А что, если бы... (гет)

Египтус. Раннее утро. Яркое, горячее солнце уже палит так, словно хочет расплавить жёлтый песок пустыни, простирающейся на миллионы километров под ним. В Золотом городе оживлённо: уже открыли свои лавки, магазины и другие заведения многочисленные торговцы, спешат на работу простые горожане, земледельцы, поднявшиеся ещё до восхода дневного светила, во всю работают на своих полях. Прекрасное, тихое, мирное утро. Как бы хотелось, пожалуй, всем без исключения жителям этого чудесного места, чтобы таких спокойных дней, да что там, хотя бы часов, было как можно больше, чтобы жестокая война, длящаяся уже много лет, терзающая царство и его народ, наконец, завершилась! От неё устали все. О, с какой огромной радостью Великий фараон Золотого воинства прекратил бы эти ужасные сражения, если бы от него что-то зависело! Но... Не он начал эту войну, он лишь принял вызов старшего брата, защищая свой город и его жителей. Конечно, можно было бы подготовить контрудар и навсегда закончить бессмысленную вражду, однако... Тёмные восстановятся и ударят в ответ... Ударят, как всегда, жестоко и беспощадно. Этого можно избежать только двумя способами: либо лишить Эксатона силы, либо... Убить его. Третьего варианта нет. И ни то, ни другое нынешний правитель Египтуса сделать не сможет... Первое — не умеет, а второе... Второе — не позволят честь, совесть, благородство и любовь к брату, надежда, что тот ещё может измениться, вернуться на путь добра. А значит, есть лишь один выход: тянуть время. Отбивать яростные атаки противника, не причиняя ему большого вреда, и защищать мирное население, пока отошедший в Царство Вечного сна Ра не вернётся. Уж он-то сможет поставить на место зарвавшегося старшего сына. В предсказание о возвращении Верховного Бога многие не верили, но Кефер ни секунды не сомневался, что оно исполнится: отец был его единственной надеждой защитить жителей города и при этом не убить Эксатона...

* * *

К сожалению, тихим и мирным это утро было лишь на улицах города... О Зале Совета Великой пирамиды такого сказать нельзя: несколько минут назад там начались настоящие разборки. Фараон и почётные члены Правящего Совета встретились, чтобы обсудить произошедшее накануне, но молодая темноволосая женщина с первых секунд превратила заседание в показательную порку:

— ... Таким образом, я считаю, необходимо классифицировать её действия как государственную измену и применить к ней высшую меру наказания! Она заслужила это. Мне невероятно стыдно, что моя воспитанница превратилась в ЭТО, что оказалась способна на такое ужасное предательство. Она поступила отвратительно, и я не стану её оправдывать. Я понимаю, перед законом равны все... Поэтому, я призываю строго наказать её, ведь... Я за справедливость... — Елейным голоском протянула последние слова Маат, а это была именно она, заглядывая в лицо главе города со своего места. Но тот сидел, молча опёршись локтем на бортик рядом, держась за лоб большим и указательным пальцами, прикрывая лицо остальной частью ладони и очень стараясь удержать себя в руках, дабы не высказать ей всё, что сейчас о ней думал, особо не выбирая выражений. Исида, казалось, едва сдерживалась, чтобы не хлопнуть себя ладошкой по лбу. Вместо этого мудрая женщина лишь с тяжёлым вздохом закатила глаза и сокрушённо покачала головой, словно находилась сейчас в сумасшедшем доме и слушала речи умалишённых, а не стала свидетелем слов, сказанных Верховной Судьёй на заседании Правящего Совета Египтуса. Бес, так и не поняв, за что коллега хочет изгнать бывшую ученицу, но чувствующий неправильность происходящего, молча глядел ошарашенными круглыми глазами на девушку, спокойно смотрящую на женщину с середины Зала. Она стояла в расслабленной позе, её глубокие синие глаза лучились добротой и светом, несмотря на страшные слова, прозвучавшие в её адрес: слишком рада была благополучному возвращению друзей. Юная леди вовсе не злилась на бывшую наставницу за эти обвинения, а её заявление о справедливости даже позабавило "подсудимую". Её губы тронула мягкая улыбка, в глазах заплясали смешинки. Надо сказать, сестра Гора, который, к слову, как всегда стоял у входа, а сейчас хмурился и недовольно пыхтел, явилась на это заседание в весьма необычном виде. Она пришла в белоснежном летящем платье практически в пол — до каменных плит оставалось буквально десять — пятнадцать сантиметров, изящных туфельках на невысоком каблучке, тоже белоснежных, но с серебряными узорами, словно их расписал мороз, как стёкла зимой. Сияли в распущенных тёмных локонах синие камни короны Хранителя, переливались на груди самоцветы в кулоне-бабочке, сверкало на пальце кольцо, подаренное когда-то самим Великим Ра, а из-за плеча не торчала рукоять меча покойной царицы... Девушка пришла без оружия, демонстрируя таким образом полное доверие Совету и решению, которое будет принято относительно её судьбы. Ей даже не нужно было что-либо говорить в своё оправдание: девственно белый цвет бывшего выпускного наряда буквально кричал о её невиновности. "Я твёрдо знаю, что не предавала, но не хочу раздора между вами, поэтому приму любое ваше решение во имя мира. Нам достаточно и одной войны." — Говорил созданный ею образ. И, как ни странно, это поняли все, включая Маат, которая ещё пуще стала обвинять её, стремясь избавиться от конкурентки, и Сета, который пока молчал, но осуждающе смотрел на Судью и неодобрительно качал ослиной головой: как ни не хотелось ему этого признавать, но с каждой безумной выходкой маленькой Хранительницы ради защиты царства и его населения, он начинал уважать её всё больше и больше. После того, как договорила последние слова Маат, на несколько минут установилась тишина: пожалуй каждый в этой комнате, за исключением её самой, никак не мог взять в толк, чем же так не угодила Аня бывшей наставнице, что та готова выгнать её из города на верную смерть по очевидно надуманной причине. Наконец, Кефер поднял голову и осмотрел Зал. Оценив обстановку, он остановил взгляд на Верховной Судье. И сейчас это был не молоденький мальчишка, волей случая оказавшийся на троне Египтуса, вовсе нет. На женщину сердито, если не сказать сурово, смотрел Великий фараон Золотого воинства, и взгляд его метал молнии. Та испуганно моргнула, но быстро взяла себя в руки, вернув лицу холодно-надменное выражение.

— За справедливость, говоришь?.. — Звенящим от сдерживаемых эмоций голосом вкрадчиво переспросил мужчина, глядя в глаза оппонентке. — Что ж... Давайте рассмотрим факты. Во-первых, как только начались нападения и стали пропадать рабочие, именно Анна работала над расследованием больше всех, буквально сутками напролёт. Как член Совета, имеющий непосредственное отношение к следственно-судебной работе, ты должна была тоже принять участие в поиске виновных, ведь это был экстренный случай, напрямую касающийся интересов государства: необходимо было защитить дамбу и работающих там людей. Однако ты, почему-то, не изволила присоединиться к рабочей группе, а лишь осуждаешь её за недостаточно быстрый результат. Во-вторых, когда мы с Лео попали в беду, именно она воодушевила строителей одним лишь своим появлением, вселила в их сердца надежду, уверенность в том, что их обязательно защитят, разговорила бригадира, получив ценную информацию о нападавших. И именно она, на свой страх и риск, выясняла у Великой реки, что с нами случилось и где мы. Она составила чёткий план по откачке воды и осушению пещер, придумала позвать на помощь солдат, чтобы быстрее найти и вывести нас всех оттуда. Она же по первому зову сорвалась в город, едва услышав просьбу о помощи, и именно она, а не ты, моя прямая и единственная наследница, призвала жителей города к порядку, успокоила их и была услышана ими, коснулась их душ. Почувствовав угрозу нападения, поспешила обратно к дамбе и целых четыре часа вела переговоры с тёмными, удерживая их от нападения тоже она. Она же закрывала собой город и дамбу, когда тем надоело так долго ждать. А в-третьих, она, в отличие от тебя, не сдалась, ни на мгновение не усомнилась в том, что мы вернёмся живыми. Даже несмотря на то, что положение казалось безвыходным, она уверенно вела себя сама и предотвратила панику в городе и среди рабочих. Подводя общий итог расследования и спасательной операции, сообщаю, что никто не пострадал. Благодаря ей. Ей и её умелым действиям и как прекрасного Хранителя, и как отменного руководителя. Я считаю, за все её заслуги её следует наградить, а не наказать. — Закончил он, ни на секунду не отведя глаз. Не выдержав этой игры в гляделки, женщина первой опустила взгляд, признавая авторитет фараона. — Что скажут уважаемые члены Совета? — Обратился правитель Египтуса уже к остальным, оглядывая Зал.

— Я поддерживаю. — Улыбнулась ему Исида. — И дело вовсе не в том, что Аня моя дочь. Достойный поступок — это достойный поступок.

— Согласен! — Радостно воскликнул Бес с широченной улыбкой. — Девочка показала себя с лучшей стороны! Не нужно придираться к ней, Маат. — Примирительно протянул он последнюю фразу, то Судья его проигнорировала.

— Да. — Величественно прогнусавил Сет, словно делал большое одолжение: осёл не хотел, чтобы кто-то догадался, что он изменил своё отношение к девушке, а значит признал, что был неправ изначально. — На этот раз я тоже согласен. Она неплохо поработала.

— Конечно, неплохо! Я бы даже сказал, отлично! — Довольно поддержал сокол, с гордостью глядя на сестру. — Я был там и ответственно заявляю: мы бы не справились без её помощи. То, что никто не пострадал, — почти полностью её заслуга. — Добавил он. Глава города кивнул ему, и взгляды всех присутствующих скрестились на Маат, словно шпаги. Друзья и родные готовы были защищать её наследницу так же отчаянно, как она защищала их.

— Что ж... — Начала женщина, стараясь держать лицо и делая вид, что нисколько не считает себя обиженной и униженной. — Раз так считает мой фараон, — лёгкий поклон в сторону сына Ра, — я, разумеется, поддержу его. Эта девушка останется в городе. Решение принято.

— Прекрасно. — Спокойно произнёс последний и подчёркнуто вежливо обратился к подруге, намекая на её равенство с Судьёй по статусу. — В таком случае, раз мы со всем разобрались, я приношу извинения за это недоразумение, госпожа Хранительница, от лица всех членов Правящего Совета. Позвольте также поблагодарить Вас за прекрасную работу. Огромное Вам спасибо. — Благодарно кивнул он ей. — Ваша помощь в этот раз была просто бесценна. И... Вы спасли мне жизнь. Я очень благодарен Вам, леди. — Лёгкий намёк на вежливый церемонный полупоклон в её сторону. На секунду Зале повисла тишина, в которой явственно послышался зубовный скрежет Маат, взбешённой такими почестями со стороны фараона какой-то простолюдинке. Бес, Исида и Гор счастливо улыбались, наблюдая за этим спектаклем, и лишь Сет сидел с важным видом, словно его вообще не касалось происходящее, и он оказался здесь совершенно случайно.

— Спасибо за добрые слова. Я польщена. — Тоже слегка поклонилась Анна, пряча улыбку. — Однако благодарить нужно не одну только меня, а и рабочих, что откачивали воду, моего брата, Рамзеса и солдат, что помогали искать вас в пещерах. Без них я бы ничего не смогла сделать.

— И всё равно ты показала себя с лучшей стороны. — Подойдя к ней сзади, возразил сокол, кладя руку ей на плечо. — Я горжусь тобой, сестрёнка.

— Я оценил, каким доверием ты пользуешься у граждан Египтуса, поэтому, прошу тебя, возьми на себя проверку вынесенных приговоров по делам простого населения. Смысл этой работы в том, чтобы контролировать правильность принятых младшими судьями решений. Мне приносят все бумаги по этим делам, но бывает довольно сложно оценить приговор, не встречаясь с участниками процесса. Я понимаю, у тебя и без этого полно дел, поэтому не настаиваю. Это не приказ. Лишь просьба. Но я был бы очень рад, если бы ты согласилась.

— Я Хранитель этого города, моя задача не только защищать его, но и поддерживать в нём справедливость. А значит я не имею морального права сейчас отказать. Да и... Буду откровенна, это назначение — честь для меня. Разумеется, я согласна.

— Ну вот и хорошо. — Улыбнулся Золотой фараон, поднимаясь со своего места и совершенно не обращая внимания на злющую Верховную Судью, у которой едва дым из ушей не шёл от такого поворота. — Если ни у кого нет возражений, заседание Правящего Совета объявляю закрытым. Исполинов обсудим в следующий раз, сегодня мы потратили слишком много времени на ненужные споры. Все свободны. — Закончил он и направился к выходу. — Гор, Аня, пойдёмте со мной. — Добавил мужчина, взглянув на них поочереди. Те синхронно кивнули, улыбнулись на прощание матери и последовали за своим венценосным другом.

* * *

— Простите за этот балаган, друзья, я до последнего надеялся, что она не опустится до такого... — Повернулся к детям Исиды глава города, едва за троицей закрылись двери Тронного Зала.

— Ничего страшного. — Мило улыбнулась юная леди. Её брат молча кивнул, тоже понимающе улыбаясь. — Главное, что мы во всём разобрались. Я давно уже не жду от неё ничего хорошего... Странная она какая-то. Нервная, вспыльчивая и так легко бросается обвинениями без разбору... За что она так меня ненавидит?.. Я же ничего ей плохого не сделала, на место её не претендую... В последнее время у меня ощущение, что я никогда не смогу её понять и найти с ней общий язык. Похоже, у нас слишком разные ценности и взгляды на жизнь. Так что прости, но, боюсь, балаган далеко не последний... Кстати! Мне стоит поблагодарить тебя. Ты так отчаянно и трогательно меня защищал... Спасибо. Я польщена. — Хихикнула девушка, опуская глазки в пол. — Ты позвал нас сюда только чтобы извиниться??

— На данный момент Маат — моя единственная наследница. Мне ужасно неловко, что она позволяет себе так вести себя с вами.

— Кефер... — Уже серьёзно протянула его подруга, что-то прикидывая в уме. — Если такая, как Маат, займёт пост фараона... Я боюсь, для жителей города, не имеющих отношения к аристократии, настанут ещё более тяжёлые времена, чем сейчас... Я говорю тебе это прямо, как есть, потому что знаю, ты не подумаешь, будто я мечу на это место сама, ты поймёшь меня правильно. В общем... Я не знаю, что тебе посоветовать в данной ситуации, но ясно как день — Маат не сможет стать хорошим руководителем. Возможно, стоило бы поговорить с мамой на этот счёт. Возможно, она сможет дать дельный совет.

— Согласен. — Поддержал сестру сокол. — Мама мудрая женщина, если кто и сможет придумать достойный выход из ситуации, то только она...

— Я понимаю... Но... Ань... Что бы ты стала делать на моём месте?

— Нууу... Даже не знаю... Ты иногда такие вопросы задаёшь...

— И всё же?

— А знаешь... Наверное, я бы понаблюдала за ней повнимательнее. Есть подозрения, что она не самый хороший человек, раз позволяет себе такие выходки. В этом случае рано или поздно она обязательно выдаст свою реальную сущность. А это уже может являться основанием либо для понижения, либо вообще для увольнения. В зависимости от того, что натворит. Если так произойдёт, то вместе с титулом она потеряет и право престолонаследия. Более того, если тебе придётся снять её с поста, ты сможешь выбрать наследника сам. Ибо место Судьи тогда придётся занять мне, но я ещё и Хранитель, а значит не обязана становиться ещё и твоей наследницей, хотя и имею на это право. Благодаря особому статусу Хранителя я могу решать сама. Поэтому ты можешь выбрать того, кто будет этого по-настоящему достоин, а я всегда поддержу тебя. Если же мои подозрения на её счет неверны, то единственная проблема — её нелюбовь к "неаристократам". Однако... В крайнем случае их всегда есть, кому защитить. Совет, уверена, в этой наклонности её не поддержит. А вообще... Рановато тебе ещё задумываться о наследниках! Я всё понимаю, после вчерашних приключений неудивительно, что подобные мысли лезут тебе в голову, но пока гони их. Нам нужен ты, Кефер. Только ты. Как показал вчерашний бунт, народ не примет другого фараона. И нам с друзьями ты нужен живым. Ты наш друг. И мы не хотим потерять тебя. Так что долой дурные мысли, не кликай бед. В последнее время у нас их и так достаточно...

— Хмм... А ты, наверное, права... Если она действительно недостойна, это обязательно всплывёт. Так и поступим. Спасибо. Это мудрый совет.

— Не за что. Сама не ожидала, что додумаюсь до такого. Обычно политика, причём любая, — не моя сильная сторона.

— Мамина дочка! — Хохотнул её брат, существенно разрядив обстановку.

— Кстати о политике, Гор, я хотел обсудить с тобой...

— Подожди секунду. — Подала голос Анна. — Прости, перебью. Кефер, если у тебя больше ко мне нет вопросов, можно я пойду? Мне бы надо домой зайти. Не буду же я целый день гулять в этом платье. — Хихикнула она.

— Да, конечно. Ты можешь идти. Спасибо тебе большое ещё раз за всё. — Улыбнулся тот.

— Да брось, заладил, тоже мне. Мы же друзья. — Притворно весело фыркнула она и направилась к выходу. — Увидимся.

— До встречи. — Последовал ответ в два голоса, и девушка покинула помещение, спеша домой, а потом к Нейт, чтобы рассказать любопытной Стражнице о прошедшем Заседании.

* * *

— Нейт?! Что ты здесь делаешь?! Что-то случилось? — Воскликнула девушка, увидев, что подруга спрыгнула со стены.

— Аня! Ты вовремя! — Обрадовалась Страж. — Эксатон с войском на подходе! Я сейчас вызову солдат и наших воинов и сообщу фараону, а ты, пожалуйста...

— Беги. Я здесь справлюсь. Если что, разверну щит.

— Спасибо. — Быстро кивнула Нейт и помчалась в сторону Пирамиды. Хранительница же взлетела на стену. То, что она увидела с поста Стража городских ворот повергло её в шок, если не сказать — в ужас: вся пустыня от ворот и до горизонта, насколько хватало глаз, казалась чёрно-серым движущимся морем из-за огромного приближающегося войска мумий, укомплектованного странной техникой непонятного назначения, но весьма угрожающего вида.

— Ра Всемогущий... — Потрясённо выдохнула юная леди, осознавая масштаб трагедии и бойню, которая скоро начнётся. А передовые отряды вражеской армии тем временем уже подошли совсем близко к стенам города... "Выбора нет..." — Мелькнуло в голове маленькой воительницы. — "В одиночку мне их не сдержать, а значит придётся раскрывать щит..." Мумии, идущие первыми, заприметив на стене всего лишь одну тоненькую девичью фигурку, запереглядывались, отпуская ехидные замечания по поводу обороны и умственных способностей Золотых воинов. Однако смеяться им пришлось не долго: у маленькой куклы, стоящей наверху, воздев руки к небу, за спиной из ниоткуда возникли полупрозрачные голубые крылья, вокруг неё заклубился ветер и город в мгновение ока оказался укрыт под огромным куполом, таким же голубым и полупрозрачным, как крылья Хранительницы, защищающей свой дом. Тёмная армия остановилась почти вплотную к барьеру, так и не сумев преодолеть его, несмотря на все попытки. А вот солдаты Золотого воинства пройти преграду могли, причём не только изнутри, но и снаружи. Так что очень скоро мумиям пришлось не только остановиться, не имея возможности попасть в город, но и отойти немного назад, чтобы освободить место для сражения с прибывшим девушке на помощь подкреплением.

— Привет, сестрёнка! — Услышала она сверху родной голос. Они успели!

— Гор! Я так рада вас всех видеть! Вы очень вовремя. — Улыбнулась Аня, обернувшись и увидев лица друзей, прибывших на помощь.

— Разумеется! — Довольно усмехнулся сокол. — Только для нас здесь не будет никакой работы, если вся стена так и останется под куполом.

— Ты слишком хорошего мнения о моей силе. — Нервно фыркнула та. — Я отойду назад и сделаю радиус щита меньше. Тогда стена окажется вне его, и вы сможете биться на ней.

— Хорошая мысль. — Кивнул Гиксос. — В этом случае мы можем не следить, чтобы мумии не пролезли в город. Благодаря тебе, это будет невозможно.

— Да. Но я не знаю, сколько продержится защита, поэтому не пугайтесь, если вдруг она внезапно лопнет.

— Принято. Начинаем? — Предвкушающе потёр руки Гор.

— Вы готовы? — Уточнила его сестра, взлетая над стеной.

— Конечно! — Последовал ответ хором.

— Хорошо. Тогда... — Она отлетела назад и зависла в воздухе на несколько метров дальше стены. — Снимаю! — Почти мгновенно полусфера чуть заискрила и немного съёжилась, по-прежнему укрывая город и его жителей, но обнажая стены, до отказа забитые теперь вооружёнными до зубов Золотыми воинами, плечом к плечу вставшими на защиту царства на равне со своей маленькой Хранительницей, волей случая принявшей на себя первый удар. Спустя несколько минут бой закипел уже и на стенах, но как ни старались мумии попасть в город, у них так ничего и не вышло: сразу за крепостными стенами начинался защитный купол, который не давал им даже спрыгнуть на ту сторону стены, не говоря уже о чём-то большем, а на самих стенах не давали закрепиться Золотые воины, и по тому, как они бились, было очевидно: эти умрут, но не пустят врага в свой дом. Вскоре после своих воинов прибыл и Кефер, приведя с собой ещё и Лео, что значительно улучшило Золотым ситуацию на стенах. Тем временем девушка, парящая в воздухе, поддерживая щит, с замиранием сердца смотрела, как её неугомонный фараон снова в одиночку летит искать приключений на свою царскую ... голову. А в общем-то... Именно за это люди его так любят: за свой народ, свой город и своих друзей он, не раздумывая, готов пожертвовать всем, включая собственную жизнь. Перед тем, как правитель Египтуса улетел искать брата, его транспортное средство на несколько секунд зависло над стеной недалеко от маленькой защитницы. В тот момент их глаза встретились. Буквально на миг, но даже этого было достаточно, чтобы тёплый, ласковый взгляд любимых глаз мягко окутал её, придал сил, уверенности в себе, в нём, вселил в её сердце веру в победу и в лучшее будущее. Погружённая в свои мысли и уже едва способная следить за ходом сражения от потери сил, юная леди не сразу заметила в облаках пылающий алый символ. Печать Эксатона... Ни секунды не веря, что Тёмный фараон мог остановить бой из благих побуждений, она свернула защитную полусферу и поспешила присоединиться к друзьям у ворот города. Вскоре прибыли и фараоны. Быстро кивнув своим воинам, показывая, что всё в порядке, Кефер поспешил занять своё место впереди них, стремясь узнать, что же нужно брату на этот раз. На несколько минут установилась тишина. Два войска выстроились друг против друга, как на параде, и только гнетущая атмосфера войны портила сходство. Золотые воины смотрели на противников напряжённо, недоверчиво и угрюмо, не ожидая от них ничего хорошего. Неприязнь и даже ненависть врагов друг к другу буквально витали в воздухе. Наконец, слово взял Эксатон:

— Эта битва лишь выматывает наши армии.

— Ты всегда можешь отступить, Эксатон! — Встал рядом с товарищем Гор, перебив противника. Аня, оставшаяся по правую руку от друга детства вместе с Лео, напряжённо всматривалась в Тёмного фараона, ища подвох: она чувствовала его тьму, его злобу, видела его тщательно скрываемую кровожадно-хитрую ухмылку и не верила, что он способен хотя бы допустить мысль о мире с Золотым городом, по крайней мере пока. Тем временем, тот недовольно зыркнул, но продолжил:

— Я предлагаю состязание между равными. Три ваших воина против трёх моих. — По рядам Золотых воинов пронёсся изумлённый шёпот. Хранительница нахмурилась, чуя неладное. Она не могла понять, в чём именно дело, но что-то, определённо, было не так. — Победитель положит конец жестокой войне, которая много веков терзала наш народ. — Добавил этот интриган, и девушка поняла, что они влипли... Причём даже неясно толком, во что. Очевидно только, что это ловушка, но... Настолько же очевидно, что Золотой фараон не упустит даже такого призрачного шанса установить мир в царстве Египтус... Он ничего ещё не ответил брату, лишь на секунду устало прикрыл глаза, но она уже знала, какой ответ они все сейчас услышат. Знал это и Эксатон, бессовестно пользующийся добротой и честностью младшего брата...

— Я принимаю твоё предложение. — Вышел вперёд глава города. За его спиной послышались изумлённые вздохи. Аня лишь немного склонила голову, пряча грустную улыбку. — Чтобы состязание было честным, я намерен вернуть тебе Анубиса. — Добил он. Одному Богу известно, КАК ей хотелось остановить это безумие сию же секунду. Объяснить товарищу, что это всё — коварная ловушка, подвох, обман, но... Сделай она это здесь и сейчас, с высокой долей вероятности уронила бы авторитет фараона в глазах солдат, и опозорила бы перед тёмными. Этого никак нельзя было допустить, поэтому юная леди лишь молча смотрела на злую усмешку Эксатона, сжав зубы и кулак на правой руке так, чтобы никто не заметил. Добившись своего и договорившись о месте и времени первого боя, Тёмный фараон увёл свою армию домой. Солдат, защищавших город, командиры тоже стали разводить по казармам по указанию Аписа, и вскоре у ворот остались лишь Страж, два фараона, бык, Гиксос и Гор с сестрой. Все молча переглядывались, не зная, как начать непростой разговор с чересчур благородным начальством, до сих пор стоящим к ним спиной. Да, они считали это его решение безрассудным, однако, каким бы наивным ни выглядел сейчас со стороны младший сын Ра, он прекрасно понимал, что верить словам Эксатона нельзя, даже если очень хочется. Он и не верил. Осознавал, что соревнование, наверняка, превратится в битву на выживание, что в случае проигрыша Тёмный фараон ни за что не отступит, а значит война продолжится. Но... Правитель Египтуса слишком любил своё царство и своего старшего брата. Поэтому решил рискнуть и победить. Нет, он не собирался жертвовать жизнями воинов ради этого, вовсе нет. В случае необходимости, мужчина готов был пожертвовать своей: он намеревался биться за мирное небо над головами своих подданных до конца... Да, ему не очень нравилось, что Маат займёт его место, но он верил в друзей и знал, что они не дадут в обиду народ, который он так любил. Другими словами, делая такой выбор, глава города осознавал все риски и решил все их взвалить на себя, собираясь в одиночку нести ответственность за свою надежду и погибнуть за друзей, если из-за его решения им будет грозить опасность. Наконец, не выдержала Хранительница. Она понимала, почему её друг детства принял именно такое решение: уже не раз видела, насколько брат ему дорог. Да, это будет очень рискованное мероприятие, но сказать ему сейчас, что он неправ, отнять у него надежду на лучшее будущее казалось ей слишком жестоким поступком. Да и в чём он неправ?.. Возможно, с точки зрения политики или стратегии это и не самый лучший вариант, но вот с позиций чести и совести... "Самое правильное решение — это то, что подсказывает сердце." — Всегда говорила приёмной дочке Алёна, когда маленькая Аня, ещё живя на Земле, не знала, как правильно поступить в той или иной ситуации. Поэтому сейчас девушка не могла не поддержать его, тем более, она сама не так давно призывала его не отказываться от Эксатона, верить в его способность измениться к лучшему, вернуться к свету.

— Я полагаю, нужно поставить Совет в известность о твоём решении. — Подойдя ближе и остановившись рядом с ним, спокойно и уверенно произнесла юная леди, мягко улыбаясь. — Состязания начнутся уже завтра, нужно успеть многое подготовить к условленному времени.

— Да, ты права. — Тоже улыбнулся он, чувствуя поддержку. — Гор, созывай Совет. У нас много работы. — Сокол серьёзно кивнул и, перелетев стену, направился к Пирамиде.

— Кефер, — подал голос Последний фараон Земли, — мне уже пора домой. Я пойду?

— Хорошо. Я бы хотел, чтобы одним из воинов нашей команды был ты. Согласишься?

— Спрашиваешь! Конечно!

— Спасибо, Лео. Тогда до встречи завтра. — Снова улыбнулся мужчина, и мальчик, кивнув друзьям на прощание, исчез в голубой вспышке. — Гиксос, Апис, — продолжил глава города, — вы пока можете отдыхать. Мы закончим разговор с Советом и встретимся с вами и другими нашими товарищами, чтобы выбрать третьего участника команды. Нейт, не обижайся, но твою кандидатуру мы пока не рассматриваем: ты нужна нам на посту.

— Разумеется. — Кивнула та. — Не можем же мы оставить город без охраны. — Улыбнулась Страж, возвращаясь на стену, а правитель Египтуса с подругой направились к Пирамиде.

* * *

— По той же причине, Аня, предупреждаю сразу: тебя третьей я тоже не возьму. Если вдруг с нами что-то случится, ты должна будешь обеспечить безопасность города и его жителей. — Произнёс он, когда они отошли от стен достаточно далеко.

— Ох и не нравятся мне эти твои мысли... Но ладно, тут ты прав. Я действительно не могу участвовать: я должна быть готова защищать жителей в любую секунду.

— Да. Но... Дело не только в этом.

— Поясни...

— Если вдруг так случится, что мы проиграем, только ты одна сможешь продолжать защищать город от Эксатона и его воинства, не нарушив при этом договор. Тогда все наши воины тоже смогут это делать, ведь проигрыш не запрещает им защищать тебя. Таким образом, мы не рискуем жизнями простых граждан, потому что в любом случае не отдадим город тёмным.

— Так вот что ты задумал... Только почему же это я смогу продолжить защищать город в случае проигрыша? И почему только я?

— Аня... Ты же знаешь, титул Хранителя особенный, он стоит вне основной иерархии и...

— И по статусу равен титулу Верховного Судьи. Я это знаю. Но как нам это поможет? Отсюда ведь не следует, что я могу не подчиняться прямым приказам фараона...

— Следует.

— Чтоо??

— Всё просто. Задачи Хранителя — поддержание в городе справедливости, защита его и его жителей, именно поэтому это звание стоит вне основной иерархии. В целях обеспечения максимальных возможностей для защиты царства Хранитель подчиняется напрямую фараону и только ему. А в случае чрезвычайной ситуации Хранитель может не подчиняться даже приказам фараона, если они мешают защищать царство.

— Я не знала...

— Отец велел никому не говорить об этом, пока не возникнет крайней необходимости. И, судя по поведению Маат в последнее время, он был прав. Так вот если вдруг мы проиграем, это будет означать, что я принял неверное решение, мешающее тебе делать свою работу. Следовательно, ты можешь не подчиниться приказу и продолжить борьбу. Воины пойдут за тобой, и город будет спасён. Только вот... Вся ответственность в этом случае ложится на тебя, ведь тебе придётся вести их.

— Так. — Нахмурилась девушка и остановилась, уперев руки в бока. — Вы. Не. Проиграете. — Чеканя каждое слово, произнесла она, глядя ему в глаза. — Всё получится. Вы обязательно справитесь. Я в вас не сомневаюсь, кого бы ты ни выбрал третьим в команду. Я понимаю, ты переживаешь и хочешь быть уверен, что город под надёжной охраной. Так вот обещаю тебе, в случае чего, я не медля встану на его защиту. Так что успокойся и не думай о возможных проблемах. Лучше готовься к соревнованиям. Ты принял то решение, которое подсказало сердце. Сейчас не время сомневаться в себе. Мы все доверяем тебе. Не сдавайся. Не думай о плохом, ни на секунду не забывай, ради чего ты сражаешься, и обязательно победишь. Я в тебя верю.

— Спасибо. — Тепло улыбнулся глава города, осознав, что она не осудит его и не откажется от него, поддержит, каким бы ни был результат этих соревнований. — Я знал, что всегда могу на тебя положиться. — Добавил он. — Идём, Совет, наверное, уже заждался. — Она кивнула. Оставшийся путь до зала Совета они прошли молча, думая каждый о своём. "Ты всегда так доверяешь мне... — Подумал Золотой фараон, незаметно разглядывая идущую рядом Анну, которая тоже явно о чём-то задумалась и не обращала на окружающий мир ни малейшего внимания. — Как же страшно не оправдать твоё доверие, увидеть разочарование, боль и лёд в твоих невероятных глазах вместо обычных тепла и... Нежности?.. Могу ли я надеяться, что дорог тебе не только в качестве друга?.. Как же я жалею порой, что родился в царской семье и оказался в итоге фараоном... Если бы не это, кто знает, может быть, ты не была бы так зациклена на одной только дружбе... Ты знаешь о нашем нелепом законе и ни за что не покажешь своих чувств, даже если они есть... Скорее бы вернулся отец... Он сможет изменить законы, сделать так, чтобы они, наконец, перестали противоречить справедливости и здравому смыслу... Сами мы едва ли с этим справимся, не спровоцировав конфликт с Маат и Сетом... Раскол в Правящем Совете тоже не принесёт царству ничего хорошего... Нельзя так рисковать, тем более в военное время. Достаточно и этих жутких соревнований. Но... Я не мог не дать ему шанс... Аня права. Всё правильно. Мы со всем справимся. Сделаем всё возможное и невозможное, чтобы победить. Не ради самой победы, а ради защиты царства." — С этими мыслями мужчина и вошёл в Зал заседаний Правящего Совета, не забыв галантно пропустить спутницу вперёд.

— Я полагаю, Гор уже кратко ввёл вас в курс дела. — Сходу начал он, не желая терять драгоценное время на формальности. — Эксатон предложил генеральное сражение в виде командных соревнований трое на трое. Победитель остановит войну. Я согласился на его предложение. И, чтобы предотвратить возможные споры и развеять ваши сомнения, хочу сразу же уточнить: в случае проигрыша мы ничего не теряем. Поверьте, город в безопасности, но у нас есть призрачный шанс покончить с войной раз и навсегда. Мы не можем не попытаться им воспользоваться.

— Но каким образом? — Спокойно спросила Исида, внимательно его разглядывая. — Если ты согласился на эти условия, у нас не будет права защищать город от Эксатона, если вдруг наша команда проиграет. Это будет противоречить твоему слову и твоему приказу.

— Не будет. — Хитро улыбнулся он. — Не будет, благодаря Вашей дочери. Как вы все знаете, титул Хранителя стоит вне основной иерархии, по статусу равен титулу Верховного Судьи и позволяет носителю подчиняться только прямым приказам фараона. Больше никто не может ему приказывать. — Услышав эти слова, Маат сделала настолько каменное лицо, что стала больше похожа на мраморную статую, чем на живого человека. Холодную, бесчувственную, бессердечную статую. — Однако на самом деле это ещё не всё. — Продолжил глава города. — Отец просил не распространяться об этом без крайней необходимости, но сейчас такая необходимость есть. Так вот Хранитель имеет право не подчиняться приказам фараона и поступать на своё усмотрение, если эти приказы несут угрозу городу и его жителям или мешают их защитить. Если вдруг мы проиграем, это будет как раз тот случай, и она сможет продолжить противостоять тёмным. А наши воины пойдут за ней, потому что защищать её им никто не может запретить. — Снова улыбнулся мужчина. Задумчиво почесал затылок Сет, не став, однако, спорить с принятым решением, заскрипела зубами Судья, взбешённая такими возможностями наследницы, Бес и Исида переглянулись:

— Что ж... Городу ничто не угрожает, значит можно рискнуть. Удачи вам. Расскажешь детали, чтобы мы могли помочь вам с организацией нашей части турнира? — Улыбнулась женщина, пряча беспокойство за дочь и за тех, кому придётся биться на этих соревнованиях.

— Конечно. — Благодарно кивнул фараон и начал рассказ. Им предстоит сделать очень сложное и важное дело...

Примечания:

Не знаю, ждёт ли ещё кто-то продолжения этой истории, но готова новая глава)

Главы выходят редко, совмещать эту работу с учёбой крайне сложно, но я очень стараюсь.

Следующая глава уже начата, надеюсь, работа над ней не очень сильно затянется.

Приятного чтения))

Ребят, забыла сказать, я убрала из описания работы фразу о том, что имя Хранителя совпадает с моим только потому, что поленилась придумать что-то другое. На момент начала действительно так и было, но сейчас у меня появилась одна интересная мысль на этот счёт. Теперь в этом имени есть определённый смысл, тайна которого раскроется со временем.