Новелла о Янгчен (джен)

ДЕМОНСТРАЦИЯ

Хотя Хэньше, возможно, на данный момент был самым могущественным человеком на континенте, его понизили в должности до прислужника высшего сословия. Трое магов огня (иначе он их назвать не мог) были ненасытны и слишком часто покидали свои позиции ради перекуса. Учитывая, что тайну их существования Хэньше доверял только себе самому, еду им он приносил собственноручно.

Неся в руках подносы с булочками и клёцками, которые вмиг остыли на морозе, он потопал на второй этаж пустой, тусклой хатки, а затем пяткой протолкнулся через дверной проём. Длинноухий Тапа дежурил у окна. Поскольку из всех трёх он был мощнейшим, его задачей было не подпускать вооружённые силы Царя Земли, а его укрытие выходило на окраину города. Другие маги, Инсу и Сяоюнь, были по отдельности размещены в глубине города с хорошим видом на основные районы Бинь-Эра. Хэньше заранее определился с их локациями и на всякий случай заметал за собой следы.

Он уже хотел запросить сведения, как Тапа поднял руку.

— Погоди, — сказал маг огня, вытягивая шею. — Движение.

Он отступил от окна, чтобы выполнить свою технику. Хэньше отставил лакомства, дабы понаблюдать. С каждым разом это не переставало завораживать.

Тапа начал серию вдохов, где каждый последующий был глубже предыдущего, а затем грудь мужчины раздулась и вновь опустела. После двадцати — тридцати повторений его глаза расширились. Он наклонил голову вперёд, втянул живот, и порыв воздуха разнёс пыль по комнате. Раздался «хлоп-хлоп», словно два аритмичных удара по барабану.

А затем гул.

Далеко внизу над заснеженной равниной семя пламени разрослось в сферический ад, который кипятил снег и отшвыривал грунт, посылая волны по воздуху. Сравнить это с фейерверком было очевидно, но неуместно. Хэньше однажды видел, как в Среднем кольце взорвался зерновой бункер, и вот такие повреждения были гораздо более подходящей аналогией. Один лишь слабенький предупредительный выстрел Тапы мог разнести небольшой квартал.

— Движение остановлено, — сказал Тапа. Он странным образом потёр свой лоб после выполнения техники, сдавливая и растягивая кожу над бровями пальцами обеих рук, как будто пытаясь расширить воображаемую дыру в черепе, чтобы облегчить давление.

Какой же диапазон разрушений. Во всём мире не сыскать магии подобно этой. Бригада разведчиков Царства Земли сгруппировалась на противоположном конце равнины, отступив к деревьям у подножья горы, где Тапа загнал их в западню. В ближайшее время они точно не двинулись бы на Бинь-Эр. Сам Тапа разумно предложил время от времени подрывать почву, чтобы заставить магов земли, ищущих путь в город в туннелях, опасаться обвалов.

У двух других, более точных магов огня была иная миссия. Она заключалась в том, чтобы запугать население, направляя залпы прямо над городом. Они прекрасно выполнили приказ, оглушив непокорные толпы и вынудив те разойтись по домам. Хэньше позволил им целиться по пустым баррикадам, создавать кратеры на улицах, даже разрушить верхний этаж святилища Гиду, который всегда считал уродливым пятном на горизонте. В течение всей ночи целые сектора города, оплоты агитаторов, страдали от повторяющихся яростных взрывов над ними.

Но маги в составе «Единодушия» не должны были никого убивать. Хэньше не хотел уничтожать Бинь-Эр или его горожан. В какой-то момент нужно было возобновить ведение бизнеса, иначе не видать ему денежек.

Тапа сделал перерыв на перекус. Он поглощал пищу без удовольствия, запивая полупережёванные кусочки водой, чтобы доесть побыстрее. Если у его техники и были недостатки, так это огромное количество энергии и времени, которое требовалось, чтобы собраться с силами перед следующим залпом. Мага без таких ограничений Хэньше и представить было страшно.

— Как ты приобрёл эту силу? — спросил он. Хэньше знал, чего ожидать от «Единодушия», как правильно его использовать, но не как оно возникло. Чайси была последней во всём мире, кто поделился бы такими сведениями.

Тапа отвёл взгляд от пищи.

— Тяжкий труд, — сказал он так, будто обиделся на слово «приобрёл». — Мучительные тренировки. Я не нашёл эту способность подобно монете на улице. Остальные — тоже. Мы трое — результат значительных вложений.

Хэньше показалось странным, что маг огня может так говорить о себе. Особенно с учётом того, как мало он говорил до сих пор.

— Выглядишь разочарованным, — сказал Тапа. — Хотел услышать от меня, что это удача? Благословение духов? Просто это ни то, ни другое. Я сделал огромную, рисковую ставку на себя, чтобы оказаться там, где я сейчас, — он задумчиво прервался, прежде чем сделать следующий укус. — Я имею в виду, что многие из нас, кто пытался освоить эту технику, утонули.

— Погоди, что? Утонули?

Тапа ухмыльнулся, прожёвывая так неторопливо, как будто заговори он с набитым ртом, и это станет его самым бестактным поступком за сегодня.

— Не думаю, что мне выгодно рассказывать тебе больше, — ответил он. — Давай лучше поговорим о чём-нибудь другом. Например, о деньгах, которые ты мне заплатишь.

— Мы уже обсуждали твоё вознаграждение.

И оно было до боли крупным. Важнейшей частью перевозки магов огня в Бинь-Эр было обещание Хэньше заплатить каждому из них невероятную сумму. Его долги обзавелись потомством, целым кланом. Ему нужно было заработать больше, чем всем его предшественникам вместе взятым, чтобы потенциально выйти в плюс.

«Я сделаю это», — уверял он себя. Только Хэньше видел полную картину происходящего в Бинь-Эре. Шаны отсиживались в своих поместьях, слышали шум, видели огни, но до сих пор не знали подробностей «Единодушия». Только он владел всей информацией.

— С тех пор, как мы в последний раз договаривались, ситуация изменилась, — сказал Тапа, прерывая его размышления. — Я всё ещё могу сказать, что происходит в городе, находясь в этой комнате. Я определённо могу сказать, что происходит с войсками Царства Земли, на которые я нацелился. А ты, мой друг, идёшь по пути за гранью твоего понимания. Висишь на волоске.

Хэньше не понравилось, как с ним разговаривали. Он вытер пот, внезапно выступивший на лбу.

— У нас есть уговор, — сказал он более дрожащим голосом, чем стоило.

— У нас был уговор. Дай угадаю, что ты хотел провернуть изначально. Как только я и двое других оказались в твоём распоряжении, ты собирался заключить соглашение с шанами и Царством Земли, по которому присвоил бы себе большую часть богатств Бинь-Эра. Ты бы держал нас в секрете, и если бы кто-нибудь перешёл тебе дорогу — «бац!»

Тапа потянулся за ещё одной булочкой.

— Но, чтобы добиться достаточно авторитетного положения, нужно было показать свою силу тем, с кем ты торгуешься, — сказал он. — То, как ты заставил нас всё взрывать без конца, — это лишь одна большая демонстрация, не так ли? Ты не можешь угрожать кому-то оружием, свойства которого они не понимают.

— Поздравляю, — огрызнулся Хэньше. — Основы ведения переговоров ты знаешь.

— Да, — сказал Тапа, широко улыбаясь. — А значит, я понимаю, что ты сейчас в худшем положении, а не лучшем. Ты продемонстрировал, что Инсу, Сяоюнь и я — единственная сила, которая удерживает армию Царя Земли, стоящую лагерем за чертой города, от наступления и раскрытия твоей роли во всём предприятии. Ты продемонстрировал, что мы, а не ты или шаны, контролируем статус бизнеса в Бинь-Эре. Наша ценность взлетела до небес, тебе так не кажется?

Он вгрызся в мягкий хлеб.

— Мы с остальными обсудили это, прежде чем ввязаться в эту авантюру с тобой, на случай, если мы заметим возможности. Учитывая, что Царь Земли сделает с тобой, если узнает полную историю, я думаю, заплатить нам двадцатикратно первоначальной цене было бы хорошо.

Хэньше отшатнулся на шаг назад.

— Два… двадцать… — его нога ударилась о стул. — Ты хочешь в двадцать раз больше, чем мы договаривались?!

Тёмно-красная бобовая паста вытекала из булочки, словно внутренности. Тапа пожал плечами:

— Для начала.

Ещё больше пота выступило на шее и спине Хэньше. Кровь прилила к его лицу. Он почувствовал стук в ушах изнутри.

Такая цена была бы ему не по карману даже при самом оптимистичном раскладе. Да и на этом всё не закончится. Как только маги огня поймут, в каком он отчаянии, она увеличится и пятидесяти-, стократно.

Всё пропало. Его поражение пришло, откуда не ждали, — от его собственного преимущества. Его рычаги давления обернулись против него.

Тапа, наконец, покончил с трапезой.

— Бьюсь об заклад, ты думал, что владеешь всеми игровыми фишками, — сказал он. — Забавная штука. Как только фишки сыграны, ты ими больше не владеешь.

Хэньше подумал, что сам сейчас взорвётся. Он представил, как его внутренности разлетаются по полу. В какой момент что-то пошло не так? Какой закон мироздания утверждал, что мужчина должен был потерпеть неудачу в том, где такие же люди, как он, добились успеха и богатств, которые им и не снились?

— Ха, — сказал он. Звук того, как он разбился вдребезги. «Ха».

Он оглядел комнату. Позади было окно, выходящее на внутреннюю часть города. Он мог думать лишь об одной вещи, достаточно большой, чтобы сломать, швырнуть, разгромить её.

— Согласен, — сказал он Тапе. — Двадцатикратно. Вы получите свои деньги. Но я понял, что мы упустили кое-что из виду.

— О-о?

— Мы не показали, как далеко готовы зайти. — Хэньше медленно, спокойно моргнул. — Ты прав. Чтобы план сработал, я должен буду признать, что в какой-то степени причастен к произошедшим взрывам. Но до сего момента я велел тебе никого не убивать. Что же это за угроза такая?

Неимоверный визг от неимоверных потерь. Этот город разорил его. Взамен Хэньше оставит на нём шрамы.

— Без шанса подсчитать погибших люди решат, что это всего лишь предостережение от каких-то разгневанных духов, — сказал Хэньше. — Давай-ка пустим немного крови.

Тапа заинтересовался.

— Вот теперь ты говоришь как настоящий человек на грани. Что нам разнести?

— Что душе угодно. Кого угодно. Нанесите ущерб.

Тапа подошёл к окну, выходящему на остальную часть Бинь-Эра, и посмотрел вдаль.

— Отсюда мало что видно, кроме множества жилищ Племени Воды. Ещё несколько деревянных домиков рядом. Начну с них.

Хэньше безразлично заворчал.

Маг огня начал вдыхать и выдыхать, заставляя воздух в груди подчиниться своей воле. «Пять, — Хэньше поймал себя на том, что подсчитывает, а ещё чувствует странное головокружение. — Десять. Двадцать».

Тапа сделал уже тридцать вдохов. Этот взрыв должен был быть колоссальным. От квартала Племени Воды почти ничего не останется.

«Сорок. Сорок?»

— Что такое? — озадаченно спросил Хэньше. — Почему ты сдерживаешься?

— Я не сдерживаюсь, — маг огня вспотел так же сильно, как Хэньше несколько минут назад. Техника, конечно, истощала, но не должна была дать сбой прямо перед залпом. — Как будто мне не хватает воздуха, — пробормотал Тапа. — Я не знаю, что... что происходит…

Он попятился от окна, прекратив свои подготовительные процедуры. Он схватился за горло. Хэньше открыл было рот, чтобы это прокомментировать, но в тот же миг его уши заложило от неравномерного давления. Его челюсть смыкалась и разжималась в попытке высвободить опухоль. Тапа что-то говорил Хэньше, но тот не мог ясно расслышать.

Головокружение. Разум шёл кругом. Его поле зрения по краям начало обрастать тьмой. Что во имя духов происходит? Да и не только с ним. Глаза Тапы закатились, а лицо посинело.

Хэньше попытался плюхнуться на стул и быстро приземлился. Его бёдра соскальзывали, так что он изо всех сил вцепился в спинку. Он перестал дышать. У лёгких не осталось сил функционировать. Он с трудом держался в сознании, и преуспевал в этом достаточно долго, чтобы увидеть, как рухнул Тапа.

Он скорее почувствовал, нежели услышал, как крупный мужчина ударился об пол. Кто-то ещё, должно быть, тоже заметил, ждал этого, потому что в тот момент, как маг огня пал, чьи-то ноги прошагали по лестнице прямиком в комнату.

Вместе с этим в помещение зашёл воздух, слаще, чем Хэньше мог себе представить. В ушах что-то хлопнуло, и он снова мог слышать, но был слишком слаб, чтобы сделать хоть что-то, кроме как держаться за мебель, словно без неё бы он утонул. Он поднял взгляд и увидел двух мужчин из Племени Воды: один — маг с бурдюком наготове, а другой — великан, даже больше, чем Тапа. Пока маг воды проверял углы комнаты на наличие скрытых опасностей, гигант перекинул Тапу через плечо и унёс его одной рукой. Только одна у него и была.

Затем вошла молоденькая девушка в тяжёлом плаще. Она присела и откинула капюшон, раскрыв оранжевый воротник, синюю стрелу и знакомое лицо.

— Цзунду Хэньше, — сказала Аватар. — Вы времени зря не теряли с нашей последней встречи.

Хэньше, наконец, разжал свою мёртвую хватку. Стул выскользнул со скрипом древесины. Мужчина свалился и перевернулся на спину.

— Откуда ты знаешь, что я… как всё это… — он накопил достаточно сил, чтобы несколько раз ударить затылком об пол. Он бы предпочёл иметь возможность заорать, а не бессильно хрипеть. — Как? Как?!

Аватар просунула руку ему под голову, чтобы защитить.

— Коммерческая тайна.

— Что ты с нами сделала? — спросил Хэньше, пытаясь уцепиться за что-нибудь, дабы осознать всё это. — Мы просто… рухнули с места. Это ты сделала? Тапа мёртв?

Свободной рукой она сделала жест тишины, а затем подозвала мага воды, чтобы тот взял его под мышку.

— К сожалению, у меня нет времени поболтать, — сказала она, когда Хэньше унесли прочь. — В моём списке дел на сегодня вы не последний.