Истории Чёрного Леса (джен)

Мягкий кончик пера легко пробегал по строчкам свитка. Удобно расположившись на золочёном кресле с высокой спинкой и закинув ноги на массивный стол с мраморной столешницей, советник Дилариат улыбнулся. Сквозь приоткрытые высокие окна в пол, ведущие на террасу, проникал морозный ветер, шевеля тяжёлые портьеры, подвязанные шнуром с крупными кистями.

— Это то, чего мне недоставало, — облегчённо вздохнул он, откинув с плеча рыжие пряди.

— Рад видеть повелителя в добром расположении духа, — эльф с тёмными волосами, стянутыми в высокий хвост на затылке, услужливо поклонился, наполняя хрустальный бокал вином, и поставил его перед советником. — Ум и находчивость господина достойны всяческих похвал!

— У меня осталось мало времени, — вздохнул Дилариат, положил на стол свиток с пером и притронулся к бокалу. — Если бы чуть больше удачи было на моей стороне, то у нас мог появиться весьма интересный союзник. С ним все планы осуществились бы куда быстрее и легче. Увы. Он расстроил меня.

— Смею предположить, что он не достоин всех усилий моего повелителя.

— Смеешь? — глаза вдруг сверкнули демоническим жёлтым огнём. — Тебе не позволено говорить о нём в таком тоне, — тихий голос оказался страшнее крика и угроз.

— Прошу простить, — низко поклонился темноволосый эльф.

— Ораферн для меня куда ценнее тысяч таких, как ты, — поднёс бокал к губам. — Я до сих пор сожалею, что вспышка моего гнева унесла жизнь его отца. Во всём виновата моя двойственная натура. Иногда бывает трудно её контролировать. Однако он сумел оставить потомство. Наверняка, чтобы досадить мне, — усмехнулся советник и отпил вина. — Если души королей и героев обретают пристанище в небесном Силматоле, то души демонов после смерти рассыпаются. Окхтар наделил нас огромной силой, но отнял возможность перерождения и даже сохранения души.

— Повелитель слишком силён, чтобы умереть, — низко склонил голову эльф. — И слишком умён. Столько лет, словно капля воды подтачивать камни Тараэлентириоса, двигаясь к своей цели. Господин выманил свитки у старшей принцессы Тауранмаура из секретной части библиотеки, которые она выкрала, уверенная, что в них есть нужные сведения. Она убеждена, что мой повелитель желает помочь ей обрести возможность перевоплощения в птицу, как её мать и младшая сестра, ведь боги лишили её такой милости. Повелитель так ловко манипулирует ею.

— Она просто дурочка, переполненная завистью и гордыней, — отмахнулся Дилариат. — Однако, она мне нужна. Можешь сообщить ей, что завтра я устрою прогулку для неё и смогу исполнить её желание. Время поджимает. Пока Ораферн не оправился от моего проклятья, я должен закончить все свои дела здесь. А потом он расскажет о случившемся. Его слуга не сможет поведать обо мне. Моё первое проклятье содержало немую метку, а вот во втором я не успел.

— Мой господин вернулся на днях. Как скоро сможет прийти в себя король Чёрного леса?

— Это зависит от его воли. Я почувствую, когда заклятье рухнет. Но медлить нельзя. Поэтому завтра прогулка, а после парад. — Советник снова отпил вина. — Иди к принцессе, — махнул рукой. — Женщины ужасно долго собираются. Скажи, что я всё подготовил, и она может ехать налегке.

— Слушаюсь, повелитель, — поклонился темноволосый эльф и вышел из комнаты.

* * *

Лошади бежали по расчищенной от снега лесной дороге. Снежные шапки, что укрывали ветви деревьев, казались голубоватыми в предрассветном мраке. Чёрные стволы, припорошенные вчерашней метелью, красовались новыми «шубками». Мороз щипал щёки и играл с дыханием путников, превращая его в клубы белого тумана. Когда кавалькада двинулась вдоль реки, солнце начало подниматься из-за горизонта, окрашивая мир в розовато-оранжевый нежный цвет. Снег заискрился, как россыпь бриллиантов, услаждая взор. Над незамёрзшей рекой поднималось сиреневое марево, будто облако, преломляя солнечные лучи. Из-за чего небесное светило казалось не более чем золотистым фонарём. Заиндевелые травы и веточки застыли. Птицы, испуганные звоном бубенцов на конской сбруе, слетали с деревьев, заставляя снег сыпаться вниз искрящимся звездопадом. Меховые накидки не позволяли всадникам замёрзнуть, надёжно сохраняя тепло их тел, красуясь при этом золочёной вышивкой.

За кромкой леса виднелся высокий обелиск, верхней частью напоминавший острие меча, установленное на четырёх стрельчатых арках с каменной резьбой в виде эльфийских узоров. Объединял все составляющие большой кристалл, имевший форму полусферы. Сооружение обладало сакральным значением и являлось тем самым подарком древних, что защищал Марнуэлен от потока демонических сил, служил одним из элементов печати.

Когда всадники подобрались ближе, стал виден большой шатёр, подготовленное кострище, где в большом котле варилось что-то ароматное. Пространство вокруг обелиска расчистили от снега и окружили целой цепью кристаллов.

— Я же обещал дорогой принцессе прогулку и достойный вид, — слегка поклонившись в седле, улыбнулся Дилариат.

— Благодарю. Видится мне, что слово моего спутника крепко и надёжно, как стены Тараэлентириоса, — ответила золотоволосая Сильвриниэль. — Скачки по заснеженному лесу в предрассветный час весьма захватывающие. В моём королевстве мы не имеем возможности видеть снег зимой, лишь длительную осень. Но есть в белых покровах своё очарование.

— Мне приятно слышать подобные речи, — Дилариат спешился, когда к нему подошёл один из слуг и придержал лошадь под уздцы. Рыжеволосый советник подошёл к принцессе и помог ей спуститься, чуть придержав за талию. Он с удовлетворением наблюдал, как раскраснелись её щёки, ещё больше, чем от мороза. — Я нашёл выход, моя принцесса.

— Нашёл? — переспросила она, широко распахнув глаза. — Неужели…

— Прошу, — советник предложил эльфийке руку и провёл к кристаллам, окружившим обелиск. — Это защитный магический круг. Никто не должен чинить нам препятствий. Я обо всём поведаю моей принцессе внутри.

Они сделали шаг вместе. Пространство едва заметно всколыхнулось и поглотило оба силуэта. Обелиск сейчас казался ещё более величественным, чем прежде. Каменные узоры поднимались по колоннам вверх витиеватыми переплетениями, а замковым камнем служил кристалл. Хорошо утоптанный снег не мешал передвижению и слегка поскрипывал под ногами.

— Я прежде не имела удовольствия лицезреть их так близко, — с восхищением глядя на сооружение, прошептала принцесса. — Поразительно.

— Моя дорогая Силивриниэль, — советник достал из поясного кошеля незамысловатый кулон с горным хрусталём, напоминающим по форме ромб и свёрнутый лист бумаги. — Свитки подсказали мне возможность вернуть утраченную силу. С помощью заклятья, этого артефакта и частицы силы древних, моя принцесса может обрести крылья.

— Невероятно! — едва не прыгая от радости, произнесла та. — Моей благодарности нет предела! О, молю, не томи! Мечта о полёте вот-вот осуществится, и я не в силах ждать!

— Тогда, — Дилариат протянул принцессе листок бумаги, а затем, зайдя за спину, надел кулон ей на шею. — Необходимо коснуться каменного узора и прочесть те слова, что записаны тут. Но ошибиться в произнесении нельзя! В противном случае, я не могу отвечать за последствия.

— Разумеется, — кивнула Силивриниэль и быстрыми шагами сократила путь до обелиска, развернула бумагу и коснулась ладонью камня. — Yara vala, anta-men nin, asta-yar sina!

На её лице появилось удивление. Она хотела обернуться, но что-то вдруг толкнуло принцессу к камню, прижало к нему с невероятной силой, а после острый клинок пронзил её шею, заставив кровь брызнуть на обелиск. Сдавленный хрип вырвался из её растерзанного горла и Силивриниэль, не в силах что-либо сделать, стала оседать, оставляя на каменном рисунке густой алый след. Кровь стекала по витиеватому узору вниз, затем разразилась снопом искр. Дилариат отскочил назад, увернулся от атаки обелиска. Не смотря на всю осторожность, он оказался очень близко, и древняя магия агрессивно отреагировала на демоническое присутствия. Однако ещё мгновение и кровь заискрилась, как морозный узор. Сначала вспыхнули замковые камни в высшей точке дуги арки, а затем и большой кристалл в форме полусферы. Пространство в арках засветилось, а после превратилось в подобие жидкого зеркала, по которому то и дело проходила рябь.

— Получилось! — широко улыбнулся Дилариат и слизнул кровь с лезвия кинжала. Он бесцеремонно потянул тело Силивриниэль за ногу, оттаскивая от обелиска, а после снял с неё кулон, камень которого стал алым, как рубин. — Теперь можешь летать, принцесса, — хмыкнул он и направился к границе защитного круга.

— Мой господин? — эльф с чёрными волосами, стянутыми в высокий хвост на затылке, поклонился в ожидании приказа.

— Дело сделано. Приберись у обелиска. В её свите нет потомков древней крови. Избавься от них. После забирай зеркало из дворца и следуй плану.

— Да, повелитель, — поклонился прислужник и скрылся из глаз, переступив защитный круг.

— Лиадэйн! — позвал Дилариат.

— Слушаю, владыка, — женщина в сером плаще с меховой оторочкой тут же появилась рядом, кланяясь. Из-под глубокого капюшона виднелись длинные вьющиеся локоны, тёмной волной спускающиеся на грудь.

— Ритуал проверен. Мы можем начинать следующий шаг, — произнёс советник.

— Всё готово к параду, владыка, — ещё раз поклонилась та.

— Медлить нельзя. Защитный круг скроет энергию обелиска. Но к тому времени, как всё обнаружится, никого из нас не должно быть рядом. Притворись принцессой и с моими слугами возвращайся во дворец. Завтра решающий день. Не упустите никого с древней кровью.

— Да, владыка, — снова поклонилась женщина.

Проходя мимо шатра, Дилариат услышал крики, ощутил сладкий дурман страха и улыбнулся. В руке он крепко сжимал долгожданный трофей — артефакт, наполненный силой обелиска и кровью потомка древних.

* * *

Ораферн оделся, скрывая под любимой зелёной рубашкой перевязку. Раны подлечили, и он чувствовал в себе силы встать. При ходьбе в ногах ещё ощущалась неприятная болевая пульсация, но не достаточно сильная, чтобы удержать короля в постели, особенно после ворвавшихся в его комнату новостей. Пока он собирался с мыслями, прибежали Келларас и Баиндуир, рассказав, что властительница Тауранмаура и Лимлаг спорят о возможности и невозможности очищения Эльдаэн с помощью магии Элуириэль. Тилиаэл при этом уговаривал не спешить и дождаться выздоровления короля Чёрного Леса. Однако спор вышел настолько бурным, что советники испугались за подругу. Доводы Лимлага ужасали последствиями такого активного вмешательства со стороны властительницы. Пришло время вмешаться.

Ораферн сделал несколько пробных шагов и кивнул самому себе, поняв, что двигаться вполне может, пусть и прихрамывая. Друзья поддержали короля, позволив ему быстрее добраться до полукруглого помещения перед дверьми тронного зала. Волна энергии обдала жаром всех троих, а крик Эльдаэн заставил сердце пропустить удар.

— Остановись! — заорал король, но его будто и не слышали. — ПРЕКРАТИ!

Сияние, направленное из ладоней Элуириэль в грудь Эльдаэн, словно оглушало окружающих, давя своей силой. Ораферн не мог позволить этого, оттолкнул опешивших друзей и кинулся вперёд, спотыкаясь на ходу. Он собрал все свои силы ради одного прыжка, выбил подругу из-под луча и свалился с нею вместе на пол, чувствуя, как кусачие молнии энергии пробегают по его телу. Вспышка света прервала поток магии.

— Ораферн! — Лимлаг и Тилиаэл выкрикнули в один голос и бросились к нему.

— Мальчик мой! Как ты?!

Стража дворца мигом сбежалась, загородив своего правителя от властительницы Тауранмаура.

— У меня… круги… перед глазами…пляшут… — отозвался Ораферн, пытаясь прийти в себя. — Как Эльдаэн?

— Слаба, — нахмурился Келларас, поднимая эльфийку на руки.

— Отнеси её в лазарет, — король попытался подняться, но не смог этого сделать без помощи друзей. В груди что-то давило, мешая нормально дышать. Так было прежде, в Тауранмауре, но это ощущение постепенно исчезало. — Кто позволил в моё отсутствие распоряжаться моими подданными?! — грозно вопросил он.

— Я… сама… — отозвалась Эльдаэн, приоткрыв глаза и тяжело дыша. — Я не… не хотела… быть опасной… тебе… если во мне… тьма… Сказала… что я… могу навредить…

— Тебе нужно отдохнуть, — вздохнул король. — Келларас, покажи её лекарям.

— Слушаюсь, — ответил тот и унёс подругу.

— Почему вы вмешиваетесь в ритуал? — ледяным тоном возмутилась властительница Тауранмаура. — Я даже могу предположить, что вы покрываете зло!

— Элуириэль! — Лимлаг быстро приблизился к властительнице, заговорив тихо и раздражённо. — Мне кажется, что это уже слишком. Ты в погоне за тьмой уже не видишь никого перед собой, не боишься растоптать в своей безумной устремлённости тех, кто окажется рядом. Тогда чем ты сама отличаешься от зла, которое так ненавидишь?!

— Без моего позволения нельзя совершать опасных для жизни моих подчинённых действий! — Ораферн покрепче ухватился за плечо Баиндуира, гневно глядя на высокородную эльфийку, а после приказал страже разойтись в стороны.

— Почему вы покрываете этого мальчишку?! — нахмурилась Элуириэль, оглядев Лимлага и Тилиаэла. — Он тоже отмечен тьмой!

— Потому, что он борется с ней, — спокойным тоном произнёс Тилиаэл.

— Мне кажется, что властительница Тауранмаура забыла, что гости не имеют права наводить свои порядки в доме хозяина! В моей власти раз и навсегда решить эту проблему, запретив ей посещать мой Лес!

Воздух вокруг, словно сгустился, обрушив на властительницу такое давление, что это вызвало удивление на её лице. Лес отторгал, прогонял, делал само присутствие Элуириэль здесь неуютным, чуждым, заставляя отступить на несколько шагов назад.

— Ораферн, не переборщи, — обеспокоенно зашептал Лимлаг. Он почувствовал, что Ораферн воззвал к силе куда более древней, чем все здесь присутствующие, и эта мощь повиновалась ему.

— Как ты подчинил Лес?! — она сделала шаг вперёд, явно сопротивляясь, но снова отступила.

— Я не подчинял Лес! Он принял меня своим хозяином! — ответил король, крепко держась за плечо взволнованного Баиндуира. — Я мог бы прогнать властительницу Тауранмаура, но… боюсь, это расстроит Тилиарин. А мне хотелось бы продолжить дружбу с соседями. Поэтому последний раз взываю к разуму сиятельной Элуириэль!

— Не думала, что в таком возрасте… можно настолько слиться с Лесом, — прошептала властительница, отведя взгляд.

Смесь удивления, непонимания и доли уважения донеслись ароматом до носа Ораферна, и он усмирил негодование своей земли. Давление пропало.

— Я не враг Тауранмауру. И готов на сотрудничество, если меня будут воспринимать серьёзно, — голос короля звучал спокойнее.

— В таком случае, я бы хотела услышать о том, что произошло в башне.

— Тогда, позвольте, я присяду, — горько усмехнулся король. Баиндуир помог ему добраться до одной из скамеек и осторожно усадил. — Стража свободна, — он дождался, пока охрана удалится. — Я… встретил Йелва.

— Что?! — разом прозвучало из уст присутствующих.

— Он предложил мне сотрудничество. Я отказался. Он обиделся. Эти раны я получил в битве с ним, — ответил Ораферн, указав рукой на себя.

— Будь любезен, расскажи подробнее, — попросил Тилиаэл.

— С позволения правителя Чёрного Леса, я бы поставила глухой барьер, — Элуириэль снова отвела взгляд.

Но её аромат источал замешательство и Ораферн решил, что она ещё не совсем свыклась с доказательством его статуса и потому не знает, как правильно себя повести. Он кивнул, дав своё разрешение. По мановению руки Элуириэль в воздухе, появились тысячи искр, создавших барьер, за предел которого не могло выйти ни одного слова.

— Я получил сообщение о пропаже одного из патрулей, — начал хозяин Леса. — И когда прибыл, увидел их, лежащими без движения. Но туман тут же окутал всё вокруг, и мы оказались внутри башни. Там… — он глубоко вздохнул, хмурясь, подбирая слова. Не мог рассказать всего, ведь тогда его могли обвинить в сговоре с врагом, а Элуириэль только-только начала воспринимать его серьёзнее. Не хотелось рушить хрупкий мост. — Нас поджидал Йелва. Воплоти. Он пытался переманить меня на свою сторону, предлагал власть и наказать всех моих обидчиков, всех тех, кто унижал, помыкал мною. Должен сказать, что предложение было соблазнительным. Я порядком устал от подобного отношения к себе, — взглянул на властительницу и почувствовал аромат неудовольствия и лёгкую нотку вины. — Но я отказался. Я не хочу иметь дел с врагом, потому что разменной монетой в таком союзе являются жизни мирных эльфов. Я не готов платить такую цену.

— Молодец, мой мальчик! — радостно воскликнул Лимлаг, источая настоящее ликование, но укоряющие взгляды старых друзей заставили слегка смутиться. — Что?

— Мы схватились. Но я не смог его одолеть. Если бы мой друг не защитил меня собой от проклятья, я бы сейчас мог и не разговаривать с вами. Мне удалось призвать Лес, и он спас нас. Что стало при этом с Йелва, я не знаю. Потерял сознание.

— Его не было в башне, когда я очищала её, — сообщила властительница Тауранмаура.

— Как ты узнал, что это был именно Йелва? — поинтересовался Тилиаэл.

— Сомневаюсь, что кто-то ещё, кроме демона может иметь такие способности и сыпать смертельными проклятиями. Но я бы хотел задать вопрос властительнице Элуириэль. Мой друг защитил меня, но попал под проклятье сам. Можно ли ему помочь? Баиндуир, будь добр, приведи Геллионна.

Тот кивнул и быстро покинул барьер тишины.

— Проклятья демона — явление весьма своеобразное и наполнено сильной тёмной энергией, — покачала головой властительница. — Удивительно, что кому-то посчастливилось при этом выжить.

Когда барьер пересёк Геллионн, в воздухе повисло напряжение. Постаревшее морщинистое лицо, седые волосы и сгорбленная спина ничем не выдавали в нём эльфа. Только острые уши напоминали о принадлежности к лесному народу.

— Моё почтение, властители, — как смог поклонился дворецкий, придерживаемый Баиндуиром. Старческий хрипловатый голос вызывал изумление на лицах присутствующих.

— Нет, — вновь покачала головой Элуириэль. — Боюсь, что не в моих силах снять это проклятье… не причинив при этом вреда жертве. Он жив только благодаря своей крови. Духи защищают. Думается мне, что ему не стоит покидать границ королевства, ежели жизнь ему всё ещё дорога.

— Благодарю за честность, — вздохнул Ораферн и взглянул на Геллионна. — Прости, мой друг.

— Мой король слишком печётся обо мне, — слегка поклонился дворецкий. — С позволения властителей, я бы хотел отдохнуть.

— Конечно. Баиндуир, — произнёс король, но договаривать не пришлось. Тот кивнул и увёл жертву проклятья за границы барьера тишины.

— Тебе бы тоже подлечиться, — поцокал языком Лимлаг, глядя на Ораферна. — Давай-ка я тебя отвезу к Менелтелу. Он лучший лекарь на Марнуэлене! Живо поставит тебя на ноги!

— Согласен, — кивнул Тилиаэл. — Мы разошлём разведывательные отряды на поиски Йелва. Но тебе нужно быть в силе, чтобы суметь противостоять злу. Я отправлюсь с вами, а позже из Лантасиринана в Тараэлентириос. Я так и не добрался до него в прошлый раз.

— Я могу дать своих эльфов в качестве охраны, — предложила Элуириэль. — Они куда более умелы в борьбе с демонами, нежели ласгален Чёрного леса.

Ораферн подумал, что не только для охраны она предлагает своих воинов, но и для присмотра. Однако трудно было спорить с лучшей подготовкой эльфов Тауранмаура в задаче борьбы с тьмой. Вот только нужно будет поставить командующим над ними Лимлага, тогда избежать неурядиц станет проще.

— Вы правы, — согласился хозяин Леса. — Мне нужно как можно скорее оправиться. Эльдаэн тоже. Не известно, что ещё задумал Йелва. Мы должны быть готовы ко всему.