Принцесса Пегги штурмует Хогвартс (джен)

Запершись в своих гостевых комнатах, я занялась приготовлениями.

Когда Драко в Хогвартсе передал приглашение от имени своего отца, он сказал, что бал-маскарад будет в духе Алисы в Стране чудес. Я сразу же смекнула, что Алис, белых, черных и красных королев будет пруд пруди. А мне хотелось оригинальный образ. В конце концов, я же принцесса! А принцессы должны выделяться из толпы, иначе их попросту не заметят!

Я с нетерпением откинула крышку заветного чемоданчика. Солнечный луч сунул туда любопытный нос и разноцветные блики брызнули во все стороны. Платье выглядело как самая настоящая стеклянная колбочка: тонкий верх-горлышко и широкий круглый подол с зазубренными краями. Верх украшала обмотка из ленточек, а на подоле была прикреплена винтажная этикетка с надписью «Выпей меня». К платью прилагались перчаточки по локоть, крошечные туфельки и массивная хрустальная корона, похожая на пробку от графина.

Стянув с головы очки, я начала переодеваться. Закончив, покрутилась перед зеркалом так и сяк, чтобы налюбоваться на платье без этого дурацкого темного фильтра. Снейп бы рассердился, что я в мелочах пренебрегаю мерами безопасности. Все-таки очки защищают меня от опасных бликов белтяшек и ослабляют действие проклятья. Но тут совсем нет белстяшек! Только стекляшки! Платье-то имитирует стекло, а на стекла меня никогда не тянуло!

— Никому и в голову не придет одеться в костюм колбочки, так что я буду единственная и неповторимая! — хихикнула я, разгладив этикетку.

Оглядев отражение в последний раз, я нехотя потянулась за очками.

Пальцы дрогнули, взявшись за ремешок. Я удивленно подняла антеннки и поднесла очки поближе, разглядывая кривую трещину через всю линзу.

— А ты откудава взялась?! — хмыкнула я и поколупала трещину ногтем.

О, точно! Должно быть, когда я врезалась в скульптуру писающего мальчика!

Я взглянула через линзу на солнце и облегченно выдохнула. Свет трещинка не пропускала, значит, с очками все в порядке. Подумаешь, царапинка! Надо будет, конечно, сказать дорогому профессору, чтобы другую пару мне зачаровал. А то что это я за принцесса в треснутых очках?

* * *

Едва часы пробили восемь, мы с Томом неспешно поспешили в бальный зал. «Неспешно» — потому что мой секретарь до занудства настаивал, что, согласно этикету, на подобные мероприятия принято слегка опаздывать. А «поспешили» — потому что я не могла усидеть на месте ни секунды больше и волокла Тома за собой чуть ли не на буксире! Или, может, ему не понравился костюм Шалтая-Болтая, который я тайком приготовила? Зря! Гермиона и Луна очень старались, когда зачаровывали его!

В коридорах гудели разговоры о погоде и о политике. На лестнице было не протолкнуться, так что я собрала все свои принцессовские силы в кулак и перенесла Тома над цилиндрами джентльменов и пышными прическами дам.

— Ух ты! — я восторженно прижала ручки к груди.

Где-то подо мной раздался возмутительный вопль и что-то громко плюхнулось в чашу с пуншем, но я даже не посмотрела вниз. Мое внимание целиком и полностью захватили магические декорации.

Бальный зал Малфой-мэнора выглядел как сумасшедшая вечеринка в стиле Алисы! Шахматный пол уходил вдаль идеальной сеткой клеток. Вдоль стен тянулись столики, сложенные из огромных карт — пики подпирали черви, а черви подпирали пики. Между ними лавировали официанты в костюмах пешек. Они старались двигаться строго с клетки на клетку, как предписано ходить пешкам в шахматной партии, но то и дело сбивались, ведь им попадались на пути гости, дети, столики и свои же коллеги.

Повсюду в воздухе летали пыхтящие чайники, чашки, тарталетки, пирожные и прозрачные циферблаты часов с сумасшедшими крутящимися стрелками. Тут и там время от времени появлялся и исчезал пушистый кот. Маленькие дети сразу же бросались вдогонку, стараясь его поймать, а ребята постарше кривили губы, снисходительно смотря на это баловство.

— Ваше высочество, рады видеть вас на балу, — Люциус Малфой в элегантном костюме Безумного Шляпника эффектным жестом снял высоченный цилиндр и отвесил безупречный поклон.

Нарцисса в образе Белой Королевы мягко присела в реверансе. Ее платье клубилось и пушилось, как самое настоящее облако! Выглядело это просто волшебно! Интересно, какое оно на ощупь?!

Нарцисса мягко улыбнулась и протянула руку:

— Вы можете потрогать.

— Неужели я это вслух сказала? — удивилась я, коснувшись клубящейся манжеты. Прохладненькая. Похожа на сахарную вату.

— Вовсе нет. Просто вы сегодня не первая, кто удивился моему платью. Это работа мадам Бовуар из Парижа. Она специализируется на чарах для тканей и очень гордится своими «облаками».

— Очень красиво! — я еще раз пожамкала манжету.

Нарцисса улыбнулась и скользнула взглядом по моему наряду.

— Ваше платье тоже весьма необычно. Позвольте спросить, кто его создал?

Я важно выпрямилась.

— Наряды моего высочества создают мои придворные швеи!

«Женский клуб» отлично потрудился над платьем, за что я пожаловала Батшеде, Синистре и мадам Вектор титулы.

Нарцисса понятливо кивнула. Затем ее подцепил под локоток Люциус:

— Ваше высочество, советую вам обязательно попробовать запеченный гратен из омара. Он выдался на славу!

О, господи-боже! У них есть ОМАРЫ?! Где?!

— Нам нужно уделить внимание остальным гостям. Ваше высочество, надеюсь, вы подарите мне танец? Разумеется, если Северус не будет против.

— А дорогой профессор тоже здесь? — удивилась я и принялась оглядывать зал. В самом деле, Снейп был здесь! Сидел в костюме самого себя за дальним столиком, цедил шампанское из высокого бокала и неохотно отвечал какому-то усатому джентльмену в костюме моржа.

— Я еще не говорил ему о том, что пригласил вас, так что это маленький секрет, — усмехнулся Люциус. Ага, это вы мне идею подкидываете, как застать дорогого профессора врасплох? Гранд мерси! Я только за!

— Пойдем, Цисси, кажется твоя сестра наконец-то прибыла. Я видел Рудольфуса и Рабастана в костюмах Труляля и Траляля. А где они, там и Белла.

О, господи-боже! Хотите сказать, в зале сейчас Беллатриса Лестрейндж?! Где?!

Я завертела головой в поисках этой опасной мадамы, строя теории о том, что она тут делает? Разве ей не положено сидеть в Азкабане?

Затем вспомнила, что было бы замечательно найти омаров. Ай-яй-яй! Мой пикси-мозг не рассчитан на столько задач сразу! Где мой секретарь, когда он так нужен?!

В этот момент из-за стола донесся обеспокоенный голосок Добби:

— Ох, какое несчастье, мистер Биг! Вы хорошо себя чувствуете? Не волнуйтесь, я сию секунду почищу ваш костюм! Во-ля! Готово! Он теперь как новенький! Что-что говорите?.. Простите?.. Я вас совсем не понимаю… Вот, возьмите печенье. Мне кажется, через пару кусочков вам полегчает!

Я осмотрелась в поисках секретаря и совершенно неожиданно обнаружила его на столе рядом с огромной чашей пунша. Том сидел, тяжело привалившись к стопке чистых тарелок с гигантской печенькой на коленках и, прикрыв глаза, сосредоточенно жевал. От чаши пунша до моего занудного секретаря тянулась подозрительная дорожка следов.

— Развлекаетесь, мистер Биг? — усмехнулась я, опустившись на стол. Том разлепил веки и посмотрел на меня затуманенными глазами. — Используете все преимущества своего роста? Вы бы поумерили аппетиты!

Брови секретаря съехались на переносице. Он попытался что-то возразить, но с набитым ртом у него ничего не получилось.

— Ты мне нужен в боевой готовности! Посиди тут, я принесу тебе немного льда, — сказала я и взмыла в воздух.

Летая над столиками, я сосредоточенно разглядывала содержимое тарелок и твердила себе под нос: «Лед, омары, Белла».

Почему-то сегодня было особенно тяжело концентрироваться! Меня то и дело отвлекали разговоры, красивые наряды дам и кот, который то появлялся, то исчезал. Ошейник у него был красивый: золотая цепочка и крупный бубенчик. Он то и дело ярко вспыхивал и издавал мелодичный звон, когда кот появлялся на подоконнике, на полу, на стульях, на ступеньках лестницы. Интересно, это магия такая, чтобы привлечь внимание или?..

Внезапно кот разомкнул губы и я услышала тоненький голос:

«Пегги! Ну же! Догоняй!»

Я тряхнула головой и с недоумением уставилась на кота. На лестнице его уже не было. Покрутившись на месте, я нашла его — кот сидел на краю постамента со статуей и лениво махал хвостом, пока к нему неслась толпа детишек.

Бубенчик вновь ярко блеснул, привлекая внимание.

«Пегги! Скорее же! Тот, кто выиграет в догонялки, получит приз!» — кот подмигнул зеленым глазом и вновь исчез.

На этот раз он появился на полу прямо подо мной, задрал голову и хитро улыбнулся:

«Давай же! Это не сложнее, чем сцапать снитч! Или ты плохо летаешь?»

— Плохо летаю?! — я аж задохнулась от возмущения. Кот довольно облизнулся и прищурил зенки. — Вздор! Ну-ка, иди сюда, комок шерсти! Сейчас мое высочество научит тебя хорошим манерам!

Грозно жужжа крыльями, я спикировала вниз. Кот игриво мазнул хвостом по воздуху и вприпрыжку пустился наутек. Маленькие детишки с гиканьем бросились следом.

Лавируя меж ног джентльменов и пышными юбками дам, я не спускала глаз с рыжей задницы. Кот играл не по правилам! Едва мне удавалось его схватить, как он сразу же исчезал, появлялся в другом конце зала и заливисто смеялся. У-у-у, скотина такая!

Я моталась за ним туда-сюда, туда-сюда, пока мои бедные крылышки не выбились из сил.

— Мое высочество берет королевский тайм-аут! — совсем запыхавшись, объявила я и приземлилась на первый попавшийся стол.

— Мне казалось, что титулованным особам не подобает носиться за котами по банкетному залу, — раздался рядом знакомый голос.

Снейп забавлялся тем, что отрывал головы вареным креветкам, затем отщипывал по одной лапке от туловища, снимал панцирь, топил в соевом соусе, и только потом отправлял в рот.

— Этот комок шерсти дразнился и посмел заявить, что я плохо летаю, — фыркнула я, расправив платье. — Я не могла пропустить оскорбления мимо ушей!

Снейп глянул в мою сторону. Его глаза прошлись по мне с головы до ног и остановились на этикетке «Выпей меня». Левая бровь поползла вверх.

— Пожалуй, воздержусь, — хмыкнул Снейп. — Как вы вообще умудрились попасть сюда?..

— По приглашению, разумеется!

— Видимо, кризис среднего возраста совсем доконал Люциуса, — раздраженно хмыкнул Снейп и мстительно оторвал очередной креветки голову, словно это она была виновницей идеи пригласить меня на бал!

В этот момент за стол грузно опустился пожилой усатый джентльмен в костюме моржа. Он достал из внутреннего кармана носовой платок и промокнул вспотевший лоб.

— И все-таки танцы в моем возрасте — это уже самое настоящее испытание. Но я просто не мог не пригласить мадам Боунс… — тут морж заметил меня. — О! Так это и есть та самая особа, о которой ты мне все уши прожужжал, а, Северус? Твоя пациентка?

— Пациентка? Кхм-кхм! — я прокашлялась в кулачок. — Профессор, представьте меня как подобает!

— Принцесса Маргар…

— Кто ж так представляет?! — возмущенно перебила я. — Мое королевское высочество Аврора Белинда Дафна Лучана Франсуаза первая!

— Гораций Слизнорт, — морж склонил голову и длинные клыки уперлись ему в грудь. — Северус консультировался со мной по поводу комплекса зелий. Очень приятно с вами наконец-то познакомиться, ваше высочество! Признаться, я представлял вас несколько иначе…

— И как же? — полюбопытствовала я.

— Согласно описаниям моего коллеги, цитирую дословно: «Нюхлер с крыльями, большим самомнением и невероятным разрушительным потенциалом»!

Я с укором посмотрела на Снейпа. Тот перешел с пыток креветок на пытки мидий лимонным соком. Капал по капельке и с безучастным лицом наблюдал, как бедный моллюск корчится.

— Так что я ожидал увидеть что-то совсем уж странное для волшебного мира! Но вы выглядите весьма очаровательно! А ваш образ в виде бутылки зелья — чистый восторг!

— Благодарю за комплимент! Ваш костюм тоже правдоподобно получился, — улыбнулась я моржу и бросила очередной укоризненный взгляд на Снейпа.

— Ой!.. Амелия снова выходит на танцпол! Ваше высочество, Северус, вынужден откланяться! — морж заторопился, поднимаясь из-за стола. — Я должен пригласить ее до того, как эти бонвиваны Долохов и Блэк протянут к ней свои грубые руки!

— О, как! Антонин и Сириус тоже здесь? Погодите, а Поттеров тогда кто сдал?.. Белла, Рудольфус, Рабастан… Интересно кто же отправился в Азкабан? Или вообще никого не посадили?

Тут мне на глаза попался официант, который поставил свежее ведро со льдом на соседний столик. Точно! Лед! Омары! Белла! Но сперва лед! Том меня ждет не дождется!

Только я взмахнула крыльями, собираясь взлететь, как дорогу мне преградила бледная ладонь Снейпа. Она опустилась прямо перед моим носом и в следующую секунду стиснула в кулаке.

— Пустите! Мое платье! Вы его помнете! — возмущенно пискнула я.

— Ваша подозрительная осведомленность в отдельных событиях вызывает кучу вопросов, — вкрадчивым тоном произнес он, пришпилив меня взглядом, точно энтомолог жучка. — Честно говоря, мне с каждым днем все сильнее хочется искупать вас в пинте веритасерума и хорошенько вытрясти все содержимое вашей малиновой головы.

— Какое расточительство! — буркнула я, недоумевая, почему профессор вдруг решил придраться к моим словам. — Я и так всегда говорю только правду! Зачем переводить ценный продукт?

Снейп уже хотел что-то ответить — судя по дернувшемуся крылу носа, что-то очень ядовитое, — но со стороны сцены раздались первые такты вальса. Гости сразу оживились: кавалеры спешили приглашать дам, а почтенные матроны вовсю подталкивали незамужних дочерей к оставшимся без пары холостякам. Одна из таких матрон с юной мисс Булстроуд и двумя дочерьми постарше, но с такими же габаритами, как ледокол, продвигалась к нашему столику.

— Северус, дорогой!..

Снейп проворно соскользнул со стула и спрятался за широкой ножкой стола в виде карты валет-пики, приложил мне палец к губам и зло зыркнул. Заметив меня, нарисованный валет подмигнул и протянул нарисованную розу.

— Северус?.. Как же так? Я же только что видела его здесь!

— Нет, маменька, не видела! Тебе показалось! Прошу, пойдем, поищем, кого-нибудь другого!

— Нет, Бетси, нельзя так просто сдаваться!

— И мне Профессор Снейп совсем не нравится! Он пугающий, как самый настоящий кровосос!

— Следи за языком, Дебора! Пусть и пугающий, зато он — Принц!

— Но маменька! Он же женат!

— Да кто-нибудь хоть раз видел эту его жену? Никто! Держу пари, он носит кольцо просто чтобы отвадить всех! Говорю же тебе, нельзя так просто сдаваться!

— Мордред побрал бы мадам Булстроуд и ее матримониальные планы! — рассерженно прошипел Снейп. — Каждый бал одно и то же!

— А хотите я ей мидию за шиворот заброшу! — предложила я. — В конце концов, это дурной тон покушаться на чужих женихов! Тем более принцессовских!

Снейп смерил меня подозрительным взглядом. Затем разжал кулак, и волшебной палочкой разгладил помятое платье.

— Я был бы вам крайне признателен, если бы вы отвлекли мадам, чтобы я успел уйти из зала незамеченным, — медленно произнес он. — Но не думайте, что разговор о вашей осведомленности закончен, Маргарет, — он смерил меня серьезным взглядом. — Мы вернемся к нему позже. В Хогвартсе.

— В школе, так в школе, — я пожала плечами и поднялась в воздух. — Я подам вам сигнал, когда можно будет уйти! Вы не пропустите!

Диверсия под кодовым названием «Спасение жениха» стартовала с завидной скоростью.

На столике Снейпа мидий не осталось, так что я поднялась повыше и огляделась. Через два столика на нескольких больших блюдах лежали всякие разные морские гады. Мидии, моллюски, кальмары, креветки. В соусе, запеченные, вареные, на шпажках…

Тут же стояла и Беллатриса, придирчиво выбирая закуску. В образе Червонной королевы она выглядела внушительно. На всякий случай я скрытно приземлилась на другом конце стола и тихонечко принялась пробираться мимо тарелок к заветному блюду. Рабастан и Рудольфус с шампанским в руках стояли неподалеку и болтали с Долоховым и Блэком.

—...Читали последний выпуск пророка? Олливандер продал семейный бизнес и уехал из Англии. Говорят, он купил личный остров недалеко от Бали с виллой и переехал туда, — сказал Рабастан.

— Любопытно, откуда у мастера волшебных палочек такие средства? — Рудольфус фыркнул. — На этом деле много не заработаешь. Самые прибыльные дни бывают перед школой, а дальше — тишь да гладь.

— Разве что, какой-нибудь неряха не сломает свою палочку, верно, Антонин?

— Заткнись, Блэк. Сам-то свои палочки постоянно теряешь!

— У меня фамильные. Они сами собой возвращаются. Так что покупать мне нет смысла. Это ты спонсируешь мастеров из месяца в месяц.

Я наконец-то добралась до блюда с мидиями, ловко подцепила самую жирную и победно заулыбалась. Впрочем, порадовалась я раньше времени.

Эта гадина оказалась невероятно скользкой! Она выскочила из моих лапок, как кусок мокрого мыла, пролетела по широкой дуге и шмякнулась на паркет. Прямо под ноги мистера Слизнорта, который увлеченно кружил в вальсе мадам Боунс!

Лакированная туфля наступила на злосчастную мидию. Гораций ойкнул, выскользнул из хватки мадам Боунс. Точно на банановой кожуре, он промчался по залу и… со всего маху впечатался лицом прямо в пышное декольте Беллатрисы.

Упс!

— Что вы себе позволяете?! — возмущенно взвизгнула Белла.

— Дражайше извиняюсь! — пробубнил Слизнорт ей в грудь, стараясь выбраться. Она попыталась его оттолкнуть, но клыки моржа зацепились за платье…

Музыканты прервались и в наступившей тишине зала раздался громкий треск ткани.

Рудольфус и Рабастан сразу же бросились на выручку леди Лестрейндж. Слизнорт наконец-то высвободился, но не удержался и рухнул под ноги джентльменов. Те споткнулись о него и зацепили столик. Многоярусная подставка с кокотницами жульенов и гратенов из омаров с оглушительным дребезгом рухнула. Пыхтящая начинка полетела в разные стороны!

Дамы бросились врассыпную, спасая свои платья. Блэк и Долохов выхватили палочки, чтобы защититься от горячих брызг, но тут их смели в сторону мадам Булстроуд с дочерьми.

Я с тихим ликованием смотрела на учиненный хаос, притаившись у ведерка со льдом.

—... Благодарю вас, мадам Забини, вы очень любезны, — раздался голос моего секретаря неожиданно совсем рядом.

— Всегда пожалуйста, мистер Биг, — я заметила склонившуюся над столом очаровательную бразильянку в платье с узорами пик. — Будьте осторожны с алкоголем. Но если переборщите, вы всегда можете обратиться ко мне. Для такого мужчины, как вы, дозу надо рассчитывать индивидуально, — с придыханием произнесла она, стрельнув глазками.

— Всенепременно.

Мадам Забини отвлеклась на суматоху в зале. Я обошла ведерко со льдом и нос к носу столкнулась со своим секретарем. Выглядел он посвежее и казался совершенно трезвым. Ну и отличненько!

— Ваше высочество. Вот вы где! Ну и как вам бал?..

— Осторожнее, не толкайтесь! — возмутился кто-то в зале.

— А вы не толпитесь и дайте пройти!

— Маменька! Платье! Мое чудесное платье! Эти жирные пятна ни одно заклинание не выведет!

— Успокойся, Милли, моя курочка! У мамы всегда с собой есть средство! Идем же скорее, нам нужно в туалетную комнату, чтобы привести тебя в порядок…

Компания Булстроудов спешила прочь из зала. Они стайкой гиппопотамов пробежали мимо нашего столика, пышная юбка Милисенты зацепилась за ручку ведерка со льдом и опрокинула его. Кубики льда поднялись самым настоящим цунами! Мы с Томом застыли, словно два кролика перед удавом. Затем я вспомнила, что умею летать и взмыла в воздух.

— Пегги!..

Тома погребло под ледяной лавиной, протащило по столу и ударило о блюдо с тарталетками. Бутылка шампанского грузно выскользнула из ведра, медленно сползла по куче льда, неумолимо приближаясь к Тому.

Я спикировала вниз, уперлась в стеклянный бок и затормозила бутылку.

— Секретарь? Ты там как? Живой?

— Угу… — отозвался Том.

Я присела на корточки и сдвинула один кубик льда в сторону. Том зашевелился, с трудом выбрался из-под завала, встал и тяжело вздохнул.

— Раньше я думал, что на балах самое опасное — это мадамы с незамужними дочками, — Том тяжело оперся двумя руками о пробку бутылки. — Теперь я знаю, что это не так! Это не бал какой-то, а самая настоящая полоса препятствий! Быть маленьким — невероятно опасно! Как ты с этим справляешься?

— Не знаю. Как-то само собой получается!

В этот момент металлическая проволочка на бутылке шампанского пронзительно лопнула.

За секунду «до» глаза Тома испуганно распахнулись. Пробка с оглушительным «чпок» и тонким визгом перепуганного секретаря отправилась в полет. Пролетев через весь зал, Том врезался в высокий цилиндр Люциуса Малфоя и совершенно без сил шмякнулся на широкие полы шляпы.

Ой! Не похоже на мягкую посадку! Надеюсь, в лепешку не разбился. Зачем мне лепешечный секретарь? Это не солидно!

Взлетев, я взяла курс на Люциуса Малфоя, но тут…

«Пегги!»

Рыжий кот окликнул меня с лестницы.

«Пегги! Пойдем скорее!»

— Отстань! Мне некогда с тобой возиться! У меня тут внеплановое крушение секретаря! — отмахнулась я.

«А то бывший Темный Лорд без тебя не справится! Он сильный, умный и находчивый! Ты же принцесса! А принцессам не подобает подтирать чужие сопли!»

— Чего тебе надо? — раздраженно цыкнула я.

«Носатый профессор застрял в коридоре! Толстые дамы обложили его со всех сторон! Скорее Пегги! Нужно спешить!»

— Эй! Я давно пообещала не звать профессора «носатым»! — я нахмурила брови.

«Быстрее, Пегги!»

Кот взбежал по ступенькам и свернул в коридор. Я посмотрела ему вслед, затем перевела взгляд на Тома. Он уже сидел на ладони Люциуса Малфоя, а тот в свою очередь водил туда-сюда волшебной палочкой, приводя костюм секретаря в порядок. Ну, судя по всему, у него все хорошо. Ничего не случится, если я ненадолго отлучусь.

Я вылетела в полутемный коридор. Здесь гости бала негромко беседовали, укрывшись в уютных альковах за шторами. Откуда-то доносился проникновенный голос Горация Слизнорта, который читал стихи дорогой Амелии.

Никакого Снейпа в окружении Булстроудов не было.

— Эй! А где...

«Сюда, Пегги!» — кот показался из-за угла. — «Скорее! Запрыгивай на меня и держись за ошейник! Нужно спешить!»

Я плюхнулась на рыжую шерсть и покрепче взялась за звенья цепочки. Дурное предчувствие скреблось под ребрами.

— Ой! — внезапно безымянный палец кольнуло, совсем как на Тисовой. Может, и вправду со Снейпом что-то дурное стряслось?! — Быстрее! — Я лягнула рыжие бока изо всех сил.

Кот громко мякнул, вскочил на дыбы и мы понеслись по коридорам, галереям и лестницам, удаляясь от бального зала.

Тревога нарастала с каждым поворотом.

В какой-то момент я заметила, что кот подо мной побледнел и начал становиться прозрачным. Он замедлился, с бега перешел на шаг, наконец остановился, последний раз мяукнул и исчез в белой дымке.

От неожиданности я шлепнулась на попу. Тяжелый Бубенчик с цепочкой звонко цокнул по полу и подкатился к моим ногам.

— Что это еще за приколы такие? — возмутилась я, схватив бубенчик и вглядевшись в щелочку. — Эй! Ты кот-джин, что ли? Куда ты подевался! Вылезай!

Внутри что-то встрепенулось. Я настороженно отпрянула.

В следующий миг из узкой прорези прямо мне на платье посыпались жирные черные черви. Фу-у-у!

Я попыталась стряхнуть мерзких тварей, но они оказались неожиданно проворными. Они юркнули в складки платья, прячась среди бантиков и рюшичек.

— Гадость! Гадость! Гадость! — я вскочила на ноги и закружилась на месте, отчаянно отряхиваясь. Несколько червей слетели на пол, но остальные держались с пугающим упорством. — Уберите их! Уберите от меня!

— Эм-м, принцесса?.. С вами все в порядке?.. — голос мальчика раздался откуда-то сбоку.

Я обернулась и увидела Драко в костюме кролика с большими карманными часами, которые он держал подмышкой. Выглядел он бледнее, чем обычно и смотрел на меня с опаской.

— Нет, разумеется мое высочество не в порядке! Кот вытащил меня из зала, наплел с три короба о том, что профессора берут штурмом! Потом он исчез, а из бубенчика посыпались червяки! Дурацкий розыгрыш! Кто это устроил?! Найду — одними червями гаденыш у меня не отделается! — возмутилась я, тряся рукавами. Черви сыпались с платья на пол и расползались в разные стороны. Неужели мальчишка этого не видит?! — А-а-а! Кажется они заполз мне за шиворот! Фу, какая мерзость! Скорее! Помоги мне!

— Эм… Ваше высочество… Здесь нет червей…

— Как это нет?! Вот же они! — я ткнула пальцем себе под ноги.

Там было пусто. Только ковровая дорожка вся измялась от того, что я на ней выплясывала.

Нет.

Нет-нет-нет.

Черви были! Я же их видела! И давила своими туфельками!

Постойте…

Неужели, кот совсем ничего не говорил? И это опять полезло наружу мое проклятье? Почему сейчас?

Я вздрогнула и испуганно коснулась пальчиками трещины на линзе очков. Неужели это из-за нее? Может быть от удара сломались какие-то чары? Или проклятье развилось настолько, что очки больше не сдерживают его?!..

— Мне позвать papa?.. — робко предложил мальчик. — Если вы чувствуете себя нехорошо, он вызовет семейного колдомедика…

— Нет! — резко воскликнула я. Так, Пегги, спокойно! Да, ты проклята, и это не первый приступ, который у тебя был! Все, уже прошло! Червей нет, все в порядке! Просто нужно перевести дух и успокоиться. — Не нужно колдомедика…

К тому же, он мне ничем не поможет.

— Вы уверены? — тихо спросил мальчик.

— Да… Мое высочество просто устало. Уже поздно, мне нужно отдохнуть.

Не дожидаясь вопросов, я поспешно взлетела и помчалась в сторону своих гостевых комнат.

* * *

Драко проводил принцессу взглядом, пока ее крошечная фигурка не юркнула за поворот, а затем шумно сглотнул. Ладошки у него вспотели и были горячими, а спину прямо-таки холодило от ужаса. Ему было жутко не по себе! Он слышал, как отец и профессор Снейп обсуждали проклятье ее высочества, обложившись книгами в библиотеке. Но одно дело — слышать, а совсем другое — увидеть собственными глазами.

Драко передернул плечами. Он опустил взгляд на бубенчик, подошел, поднял его с пола и придирчиво осмотрел. Никаких червей. Только отпечатки лапок пикси. Жирные и липкие. Драко брезгливо поджал губы, вытащил носовой платок из кармана и тщательно вытер бубенчик.

— Опять разрядился, — хмыкнул он, постучав по нему волшебной палочкой. — Нужно papa отнести.

Драко направился обратно в бальный зал, но, проходя мимо кабинета, услышал голоса, доносящиеся изнутри. Один принадлежал отцу, а другой — этому странному лилипуту, секретарю принцессы.

Драко остановился возле двери и заглянул в щелочку. Отец сидел в кресле у камина с бокалом виски в руке. На журнальном столике стояло второе кресло, уменьшенное магией. В нем расположился секретарь. В руках он держал кофейную пару и с наслаждением пил маленькими глоточками в перерывах между возмущениями.

—... Никогда больше! Слышишь, Люциус? Никогда больше не пойду на бал в этом крохотном теле! Я едва жив остался!

— Согласен, ситуация была непростой, — с заметным весельем ответил Малфой.

— Непростой? Меня выстрелили из бутылки шампанского через весь зал!

— Должен сказать вам, полет был весьма впечатляющим! Вы ни разу не растеряли хватку! Да, конечно, за вами не было черного шлейфа, но зато ваша поза! Только вы так умели прекрасно держаться в воздухе без метлы на одной магии!

— О, перестань, Люциус. Я понимаю, ты соскучился, но не до такой же степени, чтобы топить меня в лести...

— Благодаря этому полету я вас и узнал, милорд.

На несколько секунд за дверью повисла тишина.

— В день приезда принцессы я решил, что обознался. Мало ли на свете похожих людей? К тому же лилипут…

— Не сыпь соль на рану.

— Как так вышло? Я хранил вашу тетрадь долгие годы, пока она не пропала в 91-м. Какие-то ушлые воры умудрились залезть в мэнор и стащили все, до чего дотянулись. Даже портрет моей прабабки Леониды! Честно говоря, я рад, что они избавили нас от общества этой старой карги, хоть по галерее теперь можно пройти без ее едких замечаний… — Малфой поморщился, как от зубной боли. — А вот как ваша тетрадь оказалась в руках девочки Уизли в Хогвартсе, я теряюсь в догадках!

— Оказалась и оказалась, что прошлое мусолить. Я вполне доволен тем, как все обернулось. Принцесса каким-то чудом смогла меня вернуть, за что я ей весьма признателен. Пусть даже в таком виде, — секретарь вздохнул. — В Хогвартсе я поглотил еще один слепок и частично восстановил память.

Они немного помолчали.

— Вы планируете возвращаться? — негромко спросил Люциус.

— А разве я уже не вернулся? А-а-а, ты имеешь в виду мою «должность секретаря» при принцессе? Не вижу сложностей. Легенду, конечно, она сочинила липовую, но я уже вижу потенциал возможностей. В конце концов, король фейри явно будет признателен, если мы поддержим его дочь, м-м-м?

— Выгода прежде всего, — понимающе улыбнулся Малфой. Они чокнулись и выпили.

Драко, не дыша, попятился назад. Кажется, сегодня его кроличьи уши подслушали слишком много!