Шахматы (гет)

Автобус уже давно съехал с основной трассы и начал петлять по извилистой дороге между холмов по пути к месту назначения. Бронированные стены, ремни безопасности на каждом сидении, окна с армированными пуленепробиваемыми стёклами были намеренно затемнены, чтобы пассажиры как можно меньше видели, что находится снаружи, а единственный способ определить маршрут был по небольшим отклонениям машины во время слишком крутых поворотов. Водитель был отделён от всего остального салона железной стенкой, очевидно укреплённой в целях безопасности. Наверное единственное, что не позволяло пассажирам окончательно начать чувствовать себя пленниками, так это относительно приятное мягкое освещение, комфортные сидения в которых некоторые даже успели вздремнуть. Напитки, закуски, все удобства в пути. Очевидно новые работодатели делали всё чтобы потенциальные сотрудники даже не смели подумать о том, что зря отказались от своей прошлой стабильной работы в пользу полу-тайной государственной организации, которая для половины пассажиров находилась на другом континенте в дали от знакомых и родных мест.

Всего в салоне бронированного автобуса расположилось пятнадцать человек, но, судя по количеству свободных мест, изначально их должно было быть как минимум на пять человек больше. Но вербовщики явно хорошо проделали свою работу, раз удалось переманить к себе столько людей за раз. По крайней мере так думала Кэтлин Бишоп, изучая частично подготовленные для будущей работы материалы. Она планировала приступить сразу по приезду, а потому заранее пыталась понять с чем придётся столкнутся в этот раз на препарационном столе.

До этого в Аксионе ей доводилось иметь дело с очень малыми количествами эктоплазмы и работать в условиях крайне непригодных для нормальных исследований. Мало ей было адски коротких дедлайнов. так ещё и система безопасности лаборатории оказалась просто никудышной и образец, над которым она так долго трудилась сбежал. Нонсенс! Казалось бы, как такое могли вообще допустить?! Однако система безопасности не смогла справится даже с каким-то туповатым псом.

Она тогда откровенно боялась выходить на работу. Пугалась каждого шороха и видела в глубоких тенях на улице зелёные глаза своего бешенного подопытного. Удивительно что самой лаборатории за эту псину ничего не предъявили. Она так много времени потратила чтобы добиться разрешения на эти опыты, так много сил слила в эту бюрократическую бездну, пока доказывала что это потенциально может принести компании баснословную прибыль... Деньги. Эти богачи только о деньгах и думают. Им лишь бы капитал приумножить и не тратится лишний раз. А если бы они раскошелилось как следует и держали пса как в нормальной клетке, то у неё на руках был бы не просто гипотетический план исследования уникального организма, подвергшегося эктоплазменному заражению, а материалы исследования и анализ биологических остатков.

― Этот план вскрытия вам уже ребята из MIW предоставили? ― спросил любопытствующим тоном мужчина, сидевший напротив Кэтлин.

― Нет к сожалению, ― вздохнула женщина, откладывая папку на небольшой столик между сидениями. ― Это моя личная наработка, которую не удалось воплотить на предыдущем месте работы, к сожалению.

― О, очередной несбывшийся проект, который завернул комитет по этике? ― усмехнувшись спросил мужчина, не отрывая взгляда от папки. ― Эти зануды выпили из меня всю кровь и стали последней каплей перед решением сменить место работы. Хуже них только зоозащитники.

― Могу представить. Тяжело иметь дело с дилетантами, которые не видят разницу между научным опытом и умерщвлением животных исключительно ради удовлетворения садистских наклонностей. ― улыбнулась Кэтлин. ― Но меня остановили обстоятельства и инвесторы. Им нужна была выгода, а как я могу подать им потенциально научное открытие в денежном эквиваленте? ― она грустно вздохнула, открыв бутылку воды.

В салоне была достаточно комфортная температура. Не слишком холодно и не слишком жарко. Водитель вёз их на столько аккуратно, на сколько это вообще было возможно, но вот воздух всё равно был слишком сухим и от этого постоянно першило в горле и хотелось пить. Благо воды и прочих напитков было достаточно чтобы уравновесить этот досадный незначительный минус. Даже можно было освежиться и умыться при желании. Наниматели действительно предусмотрели почти всё, а значит сотрудники им были крайне необходимы.

― Я могу взглянуть? ― спросил мужчина, указывая на папку.

― Раз уж мы в любом случае уже будущие коллеги, то, пожалуй, да, вы можете, ― пожала плечами женщина. ― В любом случае это всего лишь копии документов. Я вывезла их с прошлого места работы пока была такая возможность.

― Удивительно что Аксион вообще позволил вам это сделать, ― улыбнулся он, открывая документы и начав беглым взглядом просматривать записи. ― Я думал, что там куда более строгие правила касаемые коммерческой тайны. Не такие как в “Плазмиус генетик”, меня перед уходом трижды проверили и даже домашний хард после этого каким-то образом оказался пуст, но всё же.

Кэтлин делала эти копии чисто для себя на всякий случай по мере продвижения работы. Естественно основная часть хранилась на внутренних серверах Аксиона, но их надёжности она доверяла так же как и хлипким прутикам собачьих клеток в которых держали её подопытных.

Девушка почувствовала пробежавшую по телу дрожь. Каждый раз она начинала чувствовать себя некомфортно, мыслями возвращаясь к этим псам. Изначально опыты ставились на мелких животных вроде лягушек и крыс, но их крошечные тела не выдерживали даже небольшого воздействия эктоплазмы. Земноводные начинали быстро мутировать превращаясь в светящуюся желеобразную субстанцию, которая вскоре высыхала и почти полностью испарялась в течении максимум пары часов. Как и крысы, если те были облучены в одиночку, на целой крысиной колонии опыт ей поставить так и не разрешили, сославшись на опасность. Ведь уже даже три одновременно заражённые крысы начинали вести себя слишком агрессивно по мнению руководства. Их хвосты спутывались на подобии средневекового крысиного короля, а тела быстро мутировали, теряя свой облик. До конца трансформацию отследить так и не получилось. Кейти до сих про жалела о том что не смогла отстоять перед занудой из отдела безопасности доведение этого опыта до конца.

“Хорошо, что его уволили”, ― думала мисс Бишоп про себя в тот день, когда Дэймон Грей в последний раз появился на работе. Этот мужчина был для неё куда большей занозой и препятствием в работе, чем ей бы этого хотелось. Вечно донимал её со своей техникой безопасности и этикой, поставить опыты на крупном животном ей удалось лишь обойдя его бесконечные отказы. То ему животные слишком агрессины. То субстанция и результаты слишком нестабильны. Он однажды ответил ей отказом сославшись на то, что её “опасные хотелки” просто сожрут большую часть бюджета фирмы на охранные мероприятия. “У него вечно были только сплошные отмазки. Если бы Грей хорошо справлялся со своей частью работы предоставлению лаборатории безопасности, то из-за него бы этот пёс не сбежал”, ― повторяла про себя Бишоп, успокаивая нервы после побега пса, и даже собственного увольнения.

― Интересное предположение, ― наконец-то выдал её собеседник. ― Даже интересно почему этот опыт не удалось воплотить в жизнь.

― Возникли некоторые трудности с образцом, ― как можно спокойнее ответила Бишоп, забирая у мужчины из рук папку и небрежным жестом смахивая какую-то мелкую букашку с юбки даже не поняв, что это за существо. Смесь паука с муравьём. Одним словом “мерзость”. ― В любом случае я надаюсь, что в MIW таких проблем не будет.

― Я тоже, ― улыбнулся мужчина. ― Откровенно говоря я и сам здесь ради возможности исследования подобных форм жизни и надеюсь, что нам с вами не съедят нервы бюрократы. Не хотелось бы тратить время на эту ерунду, а нормально изучать нейронные реакции на живых организмах. Если их можно называть живыми в данном случае.

― Вам тоже в своё время завернули вскрытие до биологической смерти? ― уточнила Кэтти с любопытством.

― Да. Самое глупое, что это изначально продвигалось ради изучения реакций клеток мозга. Но как их изучать, если они уже мертвы и не функционируют? ― фыркнул учёный, откинувшись на спинку кресла.

― Действительно, ― улыбнулась Бишоп. Это уже давно казалось ей забавным. Продуктивнее всего изучать то как функционирует и реагирует на какие либо изменения из внешней среды организм, когда он ещё жив. А после смерти максимум можно изучить только причины по которые его функционирование завершилось.

Именно так, на живую, познавал принцип работы человеческого организма печально известный “Ангел Смерти”. Порой Бишоп задумывалась, что только во времена, которые считаются максимально зверскими в общественном понимании, наука в целом и медицина в частности смогли сделать очень большой скачок вперёд. И всё потому, что смогли хотя бы на какое-то время закрыть глаза на этику. “Пусть и цена была высокой, но оно явно стоило того”, ― подумала Кейти, пока отпивала прохладную воду из бутылки.

Автобус по какой-то причине резко тряхнуло и покрытая испариной емкость выскользнула из рук девушки. Благо крышку она успела закрыть и вода не растеклась по полу салона.

― Вот же, ― раздражённо вздохнула Кэтлин наклоняясь. ― Только я начала хвалить водителя...

Машину вновь тряхнула и женщина растянулась на полу по весь рост. Над головой раздался скрежет металла и от испуга Бишоп инстинктивно прижалась к полу сильнее, не очень обращая внимание на то, что происходит вокруг. На испуганные возгласы и даже крики.

Всё стихло так же резко как и началось, когда на голову Кэтлин посыпались обломки металла, а затылок и спину стал обдувать прохладный ветер. Какое-то время она боялась открывать глаза, но её вынудила быстро расползающаяся по полу салона густая и тёплая жидкость с металлическим запахом.

Кровь растекалась рядом с ней слишком быстро, что заставило женщину в панике подскочить лишь для того чтобы упасть снова, поскользнувшись на этом месиве.

Их автобус лишился крыши. Верхняя часть салона была буквально срезана вместе с верхними частями тел всех тех пассажиров, которые спокойно сидели в своих креслах и не успели лечь на пол. Транспортное средство всё ещё немного двигалось, но скорее по инерции и вскоре было остановлено стволом дерева, из-за чего Кейти и ещё парочка каких-то бедолаг, включая раненых, резко полетели вперёд.

Кейти в ужасе оглядывала салон, бывший всего пару секунд назад таким уютным и безопасным. Её соседу повезло примерно так же как и ей. Он остался живым но судя по всему успел поранить руку, которую с силой прижимал к груди. Женщина не сразу заметила, что у него больше нет запастя. Остальным повезло меньше. Большая часть трупов валялась на полу и сидениях в лужах собственной крови.

― Что случилось? ― едва шевеля языком спросила она.

― Не знаю, ― ответил её сосед. ― Как будто бы что-то внезапно начало резать автобус... Чёрт...Моя рука.

Кейти почти машинально стянула с себя шёлковый шарфик и принялась перетягивать рану мужчины, так чтобы хотя бы не на долго остановить кровотечение.

Их автобус действительно словно нарезали, но как такое возможно? Даже глядя на срез металла это должно было быть что-то невероятное. Корпус явно был усилен. Листы внутренней брони транспорта были не менее трёх дюймов{1?} толщиной. Такую не на все танки ставят, а её разворотили с такой легкостью словно резали масло горячим ножом.

― Неужели это была ловушка для нас? ― срывающимся голосом пробормотала Бишоп, заканчивая завязывать узел на импровизированной повязке.

Она отвела взгляд от мужчины, пытаясь понять где они находятся. На улице стояла глубокая ночь. однополосная дорога была зажата между густых хвойных деревьев, а на небе уже светила бледная луна. Они застряли где-то в лесу посреди нигде с кучей трупов и ранеными. Кейти осмотрела салон и никак не могла понять где ещё видела живых людей. Более никто не двигался и не стонал, зажимая кровоточащие раны. Вокруг стояла мёртвая тишина и даже её случайный сосед, казалось, притих, стоило ей только отвернуться.

― Надо попробовать с кем-нибудь связаться, ― сказала Кэтлин тихо. ― Думаю у водителя есть...

Обернувшись к мужчине вновь она застыла, не в силах поверить собственных глазам. На шее учёного медленно разверзалась алая рана. Чистый срез словно от скальпеля. Мужчина пару раз моргнул и попытался было открыть рот чтобы что-то сказать, но вместо звука в лицо Бишоп брызнула кровь. Голова учёного окончательно отделилась от тела и упала ей на колени. Светло-карии глаза мужчины ещё пару секунд испуганно метались из стороны в сторону, поддаваясь посмертным судорогам и наконец-то остановились.

Женщина была не в силах даже закричать. Страх парализовал её целиком. Она боялась даже сделать вдох в ужасе ожидая, что и сама начнёт точно так же плеваться кровью.

“Мне бы наверное стоило оставить тебя в живых в качестве благодарности”, ― раздался тихий детский голосок с легким эхо откуда-то. ― “В конце-концов, без твоей упертости и желания действовать вопреки мерам безопасности, мне бы не удалось обставить побег пса из Аксиона так красиво”.

Перед глазами на мгновение блеснула нить, толщиной не более человеческого волоса. Лёгкая и воздушная, она была больше похожа на паутинку, которую волновал лёгкий ночной ветер. Отклонившись немного ближе к сидениям она коснулась одной из спинок с лёгкостью отрезая от неё кусок. Из чего бы ни была эта нить, но будучи тоньше волоса, она была прочнее даже армированной стали и почти не видна человеческому глазу, если не присматриваться.

“Впрочем я так не работаю. Твой наниматель вообще должен будет сказать мне спасибо за то, что я избавила его от таких ненадёжных кадров”, ― голосок звучал смешливо и тончайшая нить метнулась к Бишоп. Женщина ничего не почувствовала, даже не успела испугаться. Мозг реагировал на всё с большим опозданием. ― “А вместо вас всех они возьмут того, кого я им тактично порекомендую.”

Мир Кейти начал темнеть. Её голова соскользнула с плеч как у поломанной куклы.

Шарлотта осталась довольна проделанной работой. После подпитки слезами Плакальщицы и ядрами желеобразных монстров из прошлой лаборатории парней в белом, её паутина стала гораздо крепче и смертоноснее чем раньше. Порой она задумывалась, а не стоит ли наведаться к этой мрачной девчонке за новой порцией сил. Единственное что её останавливало, так это то что рядом с ней постоянно крутился этот белобрысый недо-Фентон и его псина. Но с другой стороны, риск ведь явно будет стоить того.

― Дитя.

Нежный и спокойный голос она узнает и сотен.

“Да, Бабушки”, ― произнесла Шарлотта с лёгким поклоном. Если Пряхам она была необходима, то они призывали её не предупреждая особо заранее. Хранительницы времени и вершительницы судеб, сопротивляться их зову было бы всё равно бессмысленно, ведь это они решают что и когда должно произойти. Кому и где следует находится.

― У нас есть для тебя срочное поручение, ― Было, не отвлекаясь от наматывания нитей на челнок ткацкого станка, кивком указала на зеркало.

В отражении был виден мальчишка-призрак в компании своей мамаши и кровососа. Они явно обсуждали какой-то фильм, вертя в руках кассету и сверялись с картой Мира Духов, выведенной на большом голографическом экране.

― Куски чужой реальности, за которую мы не в ответе падают в наш мир в виде таких мерзких крошек. ― вздохнула Есть, принимая их рук младшей Пряхи заправленный челнок и закрепляя кончик нити на раме будущего огромного одеяла. ― Фильм. Какая пошлость. Но это только для живых, а вот в Мире между Мирами это целый Полис.

“Но что я могу с этим сделать?”, ― спросила Шарлотта. ― “Бабушки, при всём уважении, но мне не хватит сил избавится от этой проблемы, а для вас это будет так же просто как и сдуть случайную пылинку с вышивки”.

― Да, но мы не намерены от неё избавляться, ― прохрипела Будет. ― Потому и позвали тебя, дорогая.

 

* * *

Во всём этом безумии было мало приятного. Из-за кассеты и того что они увидели в конце последнего её просмотра Дэнни откровенно плохо спал. За ночь он просыпался раз пять от тревожного чувства, царапающего разум, но, что было совершенно удивительно, Призраку похоже было на это всё откровенно плевать. Пока проблема принадлежит персонажу фильма и в неё можно не лезть, его это беспокоить явно не будет.

Дэнни пару раз спускался на кухню за стаканом воды, пользуясь способностью бесшумно парить в воздухе, чтобы не будить домашних. Но вот Куждо уже не был таким же тихим, благо его можно было просто оставить не на долго в запертой комнате. Эта ночь казалась подростку какой-то особенно долгой и муторной. Единственное что хоть как-то успокаивало, так это обещание Влада быть у них дома утром. Уже почти на рассвете ворочаться с боку на бок в бесполезных попытках продолжать спать было совершенно невыносимо и подросток решил встать немного пораньше чтобы прогуляться с псом подольше и немного проветрить голову. К тому же погода для этого располагала. На небе не было ни единого облачка.

― По вам часы можно сверять, дядя Влад, ― усмехнулся Дэнни. Удивительно, но стоило только ему, вернувшемуся с пробежки, увидеть наставника, выходящего из машины, как вся эта утомительная тревога притихла. Это чувство спокойствия сложно было описать, но сам для себя подросток определил его тем что Влад просто был понятным и последовательным. Всегда делал то что обещал. Всегда приходил в одно и тоже время с точностью до минуты. В этой скучной пунктуальности и даже занудстве в какой-то степени и было заключено для то самое спокойствие.

― А вот ты сегодня что-то рановато, ― заметил Мастерс, позволяя подростку открыть дверь. ― Да и выглядишь не выспавшимся. Что-то успело произойти?

― Ничего особого, ― Дэнни мельком окинул взглядом собственное отражение в небольшом зеркале на входе. Круги под глазами и правда выдавали его с головой. ― Просто поздно лёг. А вы почему без инструментов? Вроде же хотели с мамой начать работать над порталом.

― Для начала надо понять что за работа нам предстоит. Не тащить же с собой всё что есть вместе с Технусом? ― мужчина слегка улыбнулся и поздоровался с Мэдди выглядывающей с лестницы второго этажа. Очевидно было что она проснулась не так давно, и только недавно закончила умываться. На её плечах всё ещё висело полотенце, с кончиков волос капала вода.

― Доброе утро, ― поздоровалась женщина тихонько. ― Прости, я немного проспала. Чувствуй себя как дома, я скоро спущусь, ― сказав это, Мэдди быстро скрылась на втором этаже, чтобы продолжать приводить себя в порядок.

― Кажется после вчерашнего у всех в этом доме проблемы со сном, ― заметил Влад, проходя на кухню. Куджо следовал за ним вместе с Дэнни, периодически смотря то на мужчину, то на своего хозяина. Мастерс был одним из немногих с кем пёс вёл себя сдержанно и не кидался в объятия, норовя сбить с ног тяжестью всего своего веса.

После завтрака Джесс взялась подвезти брата до школы на своей машине. Не просто так, очевидно и Дэнни понимал только одно, его явно ждёт какой-то небольшой допрос в стиле старшей сестры, которая снова чем-то недовольна в его поведении. Но согласиться лучше было прямо сейчас. Избежать диалога всё равно был не вышло, ведь сестрица до ужаса прилипчивая и всегда такой была.

― Ну и что у нас опять происходит? ― спросила она, не отрывая взгляда от дороги.

― Как обычно, работа в разгаре, ― пожал плечами подросток. ― Ничего особо нового если подумать. Просто мама и Влад планируют снова запустить портал чтобы избавится от той кассеты и ещё день, максимум два, будут торчать в нашем подвале, как и раньше с Джеком.

― Я вообще-то о другом хотела спросить, ― вздохнула Джесс, включая поворотники. ― Про господина Мастерса.

― А что с ним? ― удивлённо поднял брови подросток.

― Ты и сам прекрасно знаешь, ― Джесс слегка закатила глаза. ― Не знаю как давно ты с ним так сдружился, но со стороны уже похоже что это он твой отец, а не наш папа. Ты его во всём слушаешься. Позволяешь себя одевать так, как сам бы никогда в жизни не сделал. Даже с папой ты таким послушным никогда не был, как с ним.

― Не говори ерунды, ― Дэнни отвернулся к окну. ― Он мой наставник. Так что конечно я его во многом слушаю. Ведь именно он помогал мне разобраться со способностями, когда мне это было больше всего необходимо, а не Джек. Логично что у нас хорошие отношения. Не на столько как тебе кажется, но да, намного лучше чем были с отцом, который никого кроме подопытной свинки во мне не видел.

Джесс на какое-то время затихла, явно переваривая полученную информацию. Раньше Дэнни никогда бы не позволил себе быть на столько прямолинейным в отношении бывшего главы их семейства. Однако когда всё это наконец-то было произнесено в слух именно им самим, то на душе стало значительно легче. Раньше он держал эту довольно банальную мысль при себе просто потому, что она казалась очевидной и без этого. Дэнни по какой-то причине был раньше уверен, что если проблему видит он, то её должны видеть все остальные члены семьи, которые просто не знаю как её решить без скандала. Но после встречи Владом отрицать очевидное было более бессмысленно, проблем не видел никто кроме самого Дэнни и, что удивительно, Влада, которого он на тот момент знал не больше пары месяцев и который по факту был буквально посторонним человеком для их семьи.

― Папа был не таким уж и плохим, ― со вздохом произнесла сестра слегка севшим голосом.

― Для тебя, да, ― кивнул Дэнни. ― Каждый раз говоря об отце мы с тобой говорим о двух разных людях. С тобой он играл, общался и проводил время, а со мной даже на рыбалке, где в одни не было никого кроме меня и его, не мог найти тему для диалога. С тобой он праздновал твой день рождения устраивая пикник в парке и посиделки кафе-мороженном, а о моём в последний раз он вообще забыл. Это тебя он почти каждый день навещал в больнице, когда ты подхватила грипп, а ко мне даже на выписку не пришёл, после того как меня ударило током после включения портала, ― подросток не злился. Ему уже давно не было даже обидно. Просто это непонимание и игнорирование очевидных вещей со стороны такой, казалось бы, проницательной старшей сестры раздражало.

Раньше Дэнни просто старался не придавать значения поступкам родителя. Его чрезмерному эгоцентризму и желанию скинуть на всех окружающих ту работу, которую он сам не хотел делать, не важно касалось ли это дел по дому, уборки в лаборатории или же непосредственно разработке изобретений. Пару раз Джек привлекал сына к сборке оборудования, объясняя это тем что у него достаточно маленькие руки и сын, в отличие от него самого, сможет выполнить такую мелкую работу. По началу это ребёнку даже льстило и только с течением времени Дэнни понял что эта похвала была такой же фантомной, как и родительская любовь. Но всё равно продолжал пытаться быть хорошим сыном. Оправдывал отца тем, что он просто такой вот человек, что не умеет проявлять свои чувства по отношению к нему иначе. Он отшучивался перед Мастерсом, делая вид что поведение отца это просто незначительная мелочь, которая его нисколько не задевает и старался не смотреть мужчине в глаза, прекрасно понимая что уж Влад-то точно не верит в его наигранное веселье. Даже перед Шарлоттой пытался Джека оправдать, хоть и понимал заранее, что мероприятие это такое же бесполезное, как и попытка затушить лесной пожар водой из пипетки.

Оглядываясь назад Дэнни сам себе начинал казаться жалким. Не удивительно что раньше его в школе шпыняли так активно, ведь он просто позволял это с собой делать всем вокруг и в первую очередь Джеку. Позволял забывать о данных ему обещаниях, прощал всё включая шрамы на собственном теле, улыбался и благодарил даже когда вместо нормального подарка получал старый носовой платок с пафосной подачей: “Это наследство от деда. Не потеряй”. И всё это только для того чтобы не затевать лишних скандалов, которые так или иначе закончатся тем, что виноватым сделают его самого. Не достаточно благодарного за подарок, который ему не нужен. Недостаточно смелого раз боится помочь с оборудованием и изучением призраков. Недостаточно послушного, раз не прибрался в лаборатории, к которой даже отношения никакого не имел.

А теперь он понял, что ему просто надоело стараться ради ничего. Устал делать что-то для близкого человека и ничего не получать в замен. Даже незнакомые призраки и духи, которым он мог помочь и отправить обратно в призрачную зону, были куда более благодарными существами, чем его отец. Он устал быть удобной подставкой для ног. В кои-то веки на его стороне не только тётя Алиса, живущая в нескольких штатах от них, и друзья, одна из которых и сама в своём же собственном доме находится в незавидном положении и не в состоянии помочь даже самой себе.

― Давай на чистоту, ― решил подытожить всё сказанное Дэнни. ― У Джека всегда был любимый ребёнок и это не я.

День в школе обещал быть сегодня особенно долгим. А вечером обиду сестры наверняка заметит мама и ему снова предстоит этот мерзкий долгий разговор, как было и с Куджо. Джесс не из тех кто умеет держать всё в себе и рефлексировать молча, наедине только с четырьмя стенами своей комнаты и собственными мыслями. Но это будет потом. Для начала стоило сосредоточится на более насущных проблемах, требующих решения. Дэнни коснулся пальцами рюкзака в котором, запертая в специальный кейс, лежала аномальная VHS-кассета.

 

* * *

― Вы всё запомнили? ― спросила Мэдди у Теха и Лидии, когда они уе подъезжали к их дому. Нежити и андроиду был проведён небольшой инструктаж по взаимодействию с крупной собакой, которая с опаской может отнестись к механическому существу или незнакомому вампиру на своей территории. ― Если думаете, что не справитесь, лучше сразу скажите. Я уведу его на задний двор.

Без сына устраивать эту встречу будет явно не так просто, как хотелось бы. Ведь Куджо только его признаёт главным в этом доме, а все остальные для пса максимум просто посредственные члены стаи, которые в глазах животного себя и защитить-то самостоятельно скорее всего не могли в отличие от Фантома.

― Не думаю что стоит так беспокоится, ― вмешался в разговор Влад с переднего пассажирского кресла. ― Мы большую часть времени всё равно будем работать в лаборатории, куда Куджо всё равно не сможет попасть.

― Но не будут же там все сидеть безвылазно, ― вздохнула Мэдди. ― Даже машинам возможно понадобится перерыв.

― Раньше мне такого не предлагали, ― заметил Тэхнус, приподняв бровь. Видеть мимику на его странном зеленоватом лице, кожу и мышцы на котором заменяла эктоплазма, было почти непривычно. Но у механоида получалось уже куда более убедительно чем в первые дни его прибывания в лаборатории Мастерса.

Бросив ещё один взгляд на экстравагантных спутников Мэдди могла только внутренне порадоваться, что привезли они их сюда только ближе к одиннадцати утра, когда большинство соседей уже точно были на работе или слишком заняты домашними делами, чтобы подолгу смотреть в окно. А перед поездкой у неё было время чтобы переставить машину на задний двор, чтобы сотрудникам вообще не пришлось выходить на улицу, для того чтобы попасть в дом. Куджо встретил незнакомцев с опаской. Он стоял на стороже прижав уши к голове, охраняя вход в дом, и выглядел на столько грозно, что даже думать о том чтобы прогуляться по территории без ведома хозяев было бы глупо. Пёс сидел неподвижно и наблюдал за тем как из гаража через кухню в подвальную лабораторию переносят оборудование и инструменты. Его ядовито-зелёные глаза зорко сделали за каждым движением визитёров и в какой-то момент начало казаться, что любое излишне резкое движение в сторону Мэдди обернётся тем, что животное просто набросится на неосторожного гостя.

Напряжение немного спало после того как все переместились в подвал и закрыли дверь перед собачьей мордой, чем Куджо явно остался недоволен, судя по продолжительному ворчанию и скрежету когтей, которыми он какое-то время пытался подцепить дверь. Благо защита от призраков не позволила бы ему проникнуть внутрь, как бы пёс ни старался.

Механоид с очевидным любопытством осматривал всю доступную технику, которую раньше не видел. Портал хоть и был его основной целью на сегодняшний день, но явно не вызывал такого интереса как дополнительное оборудование, стабилизирующее его работу. Компьютеры, защитная панель, щиток настроек и прочее, казалось бы, куда менее значимое интересовало его предположительно потому, что именно в них нужно было внести больше всего изменений.

― Тех, прежде чем мы начнём, я бы хотел попросить тебя по минимуму использовать свою силу, ― начал Влад, закатывая рукава рабочей рубашки, заправленной в обычные варёные джинсы. ― Не хочу чтобы ты тратил свою батарею слишком быстро и привлекал к нам нежелательное внимание агентов MIW.

― Если бы они следили за городом, то уже давно бы появились у нас на пороге, ― заметила Мэдди, натягивая рабочие перчатки.

― Я бы тоже не стал рисковать, мистер Мастерс, ― обратился Технус к мужчине. ― Согласно моим данными ближайшая к нам база MIW подверглась нападению неизвестной аномальной формы жизни. Эта организация явно имеет сейчас все причины, чтобы слишком остро отреагировать на всплески эктоплазменной активности в нашем штате.

― Ты за ними следишь? ― удивлённо спросил Влад.

― Исключительно ради общего блага, ― механоид почти по-человечески пожал плечом. Жест вышел очень плавным, идеально имитируя движения обычного человеческого тела. ― Судя по тем данным которые у меня есть, взаимодействие с ними мягко говоря нежелательно. Но давайте теперь о работе. С чего начнём? ― Тех начал звучать куда более энергично.

― Для начала надо будет пересобрать контур портала, ― ответил Влад. ― Нужно будет снять пару панелей внутри, заменить там проводку и пару балонов с эктоплазмой. Кажется она уже приходит в негодность. Лидия, а ты пока помоги Мэдди разобрать внешнюю калибровочную панель.

Все принялись за дело. Технусу даже не понадобились дополнительные инструменты, он вполне успешно подстраивал части своего кибернетического тела для разбора больших деталей внутренних панелей портала. Он работал методично, чётко и быстро, но в какой-то момент, сняв все металлические листы, остановился, начав осматривать внутренне содержимое портала. Провода похожие на клубок змей, прозрачные трубы в которых застоявшаяся эктоплазма слишком загустела, лишилась своей структуры и прилипла к трубкам густыми комками, слегка мерцая в тени.

― Отвратительно, ― пробормотал механоид, выходя их портала чтобы взять сменные детали.

― Что ты имеешь в виду? ― спросила Мэдди, отрываясь от разбора калибровочной панели.

― Если переводить на более понятные вам аналогии, то всё что находится внутри похоже на внутренности подгнивающего трупа, ― Тех звучал подавленно. ― Я как будто в доме Эда Гейна оказался. Как вообще можно было всё это сотворить?

― Немного неопрятно, но за то работало, ― смущённо пробормотала Мэдди, взяв из рук Лидии новый инструмент. Охотница чувствовала как у неё начали гореть от смущения кончики ушей. Ей казалось что она на мгновение вновь попала в детство и её ругает за неопрятный внешний вид излишне педантичная бабушка.

― Стулья из человеческих костей и чашка для кофе из черепа тоже, чисто технически, выполняли свои функции. Но это не делает общую концепцию мнее омерзительной, ― фыркнул Технус.

― Полегче, Технус. Мы здесь чтобы работать, а не выяснять отношения, ― со вздохом произнёс Влад, отрываясь от сборки нового контура с прозрачными трубками, заполненными свежей и ярко сияющей эктоплазмой.

 

* * *

― Тимми, тебе ещё рано так долго ходить, ― пыталась утихомирить несносного ребёнка медсестра. ― Ты же знаешь что после операции нужен покой, чтобы всё зажило быстрее.

― Но всё уже зажило. Даже не болит. Только чешется, ― канючил ребёнок, выпрашивая разрешения на небольшую прогулку в саду рядом с больницей у медсестры. ― У меня уже ноги немеют в кровати сидеть. Я так ходить разучусь!

Мальчик обнял медсестру, глядя ей прямо в лицо самыми грустными глазами, какие только мог состроить. Он прекрасно знал как быть милым и что посторонние тётушки, которые его не знают особо, обязательно встанут на его сторону и помогут получить что нужно, если постараться как следует. А если начать плакать, то задача станет ещё легче.

― Нет. И это окончательный ответ, дорогуша, ― медсестра оказалась женщиной несгибаемой и мягко отстранила ребёнка от себя, ― Если не хочешь ложиться в кроватку сейчас, то это можно сделать и чуть позже. Пока поиграй, а я зайду к тебе через пол часа, чтобы подоткнуть одеяло. Хорошо?

― Ла-а-адно, ― грустно протянул Тимми опустив глаза в пол и спрятав руки за спиной.

― Вот и договорились, ― с улыбкой сказала медсестра, выходя из палаты.

А малыш Тимми был очень горд собой за то, что смог с такой лёгкостью стянуть у женщины её ключи и пропуск. Теперь-то он точно сможет устроить самому себе небольшое приключение. Эта картина показалась довольно забавной Шарлотте, которая наблюдала за ребёнком через окно его палаты. Но на долго отвлекаться было нельзя, в конце концов её ждала работа.

Ей поручили найти доказательства того, что произошло с реальностями и доставить их в Некрополь. Если с первым всё было ещё более или менее понятно, ведь достать аномальную кассету явно будет не так уж и сложно, то вот от второго она надеялась всё же каким-либо образом отвертеться. Но ни лож, ни манипуляции, ни даже искренняя просьба скорее всего не повлияет на решение бабушек. В обитель древних ей всё же придётся войти и желательно потом ещё из неё выбраться. Этот древний Владыка не любит когда его царство покойники покидают. Особенно целыми.

Шарлотта наблюдала через своих пауков за тем, что происходило в лаборатории Влада Мастерса, но близко не подходила. Её пауков редко замечают и нужно было бы обладать поистине чувствительными органами восприятия, чтобы обнаружить их присутствие. Однако в случае с лабораторией Мастерса, к некоторым участкам попасть было сложнее. Ведь даже если ей удавалось проникнуть внутрь, то пауков быстро ловили местные кошки, словно специально натасканные на устранение мелкой потусторонней активности. Но у насекомых всё же был ещё один существенный недостаток: их зрение. Каким бы хорошим оно ни было у того или иного вида пауков, оно всегда имело искажение из-за их размеров. Для таких миниатюрных крошек как её любимые сенокосцы мир казался ужасающе огромным. Даже комната приобретала по истине планетарные масштабы для них.

Следить за миром глазами пауков было чем-то похожим на то как видят мир птицы, летя высоко над землёй, населённым великанами, чьи головы касаются облаков. Но обычно это не мешало маленькой демонице подсматривать за живыми и подслушивать их разговоры.

Аномальная кассета хранилась в небольшой коробке в кабинете Мэдди, которая ныне носила фамилию Коронер. Добраться до нужного помещения можно было несколькими путями: через улицу или по коридорам зайдя с помощью паучков в здание с одного из балконов. Шарлотта хотела бы воспользоваться первым вариантом, но окно в кабинет охотницы было не просто закрыто, но ещё и защищено от проникновения эктоплазменных сущностей. Силы паучка не хватило на то, чтобы противостоять воздействию защитного поля, так что несчастная крошка просто иссохла на глазах Шарлотты, превратившись с пепел.

“Предусмотрительный сукин сын”, ― раздражённо прошипела себе под нос демоница, направившись в сторону балконов для пациентов, где подобной защиты не было. Ей нужно было не очень-то и много, зацепиться за одного их этих живчиков, завладеть его разумом и заставить действовать так, чтобы хотя бы одного паучка пронесли на этаж, защищённый силовым полем. Это не должно быть так сложно, если уж на военной базе такой трюк удалось провернуть, то и в случае какой-то частной лаборатории и подавно выйдет.

На одном из этажей, который находился ближе всего к нужным Шарлотте помещениям прятался ребёнок, которого демоница ранее видела в одной из палат. Идеальный носитель в данной ситуации. Маленький паучок раскачался на тонкой паутинке и с порывом ветра залетел в рот мальчика который улизнул из своей палаты в тайне от матери и медсестёр. Малыш Тимми слега закашлялся от неожиданности и сперва попытался выплюнуть паука из глотки, но не вышло. Ни у кого ещё не выходило. Его глаза заволокло мутной белёсой плёнкой на мгновение, а разум поддался демоническому арахниду. Шарлотта руками мальчика пошарила по его карманам и нашла украденный у медсестры пропуск.

“Лучше и не придумать”, ― подумала Шарлотта и направилась к дверям на нужный этаж по лестнице. Ключ-карта подошла к двери на нужный этаж, а скрытому в теле ребёнка крошечному паучку ничего не угрожало. Оказавшись там где нужно Шарлотта в теле ребёнка немного осмотрелась, заприметив парочку камер. Ничего страшного если на них попадёт Тимми, но вот пауков они засечь не должны. А значит его тело она должна покинуть вне зоны их действия.

“Хорошо что сейчас почти никто не использует соль или кровавые цветы для защиты от духов”, ― подумала Шарлотта, проходя дальше по коридору и подыскивая место в котором она Тимми может покинуть. ― “Через них нельзя переступить даже одержимому, а не только духу. Может и через эти приборы обычный одержимый не пройдёт, а вот маленький паучок в живом теле просачивается только так. Эктоплазмы в нём ведь меньше капли”.

― Вот ты где! ― раздался со спины, возглас медсестры. ― Так это ты у меня пропуск украл, негодник! ― пока женщина ругала ребёнка, лицо Тимми исказилось в неприятной и болезненной гримасе. Казалось, что он вот-вот заплачет, но естественно на женщину это не возымело никакого действия.

Тимми вырвало на пол прямо под ноги медсестры, которая тут же подхватила его крошечное тельце на руки понесла вниз. “Говорила же нельзя тебе ещё гулять!” ― ворчала она, вызывая по рации помощь и каталку. Маленького пациента нужно было доставить обратно в палату и убедиться что с ним ничего серьёзного не случилось за всё время его небольшого самовольного путешествия.

Но маленькому паучку, покинувшему тело ребёнка вместе с рвотой, уже было откровенно наплевать на его состояние. Жить будет. От тошноты ещё никто не умирал, а мелкому будет урок на будущее, что старших всё же стоит слушаться. Особенно врачей. Шарлотта не особо любила таким образом покидать захваченное тело, но со временем брезгливость сильно притупилась и теперь единственным её дискомфортом был отвратительных запах полупереваренной пищи и желчи, которые она старательно игнорировала, задерживая дыхание и морща нос.

Добраться до нужного кабинета теперь труда особого не составляло. Как и открыть контейнер со спрятанной внутри кассетой. Только вот была одна проблема, вместо нужного фильма там просто лежала пустая коробка из под него. Потёртый картон с надписью “Потрошитель из Пригорода” с изображением ножа, отражающего лицо молодой девушки, искажённое в гримасе испуга.

“Предусмотрительный сукин сын”, ― раздражённо прошипела Шарлотта, захлопывая контейнер и уничтожая паука, в кортом попала в нужный кабинет. К тому моменту, когда охотница сюда вернётся, крошечная тушка насекомого уже рассыпится в пыль, будет на столько тонкой и хрупкой, что любые следы её прибывания в этом месте исчезнут.

Только оставался вопрос, как добыть доказательства для Владыки? Ведь если кассету этот кровосос вместе с охотницей забрали с собой, то в дом Призрака ей путь заказан. Через пса она не попадёт внутрь, даже если постарается. Это животное явно с первого дня решило быть преданным своему новому хозяину. Но возможно ей повезёт и кассета окажется у мальчишки-призрака, а пока он не со своим псом, то за ним можно хотя бы понаблюдать, чтобы узнать судьбу кассеты наверняка и составить план дальнейших действий. Может ей повезёт и эти смертные захотят добровольно расстаться с осколком чужой реальности и ей не придётся даже особо напрягаться, чтобы завершить задание Бабушек. Тогда самое сложное будет впереди, ведь Владыка Некрополя тоже владеет псом. И куда более чудовищным.

 

* * *

Если не считать нервозности Джесс, то в школе всё шло относительно спокойно. День был таким же как и все прочие за исключением маленькой детали, которой в любое другое время Дэнни был бы рад. Вчера вечером он решил забрать аномальную кассету из лаборатории Влада и поручить её охрану на время Сиду, который в любом случае не позволил бы что-либо забирать из проклятого шкафчика. Положить туда записку или какую-нибудь мелочь ещё можно было, а вот украсть что-то было чревато карой от мстительного полтергейста. Но было одно маленькое “Но”...

Дэнни не сразу заметил, что назойливый запах забористых дешёвых сигарет Сида пропал. Обычно это случалось редко и после того как он стал временным владельцем проклятого шкафчика, только в те моменты, когда Сид переключал своё внимание на кого-то, кто вёл себя неподобающим образом. Однако в этот раз странность заключалась в том, что в школе всё было хорошо. На самом деле хорошо. Ни взбалмошных новеньких, ни шутников записывающих пранки для своего блога, ни случайных стычек с футболистами. Ничего.

“Но ведь что-то должно было произойти” ― думал Дэнни на обеде, нервно окидывая взглядом столовую. Кафетерий был полон людей, соседние столики обсуждали какой-то пошедший не по плану опыт на уроке химии, закончившийся тем, что один из учеников был вынужден отмываться от копоти. Но никто особо не пострадал, а сам виновник этой истории с энтузиазмом и смехом показывал собственные опалённые брови. Голоса школьников сливались в единый мерный гул из которого ничто не выбивалось. Чисто визуально всё было в порядке. Но и не так одновременно.

― Ты какой-то слишком нервный сегодня, ― заметил Такер. ― Всё в порядке?

― После того что нашли в антикварной лавке кто угодно был бы не в порядке, Такер, ― Сэм покачала головой, накалывая на вилку кусочек авокадо. ― Дэнни, тебе ведь ещё придётся от этой кассеты избавляться, наверное? Опять лезть в Призрачную Зону через этот дурацкий портал?

― Главное чтобы новое открытие этого самого портала было не как в прошлый раз. Если вы понимаете о чём я, ― пробубнил Такер. ― Эй, друг, ты на вообще слушаешь? ― Фоули слегка толкнул друга в плечо.

― Простите, я просто задумался, ― Дэнни закинул в рот кусочек сырого мяса и почти не прожёвывая его, проглотил. ― С утра что-то Сида не видно было. Даже сигаретами его не воняет. Боюсь как бы он не прилип к кому-нибудь.

― Дэнни, мы же уже сотню раз тебе говорили, нет в твоём шкафчике никого запаха сигаретного дыма, ― закатил глаза Такер. ― Я до сих пор уверен что это твоё самовнушение. Из-за того что ты таскаешь местному полтергейсту сигареты в качестве “подношения”, чтобы он лишний раз не бушевал. Уверен если бы Пойндекстер был чем-то недоволен, то обязательно дал бы тебе знать. Как и в прошлый раз с тем новеньким.

Так-то оно конечно и было обычно. Сообщать обо всех хулиганах, которые триггерят Сида было своеобразным договором между ним и Дэнни, котрый они заключили между собой на время, пока подросток не выпустится из школы Каспера. Что будет дальше и получится ли у Ишиямы наладить диалог с этим упёртым полтергейстом, было не совсем понятно. Сид очень часто был себе на уме и вести нормальные диалог, особенно со взрослыми, был практически не способен, предположительно потому что никто его и при жизни этому навыку не обучал. Всё что он понимает это силу, к сожалению, хотя и небольшая игра в салочки с детишками и доказала что на более миролюбивое взаимодействие он тоже способен. Но, скорее всего только с такими же безобидными малышами или животными.

Быстро доев свой обед Дэнни собрал контейнер для еды и встал из-за стола, говоря, что всё же хочет во время этой большой перемены проверить шкафчик. Просто на всякий случай, чтобы убедиться что всё в порядке. Мало ли, вдруг призрак поймал приступ старческой деменции и забыл об их договоре. В конце-концов Пойндексетру было фактически уже больше девяноста лет. Кто знает как это прошедшее время повлияло на его память.

В коридора было достаточно пусто. Большинство учеников проводили обеденное время где угодно, но только не рядом с классными комнатами. Дойдя до шкафчика семьсот двадцать четыре Дэнни открыл дверцу и не увидел в отражении зеркала себя. Шестое чувство его не подвело, что-то и правда было не так.

― Сид, ― позвал он полтергейста полушёпотом. ― Что случилось?

В помутневшем от времени стекле отразился коридор школы, но не такой каким он был в реальности, а чёрно-белый. Зеркало, занимавшее собой почти всю заднюю стенку шкафчика, словно стало окном в другой мир. Лишённый красок и находящийся в каком-то вечном полумраке. В зазеркалье был виден кусочек онка в котором отражался бесконечный мир Призрачной Зоны, только не ярко-зелёный, какой был в отрытом портале, а блёкло-серый, и затянутый дождевыми облаками.

Наконец в зеркале появился Сид в очень странной манере. Его движения были резкими, неестественными и происходили словно скачками. Вид у него был мрачный и даже грозный. В этот раз он не курил привычную для него самого сигарету, а рассасывал леденец на палочке, скорее всего один из тех, который ему снова принесли детишки, пришедшие поиграть с призраком на школьном стадионе. “И почему от них ты сладости принимаешь, а когда я тебя просил прекратить просмаливать мне учебники, ты в отказ шёл?”, ― подумал про себя Дэнни, но вслух сказал иное.

― Что-то случилось? От тебя с утра ни звука, ни сообщения, ― выдал Дэнни на одном дыхании. ― Ты же помнишь наш уговор?

― Помню, ― буркнул Сид. ― Но проблема сейчас в школе не на твоей стороне, а на моей.

Дэнни знал наверняка что у Пойнедктера было свое пространство. Личное место обитания, в которое он затаскивал самых конченных представителей молодёжи на его личный скромный взгляд. Однако Дэнни до этого момента на самом деле никогда не задумывался что именно находится по ту сторону зеркала. Карманное измерение полтергейста или портал в Мир Мёртвых?

― Ты же разбираешься во всякой потусторонней ереси? ― спросил Сид. Это было на столько внезапно, что Дэнни на секунду потерял дар речи, не зная что на это ответить.

― Не то чтобы очень, но стараюсь быть в курсе, ― неуверенно пробормотал подросток. ― А в чём дело?

Сид не на долго задумался, прежде чем ответить. Отвернулся в сторону окна, внимательно рассматривая что-то что находится вне зоны видимости отражения. А в чёрно-белом коридоре раздался какой-то далёкий глухой хлопок двери, словно она резко закрылась от сквозняка.

― Думаю проще будет показать, чем объяснить, ― наконец ответил полтергейст. ― Можешь задержаться сегодня после занятий?

 

* * *

На базе Бета в кабинете директора атмосфера была крайне напряжённой. Впрочем удивительного было мало, после потери пятнадцати новых сотрудников из числа учёных всем было не до легкомысленности. Особенно после того как с места происшествия поступили первые фото и видео материалы. Чем бы ни была аномальная хтонь, напавшая на бронированный автобус, оно явно было настроено серьёзно. Армированную сталь такой толщины обычно не брал даже выстрел из ручной базуки, а тут машину сломали будто бы она была игрушечной. Место происшествия в кротчайшие сроки изучили вдоль и поперёк, а группу исследователей и лаборантов было велено охранять элитному отряду. С людей было приказано не спускать глаз и открывать огонь на поражение без предупреждения при любой, даже самой маленькой опасности.

На месте была настоящая кровавая бойня, согласно данным чёрного ящика тех кто выжил при первой атаке, уничтожившей транспорт, добили в кротчайшие сроки. Но нападавшего определить не удалось. Такое слабое излучение было только у маленьких безобидных призраков-капель, но ведь они не могли устроить всё это безумие? Нет, чисто теоретически они могли слиться в единый грузный организм, как было на базе Альфа, но в таком случае разрушения и следы аномальной активности были бы иными. Наверное единственной странностью, отмеченной исследователями было наличие несельских вымерших гнёзд пауков-сенокосцев рядом с местом трагедии. Но более ничего. Некоторые предполагали, что напавшее существо умертвило вообще всё живое в радиусе своей активности.

― Шеф, ― осторожно обратилась секретарша к агенту Бета. ― Будут какие-то указания? Я подготовлю отчёт об инциденте, но Совет ждёт именно вашего ответа. Уж извините за бестактность, но они хотят знать будут ли у нас новые сотрудники?

― Как же они меня достали, ― вздохнул мужчина. ― У нас нападение за нападением. Система безопасности с таким напором аномалий скоро перестанет справляться, а их только набор новых сотрудников интересует. Что за люди?

Бета раздражённо мерил свой небольшой кабинет шагами от стенки до стенки, и всё никак не мог заставить себя успокоиться. Он потянулся к нагрудному карману, доставая пачку сигарет и зажигалку. Курение он забросил больше года назад, но с учётом последних событий возвращение вредной привычки и потенциальное здоровье лёгких его волновало меньше всего.

Неизвестная аномалия начинала казаться ему не просто тупой желеобразной амёбой, на подобии тех, что уничтожили базу Альфа, а кем-то куда более разумным и от того более опасным и смертоносным. В нападениях определённо была система. Периодические включения сигнала тревоги говорили о том, что неведомая тварь прощупывает их систему безопасности. Ищет слабые места чтобы пробраться внутрь. А возможно уже находится внутри. Оно уничтожает их новых рекрутов, перекрывает пути снабжения новыми людьми, а возможно вскоре может взяться и за провизию и оружие, если действительно обладает хотя бы минимальным интеллектом.

― Шеф, от Совета так же поступил запрос о Фентоне, ― осторожно сообщила секретарша.

― Что их интересовало?

― Был ли он в том автобусе, ― женщина явно нервничала. ― Я ответила, что нет, его там не было.

Это было уже крайне подозрительно. Неужели Совету на столько были нужны сырые и недоработанные технологии какого-то частного изобретателя, которые к тому же находятся под протекцией и юридической защитой их идейного противника в лице Влада Мастерса? “Глупость,... это какая-то ужасная глупость”, ― пытался убедить сам себя агент Бета. В этом настойчивой и навязчивом рвении протянуть какого-то полусумасшедшего психа в их штат было что-то что не давало ему покоя. Что-то тревожное и липкое. Что-то мерзкое. Почти как тонкие лапки паука, которого он увидел на в углу почти под самым потолком и от которого ему захотелось в срочном порядке избавится.

Он взял дело Джека и прихлопнул мерзкое членистоногое быстрее, чем оно успело убежать. И замер, глядя на разводы от его тельца на бежевой папке.

― Вы сказали, что рассмотрите кандидатуру Фентона, только если с двадцатью четырьмя новыми кандидатами что-то случится, ― напомнила секретарша. ― Мне его резюме совершенно не нравится, но раз уж так случилось, может его всё же стоит рассмотреть?

― Скажите, мисс Макмиллан, какого цвета эктоплазма? ― внезапно спросил мужчина, на столько резко меняя тему, что секретарша слегка застыла в недоумении.

― Эм... Ну... нам известно несколько разновидностей, но самая распространённая имеет ярко-зелёный цвет, если я правильно помню, ― ответила она, внимательно наблюдая за действиями своего начальника.

― Какого это цвета? ― спросил мужчина, указывая на размазанное по папке тельце крошечного паучка.

Оно не представляло из себя ничего необычного на первый взгляд. Просто коричневатое полое тело, размазанное по плотному картону. Но вот лёгкая зеленца в этом расплющенном тельце всё же была заметна. Пусть и очень-очень слабо. Женщина по инерции потянулась за перчатками, чтобы взять папку с мёртвым образцом и немедленно отнести её в лабораторию.

― Я хочу видеть результаты анализов этой штуки первым делом, мисс Макмиллан, ― агент Бета был суров и строг как никогда. А ещё я хочу чтобы наши специалисты проверили все вызовы поступившие нам от Совета, особенно те, в которых упоминается Джек Фентон.

Удивительным образом в его кабинете появилось насекомое, заполненное эктоплазмой. И странным образом жестокое убийство всех новых сотрудников совпало со словами самого агента Бета о том, что Джека он возьмёт только если со всеми потенциальными кандидатами что-то случится. Да ещё и эта подозрительная настойчивость Совета. Какое им дело до психа из полузакрытого городка на берегу моря? Что-то в этом явно было не так. Слишком уж много совпадений.

― У нас погибло пятнадцать человек из двадцати четырёх. Ещё есть девять, ― начал Бета, глядя на то как секретарша упаковывает папку с трупом пауков в зип-пакет. ― Когда закончите с образцом сразу займитесь оставшимися кандидатами из списка. Что-то мне подсказывает, что они могут быть следующими в очереди на уничтожение. И чтобы к утру на базе не осталось больше ни одной членистоногой твари. А я пока поговорю с членами Совета и, если мои догадки не подтвердятся, выбью нам столько времени на поиск сотрудников, сколько возможно, ― чтобы не задумала аномальная тварь, но оно явно делало всё что было в её силах, чтобы косвенно подтолкнуть их к принятию в штат Джека Фентона. Неизвестно с какой целью это было нужно нежити, но выяснять это в ближайшее время Бета не планировал. Впрочем всегда оставался крошечный шанс того, что он не прав. Что это всё обычное совпадение и не более того. Однако рисковать агент был не намерен. Они и так потеряли слишком много людей и не могут себе позволить продолжать увеличивать количество всех этих смертей. ― Фентон не будет у нас работать, пока я здесь руководитель.

 

* * *

Друзья не оценили его идею добровольно остаться с Сидом после школы. Впрочем Дэнни иной реакции и не ожидал, у этого полтергейста была по-настоящему плохая репутация среди всех тех, кто уже был старше тринадцати лет. Но всё же Дэнни решил рискнуть, хоть и понимал, что потенциально снова лезет по сути в ту же самую Призрачную зону, только с другого хода. Чуть более странного, вероятно менее стабильного и находящегося под полным контролем аномальной сущности, а не техники и приборов. Однако уже ближе к концу дня пришёл для себя к выводу, что, как бы странно это ни звучало, но открытие своего портала Сид контролировал, а вот портал родителей, подключённый к сети питания мог открываться без ведома техники и её создателей.

Принять факт того, что порталы открытые нежитью были куда более стабильны и предсказуемы оказалось не так уж и просто.

Единственное неудобство заключалось в самом способе попадания в тот кусочек мира, в котором обитал Пойндекстер. Благо в этот раз обошлось без драматичных трёх дей, полных неудач и чужого игнора. Он просто исчез для друзей после последнего звонка в коридоре рядом с проклятым шкафчиком. Стал невидимкой для них, как если бы сделал это по своей воле будучи Призраком. И именно в этот момент зеркало Сида изменилось, вместо своего собственного отражения или лица полтергейста Дэнни увидел чёрно-белую воронку, невероятно похожую на ту, что закручивалась спиралью в подвальной лаборатории его дома.

― Удачи, Дэнни, ― произнесла Сэм тихо, глядя куда-то мимо него из-за того что совершенно не понимала где именно он теперь находится. ― Мы будем ждать твоего звонка как и договорились.

Удача ему определённо пригодится. Обратившись в Фантома, он залетел в узкий портал зеркала, стараясь двигаться медленно, так чтобы не задеть раму и не повредить её. Каким-бы массивным ни было это зеркало, но оно было всего лишь овалом на задней стенке шкафчика, и будь призрак чуть менее гибким или обладай он такими же широкими плечами как Дэш, то точно не смог бы пройти через этот портал, не повредив себе ничего.

На короткое мгновение Призрак почувствовал себя спелеологом, протискивающимся по узкому тоннелю в какой-нибудь подземной пещере. Зажатый со всех сторон и имевший возможность передвигаться более или мнее свободно только благодаря своему умению летать и левитировать. Страшно было даже представить как Пойндекстер затаскивал кого-то силой через эту кроткую но узкую кишку. Можно сказать, что только это перемещение уже могло быть полноценным наказанием для хулиганов Каспер Хай. Он поспешил выбраться и сразу после, на другой стороне отлетел к противоположной стене коридора, подальше от тесного прохода.

― Ты чего? ― голос Сида привлёк его внимание. Полтергейст стоял прямо рядом со шкафчиком, шурша фантиком от леденца.

― Надеюсь что через эту могилу Флойда{2?} мне больше сюда протискиваться не придётся, ― честно признался Дэнни.

― Да брось драматизировать, ―вздохнул Сид закатив глаза. Он аккуратно складывал фантик от конфеты, чтобы после положить его в небольшую банку с окурками на ближайшем к шкафчику подоконнике. ― В нём достаточно много место. Хулиганы даже руками размахивать могли.

― Не уверен что хочу знать подробности, ― вздохнул Дэнни, выглядывая в окно.

За стеклом бы виден стадион и часть внутреннего двора с оставшимися столами и скамейками для обеда на свежем воздухе. По краю мира было видно небольшие облака тумана, а за пределами территории школы виднелась Призрачная зона с парящими дверями и иногда другими зданиями. Внешне она казалась чёрно-белой, но, присмотревшись, Дэнни обратил внимание что время от времени появляются просветы зелёного света, словно это не чёрно-белая версия Призрачной Зоны, а просто школа окружена какой-то бесцветной дымкой, которая создаёт такой вид.

― Так что-ты хотел показать? ― уточнил Дэнни у Сида.

― Сейчас должно начаться, ― сказал полтергейст. ― Смотри внимательно на стекло.

Подросток послушался и сосредоточил своё внимание на окне. Сначала он даже не понял что конкретно увидел. Это казалось просто дождём, который пошёл на улице, ничего необычного. Но присмотревшись, он наконец-то понял в чём проблема, после пары минуть дождя капли стали стекать по стеклу наверх, а не в низ. Словно он смотрел на видео, запущенное в обратном направлении. В реверсе.

― Этого раньше не было? ― уточнил Фантом, глядя на стекло. В груди поселилось неприятное тягостное чувство того, что где-то он уже видел подобную “перемотку” чужой реальности. И это ему совершенно не нравилось.

― Нет, ― коротко ответил Сид, неотрывно глядя на стекло. ― Я не сразу это заметил, так что не могу сказать когда точно это появилось. Но точно могу сказать, что это, ― он указал пальцем на стекло, ― Появилось вместе с новой... Территорией? Убежищем? Жильём? Не знаю как это назвать правильно. С этой стороны я могу выйти за территорию школы, но всё равно не люблю это делать. Однако когда заметил что дождь стал литься наверх, то решил осмотреться в кои-то веки.

Мерзкое чувство стало ещё более неприятным для Дэнни. Задавать наводящие вопросы дальше стало даже немного страшно. Он откровенно боялся услышать тот самый ответ, который ему бы хотелось слышать меньше всего в данную секунду времени.

― Выглядишь как будто привидение увидел, ― хмыкнул Сид, глядя на подростка. ― Выглядит знакомо?

― Надеюсь, что это просто совпадение, ― вздохнул Призрак, выпрямляясь и нервно зачесов пальцами чёлку назад. ― Но для начала расскажи, что именно появилось радом с тобой? Это какая-то техника или что-то похожее на телевизор?

― Скорее новое пространство, ― ответил Сид, жестом пригласив Фантома следовать за собой. ― Что-то вроде этой школы, но больше. Намного больше. Не-то город. Не-то просто какой-то район.

Дэнни глубоко вдохнул, досчитал до трёх, и медленно выдохнул. Просто для оттого чтобы успокоить немного нервы, взять себя в руки и не накручивать себя настолько заранее. У них и без его нервозности будет достаточно проблем, которые нужно решить. А решить их во время паники станет задачей практически невыполнимой. Нервы только усугубляют проблемы и даже силы и способности дестабилизируют. Не зря Влад всегда просит его держать голову холодной и в большинстве случаев все его “уроки” начинались с фразы: “Успокой сердце, оно слишком шумное из-за того как ты нервничаешь”.

Чтобы немного привести себя в чувство и вернуть контакт с реальностью Дэнни начал осматривать всё что его окружает. Это был довольно простой способ “успокоить сердце”, как можно лучше понять где ты находишься, чтобы контролировать пространство вокруг было проще. Чтобы всё из незнакомого и странного, стало понятным и более простым.

Серые стены, ряды шкафчиков и дверей в кабинеты были на удивление целыми, хотя то тут то там можно было рассмотреть следы от пуль. На полу кое-где лежали словно кем-то обронённые учебники или тетради, бумаги и иногда канцелярские принадлежности. В одном из-классов было разбито матовое окошко в верхней части двери и его осколки лежали на кафельном полу, покрытые подозрительными тёмными разводами.

“Помогите! Выпустите меня!” ― раздавался глухой крик из одного из закрытых шкафчиков, вместе со стуком. Кто-то явно пытался выбраться из крошечной железной ловушки в которой оказался. И Дэнни, не сдержав порыва помочь человеку в беде, полетел в сторону звука.

― Эй, нам нужно на стадион, ― окликнул его Сид. Полтергейста похоже чужие крики о помощи совершенно не беспокоили.

― Тут кто-то заперт? ― спросил Дэнни, остановившись рядом со шкафчиком из которого и раздавались крики.

― Естественно, ― фыркнул Пойндекстер. ― Куда по твоему деваются самые отбитые хулиганы Каспера? Попадают на продлёнку и пишут эссе на тему своего плохого поведения?

Дэнни открыл шкафчик. Внутри сидел бледный зарёванный парень. Слёзы лились по его щекам без остановки, из носа текло, веки опухли от постоянного плача так сильно, что глаза казались почти в два разу уже, чем были на самом деле. Его одежда, чисто на вскидку, относилась примерно к периоду восьмидесятых годов, но точно Коронер сказать не мог. Частично рваная, грязная, со следами пепла от сигарет Сида и со следами крови.

Скорее всего это парень уже давно был мёртв, но подобное существование иначе как адом назвать было невозможно.

― Я не виноват, ― рыдал парень сидя в шкафчике, обхватив колени руками. В кулаке он сжимал какую-то помятую затёртую фотографию, но в данном состоянии было невозможно рассмотреть что именно на ней запечатлено. ― Я не виноват! Пожалуйста, отпустите меня!

― Сид, тебе не кажется, что за простое хулиганство это слишком суровое наказание? ― спросил Дэнни, у полтергейста. ― Может его стоит уже отпустить?

Сид Молча вздохнул, закатив глаза. Он потянулся к пленнику в шкафчике и силой отнял фотографию, которую тот держал зажатой в кулаке. Несчастный зарёванный узник попытался сопротивляться, но противостоять вооружённому существу явно было плохой идеей. Пойндекстеру стоило лишь слегка приподнять оружие, чтобы хватка пленника ослабла.

Он расправил карточку. В руках Пойндекстера она стала снова целой и новой. Бумага восстановилась, пропали надрывы и потёртости. Было похоже что Сид вполне в состоянии привести в порядок и восстановить почти любую вещь на своей территории. Даже странно что он не ремонтировал таком образом дырки от пуль в стенах.

― Что эт...? ― только попытался спросить Дэнни, но содержимое фото заставило его буквально подавиться несказанными словами. ― Твою мать! Что это!? ― воскликнул Коронер, отводя взгляд от фото. Его содержимое было на столько отвратительным, что это сдерживать эмоции оказалось невозможно. ― Сколько лет этому ребёнку?!

― Где-то восемь, ― бесцветным голосом сказал Сид.

Дэнни вновь взглянул на фото. Перевёл взгляд на испуганного пленника, сидящего в шкафчике и продолжающего говорить, что он ни в чём не виноват.

― Это он на заднем плане? ― уточнил Фантом.

― Ага. Принёс фото в школу, чтобы похвастаться тем, как весело провёл лето, ― Сид педантично расправил фото и аккуратно приклеил к внутренней стороне шкафчика, на кусочки скотча. которые уже тут были заготовлены по видимому специально для этого фото. ― Всё ещё хочешь чтобы я его отпустил? ― спросил Пойндекстер с почти издевательской улыбкой.

― Хочу себе новые глаза, ― буркнул Дэнни, самостоятельно захлопывая шкафчик с пленником.

Они с Пойнектером вновь направилась к выходу на школьный стадион, а позади из шкафчика вновь начали раздаваться приглушённые крики, плачь и удары в железную запертую дверцу. Возможно до тех пор пока этот тип отрицает свою вину за то, что сам же запечатлел на фото, выпускать его из под контроля Сида и правда не стоило.

На стадионе дождь на удивление не шёл. Оглянувшись на здание Дэнни нашёл взглядом то самое окно, напротив которого располагался его шкафчик. Аномалия заключалась ещё и в том, что только над тем участком здания была непогода и какое-то подобие дождевых облаков, висящих над самой крышей. Всё остальное пространство было совершенно сухим.

― А это тебя не беспокоит? ― Дэнни указал на аномальное крошечное облако.

― Нет, оно тут всегда было, ― пожал плечами Сид, подходя к краю поля рядом с забором. Туман на краю площадки рассеивался по мере его приближения, словно не хотел к нему прикасаться. ― В отличие от вот этой штуки.

Сид резко выдохнул в сторону остатков тумана. Горячий воздух и пепел из его рта испарили остатки влажных серых облаков и открыли Дэнни вид на небольшой городок, находящийся почти прямо под потусторонней версией школы Каспера. Это было именно то что Коронер искренне не хотел бы видеть, ведь точно такой же ландшафт и карты местности он наблюдал на аномальной видеокассете. А это значило, что вся эта временная аномалия уже находится слишком близко к Парку Мира.

 

* * *

С кухни за закрытой дверью в подвальную лабораторию раздался собачий лай. Куджо определённо нервничал, хотя в теории поводов для этого особо не было. Сегодня его юный хозяин должен был не на долго задержаться в школе на встрече своего клуба. Вроде бы как ещё в начале недели до всей этой кутерьмы с кассетой они хотели совместно решать как проводить грядущий Самайн. До праздника ещё было очень много времени, но планов у подростков было слишком много чтобы быстро договорится между собой и всё обсудить.

Мэдди решила не на долго подняться на верх и проверить пса. Вдруг с животным что-то случилось. В конце-концов они взяли в дом не самую ординарную собаку.

У портала Технус и Лидия обсуждали нужную форму листов железа для новой внутренней обшивки. Вампирша без какого-либо видимого труда придавала стали нужную форму, сгибая их руками. Казалось что она работает с каким-то лёгким пеноматериалом, а не железом, на столько непринуждёнными казались её движения. Однако на подобную физическую силу с виду самой обычной женщины, казалось, не обращал особого внимания никто кроме неё.

― Я наверх. Проверю Куджо и сделаю себе кофе, ― сообщила Мэдди Владу, в месте с которым за одним столом собирала более мелкие детали для модификации портала. ― Тебе принести?

Мужчина снял очки и устало потёр глаза. После многих часов работы за компьютером он явно устал, но особо сбавлять темпы не собирался. В какой-то момент Мэдди начало казаться, что он даже не моргал глядя в экран, хотя на его зрении это точно скажется очень и очень плохо.

― Пожалуй я сделаю перерыв вместе с тобой, ― ответил Влад, потянувшись чтобы размять спину. ― У меня уже расчёты в глазах раздваиваются, ― мужчина поднялся с места, разминая затёкшую шею.

― Может стоит хотя бы моргать почаще, когда работаешь за компьютером, ― улыбнулась Мэдди, оборачиваясь в сторону мужчины.

На кухне прямо у двери в лабораторию сидел Куджо, и сразу бросился крутиться у ног хозяйки, заглядывая ей прямо в глаза. Он не давал ей прохода, суетился и буквально не отлипал от женщины, пока она ставила капсулы в кофемашину и заполняла её чистой водой из кувшина. Облизывался то и дело поскуливая и глядя на входную дверь.

― Что такое, Куджо? ― спросила Мэдди в слух, потрепав пса по голове. ― Дэнни скоро вернётся со школы и обязательно с тобой погуляет. Ещё рано.

На часах было только три дня. Даже Джесс ещё не вернулась домой и скорее всего сегодня засидится в школьной библиотеке, готовясь ко вступительным экзаменам, которые будут в конце учебного года. После начала учёбы дети вообще взялись за учебники довольно плотно. Хотя вполне вероятно такое было и раньше, просто она сама этого не особо замечала за бесконечным потоком работы, домашних дел и бумажной волокиты.

Пёс суетливо покрутился вокруг хозяйки, занятой приготовлением кофе, и вышел из кухни, начав ворчать на входную дверь. Переминался с лапы на лапу и даже, казалось, начал слегка поскуливать, словно жалуясь на что-то как маленький ребёнок. Влад внимательно следил за поведением пса из-под стёкол своих очков в тонкой серебристой оправе и постукивал по столу пальцами. Казалось что мужчина ни на минуту не мог перестать анализировать всё, что его окружает.

― Странно, ― начал Влад, снимая очки и слегка массируя виски. ― В голове пса сейчас мелькает Дэнни и какой-то монохромный подросток с сигаретой. Интересно, почему именно эти образы вызывают у него такое беспокойное поведение?

― Может это из-за того что произошло недавно? ― пожала плечами Мэдди. ― Думаю что ты слышал о Сидни Пойндекстере из школы Каспера?

Пёс громко гавкнул, возвращаясь на кухню и глядя прямо на Мэдди. Было похоже что это словосочетание, обозначавшее имя мстительного полтергейста из школы в которой учились её дети, в этот раз сработало на пса как предложение погулять. Только в это раз Куджо не вилял хвостом и не принёс в зубах поводок для прогулок.

― Что-то слышал, не вникал, ― признался Влад откровенно. Его подслеповатые синие глаза с бесцветной серой каймой по краю радужки, вновь обрались к псу. ― Дэнни не обо всех призраках и аномалиях мне рассказывает. Только о тех, которых считает опасными или относит к категории своих друзей, ― Мастерс вновь повернулся к Мэдди, которая подала ему чашку кофе с жирными сливками и поблагодарил её. ― Это Сид создавал проблемы?

― Не знаю даже как объяснить, ― пожала плечами Мэдди. ― И да и нет одновременно. Долгая история, которую Дэнни явно расскажет лучше меня.

Женщина сама села за стол, с наслаждением откинувшись на мягкую спинку стула. За сегодняшний день уже было сделано очень много работы и самой себе она казалась единственным уставшим человеком, в то время когда вся остальная нежить вела себя куда более работоспособно и энергично. Не говоря уже о механоиде, которому даже сон был не нужен по сути. Главное чтобы заряда аномальных батарей хватало для работы, а всё остальное лишь незначительные мелочи для машины.

Куджо подскочил к Мэдди, схватил её зубами за пояс и недовольно потянул, вынуждая вновь встать на ноги.

― Прекрати! ― повысила на него голос женщина и животное тут же отступило, слега скуля и вновь повернув массивную голову в сторону входной двери. Глаза пса были испуганными и грустными, что делали его общее поведение ещё более странным. ― Не ужели так на тебя сказывается то, что вчера с тобой Джесс гулять пошла, а не твой хозяин?

Раздалась бодрая трель дверного звонка и Куджо вновь бросился ко входу. Со своего места первым поднялся Мастерс, больше заинтересованный странным поведением пса, чем потенциальными визитёрами. На пороге стояли друзья Дэнни. Сэм и Такер выглядели немного смущённо.

― Здасте, мистер Мастерс, ― Такер неловко поправил своей красный берет, глядя на мужчину, который держал за ошейник крупного пса, рвавшегося на улицу. ― Не ожидали вас здесь увидеть... Первым.

― Сэм? Такер? ― Мэдди выглянула с кухни. ― А где Дэнни?

― Знаете, тут такое дело, ― начала Сэм после того как подростки переглянулись между собой. Это уже было очень и очень плохим знаком. ― Дело в том что Дэнни попросил нам передать вам одну вещь, только просил не делать поспешных выводов.

Это было ОЧЕНЬ плохое начало.

 

* * *

― Так и по какой причине тебе нужен я, раз ты за территорию школы можешь контрено тут выйти? ― спрашивал Дэнни во время полёта в сторону парящего острова, на котором без малого поместился если не весь город целиком, то как минимум очень большая его часть. Даже кусочек морского берега можно было увидеть издалека, но именно к нему подлетать ближе они не стали. Нужно было делать слишком большой крюк, а у самого Фантома не было столько времени.

― Ты разбираешься в паранормальщине лучше всех кого я знаю. Твои родители пусть и слетевшие с катушек, но всё же положили на изучение чего-то подобного свою жизнь, на сколько мне известно. А выйти за пределы школы со стороны мира живых я не могу. Так что выбор союзников у меня очень ограничен, будем честны, ― голос Сида шёл из густого и плотного чёрного облака, летящего рядом с Фантомом по направлению к городу.

Сид успел рассказать, что уже спускался в это место один раз, когда оно только появилось здесь. Не на долго, но происходящее внутри ему откровенно не понравилось ни по сути, ни по содержанию. По его описанию, всё происходящее внутри было больше похоже на какой-то плохой кукольный театр. Некоторые обитатели мира двигались дёргано. Кто-то мог начать делать действия, которые очевидно были направленны на какой-то предмет, но их конечности касались только воздуха, а сама вещь оставалась на своём месте.

Однако, с его же слов в какие-то моменты населяющие аномальный городок Тени, начинали себя вести достаточно живо и естественно, а предметы становились вполне осязаемыми. Сказать наверняка было сложно, но, судя по описанию, Сид попал в одну из сцен “фильма”, который они с Владом, матерью и Джесс смотрели целиком и без перемоток. Но всё же Дэнни предположил что действие происходило без него, ведь если бы где-то на фоне появилась знакомая чёрно-белая фигура Сида. Он бы точно заметил. По крайней мере сам Коронер был в этом уверен, пусть и не на все сто процентов. Всё же тот кошмар, который происходил в самом фильме на первом плане, давал довольно мало возможностей для того, чтобы обращать внимание на задники, которые к тому же большую часть времени находился в рас фокусе, сосредотачивая взгляды “зрителей” на главной героине.

“В какой-то момент всё останавливались. Замирали как будто играли в “Красный свет / Зелёный свет” или вроде того”, ― заметил Сид, описывая обстановку. И что было в его истории интереснее всего, на самого Пойндекстера похоже эта “пауза” не распространялась. Он оставался активным, если верить его собственным словам и мог продолжать ходить по новой местности и изучать её.

В этом заключалась своеобразная хорошая новость. Если за последние двадцать четыре часа ничего не поменялось, то временная аномалия пока что не распространялась ни на людей, ни на призраков, которые не жили в границе аномального “Пригорода” на постоянной основе. И Дэнни надеялся что так оно и продолжит происходить в ближайшее время. Ведь занимать место бедолаги Хизер уже в своей реальности ему совершенно не хотелось. Жаль только Сиду пришлось очень долго объяснять какой-такой фильм Фантом имеет в виду и по какой причине это должно быть ему интересно.

Если Фантом всё понял верно, сейчас они были у самой границы внутри аномальной зоны. Чисто теоретически это могло бы быть очередное личное пространство какого-то демона или духа, как в случае со школой Сида, но эти масштабы... Какого размера должно быть то нечто, которому нужно было настолько много места для жизни? По ощущениям зеркальный лабиринт Шарлотты был куда более скромного размера чем это монструозное нечто, парящее посреди Призрачной Зоны.

― Мне кажется или из виду пропадают другие двери и школа? ― Дэнни начал оглядываться по сторонам. Казалось что Призрачная зона стала становиться бледнее, а туманное пространство вокруг низ начало больше напоминать обычную земную атмосферу.

― Не кажется, ― ответил Сид. В виде говорящего облака смердящего сигаретным дымом он казался ещё более жутким чем обычно, ― Здесь, есть своё небо, но если приземлимся на краю, вон у той дороги, например, то увидеть с земли Мир мёртвых всё ещё будет можно.

Они вместе направились на указанный Полтергейстом участок дороги. Дэнни не был уверен до конца, но это было похоже на то самое место, в котором закончилась самая последняя версия истории Хизер, которую он лично видел во время просмотра аномальной VHS-кассеты. Приземлившись на покрытый трещинами серый асфальт подросток ещё больше убедился в этой мысли. На асфальте было видно большое тёмное пятно крови, уже по большей части впитавшееся в пористую поверхность дороги. Запах исходивший от земли спутать с чем-то было очень сложно. Это точно была кровь, при чём Фантом был уверен в том, что она именно человеческая.

― Либо я ошибся дорогой, либо этого тут раньше не было, ― пробормотал Сид, вновь вернув себе более человеческий облик. Винтовка висела за его спиной, на потёртом кожаном ремне, да и сумка с патронами была на своём месте.

― Скорее всего второе, ― Дэнни поднялся с колена и продемонстрировал спутнику бардовые следы крови на своих белых перчатках. ― Ещё немного липкая, но уже свернулась. Скорее всего тут произошло убийство и, если я правильно понял, чуть больше двенадцати часов назад, но крови было столько, что она не успела полностью высохнуть. Но я буду верить, что не всё на столько плохо и это просто одно из проявлений временной аномалии.

Фантом обернулся на Призрачную Зону. Вид был такой же как и в концовке фильма перед затемнением. На память подросток никогда не жаловался так что уже был точно уверен в том, что именно на этом месте в очередной раз закончилась жизнь главной героини фильма “Потрошитель из пригорода”. А раз тела не было, то скорее всего, из-за того что кассету отмотали к началу, Хизер должна была находиться в школе. Название учебного заведения ни разу за фильм не произнесли, да и фасада здания не показывали, но по какой-то причине подросток был уверен в том, что когда найдёт её, то она будет пугающе похожа на школу Каспера. Точно так же как и карта железной дороги или маршрутов пригородных и междугородних автобусов.

Но было ещё кое-что куда более пугающее, чем просто внешнее сходство этого проклятого пригорода с Парком Мира. Загадочный убийца в маске, который может быть где угодно в данный момент времени. Если в прошлый раз Сиду удалось с ним разминаться, то это вовсе не значит, что им так повезёт второй раз.

Дэнни уже сейчас, прямо на этом самом месте наверняка следовало бы развернуться и направится в мир людей, чтобы сообщить Владу о том, что временная аномалия находится у них прямо под боком и каким-нибудь образом попытаться... Что? Передвинуть потустороннюю версию школы Каспера?

Воображение вновь воскресило в памяти разбитое лицо Хизер после аварии. Переломанное и изуродованное, покрытое кровью и осколками лобового стека. Страх от осознания того, что каждая прошлая смерть оставила шрамы на её теле. То отчаяние которое Фантом увидел в глазах старшеклассницы, дошедшей наконец до края своего мира и понявшей, что бежать из этого ада ей некуда. Откровенно говоря он не знал, что делать с самой аномалией, но вот оставлять здесь страдать и дальше её случайную пленницу ему не позволяла совесть.

По этому набрав Такера и сообщив ему вкратце что нужно сделать и что передать Мастерсу, чтобы вампир не убил его на расстоянии в ту же секунду, Дэнни и Сид направились в глубь аномального пригорода через полосу тумана. Пойндекстер на всякий случай держал ружьё наготове, последнее что им было нужно, так это позволять неизвестному убийце нападать на себя внезапно или со спины. Призрачное чутьё наверняка оповестит об опасности самого Фантома, а вот Сид увернуться может и не успеть, если не будет всегда настороже.

За полосой тумана скрывался застывший город. Судя по положению призрачного солнца, была примерно середина дня. Люди на улицах стояли неподвижно, застыв в самых разных, даже порой неестественных позах или даже зависнув в воздухе, как маленькая девочка, прыгавшая на скакалке на лужайке одного из домов. Рядом с ней так же сюрреалистично зависло множество больших мыльных пузырей, которые надувал то-ли её брат, то-ли её друг, сидя на одной из ступенек крыльца рядом.

И эта тишина. Абсолютная. Давящая. Мёртвая.

― Это выглядит ненормально, ― пробормотал Сид. ― Сколько бы я дерьма не повидал после своей смерти, но это уже ни в какие ворота не лезет.

Казалось что вид маленьких детей, запертых во временной петле и даже не знающих об этом его очень сильно задевал. Кем бы ни был ответственный за этот своеобразный ад, но мстительный полтергейст явно уже записал его в свои личные кровные враги. Если Дэнни что-то и успел понять о Сиде, так это то что он не выносит хулиганов, а тех кто издевается над самыми маленькими и беззащитными он ненавидит особенно сильно.

В ушах отразилось далёкое и тихое тиканье, похожее на движение секундной стрелки. Подросток остановился и оглянулся по сторонам, пытаясь понять откуда идёт звук в этом полностью застывшем месте в котором не должно быть не единого лишнего звука. Фантом оглянулся на Сида. Часов он у него никогда не наблюдал, но возможно, как истинный житель прошлого века, он просто не носит их на руке, а держит где-то на цепочке?

― Это у тебя часы тикают? ― спросил Дэнни прямо.

― У меня нет никаких часов, ― отвесил Сид, после недолгого молчания. ― Оставил их дома перед смертью, они мне уже были без надобности. А почему ты спрашиваешь?

Дэнни снова оглянулся по сторонам. Попытался прислушаться, чтобы опознать источник шума, но получалось очень плохо. Казалось бы, в этой тишине источник звука было определить проще простого, но в этот раз он словно ускользал от него. Двигался где-то очень и очень далеко и как будто бы постоянно резко менял направление. Звучал отовсюду и ниоткуда одновременно.

Но абсолютно точно был реален.

― Будь на чеку, ― обратился Фантом к Пойндекстеру. ― Что-то мне подсказывает, что мы тут не одни.

Добравшись до школы Дэнни в очередной раз убедился в своей страшной догадке. На фасаде здания абсолютно точно была видна надпись “школа Каспера”. Вернее то, что от неё осталось в виде следов выгоревшей краски. Похоже было что кто-то снял буквы для реставрации и замершие рабочие как раз красили и готовили новую надпись для фасада. Не просто из букв отлитых в бетоне, а красивую резную табличку с символом школы в виде ворона, раскинувшего свои крылья.

― Ты тоже видишь школу Каспера? ― уточнил Сид. ― Я до этого места не доходил в прошлый раз, но думал, что городок просто показался мне знакомым.

― Тут другой рельеф местности. Другое положение реки и нет таких высоких гор, отделяющих город от всего остального штата и страны. Теперь я точно уверен в том, что этот место ещё одна версия Парка Мира, только образца примерно восьмидесятых годов, ― констатировал Дэнни неотрывно глядя на остатки надписи на фасаде и полу прикрытую строительной сеткой новую вывеску. Скорее всего при обычной съёмке камеры эту деталь было бы невозможно рассмотреть, даже если бы она по какой-то причине попала в “кадр”.

А тихое и почти незаметное тиканье начало приближаться. Из глотки Дэнни вырвалось облако холодного воздуха и осело инеем на асфальте. Чем бы ни был источник звука, но он определённо был опасен и явно не опустит свою “игрушку” просто так.

 

* * *

Сборку портала ускорили пойдя на риск и позволив Технусу активнее использовать свои силы. Теоретически они бы и так справились до вечера, но обстоятельства сильно изменились. Судя по описанным подростками параметрам зеркала, которое исполняет роль портала в Призрачную зону из “проклятого” школьного шкафчика, пролезть в него даже для Дэнни было достаточным испытанием. Чего уж говорить о взрослых и тем более о механоиде, который по пропорциям был самым широким. Но даже не смотря на эту вынужденную спешку чисто визуально Мастерс был куда более спокойным чем мисс Коронер. Однако по какой-то причине именно от него исходило чувство куда большей опасности для жизни.

Жизни Дэнни в первую очередь.

― И по какой причине он вообще решил туда полезть? ― шипел Мастерс сквозь зубы. Его голос уже звучал с довольно заметным эхо, а значит он не просто немного рассержен. Он был в ярости.

― Ну, Сид, он... ― начал было Такер, но его грубо перебили.

― Вопрос был риторический, ― взгляд Влада заставил даже огромного Куджо, поджать хвост и, жалобно и испуганно поскуливая, спрятаться за Сэм, которая обнимала его за крупную шею. ― Хоть раз он может не лезть куда не надо?

― А что поменялось бы? ― спросила Сэм, утешая пса, который, казалось, не знал что ему нужно сделать в первую очередь: спрятаться от Влада, выбежать на улицу искать хозяина или первым прыгнуть в портал после его открытия. ― Я понимаю что вы опасаетесь того, что аномалия из-за кассеты может как-то начать менять время в нашем мире и вы в этом оказались правы. Дэнни сказал что в школе Каспера на той стороне уже есть что-то похожее. Но что ему и вам вообще теперь с этим делать? Сравнивать с землёй всю школу, чтобы уничтожить портал Пойндекстера?

― По крайней мере не лезть в иное измерение вообще без какого либо плана, ― в этот раз уже не выдержала Мэдди. Понятно что вся эта злоба взрослых скорее всего брала своё начало от избытка беспокойства, но от этого ситуация проще не становилась. ― Он то там что делать в одиночку намерен?

― Помочь Хизер, ― ответила Сэм на удивление спокойно. ― Она там всего лишь пленница. У неё нет ни сил, ни возможности справится с тем монстром, который её там запер. Но всё это есть у Дэнни. Он просто такой человек. Кажется трудным подросток который постоянно ввязывается в драки, но на деле просто никогда не мог пройти мимо, если кому-то нужна помощь. По этому он и хорошо поладил с Сидом.

― Он помогает в ущерб себе, ― раздражённо буркнул Влад. ― Мы не знаем ни что это за аномалия, ни какие у неё особенности. Мы даже не знаем что за нежить ей владеет. С таким уровнем подготовки Дэнни рискует даже самого себя не спасти в случае если что-то пойдёт не так. А в Призрачной зоне не так может пойти очень многое.

Ответить на этот выпад готессе было откровенно не чем. Как ни крути, а Мастерс был прав, в этом случае, как и во время первого своего визита в Призрачную зону Дэнни не особо много раздумывал над планом. Просто решил что это ему необходимо сделать. В данном случае пленнице аномалии, а во всех остальных ― собственным родителям. Даже в самый первый раз когда подросток полез в ещё не включенный портал он по сути хотел того одного: понять по какой причине он не работает. Детского любопытства у него было куда меньше чем желания “починить и исправить” чужие неурядицы. И это в какой-то степени благородное стремление уже который раз играло с ним злую шутку.

― Готово, ― оповестил Технус. ― Настройка закончена. Загружаю карту Призрачной Зоны из архивов кибернетического доспеха. Лидия, выйди из прохода за безопасную черту.

― Уже бегу, ― вампирша подобрала последние инструменты и покинула опасный участок лаборатории. Рядом с порталом остался только Механоид. Рядом не должно было остаться ничего лишнего и никого живого или частично живого из биологической ткани. Повторят ошибки прошлого в этот раз никто не собирался.

 

* * *

“Это она”, ― слова в темноте звучали очень глухо и отдалённо, но Хизер была уверенна, что всё ещё спала и вот-вот вновь проснётся чтобы начать новый адский круг из бесполезных попыток избежать очередной долгой и мучительной смерти. В последний раз на обрыве за чертой города убийца в маске был особенно жесток. Сначала он вонзил её нож поясницу и скорее всего повредил позвоночник. После вспышки адской боли ноги перестали слушаться девушку.

“Что с ней?!”, ― голос звучал встревоженно. Может это одноклассники так в этот раз реагируют на её новый внешний вид? Маньяк убивал её долго, время от времени делая перерывы и приводя её в создание. Отрезал от её рук пальцы один за другим, снимал кожу с конечностей, разделывая её словно извращенец-мясник тушу ещё живой свиньи. В конце у неё остался только дин глаз и смутное воспоминание о гигантской луже собственной крови на асфальте, в которой тонули оставшиеся лоскуты её одежды. Что с ней стало в этот раз? В какое уродливое существо её превратило очередное перерождение в этой проклятой временной петле?

“Может попытаться её... подальше отсюда?”, ― голоса становились всё громче и отчётливее. Хизер попыталась пошевелить хоть какой-то частью тела. Конечности казались невероятно тяжёлыми не неподатливыми, не гнущимися. Словно она была пустой оболочкой набитой песком.

К плечу прикоснулась холодная рука. Ощущение жгучего холода привело в чувство её истрёпанные постоянной болью нервные окончания и она наконец-то смогла проснутся окончательно. Почти рефлекторно дёрнувшись подальше от источника холода, девушка открыла глаза и свалилась со стула при виде двух незнакомцев. Один был полностью чёрно-белым парнем, на плече которого она отчётливо видела висящее ружьё. Он словно сошёл с экрана одного из выпусков старой “Сумеречной Зоны”. А второй... Ядовито-зелёные глаза, горящие как две лампочки, белая кожа, бесцветные волосы и чёрный рабочий комбинезон, почти как у Убийцы.

Завопив во всё горло Хизер бросилась бежать. Демон что-то говорил ей в след, но девочка уже не слушала. Она бежала через школу не оглядываясь и не разбирая ничего вокруг себя. Вывалилась на улицу в яркий свет солнечного дня и застала от ужаса. Все люди на школьном дворе, рабочие, занимавшиеся реставрацией фасада, школьники и простые прохожие застыли на своих местах словно манекены. Никто не двигался. Не было ни единого звука или дуновения ветра. Ничего.

― Хизер, ― голос был её не знаком и раздавался с лёгким потусторонним эхо. ― Никто из нас не причинит тебе вреда. Мы пришли помочь.

Оглянувшись девушка увидела парня в чёрном комбинезоне. Голос явно принадлежал ему и, как ни странно, не был похож на тот, которым обладал Убийца. Но особо прислушиваться к незнакомцам желания не возникало. Сделав ещё пару шагов назад Хизер споткнулась и упала, пройдя одного из рабочих насквозь. Тело мужчины оставалось таким же неподвижным и пошло рябью от её прикосновений, словно изображение на старом телевизоре.

Мозг девушки был перегружен из-за увиденного и сознание вновь отправило её в глубокий нокаут избавляя от ужаса реальности. Мир вокруг стал ещё более сломанным и пугающим, люди, которых до этого момента она считала частью своей реальности такой же как и она сама, оказались не более чем иллюзией. Полупрозрачные тени из статических помех и гудения электричества. Возможно мир вокруг всегда был иллюзией, просто поняла она это только сейчас, когда реальность сократилась до размеров её родного маленького городка?

Но ведь раньше мир был намного больше. Хизер была уверенна, что как минимум один раз покидала сонный городок ради поездки в Диснейленд, когда была совсем маленькой. Это воспоминание было ужасно далёким, расплывчатым и фрагментарным, но оно ведь было. Или же реальность в том, что она на столько сильно поехала головой раз уже начала придумывать себе поездки за пределы города? А как же родители? Они ведь всегда покидали городок по работе оставляя её на попечении бабушки, жившей через дорогу. А после смерти милой старушки этот раз должен был быть первым, когда родители бы оставили её совсем одну на время своей поездки. Не могли же они взять машину и поехать в неизвестность за пределами этого обрыва? Да и ведь она же сама, своими глазами видела как днём машины ехали по главной дороге из города в обе стороны.

“Это бред” ― подумала Хизер, приходя в себя. ― “Это всё полный бред!”

Открыв глаза девушка долго не могла понять где находится. Бежевый потолок, мягкий дневной свет из окна, скрытого полупрозрачными светлыми занавесками, и тишина. Давящая и почти абсолютная. Слегка повернув голову Хизер поняла, что находится в своей комнате. У себя дома.

В сердце поселилась тихая и робкая надежда на то, что всё что с ней происходило было лишь сном. Что мама сейчас заглянет в спальню и сердито скажет что она вновь проспала будильник и ей пора вставать прямо сейчас, иначе она опоздает на первый урок. Ей так сильно хотелось услышать её голос, почувствовать запах яичницы и бекона с кухни, услышать как отец шагает к гаражу, звеня ключами от машины.

Кое-как сев на кровати, Хизер откинула одеяло и увидела свою окровавленную белую футболку и джинсы в пятнах крови. Отмытая, но всё ещё очень сырая, обувь стояла на подоконнике. Кто бы это ни был, он принёс её в её же собственный дом, и хотя бы немного привёл в порядок. Однако не стал раздевать до конца как маленькую. Просто снял джинсовую куртку и обувь, уложил в кровать и накрыл одеялом. Жест можно было назвать по своему заботливым, Убийца в маске бы точно не стал делать для неё ничего подобного.

Открыв окно девушка увидела застывшего в воздухе голубя. Он словно мгновение назад стал приземляться на карниз её окна, серые крылья были причудливо и красиво изогнуты, а тёмно-розовые лапки с короткими коготками уже были полностью выпрямлены и готовы коснуться дерева со слегка потрескавшейся краской. Хизер протянула руку, чтобы коснуться птицы, но пальцы прошли сквозь неё, пуская электронную рябь по изображению и щекоча кожу лёгкими зарядами статического электричества, слегка похожим на то, какое бывает когда касаешься пальцами стекла слегка барахлящего кинескопа, работавшего слишком долго.

В дверь постучали и Хизер едва не подпрыгнула от испуга.

― Я слышал что ты уже встала, ― голос с тем же лёгким эхо звучал так мягко. Почти по-дружески. ― Я оставлю для тебя воду в тазу у входа, чтобы ты могла привести себя в порядок. Из под крана вода не идёт. Спустись, пожалуйста, вниз когда будешь готова. Мы попробуем придумать как тебе помочь.

Странно, но шагов за дверью слышно не было. Только что-то похожее на лёгкий шум ветра и шуршание ткани. Хоть какие-то звуки в этой давящей тишине были единственным проявлением жизни, которое она застала в этот раз. Настенные часы остановились, показывая то же самое время, в которое она обычно просыпалась в классе. Странно, но было похоже, что она выпала из времени и уже долго находилась в секунде от собственного пробуждения и начала нового цикла. Эти двое неизвестных вытащили её в это странное состояние? Или она проснулась сама, сломав собственную реальность окончательно?

Трясущимися руками Хизер открыла дверь своей комнаты. На пороге стоял полный таз чистой воды, ведро с дополнительной порцией жидкости, аккуратно сложенное полотенце и кусок мыла, лежащий поверх него. С первого этажа доносились тихие голоса двоих незнакомцев и, по какой-то причине, запах сигарет. Не сильный, но вполне себе ощутимый. Кто бы ни ждал её внизу, особого выбора союзников у неё явно не было. По этому затащив тару с водой в комнату девочка начала кое-как приводить себя в порядок. Чтобы её не ждало дальше, это явно не могло быть хуже сожжения заживо и свежевания.

Краем сознания она подумала о том чтобы взять отцовский револьвер, но стоило ли? Кем бы ни были эти незнакомцы, они о ней всё же позаботились как это было возможно в текущих условиях. И ещё они были единственными, которые могли существовать в этой странной реальности, а возможно и понимали как она работает. Единственные кто хоть как-то мог объяснить ей что происходит.

Кое-как от теревшись от собственной крови, Хизер осмотрела себя, на сгибах пальцев, которые отрезали первыми, появились новые бледные следы, а в отражении зеркала девушка увидела след от удара ножа на пояснице на уровне позвоночника. Времени у неё всё меньше и меньше, а повреждённых участков на теле всё больше. Ломается уже не только она сама, но и весь окружающий её мир. Весь её город вместе с жителям. Если то что она увидела прежде чем отключится ― правда, то вскоре всё будет выглядеть как затёртый до дыр фильм на магнитной ленте. Покроется помехами и сломается окончательно. Сотрётся из реальности вместе с ней.

Натянув на кое-как отмытое тело растянутую футболку с разводами от отбеливателя, спортивные штаны и старенькие, но всё ещё надёжные, кеды, она взглянула на себя в зеркало. Мокрые короткие волосы, бледное лицо, убитый вид как у среднестатистического жителя трейлерного городка. Но главное, что в этом будет удобно. Зачесав волосы назад и перехватив их банданой, чтобы не лезли в глаза, она взяла таз и ведро с грязной водой и понесла их в ванную. Голоса внизу не на долго затихли, пока она шла по коридору к ванной, но до слуха Хизер успели долететь чьи-то слова о тиканье часов. Контекст был ей не известен, но скорее всего это была метафора, ведь ни одни часы в доме явно не шли вперёд в данный момент.

Вода, вылитая в ванную повела себя странно. Вместо того чтобы утекать в слив она застыла на месте как голубь у её окна и начинала двигаться вперёд только когда Хизер касалась её поверхности пальцами. Мир точно ломался и на долго его не хватит, если всё будет продолжаться так же как оно идёт в данный момент.

― Как ты себя чувствуешь? ― парень с белыми волосами повернулся к ней сразу как только она оказалась на лестнице. Его по-звериному горящие зелёные глаза вызывали у Хизер бессознательное желание отвести взгляд в сторону. Словно он был диким волком, который такой дерзкий прямой зрительный контакт мог воспринять как угрозу. Это было странное чувство, ведь она не могла знать таких подробностей наверняка, но и рисковать лишний раз не хотелось.

― Лучше, ― коротко ответила девушка, спускаясь вниз. В зале явно было холоднее по какой-то причине и Хизер даже успела пожалеть, что не надела свитер.

― Присядь пожалуйста, ― существо жестом пригласило её сесть на диван на против того кресла в которое опустился он сам. А его монохромный спутников время от времени поглядывал в окно, держа наготове своё старое ружьё. Старое на столько, что его должны были перестать выпускать после Второй Мировой. ― И прошу, не пугайся так. Объяснение потребует времени и я надеюсь что ты готова меня выслушать.

Хизер заметила как под пальцами существа на обивке кресла появились кристаллики льда. Маленькие и почти незаметные, но тем не менее... В кресло словно не гуманоид сел, а какой-то ледяной призрак из индейских мифов. Однако его голос пусть и звучал странно из-за лёгкого эхо, но был очень мягким и глубоким, почти как у её отца, хотя на вид, судя по его молодому лицу, ему сложно было дать больше чем ей самой.

Существо потянулось к набедренной сумке и достало из неё небольшой металлический кейс, который он положил перед ней на стол. По размеру он был не больше пластиковой коробки от видеокассеты, только обладал чем-то похожим на электронный замок и был явно куда более технологичен, чем обычная коробка.

― Для начала прими мои соболезнования, Хизер, но я полагаю, что ты уже довольно давно мертва, ― слова пусть и были произнесены ледяным существом спокойным и даже ласковым тоном прозвучали для девушки как приговор. Она всё ещё где-то в глубине души надеялась, что ей удастся вырваться из этого ада и вернуться к обычной жизни. К друзьям и родным. К рутине и глупым впускным экзаменам, нервотрёпка из-за которых сейчас ей казалась такой незначительной и даже приятной мелочью. ― И на данный момент находишься в плену у другого более сильного существа, который использует тебя для своих целей.

Руки в белых перчатках открыли металлический кейс перед девушкой. Внутри и правда оказалась обычная с виду VHS-кассета, но присмотревшись к пиксельной картинке, приклеенной на пластиковый корпус, Хизер узнала своё лицо, изображённое в отражении большого и хорошо отполированного ножа, слишком похожего на тот, которым её уже не раз убивали.

“Потрошитель из Пригорода”, так назывался фильм, записанный на кассете. А на маленьком стикере было указано имя актрисы исполнившей главную роль. Хизер Доусен. Девушка дрожащими пальцами коснулась странной кассеты. Всё вдруг начало приобретать смысл: странные скачки во времени, постоянные повторения одних и тех же событий, каждый раз заканчивающиеся её собственным жестоким убийством. Она думала, что живёт настоящую жизнь, а на деле была для кого-то всего-лишь персонажем глупого слешера с самым заезженным и пошлым названием на свете. “Это какая-то шутка?!” ― хотелось закричать ей прямо в лица этих существ, но болезненно сочувствующий взгляд диких зелёных глаз ледяного существа сказал ей больше чем следовало. В этой комнате никто из незнакомцев не шутил.

― Предполагаю, что этот мир на данный момент является застывшим и вечно повторяется по кругу только потому что связан с этой кассетой. Пока запись на ней не проигрывается, все декорации, которые сейчас находятся под контролем неизвестного мне существа, неподвижны, ― начал своё объяснение парень. Его молчаливый напарник достал из нагрудного кармана своей клетчатой рубашки сигарету, кончик которой вспыхнул сам собой. ― Однако по какой-то причине это не распространяется на тебя. Кто бы ни контролировал это место он явно очень силён, а ты, к сожалению, главная героиня его постановки. И пока тобой можно играть, это место покинуть так просто не выйдет.

Психопат который создал для неё целый отдельный островок реальности, чтобы играться с ней. Кто-то для кого она стала дешёвым попкорном развлечением, проще банального фильма, который берут в видеопрокате на вечер перед ночёвкой с друзьями. Голова Хизер начинала кружиться от полученной информации. Ей отчаянно не хотелось в это верить, но реальность кассеты перед ней сложно было отрицать. На этикетке кассеты её лицо было искажено в гримасе ужаса. Уродливое отражение одной из её смертей было очевидно слегка приукрашенно и подрисовано: ресницы сделаны длиннее и темнее, на щеках румянец, а губы явно были слегка подкрашены словно помадой. Так её хотели видеть? Красивой вечной жертвой которая каждый раз во время нового просмотра фильма умирает по разному? Хизер начало слегка подташнивать от вида собственного размалёванного в редакторе лица. Кукольный вид словно специально был сделан так, чтобы подчеркнуть её статус игрушки.

― Если я мертва, то вы, получается, Смерть? ― спросила она тихо.

― Нет, что ты, ― ледяное существо широко улыбнулось, по-ребячески склонив голову на бок. ― Я просто Дэнни.

После небольшого обсуждения дальнейших действий было решено всё же выйти из дома и направится к границам города-ловушки, но только в сопровождении Дэнни, что показалось Хизер немного странным. Ей предложили взять с собой какое-нибудь оружие, но поднявшись в кабинет отца девушка обнаружила сейф пустым. Сложно было сказать обчистили ли его странные гости или же Убийца, связан ли с ними этот маньяк или нет. Но какой у неё был выбор? Она могла попробовать сбежать и так же как и много раз до этого попытаться найти выход из этой ловушки самостоятельно. В очередной раз выбрать вариант, который до этого момента всегда приводил её к очередной ужасно долгой и мучительной смерти.

Или рискнуть и попытаться что-то изменить. Довериться странным незнакомцам хотя бы немного. Попробовать. В конце-концов, что она теряет? Свою любимую игрушку, явно Убийца не отпустит так просто. Хизер была уверена что так или иначе её попытаются прикончить снова, но после последнего раза даже собственная смерть более не казалась такой ужасной. В конце-концов, ещё больнее ей сделать было практически невозможно.

Сиду, как назвали монохромного парня, было велено остаться в доме и, по какой-то причине, подняться повыше. Требование было крайне размытое и Хизер с трудом представляла зачем это может быть нужно и как сможет им помочь. Так же на неразговорчивого парня оставили странную кассету с её портретом на наклейке, предварительно снова спрятав её в кейс. Перед уходом Дэнни попросил её кое-что проверить и попытаться открыть железную коробку. Ничего особо сложного не должно было быть, просто открыть защёлки и всё. Однако попытавшись его лишь слегка коснуться примитивного с виду замка, девушка получила удар током. “Значит ты точно мертва”, ― сказал парень как-то грустно, ― “Так эта техника реагирует только на покойников, пытающихся её отрыть... А я-то надеялся что ошибся”.

А как надеялась она сама.

Хизер шла рядом с парнем, представившимся как Дэнни и сжимала в кармане джинсовой куртки складной нож. Вещица её явно не спасёт, но это уже было хоть каким-то оружием, которое она могла взять с собой. Память хоть и начала её подводить с каждым новым циклом смерти, но смутное воспоминание об отце, который подарил ей эту относительно недорогую вещицу, всё ещё было в её голове. Слабое, бледное, замутнённое и обрывочное, но хоть какое-то. Маленькая связь с прошлым.

― Ты в порядке? ― спросил мягкий голос Дэнни, который коснулся её локтя кончиками пальцев.

― Да, ― буркнула Хизер, слегка отшатнувшись в сторону от холода чужих рук. ― Просто задумалась.

― Пожалуйста, держись ко мне поближе, ― попросил он её так, как обычно просят маленьких детей не шалить. ― Чем дальше ты будешь, тем мне сложнее будет тебя защищать.

Хизер даже на секунду стало любопытно, что он имеет в виду, но уточнять не стала. Задавать много вопросов этим ребятам всё равно оказалось занятием бесполезным. Сам Дэнни говорил что излишняя её осведомлённость может им помешать. А чёрно-белый парень просто оказался ужасно неразговорчивым. Его фразы были короткими и рубленными, говорил он только по делу о очень неохотно, а на саму Хизер почти не смотрел. Казалось, что он воспринимает её как обузу для себя. Впрочем, наверняка так оно и было. Парень, со слов Дэнни, хорошо обращался с оружием и вообще был представлен ей как старший из них двоих, хотя на вид они были примерно одного возраста. Ледяной юноша казался даже старше за счёт своего роста. Однако сам он был хоть и более приятным и общительным с виду, но это так же скорее всего было банальным притворством. Дэнни мягко отказывался отвечать на вопросы, которые хотя бы немного касались его самого, того кто он такой... или что он такое. Хоть и казался в разы более вежливым чем его угрюмый спутник, но так же был скорее одной большой загадкой. Единственное что хоть как-то в его виде внушало доверие ― это мягкий тон голоса и открытое лицо.

― Ты и правда думаешь что сможешь? ― спросила Хизер, крепче сжав складной ножик в кармане. Чем дальше они отходили от дома, тем большее чувство тревоги поселялось в её сердце.

На улицах можно было заметить редких прохожих, застывших в самых неестественных позах. За парнем на велосипеде, проезжавшим в сторону тупика на Клиновой улице, увязалась чья-то собака. Бегущий рядом пёс парил в воздухе, оторвав от земли все четыре лапы. Его пасть была отрыта, а длинный розовый язык радостно свисал из пасти. Картина была совершенно ненормальной и её вид вновь вызвал у девушки чувство нереальности происходящего

― Мы сделаем всё что в наших силах,― улыбнулся парень. Его белые волосы, казалось, слегка развивались при каждом его шаге так, будто он был под водой. Из его рта вырвалось облако ледяного пара. ― Он рядом.

Дэнни сказал это и улыбка с его губ исчезла. Хизер слишком поздно поняла, что он застыл так же как и тот велосипедист с собакой, а за его спиной словно из воздуха появился убийца, замахивающийся топором на парня. Девушка успела только ахнуть когда топор резко начал опускаться, казалось бы, прямо на голову парня. Ещё секунда, и он был бы мёртв.

Но лезвие застряло в невидимой преграде. После удара прямо в воздухе разошлись зеленоватые волны, очертившие поверхность окружающей их невидимой сферы, а на месте удара остался только небольшой след от топора. “Так вот почему мне нельзя отходить”, ― пронеслось в мыслях Хизер. Она вытащила из кармана руку с маленьким оружием и это движение не осталось незамеченным убийцей.

― Ты должна стоять смирно, ― прохрипел бесцветный металлический голос.

Новый удар топора пришёлся ближе к Хизер и ей удалось лучше рассмотреть следы повреждений на невидимом куполе. Маньяк активно начал атаковать препятствие, целясь с одно и тоже место. Купол стал давать всё больше и больше зелёных трещин, медленно но верно разрушаясь. А парень лишь слега двинулся. Его тело явно застыло от временной аномалии как и у всех прочих, но вот глаза... Эти звериные глаза явно чётко следили за Убийцей и были готовый прожечь его на сквозь.

― Ты можешь остановить только одного из нас, ― пробормотала Хизер, поняв что бесконечные силы Убийцы всё же были хоть как-то ограниченны.

Движения маньяка ускорились. Он действовал словно картинка фильма на быстрой перемотке вперёд, став куда эффективнее разрушать барьер. Дом девушки остался за спиной, а значение парня с ружьём на крыше внезапно стало куда понятнее. Однако слишком мала была вероятность что он сможет достать Убийцу, который в данный момент прятался от него за невидимым барьером и, в какой-то степени, спиной самого Дэнни.

― Ну же, ― бормотала девушка попытавшись сдвинуть с места своего сопровождающего, однако его тело словно превратилось в камень, Единственное что она смогла это слегка его толкнуть. Благо ноги Дэнни не приросли к одному месту.

Купол дал трещину и начал рассыпаться. Хизер невольно ойкнула, коснувшись чего-то невероятно горячего пока пыталась найти выход. В ладони Дэнни медленно разгорался зеленоватый потусторонний свет, горячий на столько, что едва не прожог спортивные штаны девушки. Пальцы двигались медленно, но явно двигались, как в замедленной съёмке. Как бы сильно не замедлило его аномальное нечто, но остановить до конца Дэнни явно не удалось.

В лицо попали осколки невидимого барьера, слегка порезав кожу. Собрав всю силу Хизер удалось в самый последний момент опрокинуть неподвижное тело Дэнни на землю и топор Убийцы просвистел мимо него, вонзившись в асфальт почти до самого обуха. При всём желании вытащить его для нового замаха маньяк бы не смог так быстро.

Девушка раскрыла складной нож и уже хотела было ударить этого психопата в шею или грудь, но собственное тело резко застыло с рукой поднятой в замахе. Тяжёлое, словно резко окаменевшее. Она не могла пошевелить даже пальцем. Голова не двигалась, рот не открывался, она не могла вдохнуть или выдохнуть. Грудь сдавило это тяжёлое ощущение нехватки кислорода, а напряжённые до предела мышцы, казалось, начинали гореть от нагрузки, которую она прикладывала чтобы продолжать двигаться. Только глаза бегали в поисках спасения.

Всё произошло мгновенно. Она так и не смогла понять по какой причине Убийца не подходит ближе. Он попытался, но не смог. Замахнулся топором, чтобы ударить с расстояния, но в эту же секунду его голову, скрытую под холщовым мешком, занесла пуля. Из отверстия хлынула не кровь или остатки сероватого мозга, как было с теми двумя парнями в последнем цикле, которых Хизер лично застрелила, а странное зеленоватое вещество, больше похожее на слизь.

К телу резко вернулась подвижность и Хизер невольно полетела вперёд, как сжатая пружина, которую только что отпустили. Споткнувшись, она выронила свой складной нож и увидела как тело убийцы быстро покрывается коркой льда от ног. Крупные кристаллы разрывали его грубый чёрный комбинезон, а замороженное тело с простреленной насквозь головой не падало на асфальт.

Добравшись до головы адский холод буквально разорвал холщовую маску изнутри, калеча странное механическое тело, больше похожее на кукольное. Треснувший от холода металл начал осыпаться и на дорогу посыпались мелкие шестерёнки из головы Убийцы. Глыбы льда продолжали расти, ломая тело механоида изнутри до тех пор, пока оно не рассыпалось на куски. Кем бы ни была эта штука, она явно больше не может функционировать после таких повреждений. Сквозь кристально прозрачный лёд можно было разглядеть сложные механизмы в голове у этой гигантской куклы-убийцы и замороженную среди них странно светящуюся зелёную жидкость. На небо всё ещё смотрел единственный, ярко-горящий стеклянный глаз странного механизма, переставшего подавать какие-либо признаки активности.

― Такого я точно не ожидал, ― пробормотал довольно спокойно Дэнни и Хизер резко обернулась на звук его голоса. ― Не трогай только. Это сейчас слишком холодное.

Парень поднимался на ноги, отряхивая штаны своего чёрного комбинезона, а девушка не могла поверить своим глазам. Если бы он не был обездвижен, то мог бы за пару мгновений превратить того кто её мучал столько циклов, столько раз её убивал, в груду хлама меньше чем за полминуты. Наверное единственный кто на самом деле мог противостоять такой потусторонней силе, какой обладал Дэнни, это тот, кто контролировал время. Но и сам он изменился. Из белых волос торчали небольшие ледяные рога, а в глубине зелёных глаз начал светиться бело-голубой зрачок.

― Кто ты? ― пробормотала Хизер, глядя на парня, чьё выражении лица оставалось таким же спокойным, и даже в какой-то степени равнодушным. Словно он сейчас вморозил в лёд и разбил на куски не маньяка, которые запер её в ужасном цикле повторений одних и тех же сорока восьми часов, а назойливую муху, которая его немного раздражала.

― Я же говорил, ― на губах парня появилась мягкая и дружелюбная улыбка. Рога постепенно исчезли, то-ли так быстро растаяв, то-ли втянувшись внутрь черепа этого ледяного существа. ― Просто Дэнни. Или Фантом, если тебе так будет удобнее.

Парень подошёл поближе к остаткам механической куклы и начал осматривать её, перекладывая расколотые части тела и разрывая на них остатки одежды, будто что-то искал. Зелёные глаза горели так ярко, что свет от них было заметно в отражении гладких глыб льда и на остатках ткани чёрного комбинезона.

― Вот оно, ― пробормотал парень, найдя под робой на груди с остатками шеи странный медальон, так же чем-то похожий на шестерёнку, но куда более богато украшенную, с вензелями складывающимися в какое-то трудночитаемое слово или анаграмму.

― Что это? ― спросила Хизер, пытаясь немного откашляться. После того что она увидела голос, заметно сел.

― Не знаю, но именно эта штука издавала те самые тикающие звуки, которые я начал слышать только в этом городе, ― Дэнни не сводил глаз со странного украшения и чтобы осмотреть его получше, снял с остатков тела разбитой куклы.

Остатки механического монстра в этот же момент стали ещё более хрупкими. Единственный уцелевший глаз потух, как лампочка, лишившаяся батарейки А ярко-зелёная жижа, вмороженная в лёд, потеряла весь свой цвет и стала больше похожа на бледную плесень смешанную ни то с гноем, ни то с прокисшей кашей. То что ещё не было покрыто льдом, осыпалось на асфальт, как по команде.

В этот момент раздались первые звуки. Хлопанье крыльев голубя, который сорвался с ближайшей ветки дерева и улетел подальше от этой пугающей сцены. Мимо по тротуару проехал велосипедист, но он продолжал выглядеть лишь беленной голограммой, имитацией живого существа. Время в это мире пошло вперёд, хотя всё реальность так и осталась сломанной и неправильной. Населённой декорациями, а не живыми существами.

― Видимо эта штука была чем-то вроде батареи для этого механоида. И с её помощью он контролировал течение времени в этом городе от одного запуска кассеты, до другого. ― задумчиво протянул Дэнни, глядя на полупрозрачных и прокрытых помехами людей на улицах. Животные выглядели более или мнение нормально, но вот кто-то сложнее явно плохо давался этой симуляции, потерявшей своего основного хозяина. ― Интересно только как? ― спросил Фантом сам себя, продолжая рассматривать странное украшение.

 

* * *

В большом зеркале Шарлоты отражалась улица аномального города, на которой, склонившись над грудой хлама которая минуту назад была почти идеальной копией человека, стоял Фантом и Хизер. Призрак внимательно осматривал причудливый медальон, снятый с железного тела. Однако всех, кто в данный момент следил за происходящим в отражении, интересовало больше несколько иное.

― Любопытно, ― протянул грубый гулкий бас из темноты. Окутанный изящно драпированной тогой из абсолютной тьмы, Владыка задумчиво поглаживал чёрную густую бороду. ― Интересно по какой причине кусок моей реальности провалился в вотчину Прях и повис на их нитях? Это всё что Они хотели мне поведать, дитя?

"Да, Темнейший", ― Шарлотта не осмеливалась поднимать взгляд, всё это время стояла низко склонив голову перед Владыкой и смотря только на кончики пальцев его ног, обутые в серебряные сандалии. Полы длинной одежды божества клубились по полу, словно сделанные из мрака и космической пыли, не способной отражать свет. ― "Они не хотели вас беспокоить без повода, но раз подобное событие произошло, они просили поставить вас в известность. Работа Часовщика в последнее время вызывает у Бабушек беспокойство".

― Им даже пришлось пойти с ним на сотрудничество за моей спиной, чтобы порученная этому недоразумению реальность, не осыпалась на Древо ещё больше, ― голос Темнейшего был полон сдержанного довольства. Шарлотта была уверенна в том, что если поднимет взгляд, то увидит улыбку на его губах, однако его радость не предвещала ничего хорошего. ― У меня есть к тебе небольшая просьба, дитя.

Шарлотта покрылась холодным потом. После слов Темнейшего ей захотелось сжаться в комочек. Сбежать куда-нибудь подальше и более никак не взаимодействовать в Владыкой Некрополя и Правителем мёртвых. Все дела Древних касались таких же невероятно сильных существ как и они сами. Пусть Часовщик, если верить легендам, и был старше Темнейшего, но перед Богом Смерти вёл себя как раб. Сила, которую ему милостиво оставил Темнейший Архонт Некрополя, он же мог легко забрать обратно. Так же как и его достоинство, если верить тем же легендам.

"Не сочтите за грубость, но у меня есть поручения от Бабушек", ― голос паучихи невольно дрожал от страха. ― "Я должна..."

― Они бы тебе не отправили ко мне только ради того, чтобы передать сообщение, ― грубо прервал маловнятную речь демоницы, Темнейший. ― А ты и твои таланты мне очень помогут провести небольшую тайную инспекцию работы мастера Времени.

Шарлотта едва не упала на пол, когда из тьмы древнего здания суда. От высоких каменных стен отражался дикий рык трёхголового чудовищного паса и крик грешника, которого этот свирепый монстр разрывал на части. Несчастной душе не повезло и он сгинул навечно в пастях монстра, даже не дойдя до судилища. Видимо он посмел быть излишне самонадеянным попытаюсь попасть на судилище вне своей очереди. Ослушался прямого приказа слуг Темнейшего Архонта.

А ещё это была угроза для самой демонице. Ничем не завуалированный намёк на то, что с ней случится, если Владыке она посмеет снова сказать “Нет”.

― Ты ведь, не откажешь мне в этой небольшой просьбе, дитя? ― в голове Темнейшего радости стало только больше и от этого Шарлотте стало ещё страшнее.

 

* * *

Влад был зол.

Дэнни прекрасно это понял ещё когда в небе прямо над городом открылся портал, ведущий в лабораторию, и от туда появился вампир в белом плаще в сопровождении Технуса. Он разговаривал короткими и сухими фразами, движения были на редкость резкими, а вежливость перед незнакомыми ему призраками даже излишне подчёркнутой. Казалось что даже Сид хотел как можно быстрее скрыться от взгляда его красных глаз без зрачков, не говоря уже о и без того перепуганной Хизер, на которую и так уже свалилось слишком много. Впрочем сказать что причин для этого у мужчины не было Дэнни тоже не мог.

Позже в полном защитном костюме спустилась Лидия, чтобы погрузить остатки механического существа, покрытые людом, в большой контейнер для образцов и изучить позднее. Казалось, что в этом действие больше был заинтересован Технус. Новое существо привлекало его тем, что было полностью механическим. Двигалось и говорило не имея ни единой электронной детали в теле: ни чипов, ни проводов, ни батареек или хоть чего-то подобного. Только множество подвижных шестерёнок, колен, поворотных механизмов и множества подобных очень мелких, но прочных деталей. Было похоже что действительно основную роль в этом странном месте играл именно медальон, из которого исходило наибольшее аномальное излучение, которое фиксировали как приборы Теха, так и силы немёртвых. Именно его пока было решено оставить у Хизер вместе с аномальной VHS-кассетой, чтобы не подвергать лишним рискам ни её место обитания, ни мир людей. И конечно же попросить Сида внимательнее наблюдать за всеми временными аномалиями, которые проявлялись на его территории с момента появления этого городка.

Самой же Хизер тоже явно не помешает помощь и наблюдение со стороны. На удивление недружелюбный Сид, обычно не питавший особой симпатии к сверстникам и взрослым, согласился присматривать за новоявленной покойницей. Пусть и с очень кислой миной и словами “чтобы она дров не наломала”. Но всё же это нетипичное для нелюдимого полтергейста поведение вызвало у Дэнни лёгкое чувство гордости. Как будто бы его старый знакомый в кои-то веки начал видеть в поведении окружающих не только мрачный злой умысел. Сложно сказать, что повлияло на это его решение: детишки которые приходят к нему поиграть в салочки, или же сама Хизер и её поведение. Да и не так это важно было на самом деле.

Тени людей в городе не обращали на них никакого внимания, проходя мимо. Они больше напоминали Дэнни простеньких NPC в какой-нибудь игре с открытым миром. Которые совершенно не реагируют на героя пока он не сделает очень определённое заспкиптованное действие или не начнёт с ними взаимодействовать. Прозрачные и время от времени покрывающиеся помехами существа создавали иллюзию нормальности городка и вряд ли обладали хоть какими-то намёками на сознание в привычном его понимании. Они повторяли одни и те же действовали каждый день при жизни. И продолжали делать тоже самое после смерти. Прямо как слуги-уборщики в замке Влада в Висконсине.

― Может со временем и эти тени станут менее прозрачными и более живыми, ― пробормотала Хизер, когда тело разбитого механоида до последнего винтика было погружено в контейнер и хорошенько запечатано для перевозки.

― Я бы на это не надеялся, ― ответил Влад, провожая взглядом Технуса и Лидию, скрывшихся в портале вместе с контейнером. ― Если призраки лишь тени людей, то с ними проще будет в первую очередь тебе и Сиду. Они представляют куда меньше угрозы чем более сознательные существа, ― Мастерс перевёл взгляд на подростка. ― Дэнни, нам пора. Вы дальше сможете разобраться сами?

― Без проблем, ― кивнул Пойндекстер. ― Если что-то случится, я дам знать.

Дома их уже ждала мама и Сэм с Такером. Само собой они за него переживали как и всегда. Спрашивали всё ли с ним в порядке, не нужна ли ему помощь и не ранен ли он. Куджо крутился рядом, обнюхивая его ноги и руки. Пёс вилял коротеньким хвостом и почти прыгал на руки своему хозяину, создавая впечатление что был раз его возвращению больше всех. Вернув себе человеческий вид Дэнни продемонстрировал что в этот раз с ним точно всё в порядке, хоть и едва не проговорился при Мэдди о том, что уже бывал за порталом и попал там в неприятности. Посвящать родительницу ещё и в эту историю ему очень не хотелось.

― Вам пора домой, молодые люди, ― обратился к подросткам строгий голос Влада, так же вернувшего себе человеческий вид. Его строгий взгляд поверх очков добавлял сказанным словам серьёзности и веса. Не послушать мужчину в данный момент было буквально невозможно. ― А с тобой мне надо поговорить, Дэниэл.

От того что к нему обратились по его полному имени стало ещё более неловко. Значило это то, что у него явно большие неприятности.

Проводив друзей и закрыв за ними входную дверь Дэнни остался с Владом в гостиной на едине. Даже мама не присутствовала при их разговоре по просьбе мужчины. Только Куджо продолжал не отходить от подростка ни на шаг, заглядывая в глаза и как-то встревоженно ворча.

― Дэнни, скажи пожалуйста, зачем ты снова полез в Призрачную Зону? ― голос Влада был достаточно тихим. Он не кричал на него, не отчитывал, как обычно это делал Джек, но самому Коронеру хотелось в данный момент услышать крик вместо этого разочарованного тона наставника. Он знал что делать с криками и наказаниями, но не с этим зловещим и напряжённым тихим голосом, которым к нему обращались в данную секунду времени. ― Я думал что тот раз дал тебе достаточное представление о том, что из себя представляет это место и почему соваться в него опасная идея.

Дэнни слушал молча, сидя на диване и поглаживая Куджо, положившего большую круглую голову ему на колени. Ответить парню особо было на эти вопросы нечего, особенно Владу.

― Твоя мать ведь явно не в курсе того твоего “приключения”, правда? И что-то мне подсказывает что и об этом ты рассказывать никому особо не планировал, пока не понял, во что на самом деле вляпался.

― Ей знать всё и не обязательно, ― пробормотал Дэнни, не поднимая глаз на Влада и чувствуя как под его взглядом начинают гореть кончики ушей. ― Она только больше себя винить будет.

― Твоя тактика ничем не лучше, ― голос Влада стал слегка шипящим из-за клыков. Судя по всему речь он перестал контролировать как делал это обычно. ― Если бы ты не нашёл напарника в лице Сида, то мы бы твоё тело в контейнер для образцов с асфальта соскребали. Ты это понимаешь?

― Понимаю, ― со вздохом произнёс Дэнни. Глядя на хозяина Куджо едва слышно заскулил, начав облизывать его руки в попытке утешить и отвлечь.

― И ты обещал мне что не будешь соваться в такие места особенно не поставив меня в известность. Давал своё слово.

Нарушенное слово ― это серьёзный проступок для такого как Влад, который обычно подобным не разбрасывался и каждое своё обещание до сих пор выполнял. Для вампира это было сродни тяжёлому преступлению, как для Серены отвратное пение Эмбер или для Сида мерзкое отношение среди подростков друг к другу или травля. Нечто недопустимое, что должно было пересекаться на корню. Дэнни своего наставника разочаровал этим поступком скорее всего. А быть для очередного человека в своём окружении разочарованием подростку очень не хотелось. Особенно разочарованием для Влада.

― Я не знал что зеркало Сида приведёт меня в Призрачную Зону и тем более к этой аномалии, ― Дэнни попытался оправдаться. ― Думал что это что-то типа карманного измерения, вроде того, в которое всех заманивает Шарлотта, а не полноценное здание висящее где-то посреди Призрачной Зоны. И мне жаль что я нарушил данное вам слово.

― Да при чём тут слово? Дэнни, ты ведь пострадать мог во время своего очередного геройствования, ― в словах мужчины появилась какая-то странная горечь. ― Ты был там без связи, без оборудования, почти без всего. Мы могли не успеть настроить портал. Могли прийти слишком рано или слишком поздно из-за чего ты и те кому ты хотел помочь тоже оказались бы в куда большей опасности, чем это было в твоём плане. Если план вообще был.

За него переживали? Действительно боялись что с ним что-то случиться? Обычно такое отношение он получал только от матери и то только в те моменты, когда она не разрывалась между мужем, Джесс, домом и работой. Джеку, как казалось, обычно было не до этого. Состояние сына мужчину мало заботило, особенно если на нем не было никаких тяжёлых ран. Да даже когда он разбил бровь после драки с Дэшем в начальной школе, первое что спросил у него Джек было: “Что ты опять натворил?” После того как отрылся портал в лаборатории, отец в первую очередь проверил оборудование, а не его. Когда его выписывали из больницы спустя неделю, спросил о счёте за лечение, не просил ли он лишнего у персонала и не вёл ли себя неподобающе с медсёстрами. В основном всех интересовало то, что он делал, а не то что с ним самим происходило.

― Вы правда за меня беспокоились? ― тихо спросил Дэнни, поднимая взгляд на Влада.

― Естественно, ― Влад казался ему другим. Подросток не мог сказать точно в чём заключалось это отличие: в мимике, в позе или в голосе. Но отчётливо это ощущал. ― И не только я... Скажи, зачем тебе нужно это геройство? Ради одной призрачной души, которая уже давно мертва?

― А зачем вы нас подобрали с мамой в Колорадо? ― спросил подросток прямо. ― Вы нам помогли, привели в свой дом хотя это было для вас в первую очередь опасно. Мама тогда воспринимала любую нежить как угрозу, да ещё и при себе имела оружие, способное причинить вам вред. А я мог слететь с катушек и пойти жрать кого-то из вашего клана в приступе голода. ― Дэнни смотрел Владу в глаза, пытаясь понять и прочитать его странное выражение лица. ― Но вы это всё рано сделали, хотя не получили с этого никакой выгоды. Как и с цирком Готика. Или с помощью Катрин и протезами для неё.

― Ты в своих выводах явно ошибаешься, ― Влад улыбнулся как-то слишком грустно. ― Я всегда знаю к чему приведут мои действия и ничего не делаю по спонтанному порыву.

― И даже так выходит что вы готовы ради чего-то рисковать, ― Дэнни слегка улыбнулся в ответ, вновь опустив взгляд на Куджо, по прежнему сидящего у его ног.

В каком-то смысле для Влада он наверняка был таким же, каким Куджо был дня него. Большая суетливая проблема с чёрт знает чем на уме, которая могла в любой момент по съезду кого-нибудь мелкого винтика в голове начать крушить всё вокруг. Но ведь он всё равно им занимался, приходил на помощь когда это было особенно сильно ему нужно. Утешал, помогал, сохранял его стабильность куда больше чем кто бы то ни было из его окружения. Даже если его мотивацией в какой-то момент времени и были иными, то явно эти цели уже дано потеряли свою актуальность. Никто не будет иметь дел с нестабильным подростком от которого больше проблем чем каких-либо выгод и пользы. Как и с Куджо никто бы не стал возиться кроме него. Агрессивную собаку проще усыпить, чем перевоспитывать.

― В любом случае, не стоит за меня так переживать. Если рассуждать с точки зрения выгоды, это я вам должен, а не вы мне, ― Дэнни поднялся с дивана чтобы уже пойти погулять с псом. Животному в последние пару дней он и так уделял преступно мало внимания.

― Не говори так, ― Влад остановил подростка. Ладони мужчины, положение на его плечи, были на удивление тёплыми. ― Я ценю тебя куда больше чем ты думаешь и не хочу чтобы с тобой что-то случилось.

“Но ведь от меня вы не получаете ничего кроме беспокойства и проблем” ― хотел было сказать Дэнни, но от чего-то не смог. В своей собственной голове он мог найти десяток причин по которым за него не стоило переживать и по которым решение проблем с аномалиями, порталом, призраками, полтергейстами и прочей нежитью было важнее и его самого и его сохранности. Но вместо этого всего спросил только:

― Почему?

― Сколько я тебя уже знаю? ― Влад слегка улыбнулся. ― За такое время я к тебе успел достаточно привязаться, если говорить не слишком сентиментально.

Мужчина больше часть времени был ужасно чопорным занудой. Сухим, чёрствым и практичным человеком, который способен на вежливость, но не на что-то более личное и яркое. Этим он сильно отличался от того же Джека, который всегда был настоящим водоворотом нестабильных эмоций. Но наверняка именно в этом и заключалась причина, по которой сам Дэнни так к нему тянулся и искренне хотел быть полезным.

Всю его жизнь его хвалили только когда он что-то делал правильно. В нужное время прибрал в лаборатории, выполнил порученное дело, молчал когда нужно или сказал то, что от него требовалось. Он привык помогать не смотря ни на что, а не быть бесполезной обузой, которая ничего не может сделать без подсказки со стороны.

И, наверное, впервые за все его шестнадцать лет, в объятиях Влада он чувствовал что его ценят не только в те моменты, когда он чем-то полезен.