Цикл Неизбежности (джен)

«По силе примерно как «в прошлый раз»…»

Глядя на труп бескожего чудовища, Люмиан тихо пробормотал это себе под нос. До того как время повернулось вспять, они с этим чудовищем бились почти на равных, отвечая ударом на удар; он справился с ним так, что со стороны это выглядело довольно легко, лишь потому, что начисто переиграл его умом. А сейчас всё решилось одним ударом топора.

Конечно, свою роль сыграло и то, что он уже «когда-то» пережил подобное, знал, как устроено только что случившееся внезапное нападение, и заранее просчитал этот выпад. Но, как ни посмотри, сравнения «до и после» хватало, чтобы он почувствовал: став потусторонним, он совершил качественный скачок.

Подумав две секунды, Люмиан оттащил труп бескожего чудовища и его голову в угол, но не стал засыпать их камнями, деревом, землёй и прочим; он оставил их на виду, вместе с залившей пол кровью. Затем Люмиан быстро обыскал это наполовину обвалившееся здание и безошибочно отыскал оставшиеся 197 верль д’ор и 25 коппе, разложив их по разным карманам. Ту маленькую синюю книжку он тоже снова пролистал, но ничего необычного не обнаружил.

Закончив со всем этим, он крадучись двинулся в глубь руин, но, пройдя всего двадцать-тридцать метров, сделал круг и вернулся на прежнее место; затем, по маршруту, которым бескожее чудовище двигалось при жизни, ловко забрался на наполовину обвалившуюся крышу. Завершив необходимые приготовления, он как следует спрятался. Минута шла за минутой, а Люмиан с изрядным терпением ждал, словно опытный охотник, подстерегающий добычу.

Спустя неизвестно сколько времени из какой-то части руин появилась фигура. По виду она была наполовину человеческой, наполовину звериной: колени вместе с голенями выгибались вперёд, сальные чёрные волосы свисали вниз, а за спиной висело охотничье ружьё. Это было то самое чудовище, что «раньше» позволило Люмиану получить одну Потустороннюю характеристику «Охотника».

Чудовище с ружьём осторожно двигалось вперёд, будто совершало обычный обход. Вдруг оно втянуло носом воздух и учуяло вдалеке на земле много крови. Оно поспешно сменило направление и приблизилось к наполовину обвалившемуся от пожара зданию.

Следуя по кровавым следам, чудовище с ружьём нашло труп и голову бескожего чудовища. Оно присело на корточки и принялось внимательно их осматривать.

На наполовину обвалившейся крыше Люмиан, увидев это, покачал головой и беззвучно сказал себе: «С такого расстояния оно даже не учуяло мой запах?

Даже если запах крови перебивает мой, совсем ничего не заметить оно всё равно не должно было!»

Продолжая бормотать про себя, он поднял топор и с силой рубанул в боковую каменную трещину, которую заранее углубил.

Грохот!

Наполовину обвалившаяся крыша закачалась, и тяжёлые камни рухнули вниз. Чудовище с ружьём среагировало молниеносно: тут же резко извернулось в пояснице, оттолкнулось обеими ногами и прыгнуло к той части, что ещё не обвалилась.

Люмиан улыбнулся.

Он резко бросился вниз с ещё не обвалившейся крыши, словно орёл, хватающий добычу в воздухе. В завывающем ветре Люмиан и чудовище с ружьём встретились в воздухе: Люмиан нависал сверху, одной рукой занеся топор, а чудовище, оказавшись спиной к тому месту, откуда он прыгнул, с трудом разворачивалось и пыталось отбить удар.

Люмиан сжал левую руку в кулак и ударил вниз; когда чудовище вытянуло руку, чтобы заблокировать удар, он, словно давно был к этому готов, раскрыл ладонь, погасил силу и одним движением схватил противника. Одновременно с тем как Люмиан левой рукой потянул назад, топор в его правой руке резко обрушился вниз. С глухим «пуф», в брызгах крови человек и чудовище разом рухнули на землю.

Благодаря «подушке» Люмиан не пострадал; он поднял руку и нанёс ещё один удар топором. Голове чудовища с ружьём, как бы она ни была недовольна, в этот миг всё равно пришлось отделиться от тела, и она дважды перекатилась.

Люмиан поднялся, посмотрел на это чудовище и тихо усмехнулся:

— Ты стал слабее! Осталась только жуткая оболочка, а внутри на самом деле сидит соломенное пугало?

Став «Охотником», он был вполне уверен, что снова справится с чудовищем с ружьём, но не ожидал, что это окажется настолько легко.

Глядя на лежавший на земле труп, Люмиан терпеливо ждал, когда выделится Потусторонняя характеристика. Но сколько он ни ждал, тёмно-красных огоньков так и не появилось.

— Ничего? — озадаченно пробормотал Люмиан.

Как ни странно, это его не удивило. Потому что Потусторонняя характеристика чудовища с ружьём ещё «в прошлый раз» досталась ему, превратилась в зелье и вошла в его тело. И верно: раз время, повернувшись вспять, не сделало меня снова обычным человеком и не заставило Потустороннюю характеристику внутри меня исчезнуть, значит, здесь стало на одну Потустороннюю характеристику «Охотника» меньше. Чудовище с ружьём просто вернулось к живому состоянию, но ему не хватает опоры — сущностной вещи… Теперь вопрос в том, почему я всё ещё сохраняю состояние до поворота времени вспять? Люмиан какое-то время не мог найти ответа, поэтому ему оставалось только обшарить чудовище с ружьём, забрать с него те несколько медных монет и направиться к выходу из руин.

…

Когда рассвело, Люмиан не стал, как в тот, прежний день 30 марта, изображать перед старшей сестрой головную боль и заводить разговор о потустороннем; он рано встал и принялся готовить еду. Поджаренные тосты, жареные яйца с жидким желтком, ломтики копчёного мяса и прочее одно за другим оказались на обеденном столе.

— Ого, какой старательный? — спустившаяся Аврора, увидев это, заметно удивилась. — А я думала, ты вчера столько выпил, что сегодня утром не сможешь подняться.

Люмиан небрежно сказал:

— Всего бокал кислого яблочного вина и бокал абсента. Где тут много?

— И чем тут гордиться? Кроме виноградного вина, которое ещё можно понемногу пить, остальной алкоголь вреден для здоровья и влияет на наш мозг. — Аврора покачала головой и улыбнулась. — Неудивительно, что ты становишься всё глупее, мой братец-пьяница.

Люмиан, который никогда не мог переспорить старшую сестру, тихо пробормотал:

— А почему виноградное вино — исключение?

— Потому что я люблю его пить. — У Авроры был вид «а ну возрази, если сможешь».

Люмиану нечего было сказать.

После завтрака он не заторопился на улицу, а принялся месить тесто.

Аврора, глядя на это, даже зацокала языком:

— Ты что, натворил какую-то большую беду? Такой послушный… Говори уж, старшая сестра тебя не отлупит, самое большее — добавит ещё один урок боевой тренировки.

— Нет. — Люмиан воспользовался случаем и завёл разговор. — Просто мне кажется, что атмосфера в деревне становится всё страннее, а некоторые люди ведут себя всё ненормальнее. Аврора, у тебя нет такого ощущения?

По его наблюдениям, у старшей сестры действительно не осталось воспоминаний о том отрезке времени, который был обращён вспять, но странности в деревне завелись явно не за последние несколько дней: ещё до 29 марта должны были появиться какие-то признаки. Аврора, как потусторонняя Пути Соглядатая Тайн, возможно, что-то заметила, просто не придала этому достаточного значения.

Выражение лица Авроры стало немного серьёзнее:

— Даже ты заметил, что что-то не так? Расскажи, кто именно вызывает у тебя такое ощущение?

Аврора и правда знала, что с некоторыми людьми что-то неладно, просто не думала, что всё окажется настолько серьёзным… Люмиан, пока мыл руки, обдумал слова и сказал:

— Мадам Пуалис, приходской падре, Понс Бене и пастух Пьер Берри, который вернулся в деревню раньше срока.

— С мадам Пуалис действительно есть некоторые проблемы. С тех пор как они с администратором приехали в Корду, я знала, что с ней что-то не так, но она ведёт себя довольно сдержанно: кроме непрерывных внебрачных связей, она не сделала ничего, что можно было бы назвать злым, — вспоминала Аврора. — Я видела на ней…

Аврора остановилась, словно не хотела втягивать Люмиана в потусторонний мир.

Непрерывные внебрачные связи? До того как Люмиан обнаружил тайную связь мадам Пуалис с приходским падре, он ещё считал её порядочной дамой. Кто бы мог подумать, что приходской падре вовсе не первый её любовник. Конечно, это вполне соответствовало нынешнему стереотипному представлению Люмиана о мадам Пуалис.

— Что до приходского падре, у него, как и у тебя, есть сильная тяга к потусторонним силам, но он так и не получил дара от Церкви Вечного Палящего Солнца, — размышляя, сказала Аврора. — Такой, как Понс Бене, у кого вместо мозгов одни мышцы, не способен натворить ничего странного… А вот с теми несколькими овцами, которых пастух Пьер Берри на этот раз пригнал, спешно вернувшись в деревню, кажется, что-то не так, но я не могу понять, что именно, и не решаюсь смотреть глубже…

«Недаром она потусторонняя 7-й Последовательности Пути Соглядатая Тайн… До поворота времени вспять я слишком мало разговаривал со старшей сестрой о подобных вещах и даже пропустил такую важную зацепку: с овцами Пьера Берри, возможно, что-то не так… М-м, тогда я и самого Пьера Берри не особенно подозревал, просто считал немного странным, что он заранее вернулся, чтобы участвовать в Четыредесятнице…» Люмиан как раз собирался заговорить, когда у двери раздалось звонкое динь-динь-дан-дан. У двери дёрнули за шнурок колокольчика.

— Кто там? — спросил Люмиан, направляясь к двери.

— Телеграмма для Авроры! — громко ответил человек снаружи.

— Телеграмма? — Аврора была в полном недоумении. — Кто мог прислать мне телеграмму? В последнее время нет никаких срочных дел…

Люмиан тоже не понимал: До поворота времени вспять, 30 марта, дома не получали телеграмм! Нет, не так. В тот день, 30 марта, я очень рано ушёл на деревенскую площадь, чтобы ждать Реймонда. Может быть, старшая сестра получила телеграмму, но не сказала мне… Люмиан быстро нашёл возможное объяснение и открыл входную дверь.

Снаружи действительно стоял подчинённый администратора Бертран, отвечавший за телеграммы; протягивая Люмиану лист бумаги, он сказал:

— 1 верль д’ор.

Шатен с карими глазами, Бертран не был уроженцем Корду: он прибыл из Дариёжа вместе с администратором и был с виду приветливым, а на деле жадным молодым человеком.

Люмиан достал серебряную монету в 1 верль д’ор, бросил её Бертрану и опустил взгляд на телеграмму.

Содержание телеграммы не было сложным; он быстро пробежал глазами главные строки:

«Писательский салон, о котором прежде упоминалось, состоится в июне. Если Вы, мисс Аврора, согласны, можете уже сейчас выехать в Трир, оставив достаточно времени, чтобы осмотреть город. Мы гарантируем: поездка будет прекрасной».

Подпись: редакция «Еженедельника романов».

Это… Глаза Люмиана внезапно расширились. Это ответная телеграмма от «Еженедельника романов»?

— Когда это я говорила, что хочу участвовать в писательском салоне? — Аврора подошла ближе, скользнула по телеграмме взглядом. — Они там, в редакции «Еженедельника романов», с ума посходили? Встречаться сразу с таким количеством людей — ужасно раздражает!

К этому времени Бертран уже отошёл далеко от двери.

Услышав слова Авроры и сопоставив их с телеграммой, оцепеневший Люмиан вдруг сделал смелое предположение: Телеграмма у него в руках действительно была ответом от «Еженедельника романов», но отвечала она на ту телеграмму, которую он отправит через несколько дней! Точнее сказать, на телеграмму, которую он отправил до поворота времени вспять, ответ пришёл уже после поворота времени вспять, а в нынешнем ходе событий он её ещё не отправлял!