на стуле. — «Я ничего не понимаю. Ни в чём из этого. Я начинаю думать, что паралюди просто сумасшедшие».

«Ты тоже кейп», — заметила я.

«Что и требовалось доказать».

«Я думаю, это как-то связано с приездом её семьи», — продолжила Мисси, не сдаваясь.

«На самом деле, не нам это выяснять», — заявил Сталевар. — «Мы можем попытаться помочь, насколько возможно, но это проблема их команды».

Я нахмурилась — даже не знала почему. Просто из-за общей ситуации, полагаю. Панацея не должна была так сбегать. Ей будет опасно, особенно с такой полезной силой. Я знала не понаслышке.

«Ты же встречала Кристалл, да?» — сказал Деннис через мгновение. Казалось, он пытался сменить тему — и я была более чем готова ему в этом помочь.

«Да», — согласилась я, затем замерла, вспомнив, чем именно закончился тот разговор. Она видела мою руку, и я совершила худший возможный поступок — практически убежала от неё. Было бы лучше, если бы я отшутилась, конечно, но я не заметила, что рукав так закатился. В последнее время я изо всех сил старалась скрывать шрамы, но Крис тоже заметил странные отметины. По крайней мере, тогда у меня было оправдание — я вышла на пробежку и упала в одну из множества воронок, оставленных Левиафаном.

Я никогда не утверждала, что это хорошее оправдание. Тем не менее, он больше не спрашивал — вероятно, потому что я постаралась отвлечь его работой над технологиями.

«Она упоминала Аркадию?» — спросил Деннис. Он запнулся, затем поморщился. «Прости, я просто имел в виду... это, наверное, немного...»

«Неловко?» — подсказала я. — «Можно и так сказать».

«Эм», — вмешалась Лили. — «Что ты имеешь в виду под "Аркадией"?» — Она нахмурилась. — «Я постоянно слышу, как люди упоминают это, но...»

Все остальные вразнобой повернулись смотреть на меня. Я заёрзала, неловко, затем сказала: — «Я участвовала в нападении на школу Аркадия». — Сформулировать это дипломатично было действительно невозможно, так что я даже не пыталась.

К моему удивлению, Лили просто кивнула. — «А, точно». — Она, казалось, заметила шокированное выражение на моём лице, потому что добавила: — «Нас проинформировали о ситуации здесь перед переводом. Об атаке упоминали, просто не по имени».

Я почувствовала, как лицо заливается краской, и уставилась на свои руки, сложенные на коленях. — «Да», — пробормотала я. — «Наверное, так и есть».

Деннис, похоже, осознавший, что он только что натворил, заговорил в мою защиту. «Ты не была виновата», — сказал он. — «Мы это знаем».

Я заставила себя улыбнуться и взглянула на часы — половина пятого. Перерыв закончится в восемь, так что у меня было время. После спарринга я смогу уйти. Мне было немного совестно бросать остальных Стражей, но сразу после у меня был патруль с Крутышом, и следующая возможность представится только через несколько часов.

«А Лазершоу...» — начала Мисси, затем замолчала. — «То есть, она... таила злобу?» — закончила она неуверенно.

Я покачала головой. — «Нет. Всё в прошлом, судя по всему. Она даже поблагодарила меня за... ну, за то, что отвлекла Скребка».

«Это хорошо», — сказал Крис.

Сталевар скривился. — «Просто... не делай больше ничего подобного». — Я не ответила, и остальные снова повернулись ко мне.

«Всё в порядке», — сказала я им. — «Теперь у меня в броне есть бластер, так что не придётся подходить так близко».

«Дело не в этом», — настаивал Сталевар. — «Проблема в том, что ты могла себя убить».

Я возмутилась, сверля его взглядом. — «А что я должна была делать, оставить Славу на земле?»

Сталевар застонал. — «Нет. Но тебе следовало позволить мне разобраться. Я могу выжить, теряя части, помнишь?»

«Учитывая, что ты держишь кофе на том, что раньше было моим наплечником, да». — Я опрокинула в себя кружку, допивая последний глоток чая. Он стал тёплым.

«Пойдёмте», — предложила я, желая сменить тему и сбросить накопившееся раздражение.

«Да!» — взревел Деннис, подпрыгивая с места. Я поднялась немного скованнее, в основном, потому что слишком долго сидела на левой ноге, и она затекла.

Мы направились в спортзал, почти не разговаривая. Сталевар разрешил мне зайти в лабораторию и забрать броню, и я воспользовалась возможностью проверить новейшую кибернетику. Она всё ещё была в сумке, надёжно спрятанной под столом у дальней стены. Большую часть работы я делала дома, принося детали от Стражей, но решила, что будет проще установить её перед сегодняшним патрулём, если она уже будет в здании СКП. Никто до неё не дотрагивался, насколько я могла судить, как и до старой толстовки, которую я сверху набросила, чтобы её спрятать.

Сейчас было не время искать подходящее место для установки, так что я оставила её под столом и вышла из лаборатории в броне. Новый бластер издавал приятный гул при включении, и я обнаружила, что с нетерпением жду возможности испытать его на чём-нибудь. Изначально я думала, что вся идея со спаррингом принадлежала Деннису, но начала подозревать, что это был Крис, жаждущий возможности испытать свой собственный костюм.

К тому времени, как я снова встретилась с остальными, я уже подключила броню и начала разминать руки. Мне это было не строго необходимо, но это приятно и хороший способ настроиться на бой.

Оказалось, что турнир будет не очень осуществим. Во-первых, бой между мной и Сталеваром, или, впрочем, Крутышом, был бы проблематичнее, чем того стоит, по очевидным причинам. Сталевар также был практически полностью нейтрализован Стояком, поскольку полагался на ближний бой и ему пришлось бы демонстрировать впечатляющее боевое искусство, чтобы иметь шанс обездвижить его, не прикоснувшись.

Так что, в интересах более честного и интересного боя, Сталевар предложил команды. Он, Крутыш и я составили одну, чтобы избежать проблемы постоянного прилипания друг к другу, а остальные трое были нашими противниками.

Единственное, что оставалось сделать после этого, — найти кого-то, кто будет судить матч, и получить разрешение. Мисс Ополчение была на патруле вместе с остальным Протекторатом — именно поэтому у нас и был выходной. Завтра нам, вероятно, придётся отработать дополнительные часы, чтобы и у взрослых было немного времени для себя.

Деннис категорически был против того, чтобы спрашивать разрешения у "Свинки", в основном потому что думал, что она откажет. Я не видела причин спорить с этим, так что мы пошли к заместителю директора Ренику.

«Вы хотите провести выходной, сражаясь друг с другом?» — спросил он, звуча отчётливо позабавленным.

Сталевар выглядел слегка смущённым, но кивнул и сказал: — «Мы хотели бы поработать над слаженностью, и это показалось хорошим способом привыкнуть к стилям боя друг друга». — Реник дал разрешение без лишних вопросов, хотя всё ещё находил всю ситуацию довольно забавной. Он также отправил с нами пару агентов СКП, чтобы мы не покалечили друг друга слишком сильно.

В конце концов, мы все выстроились посередине спортзала, каждая команда на своей стороне. Сталевар, оказывается, предлагал полосу препятствий, когда только пришёл, но пока город не стабилизируется, эта идея была слишком непрактичной. Вместо этого у нас была одна комната почти без укрытий. Я ухмыльнулась — это была идеальная обстановка, чтобы испытать свою новую пушку.

«На три», — крикнул Сталевар, приседая и превращая руку в подобие дубинки. Я взглянула на свою руку, с удовлетворением отметив, что маленький светодиод, который Крис добавил на тыльную сторону перчатки, всё ещё светился синим. Он должен был стать красным, когда заряд бластера в моей руке будет низким, а затем отключиться, когда он опустеет.

«Раз».

Вся комната напряглась. Флешетта зарядила свой арбалет. Её сила приобрела в моих глазах гораздо более зловещий оттенок после боя со Скребком. Она не могла действовать на таких больших площадях, конечно, но эффект был схожим, и она могла целиться.

«Два».

Стояк бросил Висте нахальную ухмылку, и мне пришло в голову, что, возможно, не такая уж хорошая идея — ставить их двоих в одну команду. Я никогда раньше не видела их в совместном бою лично, но выражение их лиц, когда они осознали, что будут в одной команде, было тревожным.

«Три».

Мы вшестером рванули вперёд. Флешетта увернулась в сторону, переместившись вверх и в сторону, и вся комната изогнулась вокруг нас. Процесс шёл медленно, очень медленно, потому что спортзал был довольно заполнен, а это всегда доставляло Висте проблемы — но пространство непосредственно вокруг неё не имело таких ограничений и уже было искажено до неузнаваемости.

Увидев это, я выпустила два заряда в сторону Стояка — он был самой непосредственной угрозой, не считая Висты. Которую я не считала, потому что она была в центре мини-калейдоскопа пространства, и у меня не было ни малейшего шанса попасть в неё. Крошечный шар энергии вылетел из конца моей руки и направился прямиком к Стояку — пока не изогнулся почти под прямым углом и бессильно рассеялся о дальнюю стену. Я стиснула зубы. Это был дружеский спарринг, конечно, но я понимала, насколько этот эффект мог раздражать в реальном бою.

Флешетта, судя по всему, не была обременена теми же проблемами, что и я. Она выпустила три болта, каждый из которых летел прямо и точно и вонзился в ступни Сталевара, пригвоздив его к полу. Он потерял равновесие, но сумел удержаться на одной руке и начал вырываться. Болты не поддавались.

Стояк, тем временем, проскочил через пространственную лазейку и направлялся прямиком ко мне. Я выстрелила в него снова, и на этот раз выстрел не отклонился. Я всё равно промахнулась на волосок и мысленно отметила, что нужно потренироваться в прицеливании. Предпочтительно до нашей следующей схватки не на жизнь, а на смерть.

Мой второй заряд попал ему в плечо, и он на мгновение споткнулся на бегу. Пушка Крутыша имела два режима, оба несмертельные. Я оставила её на более слабом, который должен был дезориентировать противника, но не ранить или оглушить его. Это было, наверное, лучше для духа здорового соревнования, к которому мы стремились, но означало, что я не могла полагаться на пушку как на основное оружие. Будет ли более сильный режим аналогичным? Я, конечно, могла бы нанести больше урона просто ударив кого-нибудь, но вопрос о том, стоит ли дальность того, придётся отложить.

Сталевар наконец сумел освободиться, не вытаскивая болты из пола, а отделив от них свою ногу. Он вырвался, оставив три аккуратных дыры там, где болты прошили его насквозь. Стояк, увидев это, уклонился в сторону, стараясь держать меня между собой и Сталеваром насколько возможно.

Крутыш изо всех сил старался сдерживать Флешетту и, судя по всему, пытался обойти проблему с прицеливанием, стреляя как можно больше контузящих зарядов подряд. Большинство его выстрелов уходило в диких направлениях, но время от времени серия из них направлялась прямо в цель. Один даже попал ей в руку и отбросил на несколько шагов назад.

Почему одни пробивались, а другие нет? Изначально я предположила, что Виста отклоняет наши атаки и позволяет Флешетте стрелять без помех, но это не имело особого смысла. Я не думала, что её сила достаточно быстра, чтобы перехватить выстрел в воздухе, и ей пришлось бы фокусироваться на каждой атаке индивидуально, чтобы пропускать одни и не пропускать другие. И если она не делала этого... был только один способ выделить Флешетту среди нас троих. Её собственная сила.

Так что, по наитию, я подняла руку и выстрелила в Флешетту как раз в тот момент, когда она готовилась снова выстрелить в Сталевара. Выстрел чисто пролетел мимо Висты и попал ей в грудь. Она потеряла равновесие, и её болт пролетел мимо Сталевара и вонзился в стену. Я ухмыльнулась.

Флешетта упоминала около недели назад, что её сила связана со сверхчеловеческим чувством времени, так что, если моя догадка была верна — а я была почти уверена, что так и есть, ведь только что это проверила, — Виста периодически складывала и разворачивала пространство, и Флешетта могла уловить этот ритм и воспользоваться им, даже не общаясь с ней.

В этот момент, будь мы в серьёзной драке, я бы переключилась на более мощный режим и выстрелила в Флешетту столько раз, сколько смогла, прежде чем она поняла, что я их раскусила.

Вместо этого я оставила пушку на режиме «лёгкого толчка», как назвал его Крутыш, и крикнула ему: — «Стреляй, когда стреляет Флешетта!» — Затем я выстрелила в Флешетту столько раз, сколько могла.

Крутыш немедленно последовал моему совету, хотя ему всё ещё едва удавалось попадать одним выстрелом из трёх. Окно возможности, созданное Вистой, было настолько узким, что, казалось, только Флешетта могла им правильно воспользоваться. Я изо всех сил старалась помочь, но мой прицел был неточным даже без всех пространственных искажений, и вскоре мне пришлось сосредоточиться целиком на Стояке.

Он обошёл меня с помощью Висты и теперь приближался к Сталевару. Наш лидер, к счастью, больше не был пригвождён к полу и мог ускользнуть от Стояка и отступить ко мне. Проблема была в том, что Виста начала сокращать расстояние между ними, и Сталевару было трудно его избежать.

Я бросилась на выручку, используя несколько выстрелов, чтобы вывести Стояка из равновесия. Индикатор на моей перчатке стал красным, и я с трудом подавила желание выругаться. Я стреляла залпами несколько минут подряд и, должно быть, изрядно посадила батарею. С другой стороны — лучше узнать её пределы сейчас, чем позже.

Так или иначе, было очевидно, что мне придётся вступать с Стояком в ближний бой, если я хочу его победить. Мне не улыбалось сокращать дистанцию. Будет трудно избежать его силы и одновременно быть осторожной, чтобы не ударить его слишком сильно. Мои ближние атаки могли быть немного смертоноснее, чем того требовали тренировки, и следить за силой удара было важнее, чем не быть замороженной.

Прежде чем я успела добежать до него, Флешетте удалось воткнуть ещё один болт в пятку Сталевара. Он споткнулся, и Стояк прыгнул вперёд и коснулся его руки. Я скривилась — два против трёх выглядели сейчас очень непривлекательными шансами.

Мало того, Крутыш и я оказались разделены пропастью деревянного пола. Примерно в этот момент мне пришло в голову, что в бою против Висты все хитрые манёвры в мире могут не компенсировать того контроля над полем боя, которым она обладала.

Тем не менее, я, конечно, попробую. Я рванула к Стояку, и Виста на самом деле помогла мне добраться до него. Это был не обнадёживающий знак, но я не видела, чего ещё смогу достичь в этой схватке. Флешетта была практически неуязвима из-за всех пространственных искажений в той области, но ей было бы трудно обездвижить меня или Крутыша, не ранив. Это означало, что Стояк теперь был основной ударной силой другой команды.

Крутыш изо всех сил старался помочь через пространство размером почти с футбольное поле, но теперь, когда Виста не утруждала себя созданием тех проходов для Флешетты, его выстрелы не имели никакой надежды куда-либо попасть.

Я приблизилась к Стояку, уже почти смирившись с поражением. Я дралась с ним так же в Аркадии, и единственной причиной, по которой он не заморозил меня тогда, было то, что я повредила ему руку. Я закусила губу при этой мысли, всё ещё чувствуя вину, — и он наконец закрыл оставшееся расстояние. Его рука направилась прямо в центр моей брони, что затрудняло уклонение. В итоге я сделала настоящий кувырок, чтобы уйти от него, что было настолько абсурдно, что я не смогла сдержать смех.

Вскочив на ноги, я увернулась от ещё двух его атак и опустошила остаток заряда своей пушки в его спину. Он пошатнулся, и я попыталась схватить его за плечо. Он извился, как змея, и последнее, что я увидела, — его рука, направляющаяся прямиком в моё забрало.

Я очнулась, предположительно, несколько минут спустя, с волной дезориентации, от которой я едва не упала там, где стояла. Где-то надо мной я узнала смех Стояка. Он протянул руку, чтобы помочь мне встать, и я подозрительно на него посмотрела.

«Бой окончен?» — спросила я.

«Ага», — сказал он, и я наконец приняла его руку и позволила попытаться поднять меня. Он пошатнулся и чуть не упал на меня. Я приподняла забрало, чтобы усмехнуться ему.

«Вау, эта штука тяжёлая», — пыхтя, сказал он, отпуская и выпрямляясь. Я подскочила на ноги и осмотрелась.

«А где все?»

«В раздевалках», — ответил он. — «Ты оттаивала немного дольше, чем Сталевар, и им нужно было переодеться. Так что... да. Пойдём обратно?»

«Конечно». — Я улыбнулась ему — и, забавно, теперь это чувствовалось гораздо менее наигранно после нескольких минут, в течение которых мы избивали друг друга.

«Клёвый трюк, кстати», — сказал он, снимая маску. — «Если с кейпством не пойдёт, ты могла бы присоединиться к цирку».

«Не думаю, что честно носить тинкертех», — заметила я. — «И можешь представить, как кто-то пытается поймать меня на трапеции в этой штуке?»

Он моргнул, затем расхохотался. — «Могу», — сказал он, вытирая воображаемую слезу с глаза, — «и это потрясающе».

Мы вместе пошли обратно в общую комнату, временно разделившись, чтобы он мог оставить костюм в раздевалке, а я — снять броню. К тому времени, как мы вернулись, остальные уже устроились на диванах. Мисси подняла взгляд, затем подвинулась, чтобы освободить нам обоим место.

«Думаю, этим командам нужна небольшая работа», — сказала я, ухмыляясь, чтобы показать, что шучу. — «У нас не было ни шанса».

Сталевар потер затылок. — «Я не думал, что Мисси может позволять Лили стрелять сквозь искажённое пространство».

«Она и не позволяла», — сказала я. — «Она периодически разворачивала его, чтобы Лили могла уловить ритм».

Он оживился, с энтузиазмом посмотрев на них обеих. — «Нужно запомнить эту тактику», — решил он.

«О, и у меня есть идея!» — провозгласил Деннис, подняв руку, будто в классе. — «В следующий раз, когда нам понадобится отвлечь врагов, мы можем попросить Тейлор выполнить гимнастический номер. Они такого точно не ожидают!»

Я недоверчиво на него покосилась — в основном, потому что ему удалось сохранить настолько невозмутимое лицо, что я не могла быть уверена, шутит он или нет. Было странно оказаться на другой стороне дружеских подтруниваний, а не... ну, тех вещей, которые говорила Эмма. Моё настроение слегка упало от сравнения, но Деннис не имел в виду ничего злого. По крайней мере, он не вёл себя так.

Разговор двинулся дальше — Сталевар предложил обсудить возможные стратегии против некоторых оставшихся в Броктон-Бэе злодеев. Деннис театрально застонал и каким-то образом умудрился увести всю группу в дебаты о том, сможет ли Александрия победить Легенду в бою.

Я выпала из разговора на полпути, не потому что чувствовала себя неловко, а потому что взглянула на часы, и было почти семь. У меня оставалось около часа, чтобы забрать кибернетику и выбраться из здания для установки.

Как раз когда я собиралась извиниться, Крис ушёл в оживлённое отступление про линкор Скрип, описывая с энтузиазмом и в деталях хаотичный беспорядок, который он обнаружил в рубке управления. Я слушала с ужасным любопытством несколько минут, прежде чем снова виновато взглянула на часы.

«Ладно, ладно, сдаюсь», — заговорил Деннис, поднимая руки в шуточной капитуляции. — «Понятия не имею, что всё это значит». — Он огляделся, затем снова оживился.

«Погодите!» — сказал он. — «У меня есть идея!»

«Только не надорвись», — сказала ему Мисси, похлопав по плечу.

«Кажется, у меня в комнате есть видеоигры», — продолжил он, игнорируя перебивку. — «Я получил их на прошлое Рождество и так и не собрался отнести домой».

«А здесь можно в них играть?» — спросила Лили, оглядываясь.

«Да, у нас есть консоли под телевизором», — сказал Крис. — «И в здании есть электричество, так что...»

«Да!» — ликовал Деннис. — «Не могу поверить, что не додумался до этого раньше! Кто участвует?»

Я в последний раз взглянула на часы, затем на группу Стражей, сидящих вокруг диванов. Я улыбнулась и взяла у Денниса джойстик, который буквально дрожал от возбуждения.

Усовершенствование могло подождать ещё несколько часов.