Охотник на монстров (джен)

Наш путь пролегал сквозь чащу мегатайги. Мы достаточно отошли от берега, чтобы скрыться от возможных преследователей среди высоченных стволов. За долгое время нам попалось лишь стадо овец, которое мы почти сразу пустили на шерсть и мясо. В хозяйстве пригодятся.

— Хорошо поохотились, но против остальных всё равно придётся попотеть, — вслух рассуждал Харм. — С другой стороны, мы неплохо разжились шмотом. Вот бы ещё его зачарить…

— То есть, зачаровать? — уточнил Стив.

— Я так и сказал, блин.

— Зачаровывать не обязательно, — возразила Алекс. — Благодаря, кхм, удачной находке мы уже опережаем большинство Игроков. Надо спешить, чтобы не упустить преимущество.

— Точняк, — оживился Харм. — Ну, тогда находим обсидиан и строим портал в ад, чтобы нафармить черепа скелетов-иссушителей.

Мне в очередной раз вспомнилась картина, изображающая мрачный ритуал. Судя по ней, нам требовалось найти три черепа и немного песка душ.

— Отлично, — Алекс хлопнула по раскрытой ладони кулаком. — Надо найти немного лавы, залить её из ведра с водой, добыть обсидиан и зажечь портал зажигалкой. У кого-нибудь есть железо?

Четыре человека, трое из которых держали в руках алмазные инструменты, переглянулись между собой. Да, для похода в ад нам действительно кое-чего не хватало. В первую очередь, перед отправкой в опасное место следовало обзавестись бронёй.

— Яа-а-а-асно, — разочарованно протянула Алекс. — И где мы сейчас будем искать Игроков, из которых можно добыть железо?

— Не надо ни из кого добывать, — успокоил её Стив. — У нас есть и кирки, и топоры. Самое время вспомнить шахтёрское ремесло и спуститься под землю. Там, на глубине, можно отыскать лаву.

— Фу, под землю, — скорченная гримаса на лице Алекс отчётливо давала понять, что ковыряться в пещерах ей не нравится.

— Ребята, — подал голос Харм, — вам-то повезло найти классные штуки, а мне что, придётся копать землю руками?

— Давайте устроим привал, — предложил я. — Нам надо поесть и отдохнуть. К тому же скоро настанет ночь.

Лицо Алекс стало ещё недовольнее:

— Прошлая ночь нас не остановила. Зачем терять время в этот раз?

— В прошлый раз мы бежали через равнину, где легко отбивались от монстров или уклонялись от стычки с ними, — объяснил я. — В этот раз мы среди деревьев, напасть могут откуда угодно, а брони на нас нет. Я не сомневаюсь, что ты отобьёшься, но Харму придётся нелегко. Лучше сейчас подыскать укромное место и разбить лагерь. Ночью мы со Стивом отправимся за рудой и лавой, а вы подготовьте запасы дерева и еды.

Мои доводы всё-таки смогли убедить Алекс, после чего она неохотно согласилась провести ночь на одном месте. Когда мы дошли до оврага, по дну которого протекал таёжный ручей, то без лишних слов решили остановиться возле речки.

Немного поработав лопатами, мы сделали в стене оврага углубление, похожее на небольшую пещеру. Алекс нарубила дров, а Стив принёс булыжника, после чего мы на скорую руку изготовили верстаки с печками и закинули жариться добытое в походе мясо. Огонёк из печек осветил скудную обстановку нашего импровизированного лагеря. Мы уселись вокруг печи, вдыхая аппетитные ароматы почти поджаренной баранины.

Пока мы обустраивали лагерь, солнце уже зашло. Стоило бы закрыть вход камнями, но мы решили, что лучше оставить пространство для манёвра на случай внезапного нападения Игроков. Снаружи наступила кромешная тьма, хотя смотреть там было не на что. Лишь ручей и противоположная стена оврага. Иногда ветер доносил отдалённое ворчание зомби или бряцанье костей скелетов. Впрочем, нас они пока не видели и поэтому не спешили нападать.

— Совсем как в первые дни… — Алекс сидела спиной к огню, вглядываясь в темноту за входом.

— Ага, — вздохнул Харм. В отличие от неё он глазел на языки пламени.

Я невольно задумался о том, что у всех моих спутников был похожий опыт. Забиться в нору посреди ночи и ждать рассвета. Кроме меня. Мне с самого начала посчастливилось попасть в худо-бедно обустроенную землянку Стива. Со временем она сменилась шикарным особняком, а особняк был разрушен во время Звездопада. Я посмотрел на друга. Он стоял у верстака, на котором только что соорудил из палок стопку лестниц. Его задумчивый взгляд тоже был устремлён в темноту за порогом:

— Иногда я тоже вспоминаю прожитые дни, и меня одолевают мысли, что вся эта суета лишена смысла. Ты выращиваешь пшеницу и делаешь хлеб, чтобы продлить свою жизнь. Но что в итоге? Ты умрёшь и станешь одним из «этих», блуждающим мертвецом. Твоя плоть истлеет, обнажится скелет. А затем один из путников уничтожит тебя и сотрёт кости в порошок, чтобы сделать удобрение для всё той же пшеницы.

Харм встрепенулся и непонимающе уставился на Стива. Я тоже немало удивился его словам. Кто бы мог подумать, что неунывающий шахтёр иногда становится таким мрачным. Его поведение напомнило мне первые дни на Острове, где до моего прибытия Стив медленно сходил с ума от одиночества. Когда мы впервые встретились, шахтёр искренне обрадовался моему появлению, и с тех пор я не встречал более позитивного человека. Я хотел было сказать Стиву, что он больше не один, что у него есть друзья, готовые поддержать в трудную минуту, как меня перебила Алекс:

— Чего-о? Решил поискать смысл жизни? Забей. Его нет, это оправдание для слабаков. Главное, что мы до сих пор живы, вот наше величайшее достижение. Поэтому хватит кукситься, нас ждут великие дела!

— Тебе не хватает женственности, — вздохнул я.

— Иногда мне самой хочется побыть слабой и беззащитной, но потом я вспоминаю, что со мной в компании нытик, — Алекс показала пальцем на Стива, — ребёнок, — палец переместился в сторону Харма, — и дегенерат! — палец уставился на меня. — Сразу понимаешь: перед тем, как расслабиться, нужно заранее крафтить гроб.

— С чего это я ребёнок? — сильнее всех почему-то обиделся Харм.

Тем не менее, обстановка разрядилась. Я невольно фыркнул в ответ на возмущение Алекс, Стив тоже отвлёкся от невесёлых мыслей и слегка улыбнулся.

— Пора в шахту, — он кинул мне изготовленные лестницы, а сам вонзил кирку в каменистый пол пещеры.

Я подхватил свою кирку и поспешил на помощь. Как правило, шахтёры старались не копать прямо под собой — можно было нечаянно пробить потолок подземной каверны и свалиться с большой высоты или вовсе попасть в озеро лавы. Однако вместе со Стивом я чувствовал себя в безопасности. Мы уверенно вгрызались в каменные породы под ногами, прокладывая путь в глубь земли. По мере того, как вокруг нас вырастали отвесные стены тоннеля, ведущего прямо вниз, мой друг заботливо крепил на стены деревянные лестницы, по которым можно было выбраться на поверхность.

— Эй, а нам что делать? — на верхнем конце прокопанной нами шахты появилось лицо Харма.

— Нарубите ещё дров, — попросил я. — Древесина всегда пригодится.

Мы со Стивом ещё какое-то время пыхтели над раскопками, но потом пол подо мной обвалился в пустую пещеру.

— Оп! — я едва успел зацепиться за лестницу Стива.

— Давай вниз, тут невысоко, — принял решение товарищ, и мы спрыгнули в открывшуюся полость.

Отточенным до мастерства движением Стив тут же прикрепил факел на стену и, пока я оглядывался, успел нагромоздить булыжники так, чтобы по ним можно было забраться к ведущей наверх лестнице. Полость, в которую мы попали, оказалась обычной пещерой. Одной из многих, что в изобилии пронизывали горные породы. Мне довелось изрядно побродить по ним в те времена, когда я был воплощением белоглазого. Пещеры со множеством развилок и тупиков могли тянуться на многие дни пути. Иногда они вели к поверхности, иногда — в заброшенные шахты прошлых цивилизаций, но та, в которую мы только что спустились, выглядела серо и непримечательно.

— Смотри! — Стив подсветил потолок пещеры, на котором виднелись скопления железной руды. — Мы пришли куда надо. Давай я разведаю тот проход, а ты этот. Копаем всё полезное, что попадётся на глаза. Надеюсь, ты не забыл, как ориентироваться под землёй?

Я прекрасно помнил уроки Стива. Следовало придерживаться правой стенки пещеры и отмечать свой путь факелами. Ориентируясь по ним, можно было вернуться к началу пути. К тому же я предпочитал ставить факелы ближе к полу, а Стив крепил их почти под потолком. Так мы могли различать, кто из нас исследовал тот или иной тоннель.

Договорившись не разбредаться слишком далеко и в случае беды звать на помощь, мы разошлись в поисках полезных ископаемых. Подземный ход вёл меня под уклоном вниз. Иногда он разветвлялся, и я выбирал правый путь, отмечая факелом тот лаз, откуда я пришёл. Временами на глаза попадались жилы угля или железа. Тогда я пускал в ход кирку, собирая полезные ресурсы, а заодно прислушиваясь, не подкрадывается ли кто-нибудь со спины. В темноте пещер вполне могла копошиться какая-нибудь нечисть, от живых мертвецов до гигантских пауков.

И всё же моя бдительность меня не спасла…

Я добывал скопление железной руды в том месте, где тоннель пещеры расширялся до размеров небольшого зала. Размеренный стук кирки нарушил характерный звук, от которого по спине поползли мурашки.

Вжум.

Эндермен. Я медленно повернулся, избегая зрительного контакта с незваным гостем. Он маячил угольно-чёрным пятном на краю восприятия.

«Чёрт, только не сейчас».

Медленно, без резких движений я достал лук, вложил стрелу, натянул тетиву. Всё так же плавно повернулся в сторону Странника Края, стараясь не смотреть ему в глаза. И выстрелил.

Промахнуться с такого расстояния было невозможно. Однако… я не попал. Со сверхчеловеческой реакцией Эндермен растворился в воздухе вихрем фиолетовых искр. Я испуганно отпрянул спиной к стене. «Он заметил меня, — билась в голове единственная мысль, — он заметил…»

Прошлая встреча со Странником Края закончилась очень плохо, и сейчас я готовился к худшему. Позвать Стива? Нет, крик о помощи только подставит его под удар. Меня как будто облепило со всех сторон гнетущее безмолвие пещеры, сквозь которое слышалось биение моего сердца.

— Ты овладел столькими знаниями, но так и не выучил, что Эндермены инстинктивно уклоняются от стрел, — разорвал безмолвие чей-то насмешливый голос.

Знакомый голос. Ненавистный голос. Он доносился из тёмного прохода, ведущего в недра земли. Я не задумываясь выстрелил на звук. Стрела со свистом прочертила прямую линию и скрылась в темноте. В ответ послышался смешок.

Во мраке пещеры шевельнулись два белых огонька, и на свет вышел Хиробрин. Перед лицом он держал двумя пальцами выпущенную мной стрелу. Она лишь чуточку не достигла цели. Я нахмурился.

При виде моей реакции Хиробрин улыбнулся, в отсветах факела его зубы блеснули почти так же ярко, как глаза:

— Меткости тебе не занимать. Или это сказываются остатки тех навыков, которые ты приобрёл, пока был носителем моего дара? — он сжал пальцами стрелу, и та сломалась пополам.

— Ещё не растерял сноровку, — я тянул время, надеясь неизвестно на что. — С момента нашей последней встречи прошло не так много времени.

— Верно, — Хиробрин вёл себя на удивление спокойно и доброжелательно. — Прошло всего несколько дней, а мир так сильно переменился.

— Ближе к делу. Зачем ты здесь?

— Затем, чтобы ты не расслаблялся. Заодно я проверил одну вещь и убедился, что всё идёт по плану.

— Одну вещь? — я машинально сунул руку за пазуху. — Яйцо дракона?!

— А ты догадливый, — усмехнулся Хиробрин.

— Ты ведь хотел забрать его у меня. Почему сейчас не нападаешь?

— Не пойми меня неправильно, я в любой момент могу похоронить тебя под коренной породой, но сейчас обстоятельства складываются таким образом, что лучших наседок для яйца не найти.

— Лучших? То есть Стив и Алекс тоже…

— Я ведь не зря свёл вас вместе.

Действительно, в тот раз Хиробрин просто взял и оставил меня возле домика с Алекс. При этом он наверняка учёл, что мы легко сбежим оттуда за счёт телепортирующей способности драконьего яйца. Однако — я помнил это отчётливо — Хиробрин исчез поспешно, потому что после сражения с модератором что-то пошло не так. У меня не умещалось в голове, что из сказанного и сделанного Хиробрином соответствовало его планам, а что нет.

— И всё-таки теперь мы не единственные обитатели мира. С нами путешествует Игрок!

Хиробрин усмехнулся:

— Игроки. Забавные существа. Признаюсь, в какой-то момент они спутали мои планы. Зато их появление открыло сотни новых возможностей. Но не сильно радуйся, что один из них на твоей стороне. В этом мире я по-прежнему способен убить его воплощение одним ударом. С нынешним режимом игры это означает, что его принудительно отправит в родной мир.

— В Индастриал? — предположил я.

— А-а, так ты ещё не догадался? — усмешка Хиробрина обернулась широкой ухмылкой. Он был осведомлён гораздо лучше меня и наслаждался своим превосходством.

— Говори уже, не тяни, — иронично, но эту фразу я сказал с намерением ещё больше растянуть время.

Во мне теплилась надежда, что Стив услышит наш разговор, обо всём догадается и позовёт Алекс с Хармом на помощь. Скорее всего, Хиробрин умел видеть сквозь толщу гор, и попытка застать его врасплох была заведомо провальной, однако сейчас он вёл себя предельно расслабленно. Как будто впервые за долгое время нашёл благодарного слушателя.

— Начнём с того, что мир, в котором ты сейчас находишься, не единственный, — произнёс Хиробрин.

— Тоже мне, открытие! В последнее время я постоянно мотаюсь между мирами…

— Нет, — перебил Хиробрин, — есть Вселенная, которая находится превыше всех известных тебе миров. Область бытия, откуда приходят Игроки. Место, настолько пронизанное реальностью, что по сравнению с ним вся ваша жизнь выглядит нелепым сном.

— Мир… Игроков? — я ощутил, как по коже забегали сотни мурашек. — Хочешь сказать, где-то там живёт множество таких же бессмертных существ?

— Они бессмертны только в рамках нашей Вселенной. Для них это просто игра. Как и для тебя, Дэвис.

— Я не понимаю…

— Так слушай. Тебе не приходило в голову, что всё тебя окружающее искусственно? Что за этой тайгой сейчас ничего нет. Ни пустынь, ни гор, ни морей. Все они появятся в тот момент, как ты выберешься из леса и посмотришь вокруг.

— По-моему… чушь какая-то, — неуверенно пробормотал я, но память уже услужливо подкидывала образы, как при очень быстрой езде на лошади иногда можно, присмотревшись, увидеть, что степь вдали возникает из ниоткуда. Как в особо громадных пещерах можно мельком заметить закат, словно дальние стены ещё не проявились в бытие. Я вспомнил, как однажды пришёл в лес и увидел, что деревья, растущие рядом с небольшим озером лавы, загорелись, хотя по логике вещей подземный жар должен был испепелить их уже давно.

— Истина заключается в том, что люди создали наши Вселенные для развлечения. А изначальная идея принадлежит человеку по прозвищу Нотч.

— Великий Нотч, — припомнил я записи в старинных манускриптах, — Создатель.

В ответ белоглазый расхохотался. Он определённо знал нечто такое, из-за чего мои слова его рассмешили. Похожим образом он повёл себя, когда я впервые упомянул при нём Иеронима Строителя.

— Забудь уже о той сказке, — с ехидной улыбкой заявил Хозяин Чудовищ. — Я здесь, чтобы рассказать совсем другую историю. И вряд ли она тебе понравится. Ты готов?

Немного помедлив, я кивнул, а Хиробрин устроился на камне поудобнее и начал рассказ:

— Давным-давно, когда люди только начали заселять миры, появился Игрок, невероятно увлечённый игрой. В отличие от многих других, он буквально жил здешним миром, проводил круглые сутки за охотой, строительством, исследованиями. Со временем все тайны мира раскрылись перед ним, но человек не думал останавливаться. Он возводил грандиозные сооружения, изменял ландшафт по своему усмотрению, облагораживал поверхность земли. Мир не встречал более усердного архитектора, чем тот скромный труженик. А потом… он умер. Не тот игровой образ, к которому ты привык, а сам человек. В реальном мире. Неизвестные обстоятельства оборвали его жизнь… но не остановили бытие.

Я удивлённо воззрился на Хиробрина, смутно догадываясь, о чём он сейчас расскажет. А сам белоглазый с лёгкой мечтательной полуулыбкой посмотрел вверх. Его речь текла всё так же спокойно, он будто вливал слова прямо в моё сознание:

— Да, человек продолжил существовать. Его разум обрёл вторую жизнь в виртуальном мире, стал полтергейстом, что двигает не предметы, а числа в цифровой Вселенной. Его память оказалась повреждена, и человек уже не помнил своей прошлой жизни. Его душа навеки привязалась к игре, которой он посвятил столько времени. Великий архитектор стал призраком, обречённым на постоянные перерождения внутри несуществующего мира. Он получил стандартную игровую внешность и связанное с ней имя. Теперь. Его зовут. Стив.

Некоторое время я потрясённо молчал, пытаясь осмыслить услышанное. В горле пересохло, разум пребывал в смятении. А Хиробрин с самодовольным видом любовался эффектом от своих слов.

— А как же я? Или Алекс? — сорвалось с моих губ.

— Вы немного другие, но суть примерно та же. Вы — потерянные души. Вы заблудились в цифровом лесу, а ваши тела давно исчезли, скорее всего, уже мертвы. Радуйся, тобой никто не управляет, ты предоставлен сам себе. В этом плане мы с тобой весьма схожи.

Я пытался убедить себя, что всё услышанное — просто ложь. И не мог. Пытался найти нестыковки в словах врага. Но безуспешно.

— Дэвис, дружище, мне послышалось, ты с кем-то болтаешь, — донёсся голос Стива из коридора, откуда я пришёл.

Хиробрин встал и отступил назад, в полумрак пещеры. Он широко улыбнулся, прижав палец к губам. Среди темноты виднелись только светящиеся глаза с белоснежной улыбкой. Спустя мгновение Хиробрин закрыл веки, сомкнул губы. И тьма поглотила его.

— Рядом с тобой кто-то есть? — Стив подошёл ко мне, оглядываясь по сторонам.

— Нет, — хрипло ответил я. — Ни одной живой души.

В тот момент я корил себя за малодушие, но мне не хватило смелости сказать Стиву всю правду.