Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

Трава Барабанного Поля полностью поглотила её, грохот далёких копыт всё ещё был слышен, даже когда она была полностью окружена. Одна женщина из шатра Тралкаа сопровождала её сюда, её глаза всё ещё были ослеплены плотной вуалью — нет, если присмотреться, можно было увидеть ещё больше узоров в стиле ар-деко, вышитых тонкой золотой нитью. Золотые серьги, мантии, расшитые золотыми узорами, золотое кольцо на губе, свисающее свисающим… Боже мой , эти люди любили золото. Если подумать — Золотой Порядок, золотой свет Древа Эрд, золотые глаза, неудивительно, что они решили прийти сюда. Она почти могла представить себе, как флот помешанных на золоте чудаков плывёт сюда, используя Древо Эрд как маяк. Лагерь расступился вокруг них, оставив их наедине со своими обязанностями. Женщина была выше Тейлор, но, в отличие от Тисифоны, её рост соответствовал её внушительным пропорциям. Короче говоря, она была крупной и покрытой золотом. Тейлор стояла рядом с ней, избегая другого Кайдена, который время от времени поглядывал в её сторону. Это были опасные люди, она это знала, но больше всего её пугало их присутствие. Никаких пустых взглядов, каждый взгляд, брошенный в её сторону, был полон смысла. Любопытство. Интерес. Презрение. Раздражение. Более широкий эмоциональный диапазон, чем у большинства стражников в Грозовой Завесе.

Снова возник вопрос — как? У них был какой-то метод борьбы с… хм, это было странно. Черепахи. Огромные черепахи, насаженные на вертелы над огнём, а люди жадно пожирали жареные шеи. Тейлор наклонилась к своему проводнику и тихо спросила:

«Как вы сохраняете рассудок? После всего этого времени…»

«Мы размножаемся».

Тейлор моргнула. Что за чертовщина. Зачем это нужно, как это вообще может так работать? Это совершенно бессмысленно, как...

«Как?»

«...обычно мы начинаем с ухаживаний, прежде чем забрать золото и бросить...»

«Нет, нет, я понимаю. Как это помогает вам оставаться в здравом уме?»

«Никак. Мы просто хороним тех, кто теряет свою волю. Молодые занимают их место».

Она неопределенно указала вниз, и Тейлор проследила за ее жестом, чтобы увидеть… ну, это было ужасно. Пара ног, торчащих из земли, подошвы были отмечены клеймом — символами, которые она не могла прочитать, но могла догадаться о смысле. Что-то вроде «не выкапывайте это». Подождите — кое-что она поняла. Странная метка, что-то вроде… многоножки, какого-то вида. Но не целой. Половина многоножки, выжженная на лодыжке. Она смутно представляла себе цель всей этой операции. Дождаться, пока люди сойдут с ума от старости и бесконечных смертей, затем похоронить их под землей с предупреждением оставить их там, а затем восполнить потерю популяции путем спаривания. На самом деле, теперь, оглянувшись на быстро исчезающий лагерь, она увидела, что некоторые из людей там занимались действительно очень странными вещами. Мужчины и женщины с аппетитом поедали жареные черепашьи шеи, словно от этого зависела их жизнь, слизывая жир с пальцев, не оставляя ни крошки. И по мере того, как они ели, их возбуждение нарастало… ну, некоторых из них. Она увидела, как одна пара спряталась в ближайшей палатке, но в то же время она увидела нескольких мужчин и женщин, которые, мрачно жуя, смотрели вдаль, изредка переглядываясь, пожимали плечами и возвращались к черепашьему мясу.

Хм. Это было… удручающе. Она кое-что поняла о Кайденах. Они не были победителями, не совсем — они не нашли какой-то гениальной стратегии, чтобы избежать участи всех, кто прожил достаточно долго и слишком много видел. Они просто нашли небольшую колею, в которой можно застрять. Размножаться. Воспитывать детей в мире, где ничего не меняется, а насилие удручающе вездесуще. Сойти с ума от старости и быть похороненными, являясь живым примером для всех оставшихся. Неудивительно, что Тралкаа был таким… ну, странным. Вероятно, родился, не зная ничего, кроме мира, населенного запятнаными и Носителями Осколков, и никогда не приспосабливался ни к чему, хотя бы отдаленно напоминающему цивилизованность. Кайдены были дикими, проще говоря. Культура, народ, племя, как угодно, совершенно обезумевшие из поколения в поколение в бесконечной борьбе в разлагающемся мире. Какой кошмар.

«Понятно».

Она действительно видела и жалела об этом.

«...так, каннибалка в этом направлении?»

«Да. Разбирайтесь с ней как хотите. Возвращайтесь или не возвращайтесь, это мало что значит для нас.»

О, значит, точно было так. «Компания». Интересно. Стоит запомнить на будущее. Пожав плечами, женщина ушла обратно к Тралкаа, на удивление уверенно двигаясь, несмотря на повязку на глазах. В лагере царила смесь молчания и шума: одни смотрели в её сторону, сжав губы, до размерс проволоки, другие резвились друг с другом, пили, ели вездесущих черепах и время от времени отходили, чтобы что-нибудь попробовать с видом унылого профессионализма — капитаны, тонущие вместе со своими кораблями. Она снова взглянула на ноги рядом со своими. Клеймо было бледным — явно свежим. Она представила, как её похоронят заживо, когда её окончательно охватит безумие — как эти люди это оправдывают? Считают ли они себя практически мертвыми, и если да, то почему бы не относиться к ним соответственно? А если так, то почему оставляют ноги на поверхности? Если только… о-о. Это была ужасная идея. Похоронить безумных старейшин, размножиться, чтобы заменить их, и, если придёт время, найти места захоронений и извлечь останки каждого из них. Армия, извивающаяся под землёй, готовая быть выкорчёванной, как… ну, чудовищные морковки, — это было лучшее, что она могла придумать в данный момент, но в свою защиту скажу, что сейчас она сдерживала желание выплюнуть каплю крови в траву. Ей нужно было сохранить эту кровь, это был особый инструмент, который пригодится ей позже.

Трава окутала её, заглушая шаги, а Барабанное Поле усиливало топот лошадей. Она надеялась, что с её спутниками всё будет в порядке — Телавис был достаточно ответственен, чтобы остановить Краву от совершения какой-нибудь катастрофически глупой глупости. Надеюсь. Она очень твёрдо сказала ему, что он должен остановить её от подобного поступка, и Потифар кивнул в знак согласия с объяснением. Так что, по крайней мере, у неё был голос разума в этом сумасшедшем доме, которым был этот лагерь. Она бы взяла с собой союзников, но… ей нужно было доказать Тралкаа, что она действительно так хороша, и, следовательно, Грозовая Завеса. В конце концов, ей даже не нужно было оружие, но произнести это вслух сделало бы её историю совершенно неправдоподобной. Короткая вылазка привела её к небольшому участку неподалеку от их старого лагеря, где они закопали несколько мешков. Через несколько минут она достала их — мясо разных видов, что-то, что могли бы оценить прожорливые змеелюди. Набрав груз, она продолжила двигаться в определенном направлении, следуя сначала за указательным пальцем женщины, а затем за собственными инстинктами. Она намеревалась ориентироваться по запаху, возможно, по пятнам крови. Не стоило и пытаться. Её рука горела.

Это было не то же самое жжение под кожей, не та жгучая боль в кровеносных сосудах после каждого странного сна. Это было нечто большее… более голодное, более ненасытное жжение. Не кипение крови, а обугливание, жар, испепеляющий жар открытого огня, жаждущего топлива. Перчатка на руке внезапно стала душной, и она почувствовала инстинктивное желание сорвать её, увидеть своими глазами причинённый ущерб. Её рука почернеет, приобретёт консистенцию дерева после лесного пожара, она совсем ничего не почувствует, и одним движением рука вырвется из культи и упадёт на землю в кучу пепла, и всё, что останется, — это почерневшее, расколотое место там, где когда-то была её рука… нет, нет, нужно было поддерживать, нужно было стабилизировать. Это была всего лишь иллюзия, всего лишь ощущение, такое же, как и в первый раз. И по мере того, как она шла, это ощущение становилось всё сильнее и сильнее… значит, она двигалась в правильном направлении. Хорошо? Она оглядывалась по сторонам каждые несколько шагов, внимательно прислушиваясь к тому, не преследует ли её кто-нибудь.

Ощущение в руке вело её вперёд, и запах подтвердил её решение. Сладкий. Пыльный. Гниющий. Кто-то здесь ел, и, идя дальше, она увидела наглядное подтверждение этому. Первым телом была лошадь, в её желудке была окровавленная рана, и, судя по расположению внутренностей… змея. Нет, это был человекоподобная змея, крупнее её, сильнее её, которая разорвала животное и вонзился в него, извиваясь и катаясь, как аллигатор из родного города, разрывая всё, к чему могли прицепиться его челюсти. Лошадь была давно мертва, вокруг неё жужжали мухи, полость в её теле была заполнена извивающимися личинками… даже одна-две крысы жадно грызли. Рядом была вмятина в траве, где упал всадник, и следы на земле, где он отчаянно царапал землю, пытаясь остановить неестественно сильную женщину, которая тащила его вдаль. Она следовала за метками, жжение в руке усиливалось. На краю, на самой границе Барабанного Поля, над ней начинали подниматься холмы, осуждающе смотрящие вниз. Она немного почитала о местной географии, готовясь к тому, что запятнаные попытаются здесь обосноваться. Если она правильно помнила, эта часть называлась… Грозовые Лики, вот оно что. Холмы представляли собой плечи, поднятые в агрессивном горбу, а на вершинах возвышались каменные пики, старше даже Грозовой Завесы.

По словам Ангарад (в перерывах между сеансами прививания), старые Короли Бури построили здесь свои первые башни, прежде чем подняться выше, чтобы возвести замок, способный коснуться самого неба, и обители своего древнего бога. Давно заброшенные башни были изъедены постоянными бурями, разрушены неровными узорами, пока с некоторых ракурсов не стали напоминать лица. Некоторые, безусловно, напоминали лица, но другие были просто бесформенными грудами обломков, которые когда-то были довольно небольшими башнями в масштабах Вселенной, вероятно, едва достигавшими размеров маленькой крепости. И все же в них было что-то… мрачное, и это впечатление не усиливалось жжением в ее руке и кровью во рту. Были ли это просто старые бойницы, расширенные ветрами, или это были пустые глаза, смотрящие на нее сверху вниз из-под тяжелых бровей? Были ли эти колючки просто колючками, или это были потрескивающие края рваной бороды? Неудивительно, что люди выбрали такое название для этого места, в них было что-то до боли древнее, ощущение, что старые Короли Бури просто решили достичь неба любыми средствами, нагромождая камни на камни, пока либо не достигнут своей цели, либо всё не рухнет.

Она прошла под мрачными, обветренными лицами старых Королей Бури и вошла в тень самих холмов. И там, в том месте, куда вела её рука, её окружали изуродованные трупы, многие из которых висели на грубо установленных столбах. Даже каннибалу нужно место для сна, и если развешивание тел отпугивало врагов… всё же, это заставляло Тейлор дрожать. Змеи не помогали. Пять из них, оранжевые и неестественно пропорциональные, ползли на животе, поднимаясь на ноги, когда она приближалась. Некоторые узнали её, другие нет, и первые шипели вторым странным, мелодичным голосом, давая им понять, что её нельзя трогать. Тейлор помогла тем, кто сомневался, прийти к окончательному выводу, высыпав им под ноги мешки с вяленым мясом. Никаких растений для них. Хотя они, конечно, были еë благодарны. Тонкая рука, сжимающая острый меч, неопределенно указала на ящик, прохрипнув что-то, чего она не могла точно понять, но неявно узнала как указание. Уходи. Прочь. И делай свое дело. Она предположила, что они скажут «свое», без объяснения причин, просто так казалось правильным. Некоторые существа остались, чтобы разделить еду, но другие разошлись, когда она ушла, осматривая поля в поисках незваных гостей — хорошо, устранила все возможные лишние детали, которые могли бы сорвать ее маленькую затею. Пещера ждала, и жжение усиливалось вместе с запахом, хотя жужжание насекомых заметно отсутствовало. Хорошо. Ей не нравилось слышать слишком много насекомых одновременно, это вызывало… неприятные воспоминания, вот и все.

Пещера представляла собой огромную пасть, из которой вверх и вниз торчали острые каменные зубы. Впрочем, это было вполне нормально. В пещерах бывают рты, ничего необычного. Странным же был влажный жар, исходящий наружу, горячее дыхание, обволакивавшее её и возвращавшее пот, который она чувствовала в палатке Тралкаа. Отлично. Как будто ей этого было мало. Кровь во рту становилась ужасно противной на вкус, но ей приходилось сдерживаться, она не хотела больше пытаться блевать — жжение было бы невыносимым, и в конце концов, ей казалось, что она поддастся этим снам и их странным последствиям. Жар нарастал, влажность усиливалась, и скверное настроение Тейлор становилось всё хуже. И вот, в центре первого зала пещеры, она... Анастасия. Пожирательница Запятнанных. Боже, она стала ещё хуже, чем раньше.

Анастасия лежала, распластавшись на широком плоском камне, в окружении раздробленных костей, чтобы высосать из них костный мозг, совершенно неподвижно. Рядом находился змей-человек, который протянул ей что-то — кувшин, наполненный жидкостью, которую она не могла точно определить. По крайней мере, не кровь. Золотистого цвета, немного напоминающего пиво, но более бледного оттенка. Ленивой рукой Анастасия вылила содержимое кувшина себе на лицо, лениво глотая то, что попадало ей в рот. Ее одежда была в ужасном состоянии… то немногое, что на ней было. Тейлор предположила, что она просто окровавлена, но, когда женщина лениво взглянула в ее сторону, она ясно увидела, что каннибалка была почти голой, лишь рваная набедренная повязка придавала ей вид скромности. Ее одежда была аккуратно сложена в углу, и это зрелище показалось ей странно забавным, даже в окружении всего этого ужаса. Кто это сложил? Кто решил их туда положить, Анастасия или одна из змей? Ужас вернулся, как только она оглянулась на каннибалку, которая очень-очень медленно поднималась, кровь стекала по ее туловищу, каждый сантиметр плоти был покрыт той же отвратительно уродливой бугристостью, которая характеризовала ее лицо.

«О, это ты».

«Анастасия».

«Тише, тише, я внутри… я внутри… ты, скажи».

Змей зашипел.

«Я внутри… я перевариваюсь. Будь тихой, очень-очень тихой, пожалуйста».

«Хорошо».

Женщина откинулась назад, и змея-мужчина протянула ей свободную руку, с которой она постепенно лишилась мяса, острые зубы разрывали плоть от костей, как особенно окровавленная перчатка, палец за пальцем, прежде чем приступить к хорошенькому обгрызанию ладони. Боже, она была отвратительна, и блаженная улыбка расплылась по ее лицу.

«Хочешь выпить?»

«Нет, спасибо» .

«Пей. Или я лизну тебе лицо. Не оскорбляй женщину в хстс».

В любых других обстоятельствах это было бы просто тревожно. А сейчас? Мысль о том, что этот шершавый язык оставит на ней еще один шрам, который совершенно невозможно скрыть ни от начальника, ни от друзей… нет, определенно нет. Змея передала ей кувшин, и она осторожно отпила. Не кровь. Ничего… мясистого. Просто какой-то золотистый спирт, непохожий ни на один из тех, что она пила раньше.

«Что это такое?»

«Чиса. Его производят… кажется, в Доминуле. В Альтусе».

Хм. Это… с плато Альтус. Недалеко от Лейнделла. Боже, как странно пить что-то оттуда, держать это в руках, как будто это ничего не значит. Если бы она могла проследить происхождение этого напитка до его источника, она была бы счастлива как никогда. Даже один глоток этого напитка пробуждал странные мысли. Счастлива как никогда… и все же, разве что-то не «морщинистое», если оно влажное, холодное и явно неприятное? А из моллюсков можно было приготовить суп, а выражение «болтун-супник» подразумевало полную глупость. Черт, люди просто не могли понять, что значат эти моллюски. Может, дело в раковинах, а может, люди отвлеклись и не смогли найти какую-то скрытую истину в этих маленьких мерзавцах. Черт, она не умела пить. Она оставила кувшин в покое, пока змееподобный мужчина принес еще один, чтобы вылить его на лицо Анастасии. Сколько она принесла? Как она это принесла? Хотя, может, это какое-то вино, оставшееся с тех времен, когда подьемник работал… эх, не стоит об этом думать. Другая рыба для жарки. Моллюски для супа. Каннибалы для каннибализма (в смысле, чтобы раздробить ее и использовать повторно способом, оптимальным для нее , но едва ли полезным для жертвы).

«Итак. Ты делала…»

«Как ты и сказала, девочка, как ты и сказала. Никаких запятнаных поблизости, но я как-то справлялась. Съела семерых, прежде чем мне стало скучно… а змеи наелись лошадьми».

«А место запятнаных?»

«Для запятнаных всегда найдется место…» — чувственно пробормотала она, полузакрыв глаза. Тейлор нахмурилась.

«Поднимайся. Кайдены скоро должны согласиться присоединиться к Грозовой Завесе. Сто запятнаных направляются сюда в ближайшие две недели — думаешь, ты справишься с кем-нибудь из них?»

«Мы будем объедаться, пока не сможем больше… и, опорожнимся, а затем вернемся».

«Отлично. Делай это. Но двигайся быстрее, и… минутку».

Тейлор плюнула на свое копье, которое она только что вынула из-за спины. Она не ожидала такого количества крови. Если бы ожидала… Ей не нужно было держать в руках каплю крови… и так она не хотела тратить эти усилия впустую. Наконечник копья был быстро покрыт кровью, и небольшое движение размазало её по большей части поверхности, обеспечив максимально убедительный вид использованного оружия. Хорошо. Теперь… ей понадобилось больше доказательств своей победы. Вместо головы Анастасии…

«Могу я взять твою вуаль?»

«Мою что?»

«Твою вуаль. В качестве доказательства того, что я убила тебя».

Анастасия на мгновение очнулась от своих задумчивых мыслей, вызванных пиршеством. Она поднялась, кровь лилась ручьём, острые зубы оскались в улыбке. Боже, она дёргалась, из ноздрей валил красный дым, и она чувствовала смутное тепло, исходящее из горла — воспоминания о рвотной магме нахлынули, и она осторожно отступила назад на случай, если что-нибудь выльется наружу. Анастасия сердито посмотрела на неё.

«Она слишком много себе позволяет. Нет, ты не можешь забрать мою вуаль, она моя, она нужна мне, чтобы скрыть ожоги от запятнаных, прежде чем я их съем».

«Ну, мне нужны доказательства. Есть идеи?»

Анастасия замерла, задумчиво напевая, прежде чем её рот открылся, и она вскрикнула:

«Змея!»

Подполз человекоподобный змей, и Тейлор почувствовала ещё один приступ страха. Ах да, логово каннибала, змеи повсюду, непосредственная угроза насилия. Честно говоря, кровавые кошмары (ха-ха) были единственным, что поддерживало её в этот момент. По сравнению с океаном корчащейся крови, логово Анастасии было довольно банальным. Не совсем банальным. Но на грани банальности, безусловно. Паника нарастала, и она сосредоточилась на страхе перед этим хриплым, надрывным голосом из лужи крови, на ужасе этого бескрайнего океана и на том, как золотые фракталы выпали из ее рук, исчезнув в красной бездне… да, этот страх подавлял все, что Анастасия могла сделать, не пытаясь ее съесть. Кстати, об этом, Анастасия потянулась к голове змеи, притянула ее ближе, прижала к своей груди. Ее воркование было глубоко тревожным. О Боже, неужели она вот-вот увидит то, чего никогда не хотела видеть — о нет, просто еще больше насилия.

Змея закричала так, как она и представить себе не могла, когда чешуя раздвинулась, мышцы разорвались, и Анастасия оторвала ей голову. Кровь разбрызгалась по пещере, часть попала на Тейлор, но большая её просто утекла вдаль и смешалась с остальным мусором. Его огромное тело яростно билось, пытаясь вырваться из железной хватки Анастасии. Но ему не повезло. Как бы оно ни скользило или ни боролось, её руки были слишком сильны, её воля слишком велика. И всё это время она нежно ворковала с ним, шепча ему на ухо сладкие слова:

«Ну-ну, дорогой, скоро всё будет хорошо, ты будешь дома… ну, большая твоя часть».

Тонкие руки отчаянно царапали её лапами, движения замедлялись, а затем полностью замерли. Тело напряглось, когда оно упало, конечности застыли, глаза затуманились. И с последним рывком позвоночник треснул, а голова была полностью отделена. Анастасия облизнула губы, на мгновение поморщившись от вкуса змеиной крови. Она тихонько выплюнула, сердито повернувшись к Тейлор.

«Холодная».

Тейлор вот-вот должна была проблеваться, и ей, честно говоря, было все равно, будут ли там рога. Это была фраза, которую она никогда не хотела услышать. Анастасия с трудом поднялась, шатаясь, подошла, держа голову в руках.

«Так, какую именно?»

«Э-э».

«Руку, девочка, помоги мне».

Произнеся это, она выплюнула палец. Она… она их приберегла? Она что, как какой-то извращенный бурундук, запасающий части тела в щеках для последующего поедания? Или это было сделано в предвкушении будущей игры слов, или это была полная случайность… нет, перестань думать об этом. Тейлор безразлично протянула левую руку, ту, что была изуродована шрамом в форме уробороса. Она поняла, что Анастасия собирается сделать, только когда это… случилось. С влажным звуком, который, вероятно, не даст ей уснуть какое-то время (не так уж плохо, если учесть сны), голова накинулась на ее руку, словно странная перчатка, шеей вперед, а рука высунулась изо рта таким образом, что она, вероятно, могла бы управлять ртом, как марионеткой. Влажность была ужасной, холод — отвратительным, и вся эта ситуация выродилась в нечто такое, чего она никак не могла предвидеть, не без серьезного количества алкоголя… Черт, черт, черт, все это было отвратительно , как она здесь оказалась?

Анастасия уставилась на Тейлор, с любопытством наклонив голову набок. Странная улыбка расплылась по ее окровавленному лицу.

«О, ты выше! »

«…д-да. Я… я выше. И сейчас уйду.»

«А от тебя пахнет.»

«…простите?»⁽¹⁾

«От тебя пахнет… чем-то. Я не совсем понимаю, чем именно. Вы уверены? Мне что мне нельзя немного попробовать?»

«Да. Я совершенно уверена».

«Ну, делай, как хочешь — ой, ты почти не пила Чису, глупышка».

«Я ухожу. Разберись с как можно большим количеством запятнаных. И уходи, пока Кайдены не поняли».

«Эти золотоискатели сюда не прийдут — я заберу с собой несколько их мертвецов, прежде чем уйду, но не волнуйся, утка, я уже в пути».

«Хорошо. Прощай».

И с этими словами Тейлор исчезла, пробираясь сквозь пещеру, вся в крови, с пропитавшимся ей копьем, а на запястье у нее красовалась гигантская змеиная голова, челюсть которой дико дергалась при каждом шаге. Остальные змееподобные существа разбежались перед ней, шипя в панике. О, отлично, теперь она сможет пугать змей, надев на себя трупы их сородичей. Неудивительно, что люди боялись Годрика — ну, помимо его кровожадного тиранического стиля. Она брела по полям в тумане, жжение в руке быстро отступало, сменяясь пронизывающим холодом трупа хладнокровного животного, который издавал тревожные чавкающие звуки, если она сжимала и разжимала руку. Поля колыхались вокруг нее, и она чувствовала на себе взгляды Грозовых Лиц. Как только она вышла из зоны слышимости, она зажала переносицу и вздохнула. Вздох продолжался. Хватка на носу усилилась. Громкость Усилился. И тон тоже. Короче говоря, она перешла от тихого вздоха к катарсическому крику. Капля пота скатилась по виску, и она инстинктивно подняла левую руку, чтобы вытереть ее, но вскрикнула, когда огромная чертова голова ударила ее, и перед ней предстала пара рептильных глаз, медленно затуманивающихся.

«Черт!»

Это было единственное узнаваемое слово в её крике, и крик только усилился, когда пара ног, торчащих из земли, задела её лодыжку. Чёрт возьми, неужели люди здесь просто уроды по своей природе?! Это какое-то странное следствие Раскола? — ну, на самом деле, да, большая часть этого была следствием Раскола. Может быть, когда-нибудь она могла бы сказать что-нибудь милое и поэтичное о том, что это признак упадка в великом мире, адаптации к невозможным обстоятельствам, упадка, накапливающегося по краям самой масштабной войны, которую когда-либо переживал этот мир. Но нет. Она была совсем не в настроении для чего-то поэтического, она была просто зла, вся в крови, и у неё на руке была змея, и она не смела её убрать, потому что, давайте будем честны, это было чертовски страшно. Увидеть, как кто-то бродит с этой штукой на себе... И ей нужно было напугать Кайденов, заставить их думать, что им нужна защита Грозовой Завесы. Она не приказывала Анастасии приходить сюда, просто услышала слухи о каннибалке, создающей проблемы, и сделала определенные предположения. Женщина была здесь и почти наверняка ела Кайденов — Запятнанные собирались у Грозового Холма, и женщине нужно было поесть. Люди в этом месте нервничали из-за изменений в статус-кво, и запятнаные, ведущий кампанию абсолютного террора… могли бы достаточно встряхнуть их, чтобы они согласились на небольшую сделку. Она не могла позволить им высокомерно пройти мимо ее предложения, ей нужна была их помощь.

Ее совесть, конечно, была задета. Скармливать случайных людей дикому каннибалу было… морально сомнительно. Ну, позволить каннибалу делать то, что она и так делала. Но, с другой стороны, им нужны были Кайдены. Другого варианта действительно не было. Если бы их не удалось склонить к служению Грозовой Завесе, они бы просто ушли и дали бы запятнаным еще больше силы через свои руны, не принося никакой пользы. И Тейлор не сомневалась, запятнаные плохо воспримут нападение Анастасии, и в идеале ее бы повесили и убили после того, как она бы разобралась с несколькими. Ей нужно было вернуться на гору Гельмир, чтобы действительно принести людей в жертву Богохульному Владыке. Возможно, если бы ее убили здесь, в Замогилье, она бы, так сказать, лишилась пищи. И если бы это было так, Кайдены могли бы вернуться к жизни вместе со всеми остальными. В идеале с небольшой задержкой. Нет, этому не было никакого оправдания. Она послала сторожевого пса, чтобы тот сразился с ними и запугал их, заставив работать на Грозовую Завесу. Моральные оправдания просто не находились. Она совершила морально предосудительный поступок, потому что это спасло бы ей жизнь. Ещё одна её ошибка, часть длинного списка: работала на Годрика, лгала Ангарад, ударила Калверта ножом в горло и пыталась придумать самые эффективные способы убить запятнаных. Трусиха. Лживая тварь. Не смогла заколоть пленного Чёрного Ножа, которая заслужила какое-то наказание за всё, что она сделала… но могла позволить Отступнице преследовать группу случайных людей, потому что ей нужна была помощь — от обоих. Закрывать глаза на безумного каннибала вообще.

Чем хуже ей было, тем теплее становилась её кровь, жар подпитывал её чувство нечистоты и бессилия, каждый компромисс она с удовольствием принимала и благословляла силой, которая постоянно вторгалась в её сны… ну, или нет? Вторгалась ли она вообще в её сны? Или её разум был там навсегда, или она просто увидела правду, когда упала… нет, нет, остановись, она просто была в панике и стрессе, и у неё на руке была змея. Сны были вторжением. Они были надругательством. Даже если сны подпитывали её неуверенность и подталкивали к дальнейшим действиям… Нет, нет, они были неправильными, это было неправильно, она должна была преодолеть всё это, продолжать идти вперёд, пока всё не успокоится. И как только у неё появится время расслабиться, или хотя бы отвлечься от Грозовой Завесы… тогда она займётся ими. Сны в этом месте были полны чепухи, люди почти наверняка придумали свои собственные способы борьбы с ними. Может быть, она могла бы спросить об этом Ангарад, стиснуть зубы и признаться в этой слабости перед парфюмером, когда ставки будут сняты… ах. Нужно было продолжать двигаться. Нужно было продолжать бороться, нести это бремя, просто выживать.

Лагерь снова показался в поле зрения, вместе с лергающимися ногами погребенных мертвецов. Людей стало меньше, но внутри разных палаток весело горели костры, из примитивных дымоходов валил дым. Несколько человек заметили её, и они заметили её окровавленный груз. Золотые кольца звенели, когда несколько Кайденов побежали сообщить своему Тралкаа о её присутствии. Хм. «Кайден» — это название их народа или компании? Нет, перестань думать об этом, просто сосредоточься на работе, чёрт возьми. Лагерь радостно расступился перед ней, и Крава с благодарностью выскочила из палатки Тралкаа в её сторону. У неё было… о боже, на ней было золото. Тяжёлый торк⁽²⁾ висел у неё на шее. Он ей совсем не подходил, был безвкусным, ничто не оправдывало его ношение. И всё же она была в восторге от него, с радостью демонстрируя его Тейлор, приятно бормоча о своих приключениях. Ну, она начала. Если перевести дословно:

«О, Тей… Леди Тейлор, леди Тейлор, они подарили мне это чудесное ожерелье, сказали, что им жаль… это… о боже».

Она уставилась на голову змеи. Тейлор немного наклонился ближе и тихо прошептал.

«Пожалуйста, дайте мне его увидеть, прежде чем я закричу».

Решительный кивок и оглушительный вопль — чёрт, у Кравы были лёгкие. Возможно, даже больше двух, но Тейлор действительно не хотела об этом думать.

«Прочь с дороги! Моя госпожа хочет увидеть вашего Тралкаа с её… змеиной рукой! Бойтесь её, чтобы не разозлить её и не спровоцировать гневный топот!»

Ну, по крайней мере, она пыталась. Крава проводил её в шатер, где Телавис и Тралкаа вели особенно ожесточенную борьбу взглядов. Потифар, маленький вандал, пока никто не видел, засовывал себе в голову/грудь несколько браслетов. Достаточно просто. Тралкаа пытался заставить Телависа подчиниться взглядом, и обе женщины, вполне возможно, были слепы. Если бы она была пьяна, она могла бы сделать то же самое. Тралкаа небрежно взглянул в её сторону, а затем замер. Несколько бормотаний одной из своих женщин, и она перевела:

«Вы вернулись».

«Да, очень верно подмечено, я позаботилась о каннибале, и вот доказательство».

Голова змеи соскользнула с её руки и разлетелась по полу, тут же испортив ковер. Затем показала копье, залитое кровью (явно теплой кровью, так что не змеиной). Все в шатре застыли на месте. Ну, за исключением Кравы, которая встала за Тейлор, как они и тренировались заранее. Не для этой конкретной ситуации, но общее настроение было тем же, и старания были очень оценены. Определенно, она немного усилила свое присутствие.

«Значит, договорились?»

«…Тралкаа не помнит, чтобы заключал сделку, иы просто согласилась пойти и убить каннибала. За что он тебе благодарен».⁽³⁾

Тейлор наклонилась ближе и сердито зарычала. Она снова была в стрессе, а в стрессе она совершала ошибки. Например, подошла вплотную к человеку, который откусил птице голову ради демонстрации силы, а затем зарычала ему в лицо, когда ее глаза наполнились злобой, а зубы заблестели красным.

«Либо ты соглашается, либо я позволю каннибалу вернуться к жизни и закончить начатое. Она запятнаная. И она очень серьезно относится к обидам».

Тралкаа вызывающе посмотрел на нее снизу вверх. Ну, к черту его. В этот момент она была зла, и все проблемы наваливались одна на другую. У нее давно не было возможности выплеснуть свое раздражение.

«Не надо здесь ныть ( боже, стресс делал ее слова вульгарными). Или мне сказать вашим людям, что их Тралкаа отказываются выполнить столь простой договор, который мог бы защитить их от каннибала, съевшего… сколько, семерых из них?»

«Не смей бросать вызов Тралкаа».

«Не заставляй меня снова спрашивать».

Последняя часть была тем самым моментом, когда она в полной мере использовала этот опасный, царственный, хриплый голос из бассейна. Говорить так получалось у нее с трудом, мысли терзали ее, вызывая множество очень неприятных мыслей… но это произвело эффект. Это было неоспоримо. Тралкаа зарычал в ответ, но встал. Затем он сделал еще одну странную вещь. Одно из его многочисленных колец на губе — одно из самых больших — было быстро вырвано, оставив за собой небольшой след крови и еще один шрам в его коллекции. Он посмотрел ей в лицо, пожал плечами и схватил ее незапятнанную руку, чтобы надеть кольцо на ее палец. Не самый удачный вариант. Но придется смириться. Делая это, он пробормотал, и женщины перевели:

«Кольцом на губе заключается договор. В доказательство нашего соглашения и нашего контракта. Защита за нападение. Добыча за убийство».

Он рявкнул:

«Контракт заключен. И Кайдены идут».

Что ж.

Это было нечто. У неё была небольшая армия, готовая прийти ей на помощь. У неё были силы, способные измотать запятнаных, сократить их численность до того, как они доберутся до замка, а может быть, даже парализовать их военные действия, если дать им достаточно времени… ну, мечтать-то можно. У неё были люди. И всё, что потребовалось, — это дьявольский договор с каннибалом, слишком много крови и голова змеи, прикреплённая к её руке.

Ей предстояло выяснить, стоило ли это того. Но в любом случае, с неё было достаточно. Выходя из шатра, одетая в слишком много украшений, она повернулась к своим спутникам.

«Мы уходим. И вы не будете упоминать о голове змеи Годрику. Я не хочу, чтобы у него возникли какие-либо идеи».

«О, не буду. Я даже змей не люблю».

«Я в курсе. Телавис?»

«Хм».

«Хорошо».

Каменный кулак ударил её по колену, и она раздражённо взглянула вниз, увидев Потифара, сердито смотрящего на неё снизу вверх с явным отсутствием глаз. О.

«...ты согласен, Потифар?»

Он обдумывал вопрос, взвешивая его, рассматривая возможность подкинуть Годрику несколько интересных идей, связанных со змеями и Тейлор, или, может быть, с прививвнием в целом. Вероятно, он рассчитывал ее шансы сражаться лучше с большим количеством рук и когтей от разных животных, уравновешивая это тем фактом, что ему придется все это хранить, если она погибнет. Хм. Загадки плясали в его пустой голове/теле, и он закончил неопределенным пожатием плеч. Удивительно, учитывая, что у него технически не было плеч, но она неявно поняла этот жест. Когда ее глаза сузились, Потифар широко раскинул руки. "Что может сделать кувшин?" — казалось, сказал он. «Не моя вина, если Годрик истолкует мои шарады определенным образом. Я просто хочу посмотреть, как ты будешь делать для меня ещё трупы, чтобы я их съел».

«Предатель».

Примечание автора: Завтра — знакомая фигура и точка зрения Потифара.

1) флэшбеки из самого начала путешествия, Тей-Тей?

Вернуться к тексту

2) (у кельтов) шейное кольцо

Вернуться к тексту

3) ну, в целом он не ошибается

Вернуться к тексту