Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

«Ах, не лучшие времена, спящая. Разум Сновидца движется... в завораживающих движениях. И моего внимания требует мой возлюбленный. Пусть Мать побудет радушной хозяйкой для тебя, хм?»

Что-то извивающееся и красное отвернулось от нее, кровеносная система пульсировала кипящей кровью без необходимости в сердце, каким-то невероятным образом живая. Мир вокруг Тейлор был темным, огромные тени едва различимы в бесконечной мгле. Ей казалось, что она видит вокруг различные формы — типично органические. Позвоночник, извивающийся сам по себе, деформированный так, как позвоночник вряд ли мог бы. Грудная клетка, распускающаяся, как цветок, или как венериная мухоловка. Что-то похожее на человека, но тонкие слои выточенных костей заменили любые мышцы или кожу, хрупкий каркас, обладание которым, должно быть, было мучительным. Каждая форма была расплывчатой ​​и лишь намекала на реальные очертания, но ее воображение легко заполняло пробелы. Это было проще, чем смотреть на красную фигуру, извивающуюся неподалеку и дрожащую на ветру, который чувствовала только она. Тейлор почти хотела вернуть этот величественный голос, почти хотела снова ощутить это пугающее пустое сердце. По крайней мере, оно было смутно знакомо, а это… это было что-то новое. Тейлор вздрогнула, когда тело медленно поднялось с колен, все его тело извивалось, пурпурно-красные сгустки крови медленно двигались, пробиваясь сквозь напряженные клапаны. Медленно, уверенно оно повернулось к ней лицом.

Тейлор хотела проснуться. Она отчаянно хотела проснуться, ей было все равно, как это сделать, ей просто… ей нужно было убежать от этого. Фигура смотрела на нее, и разум Тейлор опустел, когда она отшатнулась назад, пол был окутан туманом и лишь немного окреп. Это была бурлящая масса вен, артерий, сжимающихся клапанов, капилляров, переплетающихся в паутину… но она была расположена с невероятной грацией, образуя лицо, которое она не видела очень давно, лицо, которое она не видела за пределами фотографий, с тех пор… с тех пор…

«Д-д-дочка?»

Это была не она, это не могла быть она, не могло быть, это было просто… просто кошмар. Это лицо было мертвым и исчезло, оно просто имитировало… Она никогда не произносила слово «дочь» таким образом, не этим булькающим, густым голосом, который пульсировал из рта, похожего на кровеносный сосуд, фиолетового, как свежий синяк. Оно начало шаркать к ней, едва отрывая ноги от земли, просто скользя из одной позы в другую, создавая отвратительную имитацию настоящих шагов. Лицо исказилось еще сильнее, пытаясь преувеличить каждую черту. Вены пульсировали, и кровь оттекала, окрашивая их в болезненно-белый цвет, собираясь в плотные массы, отдаленно напоминающие пару глазных яблок. Но они были слишком большими, слишком блестящими и изо всех сил пытались изобразить материнскую привязанность. Губы расцвели шире и толще, голос стал болезненно приторным, как сироп, и вдвое гуще. Руки потянулись вперед, пальцы медленно слились. Оно училось, но медленно, слишком медленно, и каждый урок был истолкован неправильно. Здесь не было ничего утешительного, ничего, к чему она хотела бы приблизиться.

«С-Семья?»

* * *

Тейлор проснулась, когда красные руки начали обнимать её, когда хриплый голос шептал ей на ухо нежные слова, когда на неё вылилась какая-то неопределённая красная субстанция, когда звук кипящей волны приближался всё ближе и ближе… Она проснулась вся в поту и задыхаясь, и едва продержалась мгновение, прежде чем вывалилась из кровати и отчаянно бросилась в ванную. Едва, она едва успела найти еë, как потеряла контроль и её вырвало. Боже, это было хуже, чем когда-либо — ещё больше кровавых пятен, ещё больше крошечных чёрных наростов. Её желудок взбунтовался при виде их, вызвав очередной приступ сухой рвоты и кашля. Слезы непроизвольно навернулись на глаза. Дыхание было прерывистым. Единственной роскошью было то, что её волосы не были полностью испорчены — Потифар стоял рядом, поднимая её всё более растрёпанную шевелюру из зоны брызг и похлопывая её по спине, пытаясь утешить.

Она ненавидела это. Она ненавидела каждую чёртову секунду того что с ней происходило. Вся её сила и выносливость, которые она накопила, были подорваны в одно мгновение, сила, полученная от Эктасии, оказалась совершенно бесполезной перед лицом чего-то, атакующего её изнутри. Её новый рост, её новые мышцы — всего лишь ещё одна мёртвая масса, которую нужно тащить в ведро. И она не могла рассказать об этом ни одному чёртовому человеку. Даже мысль о встрече со своими спутниками, своими союзниками, своими… друзьями, даже осознание того, что что-то её поражает… нет, нет, она не могла думать об этом, не могла допустить такой мысли. У Ангарад случилась бы паническая атака. Крава не смогла бы помочь, она просто стала бы раздражительной, несчастной, а в последнее время она была счастлива, по-настоящему счастлива. Телавис молчал, вероятно, даже не понимая, что происходит. А остальные… она точно не могла рассказать Онагру, и уж точно не Годрику. Может быть, её просто убьют на месте, если она упомянет об этом, это место, по-видимому, уже ненавидят знамений, рождённых с рогами. С хрипом она сползла с ведра, поднялась и сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь подавить тошноту, воспоминания о сне, из которого только что вырвалась.

Она не могла снова заснуть. Нужно было держаться на ногах, нужно было двигаться. Она взглянула в окно… черт, все еще темно. Ночь сна частично испорчена. К этому моменту она уже привыкала, училась выкраивать несколько минут сна, что угодно, лишь бы наверстать упущенное за ночь. Однако вид окна привлек ее внимание. Звезды сегодня были прекрасны. Всегда были. Даже если они собирались в незнакомые созвездия, их было просто… так много. И они были такими яркими. Даже осознание того, что Радан остановил их все на месте, не могло отвлечь её от того факта, что здесь их было больше, чем она когда-либо видела в Броктоне. Никакого света, чтобы это скрыть, никакого смога, ничего. Она на мгновение сосредоточилась на звёздах, пытаясь подавить урчание в животе. Одна звезда особенно привлекла её внимание, едва различимая в окружении своих собратьев. Она уставилась… и вздрогнула назад. Красная. Красная звезда, высоко в небе, почти ржавого цвета. Ставни закрылись со щелчком, и Тейлор попыталась выбросить это из головы. Просто звезда. Просто какой-то случайный небесный объект, она просто начала нервничать. В её комнате было темно, и она чувствовала нарастающий зуд, ощущение стянутости, которое всегда сопровождало её утренние усилия. Что-то вроде осадка на задней стороне зубов, раздражение в горле… усиливалось, когда она стояла неподвижно. Её одежда лежала рядом, довольно потрёпанный комплект, который она собиралась постирать и погладить, но так и не нашла на это времени. Поразмыслив, она накинула на себя красный плащ, лишь ненадолго остановившись, когда ткань окрасилась в яркие, зловещие блики лунного света, проникающие сквозь щели ставней.

Сегодня было холодно. Всегда было холодно. Потифар ковылял за ней, и она была рада компании, бродя по пустым коридорам Грозовой Завесы. Факелы, вбитые в стены, ярко горели, даже после того, как их оставили без присмотра на несколько часов. Стражники патрулировали двор и стены — теперь их стало меньше, чем раньше, когда она чаще направлялась к главным воротам. Понятия не имея, справятся ли они с сотней запятнаных, острых как бритва, во главе с кем-то умным, вооруженных до зубов, готовых сражаться до последнего… ах. Если она продолжит об этом думать, то впадет в меланхолию. Она бесцельно бродила, позволяя ногам вести ее. Замок был огромен, и казалось, что обитаемы лишь некоторые его части. Пыль скопилась в каждом углу, и по размерам этих куч она могла определить, где находится более старый участок замка. Чем больше кучи, тем больше людей — пыль сметали или рассеивали постоянными шагами. Она шла по пыли, которая, казалось, была толщиной почти в дюйм, нетронутой, как свежевыпавший снег. Это место было ей неизвестно, и, похоже, неизвестен большинству. Не слишком глубоко в замке… перед ней стояла дверь, и она осторожно толкнула её, рассеянно интересуясь уголком замка, который ещё не исследовала.

Просто казалось неправильным жить в месте, где есть неизвестные уголки. И Грозовая Завеса не была исключением из этого правила, даже если она была чертовски огромной. Если бы у неё было больше времени на еë исследование, может быть, она бы… нет, она была занята, сейчас нет времени на исследования, как только с запятнанными разберутся, она, возможно, сможет сосредоточиться на обычных делах. Все эти вещи. Мир, как всегда, обрушил на нее все сразу, заставив справляться со странными снами, кровавой рвотой и всякими нелепыми происшествиями, в то время как вторжение приближалось день за днем. Кайдены, конечно, помогли. Больше солдат, чем когда-либо, всегда хорошо, хотя она заметила, что лишь немногие из них оставили детей в Грозовой Завесе. Честно говоря, она не была уверена, говорит ли это об их репродуктивном успехе (или его отсутствии) или о недостатке доверия к обороне замка. Всадники отправлялись день за днем ​​на поиски лагерей солдат, неся письма, запечатанные Годриком, с указанием войскам вернуться домой любыми необходимыми средствами. Их численность разрасталась, но ей казалось, что отдача уменьшается. Конечно, больше солдат — это хорошо, но на каждого дееспособного приходилось два или три полудееспособных, и она слышала, что гораздо больше совершенно недееспособных солдат, которые отказывались покидать свои посты, несмотря ни на что, — если они вообще осознавали отдаваемые им приказы.

Больше солдат. Ещё одна оборона. Она что, собирала армию, или просто строила огромную кладовую, чтобы запятнаные могли в нее проникнуть и поглотить, огромное количество рун, чтобы они могли стать еще сильнее?

Ах.

Дверь распахнулась, и перед ней предстало то, чего она, собственно, и ожидала. Часовня. Низкие деревянные скамьи, ведущие к высокому каменному алтарю, сводчатый потолок, с которого мягко осыпалась пыль. Женщина с широко раскинутыми за спиной руками, выгнувшись в нечто вроде буквы «U». Здесь никого не было очень-очень давно — да и место было довольно небольшим. Чёрт, если присмотреться к стенам, можно было увидеть царапины и отпечатки, которые указывали на то, что когда-то эта комната служила совсем другим целям. Если бы ей пришлось гадать, то это было бы хранилище — на стенах виднелись бледно-серые следы от гвоздей, на полу — от высоких штабелей бочек, а под слоем пыли витал какой-то затхлый запах, который, как ей показалось, мог исходить от зерна. Хм. Логично. Может быть, Короли Бури не поклонялись Золотому Порядку или Древу Эрд, может быть, завоевателям приходилось обходиться тем, что есть, при строительстве места поклонения. Они приложили какие-то усилия, но, похоже, ничто из этого не было особо оценено. Это место не посещали годами, пыль здесь практически превратилась в пушистый ковер.

Тейлор медленно подошла к алтарю в сопровождении Потифара. Женщина была… ну, прекрасна. Абсолютно симметричная и, честно говоря, довольно пышная. То, как скульптор заставил её полупрозрачное платье облегать фигуру, наводило на мысль, что другие пришли к тому же выводу. Она смутно улыбнулась, но в её безликих глазах читался холодный оттенок, а в чертах лица — сила, даже если остальная часть скульптуры явно была призвана подчеркнуть красоту и, возможно, плодородие. Марика, если уж на то пошло. Прародительница, «богиня» этого места, которая, по-видимому, была совершенно реальной. Богиня-императрица, значит… и если раньше это было просто титулом, то сейчас Тейлор уже не была так уверена. Подождите — это же часовня Золотого Порядка, верно? Тейлор закрыла глаза после секундного колебания, глубоко вдохнула и попыталась сосредоточиться на фрактальных формах золота из своих снов. Когда формы отказались появляться, её глаза резко открылись, и она сосредоточилась на самой Марике. То, что начиналось как праздное увлечение, быстро переросло в отчаяние.

Ну же, ну же… Она защищала Годрика, если Золотой Порядок — это то же самое, что и золото в её снах, пусть оно придёт. Дайте ей хоть какое-то облегчение от этих бесконечных кошмаров. Она сосредоточилась на заповедях, которые ей выкрикивали. Сплав без коррозии — это признак порядка… она огляделась, пытаясь найти какой-нибудь визуальный ориентир, за который можно было бы ухватиться, прочный якорь, чтобы закрепить эти идеи в своём сознании. Ничего. Статуя Марики была всеобъемлющей, и всё вокруг неё было посвящено ей. Курильницы (давно потускневшие и остывшие), вотивные свечи, крошечные таблички с выгравированными, как она предположила, молитвами. Ни намёка на Горнило, которому поклонялся Телавис, ни намёка на первобытность или дикость. Никакой любви. Как бы она ни пыталась сопротивляться этому выводу, он пришёл сам собой. В Марике не было ничего любящего. Взмах её рук был художественным, но… почти отстранённым. Словно она отшатнулась назад от людей под собой, одновременно возвышаясь над ними и глубоко отстраняясь от них. Океан крови был приторным и мучительно навязчивым, но в холодном лице Марики она, казалось, увидела проблеск благодарности, пусть и совсем немного, всего на мгновение. Марика не выглядела так, будто ответила хоть на одну из молитв, возложенных на нее снизу.

Ладно, перейдем к следующему, а как же… как же то, что она сказала перед тем, как исчезла? Что-то вроде источник без центра — это… ну, предположительно, «подтверждение порядка», хотя она не успела закончить предложение, как она вежливо велела ей покинуть свой мозг, — решение, о котором она пожалела. Она могла бы отказаться от своих убеждений. И снова, здесь она не нашла никаких следов этого. Марика доминировала над всем, здесь не было даже маленьких святилищ, посвященных другим полубогам. Все внимание было сосредоточено на одной личности. Каждый прихожанин в этой часовне должен был сидеть лицом к ней, направляя на нее всю свою веру… если это не центр, то она не знала, что им является. Если подумать, золото в ее снах было менее человечным, более абстрактным и связывающим, принципом, а не определенным существом. И все же… ну, золото есть золото. Может быть… может быть, это место как-то связано с ее снами. Она снова закрыла глаза и сосредоточилась. Но ничего не произошло. Как бы сильно она ни желала, ничего не происходило.

Что же последнее сказало золото, не столько заповедь, сколько… что, предупреждение? Увещевание? Сомнение необходимо для истинной веры. Что ж, она сомневалась до чертиков, она была полна сомнений, у нее не было ни капли уверенности, за которую можно было бы ухватиться. Почему оно злилось на неё, почему оно бросило её и больше никогда не вернулось? Это случилось с Калвертом? Или Сварой? Они грезили о золоте, отвергли его и оказались выброшенными в холодный мир без всякого руководства? Может быть, это был первый шаг к тому, чтобы стать запятнанной. Тейлор вздохнула, склонила голову и ушла. Во рту остался неприятный привкус. Она нашла часовню, и ничего не изменилось. Ничто не говорило с ней. Она была уверена, что её сны останутся тревожными сегодня ночью, и завтра, и послезавтра. Холодная ночь с радостью приняла её, и ей пришла в голову идея. Не самая приятная идея, но… ну, она давно её интересовала. Тейлор прокралась во двор Грозовой Завесы, выискивая заброшенный уголок у дерева с раздвоенным стволом. Там, у его основания, был участок земли чуть темнее остальных, едва заметный для тех, кто специально его не искал.

А под этой тёмной землёй лежал деревянный ящик, запертый и запечатанный, в котором находились нож… и вуаль. Это была сверкающая вещь, тонкая, как шелк, но гораздо прочнее, и она всегда чувствовала неуверенность, держа ее в руках. Ее руки говорили, в них что-то есть, мозг говорил, что ничего нет, и постоянно обостряющаяся вражда между ними обычно выводила ее из себя. Длинная, трудноудобная, но… она попыталась накинуть ее на себя. Рваные края ниспадали на землю, и она обернула ее вокруг всего тела, ткань колыхалась и растягивалась, чтобы вместить ее. Через несколько мгновений Тейлор закончила. А когда она посмотрела вниз, то не увидела ничего, только туманный воздух. Это был не первый ее эксперимент. Несмотря ни на что, это был её первый полноценный тест-драйв. Любопытство подтолкнуло её хотя бы попробовать. Потифар тихо сел на перевёрнутую землю, охраняя шкатулку, пока его… босс? Может быть? В любом случае, он охранял её, пока её не было, хотя то, как он барабанил каменными пальцами по каменным рукам, говорило о том, что он раздражён тем, что его оставили. Если бы она могла взять его с собой, она бы это сделала.

Замок почти не менялся, когда она была невидима. Стражники привыкли к ней и всё равно почти не обращали на неё внимания. Как только они поняли, что она не представляет угрозы, у них не было причин обращать на неё внимание, если только она активно не кричала на них. Хотя поклившихся лорду было больше, чем обычно. Кайденов, не было. Они были заняты за стенами, но она представляла, что замок скоро будет полон ими, бегающими со своим золотом и черепашьими шеями, занимающимися… ну, чем бы они ни занимались, когда не сражались или не… любили. И какой это был бы опыт! Видеть их вокруг, разумеется. Всё остальное она предпочитала не видеть по множеству причин. Двор пронесся мимо в размытом виде, и Тейлор почувствовала прилив адреналина — она стала невидимой. Никто не мог её увидеть. Если она наденет эту завесу, возможно, она сможет полностью сбежать из Грозовой Завесы, оставить всех позади и просто спрятаться в дикой местности, как это сделала Тисифона, — и при этом бросить Краву, Телависа и Ангарад. Нет, это не тот вариант, который она бы выбрала.

У неё была цель. Смутное странное любопытство, подпитываемое недосыпанием и общим стрессом. Онагр спал, как и его собаки. Они лениво брыкались в воздухе, преследуя что-то, что могли себе представить только они. Тролли (во множественном числе, поскольку Годрик вежливо запросил всех троллей, которые были в их распоряжении, для своей личной охраны) тоже дремали… хм. Странно. Похоже, много спящих людей. Кладбище ждало, и Крава дремала за очередными камнями, лениво подергивая крыльями и тихо бормоча что-то себе под нос. Тейлор невольно посмотрела на нее, на сложное расположение крыльев: одни новые, другие старые и нуждающиеся в замене. Она была спокойна. Довольна. Несмотря на то, что находилась посреди замка, готовящегося к осаде, она была… счастлива, и все потому, что у нее были люди, с которыми можно поговорить, и путь к ее мечте о полете. Тейлор вспомнила историю о еë старой домашней птице — Птице, которую она отпустила. Вероятно, в этом что-то было, но Тейлор была слишком измотана, чтобы об этом думать. Она сдержала желание подойти и убрать с лица несколько волосков Кравы или плотнее натянуть на нее гобелен — было холодно, она могла простудиться. Не хотелось слишком вмешиваться в окружающий мир, будучи невидимой.

В любом случае, у неё была цель. Башня Годрика была огромной, и она с удивлением обнаружила, что его стражники тоже спят, а их факелы… погасли. Тейлор почувствовала лёгкий укол беспокойства. Что-то происходит, что-то не так? Она проскользнула мимо, плащ заглушал каждый её шаг, и начала подниматься. И… вот он. В комнате, в которой она никогда раньше не бывала, но предполагала, что она должна существовать. Гигантская кровать с гротескной грудой конечностей, наваленных сверху, храпевшая так громко, что могла разбудить мертвецов. Она секунду смотрела на Годрика. Он был… чертовски ужасен. Бледный, пятнистый, каждая его часть была каким-то образом деформирована. Даже его лицо, к которому ничего не было привито, выглядело почти наполовину расплавленным, бледная плоть скапливалась в больших фурункулах вокруг шеи, странно выпирая по краям лица. А его руки постоянно двигались, почти как у паука, дёргаясь при виде чего-то, что ему наверняка снилось. Ее взгляд оторвался от него и остановился на… ну, на картине. Большой, покрытой пылью, скрытой за тонкой занавеской. Одна рука отдернула ее, и Тейлор замерла.

Это был семейный портрет. Причем старый. Никаких лишних конечностей, никаких чудовищных размеров, ничего. Годрик был центром всего этого, восседая на большом троне. В то время он был невысокого роста, почти горбатый, и в его плоти было что-то, что напоминало ей прокисшее молоко. Ничто в нем не выглядело хорошо сложенным или здоровым. Его черты лица были слегка преувеличены, словно он был карикатурой на более разумного Годрика, который существовал где-то там. Конечно, у него были некоторые черты старой римской статуи, но ему не хватало ни телосложения, ни силы, чтобы их поддержать, из-за чего он выглядел крайне асимметричным. Руки, на которых было слишком много колец, свисали с края трона, вялые и хрупкие. Он ещё и провис назад… и, если присмотреться, ей показалось, что на его троне видны колёса, едва различимые в виде расплывчатых, смутных деталей. Наверное, художник изобразил их в шутку, подумала она. В те времена, когда Годрик был никем и не мог причинить вреда. Сегодня бы он так не поступил.

Вокруг него была его семья. Пятеро детей и жена. Первым делом ее взгляд привлекла жена, она поразительно напоминала Краву, но все сходство было еще более выраженным. Широкое лицо, морщинки вокруг рта, волосы, собранные в замысловатый пучок, слегка наклонившись над креслом мужа, положив одну руку ему на плечо. Она выглядела… ну, как человек, который подарил бы своей дочери домашнюю певчую птичку. Дети были смесью Годрика и его жены, черты лица одновременно простые и величественные, оттененные бледностью, говорившей о плохом здоровье. Они были похожи на пять бледных скелетов и держались осторожно, почти отшатываясь от художника. Крава упоминала, что с юных лет была прикована к постели… может быть, дело в этом, они не привыкли находиться рядом с незнакомцем и так долго стоять. Краву легко было узнать, в основном по прическе. Ее улыбка была такой же широкой, как всегда, хотя Тейлор удивленно моргнула, увидев ее… маленькую… И в платье, а не в бесформенном гобелене. Ее сестры на картине были анонимны, но у каждой были свои черты: одна была меньше остальных и имела слегка крысиную внешность, близко посаженные глаза, которые казались слегка коварными, нос, сужающийся к острому кончику, который, вероятно, выглядел бы эффектно на ком-то крупнее и здоровее. Самая старшая сестра обнимала Краву, а самая младшая вызывающе смотрела из-под бровей, которые были… ну, довольно выразительными. И большими. Последние две были практически приклеены друг к другу, и их внешность была, соответственно, очень похожа. Узкие лица, героически выточенные, но ослабленные болезнью, поразительные золотистые глаза, обрамленные тонкой паутиной светло-голубых вен.

Так вот, это была семья Годрика. Это было… странно. Но гораздо страннее был голос за ее спиной. Тейлор резко обернулась, уверенная в своей невидимости, и увидела… кого-то, сидящего на подоконнике. Женщину. Самая странная женщина, которую она видела с момента своего приезда, еще более неестественная, чем даже Анастасия. Во-первых, она была синего цвета, с четырьмя чертовыми руками и кожей, больше напоминающей керамику. Четыре — четыре — руки были сложены в кулак, а лазурно-голубые глаза бесстрастно оглядывали комнату.

«Ему следовало остаться таким».

Тейлор моргнула. Взгляд женщины сфокусировался на ней, и Тейлор почувствовала себя насекомым под увеличительным стеклом, борющимся с застрявшей булавкой. Кем бы она ни была, она видела сквозь эту завесу, черт возьми. И в ней было что-то, какое-то неопределенно пугающее качество, от которого она чувствовала себя совершенно ничтожной.

«Он замахнулся на слишком многое без цели. Он пожертвовал всем, чтобы ничего не получить. Неестественно, что он так долго жил с такой… бесцельностью».

Её тон был полон горечи, голова слегка наклонена в сторону, обнажая несколько проволочных… нитей? Она что, кукла? Однако её слова заставили что-то в Тейлор зашевелиться. Что-то раздражённое. Годрик был мерзавцем, но он был её мерзавцем, её боссом. И в конце концов, разве он не пытался чего-то добиться в жизни? Вместо того чтобы довольствоваться жизнью дворянина, он трудился и трудился, пока не смог править Грозовой Завесой. Конечно, он терпел неудачи на каждом этапе своего пути, но в этом простом… росте было что-то едва уловимо восхитительное. Более того, она немного завидовала его способности продолжать двигаться вперёд, окружённый людьми, явно превосходящими его, несмотря на собственный недостаток интеллекта, обаяния, скромности… ну, перечислить все недостатки было легко. Однако, какими бы ни были его недостатки, он явно смутно осознавал их на протяжении долгих-долгих лет. Кто такая эта мерзкая стерва, чтобы его критиковать? Она работала на этого ублюдка, ей разрешалось критиковатт его, а не случайным незнакомцам. По крайней мере, у него есть хорошая дочь. Ее голос был раздражен, а вуаль оставалась на месте.

«...кто ты?»

«Кто, это менее важно, чем что. А я ведьма, Стратег в чужой вуали».

Стратег, что... о. Хм. Она не знала, как относиться к своему титулу. Ее тон стал более обвинительным, хотя все еще едва слышным шепотом. Что, черт возьми, ей делать? Если бы она была куклой, укусы, вероятно, не сработали бы, как и пинки между ног. Платье, вероятно, тоже помешало бы. Поговорить. Выиграть время. Что-нибудь придумать. Она кажется довольно цивилизованной.

«Что ты здесь делаешь?»

«Я могла бы спросить тебя то же самое».

«Я живу здесь».

«В покоях Годрика? Хм. Ты не спишь даже сейчас, когда завеса сна тяжело висит над замком… и я чувствую, как что-то бурлит в твоей крови. Ну же, леди Стратег. Познай покой, хотя бы на одну ночь. Ведьминскую милость».

Она протянула руку, и что-то начало появляться — яркий фиолетовый свет, мерцающий и гипнотический, такой яркий, что ее разум не мог...

Солнце взошло. Земля под ней была твердой, а завеса была засунута в один из ее карманов. Тейлор моргнула. Все осознала. О, эта сука… она вырубила ее и выбросила за пределы башни, какая же она… настоящая сука! Она не хотела заходить дальше, даже в своем сознании у нее были какие-то смутные представления о языке. Даже когда её волшебным образом погрузили в сон, словно долговязую, травмированную Спящую красавицу — то есть, по сути, просто спящую в тот момент, — и во всём виновата какая-то случайная гигантская кукла, она была образцом спокойствия. По крайней мере, на этот раз ей не снились сны, ни о крови, ни о золоте, ни о чём другом. Казалось, она просто перестала существовать на какое-то время и вернулась, чувствуя себя отдохнувшей и обновлённой. Чёрт возьми, быть вырублённой какой-то жуткой синей стервой — это совсем не то, что ей хотелось. Её мысли метались в разные стороны — может быть, запятнанная? Что-то странное, что обитает в этом мире? Сбежавшая из волшебного кукольного домика, который кто-то где-то хранил? И даже когда эти вопросы роились в её голове, она вскочила на ноги и попыталась понять, что делать дальше.

Выследить ли её? Как она могла… нет, её мысли снова прервались. На этот раз — оглушительный звук горна и звон тревожного колокола. Чёрт. Запятнанные.

Этого ей было достаточно.

* * *

Ночь Потифара выдалась действительно странной. Трудно описать развитие его сумбурных мыслей, то, как возбуждение мягкого органического мозга могло каким-то образом трансформироваться в керамику и пустой воздух. Приблизиться к реальности мыслей Потифара было бы невероятно сложно и практически непостижимо. Удачное сравнение — это ощущение, когда помогаешь Тейлору дотянуться до ведра, чтобы отрыгнуть кровь и рога в форме полумесяца. В обычном сознании мысли выглядели бы примерно так: «Хозяин Потифара болен, и его беспокойство нарастает. С каждой ночью ей становится все хуже и хуже, сны становятся все более тревожными. Потифар чувствовал непреодолимое желание помочь, но точные механизмы просто не работали. Сны были для него чем-то чуждым, и он никак не мог понять, как они могут вызывать такие… изменения в человеке. Еще одно доказательство того, что настоящие воины должны позволять себе быть поглощенными сосудами, ибо сосуды прочны и никогда не спят». Кроме того, они были огнеупорны и имели округлую форму, гораздо более изящную, чем грубая человекоподобная фигура. Его пропорции были элегантно выпуклыми. Ее пропорции были похожи на пропорции палочников, которых он иногда выращивал в своей полости.

Это была довольно обычная мысль. Если перевести ее так, как понимал ее Потифар: «Связанный = неоптимальный, исправить? Методы исправления неизвестны, траектория паттерна отрицательная, нейронные паттерны нестабильны. Исправить? Паттерны неизвестны. Путь известен. Обоснование установлено. Уверенность = 100%. Физические способности установлены. Уверенность = 100%. Рамка Связанного = Насекомое? Результат неопределенный». Теперь это, безусловно, было более лаконично, чем вышеприведенное, но это несколько затемняло смысл. Если Потифар каким-то образом рассказывал историю своей жизни, он, несомненно, сделал бы это первым способом из милосердия к своим читателям/слушателям/аудитории/раздражительным правнукам. И вот так:

Потифар, грохоча, удалился со своего места, стараясь как следует закопать ящик. Он знал...Он понимал, что приказы его хозяина не предназначены для столь долгого отсутствия. Она же была ещё незрелым ребёнком и нуждалась в мудром совете по важным вопросам, иначе ей грозила катастрофическая глупость, или, возможно, убийство кого-нибудь в его отсутствие. Он решил разыскать её любыми средствами, выследить ту, которая появилась перед ним во вспышке золотого света, света, который напоминал ему о его главной цели — поглотить благородных и служить им как можно лучше, быть настоящим воином-кукловодом, а не каким-то трупом. С внутренним твердым кличем он двинулся дальше. Первой остановкой были другие кувшины — они довольно хорошо его понимали, даже следовали варианту его собственного кредо вечного совершенствования, хотя и предпочли подождать здесь, чтобы поглотить тело Годрика, вместо чего-то более… ну, активного. Он медленно продвигался вперед, скользя по пандусам и медленно поднимаясь по лестницам, пока наконец не достиг небольшой группы кувшинов, склонившихся над своими внутренностями, размышляя о расположении органов и зарождении духа воина. Меньшие кувшины слегка наклонились, чтобы понаблюдать за ним. Самый большой, известный как Реджинальд из кувшина Мэй-Джар, медленно, грохотом, направился в его сторону.

Следует также отметить, что Потифар был очень-очень стар. Как и все кувшины.

«Приветствую тебя, Реджинальд, я иду к тебе с внутренностями, дрожащими от вопросов!»

«Говори же, дрожащий Потифар. Благодаря благодати керамики ты будешь вознесен на большую высоту и обретешь более полную полость».

«Щедрыми кувшинами Керамарики я прошу твоей помощи в поиске моего Связанного!»

«Восковой печатью древних Владык я заявляю, что не знаю никакого Связанного, если только ты не расскажешь о прославленном насекомом, которое ты настоятельно сопровождаешь! Ее мышцы слабее глины, и на ее лице переделанный песок!»

«Не говори так о моем Связанном, негодяй! Разве существо не может обрести большую силу через праведные испытания? Разве Великий Кувшин должен высмеиваться за свой прежний статус простого ребенка? Благородным Ликом сэра Амика я порицаю тебя и бросаю прах в твою полость!»

«Остерегайся, юный кувшин, ибо я — кувшин благородного происхождения и настоящий аристократ. Повторяю, мы ничего не знаем о твоей связанной».

Один из других кувшинов, ещë молодой по имени Урнест, поднял руки, демонстрируя смелый вызов. Его голос был высоким и хриплым по меркам кувшинов. Однако его владение странным языком трескающихся камней, скрипящей керамики и шороха внутренностей было великолепным.

«Братья и сестры по оружию, давайте прекратим эту бунтарскую деятельность и глупости! Клянусь дерзкими усами Потфри, разве не может кувшин следовать своим собственным путем, и разве не долг его попутчиков помогать ему, куда бы ни вел его путь? Разве мы все, в конце концов, не путешественники в бесконечном стремлении потреблять и возделывать? И разве не все мы воины, в отличие от этих пацифистских смирившихся в Кувшинограде? Я говорю, что знаю о его похожей на насекомое Связанной, и могу сказать, куда она ушла».

«Брат Урнест, приветствую тебя! Куда ушла моя Связанная?»

«Клянусь громом имени моего, она непременно пришла сюда! К башне Годрика, клянусь! Иди, иди, благородный Потифар, ищи свою Связанную, чтобы она стала больше! И более пригодной для употребления!»

Потифар яростно ударил Урнеста головой/телом, которое было эквивалентом "дай пять" для кувшинов их размера. Они отшатнулись друг от друга, и Потифар покатился в неопределенном направлении кладбища (да, он хорошо понимал, что такое кладбища. Тела закапывают под землю, позволяют давлению земли затвердеть, вылепить их, сделать сильнее! По этой причине кувшины никогда не тревожили погребенные тела, ибо было грехом прерывать укрепление другого без уважительной причины). Катясь, он подумал, что увидел вспышку синего света, движущуюся в направлении определенного туманного барьера, рядом с которым ухмылялся постамент Каменного меча. На секунду он задумался о расследовании… но, нет, преследование странных цветов не входило в компетенцию странствующего кувшина. Если бы этот странный цвет имел привычку драться, тогда он, возможно, заинтересовался бы, но до тех пор… это его не касалось. Не сейчас. Ах, вот оно. Башня… и все же все здесь спали. Кувшинам сон был не так уж необходим, но вид даже стражников Годрика, настолько… безразличных, вызвал праведный гнев в его керамическом желудке. Безделье! По крайней мере, дверь была приоткрыта, это облегчит ему вход. Он грохотел, намереваясь найти своего хозяина… когда его обхватила груда рук. Потифар отчаянно боролся, а затем увидел, кто его держит. Многорукий, Крава… обнимала его. Какое унижение! Какое оскорбление! И всё же, это была «подруга» его господина, и он не мог ударить её — нет, она была леди, и знатной леди! А ни один рыцарь не смог бы ударить спящую леди, даже если бы она его поймала. Даже если бы она мешала ему выполнить свою миссию по поиску заблудившейся Связанной, той, которой он поклялся стать предназначенным сосудом — он застолбил за собой её внутренности!

Потифар заворчал.

Ну, по крайней мере, ей было тепло. Хотя хотелось бы, чтобы она перестала пускать слюни. Это было бы неплохо. И он испытывал странное уважение к многоруким. Они были похожи на гигантские уродливые кувшины, по-своему. Накапливающие плоть, обуздавшие воинственные духи других, чтобы обрести славу и могущество. Ах, но не все могли иметь изящную гладкую керамическую оболочку, могли измерять свое существование… окружностью, радиусами и диаметрами. О, боже, надо перестать думать о таких соблазнительных сфероидах, это будет просто повторением его истории с Леди Большой Кувшин. Он устроился для долгой медитации на вопросы первостепенной важности. Миссия провалилась. Можно было бы и помечтать об органах, телах и накоплении массы, о пути переполнения, по которому идут все праведные кувшины.

Может быть, это пленение не будет таким уж ужасным, как он боялся.

Примечание переводчика: важная глава, тут вам и разлеление между Марикой и Золотым Порядком, и немного личного ужаса для Тей-Тей, от Великой Матери, и самое главное раскрытие Потифара! А, ну еще Ранни, но честно, кому до нее дело?