Горькая сладость / Bittersweet (джен)

Глава 36. Пока Мои Ноги Дрожали

===

Крутыш рухнул вниз с дождём искр и удивлённым криком. Его ховерборд кувыркался рядом с ним, пока он падал, пока Слава не подлетела и не ухватила его броню одной рукой. Это было спасение на волосок — её пике опустило её так близко к земле, что мне пришлось согнуть колени, чтобы носки не задели асфальт.

Она продолжала лететь, уносясь от склада так быстро, как только могла. Вспышка огня означала, что Мясник следует за нами, и мне показалось, что я слышу звук чего-то большого, бегущего по дороге. Я рискнула взглянуть и увидела массивное волкоподобное существо, скачущее к нам. На мгновение мне почти показалось, что это одна из гончих Суки — пока оно не запрокинуло голову и не закричало.

Слава вскрикнула и извилась в воздухе, прежде чем рухнуть прямо с неба. На секунду я запаниковала, разум закружился. Волна головокружения не давала мне среагировать, пока я не врезалась ногами в асфальт с такой силой, что расколола его. Я оказалась на животе, как раз перед тем, как что-то тяжёлое с глухим бух приземлилось мне на спину.

«Что...» — простонала я, оглушённая. Я помотала головой из стороны в сторону, временно подавленная внезапным чувством потери, поиска чего-то, что было вырвано у меня прямо из-под носа.

Потребовалось появление Мясника в небольшом торнадо из огня, чтобы я снова начала думать. Я попыталась встать и случайно сбросила Славу, упавшую на меня сверху. Ей удалось смягчить удар головой при приземлении, она выглядела ошеломлённой.

«Аврора!» — закричал Крутыш в эфир. — «Это Козырь!»

Связь заняла лишь мгновение. Слава упала с неба — скорее всего, её щит тоже не работал. Я прыгнула перед ней, слишком отчётливо осознавая, насколько это бессмысленно перед противником с идеальной точностью, и подняла руки.

«Мы не хотим драться», — сказала я больше для того, чтобы выиграть время, а не потому, что ожидала, что она прислушается к голосу разума.

Мясник, похоже, нашла это забавным. Она усмехнулась и сказала: — «Я знаю». — Затем она натянула ещё одну стрелу.

«Думаешь, я тебя боюсь?» — выпалила я, действуя более или менее по той же стратегии, что использовала в бою с Ноэль — разозлить её и надеяться, что выдержу удары, потому что Слава определённо не могла.

К моему полному удивлению, это сработало. Она повернулась, чтобы нацелить лук на меня, и я изо всех сил постаралась прикрыть визор обеими руками — но она целилась не в лицо. Стрела ударила прямо под кирасу, в относительно мягкую сетку на животе. Я крякнула и согнулась пополам, ощущая покалывание, расползающееся по животу — но крови я не чувствовала.

«Аврора!» — закричал Крутыш, подбегая к нам и выпустив полдюжины выстрелов в Мясника. Она исчезла лишь для того, чтобы возникнуть менее чем в двух футах позади него, окутав его пламенем. Он вскрикнул и отшатнулся, только чтобы быть застигнутым врасплох, когда она проделала это снова.

«Блять!» — выругалась я, зависнув перед Славой и разрываясь между защитой её и попыткой помочь Крутышу. В конечном счёте, у него была броня, а у неё — нет, по крайней мере сейчас. — «Как близко вы, ребята?»

«Две минуты», — сухо сказала Мисс Ополчение. Она продолжила говорить что-то ещё, но я перестала обращать внимание. Я видела, как волкоподобное существо приближается к нам рысцой, а за ним ещё двое кейпов ведут довольно многочисленную армию тех, кто, должно быть, был клонами.

Наклонившись, я попыталась поднять Славу на ноги. Её больная нога почти сразу подкосилась, но ей удалось ухватиться за моё плечо и удержаться на ногах, так что я предположила, что она хотя бы в сознании. Взвалив её на плечо, я рванула со всех ног по дороге. Крутыш попытался последовать, но прервал бег и упал с резким криком.

Я оглянулась через плечо и увидела, что он согнулся на земле, а над ним стоит Мясник. Прикусив губу до крови, я рванула к ближайшему переулку и без церемоний сбросила Славу на землю. Если повезёт, она оправится от того, что наделало звероподобное существо, прежде чем Мясник доберётся сюда. Без этого я мало что могла сделать.

«Крутыш!» — позвала я, мчась обратно по дороге. — «Держись!»

Он простонал в ответ, и когда я бросилась к нему, ему удалось перевернуться на спину и начать стрелять в лицо Мяснику. Я последовала его примеру и переключила свой бластер на максимальную мощность. Вместо того чтобы целиться в неё, поскольку я предполагала, что она просто телепортируется, я выстрелила в чудовищного кейпа. Потребовалось три выстрела в лицо, но он отряхнулся не более чем с раздражённым рёвом. Я добралась до Крутыша раньше него, едва-едва. Проскользив и остановившись рядом с ним, я заметила, что он тяжело дышит и пытается подняться на ноги. Мясник исчезла, и я дико замахнулась в пустое пространство вокруг, предполагая, что она появится достаточно близко, чтобы ударить нас огненным взрывом.

Она не разочаровала. Моя левая перчатка задела её плечо и заставила её пошатнуться. Женщина зарычала и протянула ко мне руку. Резкое жужжание пронзило мой позвоночник, извиваясь по венам как живое существо, но я не дрогнула — вместо этого я ударила её по лицу. Она снова исчезла до того, как мой удар достиг цели.

«Мы приближаемся к складу», — объявила Мисс Ополчение в моей гарнитуре. — «Где вы?»

«Сзади», — отчаянно закричала я. — «Мы... блять, к западу от него, кажется».

«Постарайся сохранять спокойствие», — посоветовал Сталевар.

«Хрен там!» — огрызнулась я, когда ещё одна стрела вонзилась в сетку у моего правого локтя. На этот раз мне показалось, что я чувствую настоящий порез, хотя я не могла знать, насколько он глубок.

Тем временем Крутышу удалось встать на ноги. Он стоял лицом к Козырю, выпуская заряд за зарядом в попытке удержать тварь на ногах. Та снова завыла, и я пошатнулась на месте.

Мясник метнулась вперёд в ту же секунду, когда я отвлеклась, ударив меня в плечо с такой силой, что меня развернуло. Снова вспыхнуло покалывание, вскоре перешедшее в постоянное жужжание в глубине сознания. Я не имела понятия, что происходило с раной, но я слепо замахнулась, пытаясь отогнать её от себя, чтобы она не смогла повторить это снова. Она заблокировала мою руку, фактически поймав её своей и сбив меня с равновесия. Её кулак ударил меня в бок, отправив с воем на землю.

Именно тогда я осознала, что она сильнее меня. На самом деле, физически сильнее — такого не случалось со времён Ноэль. Я поморщилась, неуверенно поднимаясь на ноги и принимая что-то вроде боевой стойки. Она лишь усмехнулась — очевидно, она знала, как выглядит настоящая стойка, а я даже близко не подобралась. Её нога метнулась вперёд, ударив по визору с такой скоростью, в которую я бы не поверила. Я потеряла равновесие и снова оказалась на спине.

Я попыталась выстрелить в неё, но на этот раз она даже не потрудилась телепортироваться. Заряд пролетел слишком далеко в сторону, и она легко уклонилась. Мой раненый локоть начал болеть, по-настоящему болеть, и на мгновение меня почти захлестнула паника. Что, чёрт возьми, она сделала, что боль пересилила мой блокиратор?

Медленно, неуверенно, я снова встала. Я начинала понимать общий ритм её атак, или по крайней мере мне так казалось — она наносила удары кулаками и ногами, вероятно, потому что её стрел самих по себе было недостаточно. Я взглянула вниз и убедилась, что да, она продавила мою броню каждым рукопашным ударом.

Предположив, что она снова пойдёт в атаку, я быстро отступила и замахнулась на неё, чтобы держать на расстоянии. Где-то позади Мясника я услышала резкий свист и взрыв, который едва не сбил меня с ног. Она обернулась, сжимая кулаки.

Я бросилась на неё, пытаясь воспользоваться моментом, но она лишь презрительно блокировала мой удар. Её рука лениво описала круг, и на мгновение весь мой мир погрузился в белую пелену.

Когда я снова смогла воспринимать окружение, я повернула голову, уставилась на Мясника и издала дикий крик. Этот монстр ударил меня. Она умрёт.

Она прервала атаку ещё одной стрелой, попавшей в щель в моей броне у колена. Затем она шагнула ближе, уклоняясь от удара, который попал бы ей прямо в зубы. Она достала из-за плеча массивного вида пушку, дав мне всего полсекунды, чтобы отшатнуться от неожиданности, прежде чем выпустить как минимум дюжину пуль в уязвимое место на моём животе. Затем её локоть с силой опустился мне на спину, отправив меня кувырком на асфальт.

Я застонала, оглушённая, но, к счастью, вернулась в здравый ум. Пули не пробили насквозь — по крайней мере, если бы пробили, я бы вряд ли осталась в живых, чтобы заметить. Я приподняла голову достаточно, чтобы увидеть, что Стражи бегут к нам вместе с тем, что осталось от Протектората. Особенно выделялась Мисс Ополчение, пробивавшаяся сквозь море клонов и косившая их на ходу. Они были ещё в нескольких сотнях ярдов и вскоре замедлили приближение.

«Сюда!» — закричал Крутыш, едва увернувшись от удара чудовищного кейпа. Тот открыл пасть, чтобы снова закричать, но Крутыш подошёл вплотную и выстрелил прямо в глотку.

Мясник развернулась, направляя пушку. Я ударила её по лодыжкам, надеясь хотя бы споткнуть, но промахнулась. Мисс Ополчение развернулась и бросилась прочь от нас, используя орду клонов как живые щиты — слишком медленно. Затем из толпы раздался резкий треск, и Мясник исчезла, прежде чем успела начать стрелять.

Я с трудом поднялась на ноги, медленно и неуверенно, чувствуя себя так, будто меня только что пропустили через дробилку. Мой локоть, если что, был хуже, чем когда её стрела только что попала в меня.

Спотыкаясь, я побежала туда, где Крутыш изо всех сил пытался справиться с волкоподобной тварью. Та всё ещё отступала, выла на него без эффекта. Ну, не совсем без эффекта — он спотыкался и вздрагивал каждый раз, но продолжал сражаться.

На полпути Мясник возникла на крыше. Её пушка была снова убрана, и она натягивала свой массивный лук. Я вдохнула, пытаясь увидеть, куда она целится. Затем Крутыш споткнулся и упал.

«Крутыш!» — закричала я, бросаясь к нему и пытаясь заблокировать чудовищного кейпа. Он простонал и сел, хватаясь за плечо. Стрела застряла между двумя пластинами его брони, и я видела, что он истекает кровью.

Неподалёку Наручник и Батарея сражались ещё с двумя Зубами, хотя я не знала, кто они. Один выглядел полностью залитым кровью, хотя она затвердевала в струпья, действовавшие почти как броня. Другой просто стоял там, хотя я не могла разобрать, в чём его сила.

Остальные Стражи отступили к ближайшему перекрёстку. Орда клонов неслась на них, но Стояк, должно быть, натянул верёвку или что-то вроде того, потому что они гибли массами при приближении. Очевидно, они были не очень умны, поскольку продолжали двигаться, не обращая внимания на опасность, лишь чтобы быть аккуратно рассечёнными собственным импульсом.

Пока я смотрела, Сталевар начал пробиваться сквозь толпу. Вскоре стрела вонзилась ему в левый глаз, но он даже не дрогнул. Мясник повернулась и выстрелила в третий раз — но её стрела вонзилась в землю задолго до того, как достигла бы какой-либо цели. Виста.

В ответ Мясник телепортировалась дважды, каждый раз приближаясь к Стражам. Паника сдавила мне горло на мгновение, пока Мисс Ополчение не вырвалась из орды клонов и не начала стрелять из чего-то, очень похожего на ту же пушку, что была у Мясника.

Это, казалось, привлекло её внимание. Она полуобернулась, на мгновение отвлекшись, прежде чем телепортироваться снова. На этот раз между ней и Мисс Ополчение было слишком много клонов для последней, чтобы сделать прицельный выстрел.

«Стояк!» — крикнула Флешетта. Стрела изогнулась в их сторону, обогнув армию Кутёжа и направившись прямо к Висте. Она попала точно в центр — и безвредно разлетелась.

Я едва не рухнула, задыхаясь от облегчения, но была вынуждена поднять руку и снова обратить внимание на волкоподобную тварь. Та вцепилась мне в руку, без особого эффекта.

Оглядевшись, я поняла, что пространственное искажение исчезло — сила Висты не работала. Я нахмурилась, пытаясь понять, что только что произошло.

Стояк. Флешетта назвала его имя, как только поняли, в кого целится Мясник. Он, должно быть, заморозил её, чтобы остановить стрелу. Я выругалась про себя — она выйдет из строя как минимум на следующие тридцать секунд, а когда его сила прекратит действовать, Мясник сможет просто выстрелить снова. Не говоря уже о том, что, если Стояка заставят заморозить собственную броню, она и Флешетта снова станут лёгкой мишенью.

«Аврора», — сказал Сталевар в эфире. — «Твоя броня выдерживает эти стрелы, верно? Нам нужно заставить её сосредоточить огонь на нас».

«Как?!» — потребовала я, отпихнув чудовищного кейпа на несколько шагов и ударив его по челюсти с разворота. На том конце провода повисло красноречивое молчание.

«Она слишком мобильна», — прошипела Мисс Ополчение. Я не видела её оттуда, где стояла, но около края клонов было большое движение, которое, как я предположила, имело к ней отношение.

Даже пока мы говорили, Мясник натягивала лук. Это было неотвратимо, тетива отходила всё дальше и дальше, а тело оружия смещалось из стороны в сторону, пока она выбирала следующую цель.

«Флешетта», — приказал Сталевар, продолжая пробиваться сквозь толпу клонов туда, где стояла Мясник. — «Мне нужно, чтобы ты оставалась рядом со Стояком, достаточно близко, чтобы он мог заморозить тебя, даже если замрёт его броня».

«Поняла!»

«Мне нужно подобраться ближе», — прохрипел он. — «Думаю, я буду невосприимчив хотя бы к некоторым её силам».

«Я тоже», — ответила я. — «То есть, не невосприимчива, но достаточно близко». — Мой локоть всё ещё ныл, хотя, казалось, перестал усиливаться на данный момент. И так было достаточно плохо, одеревеневший и трудноподвижный. Тем не менее, я стиснула зубы и подняла руку, выстрелив ещё раз с десяток в Мясника. Я не могла точно вспомнить, как долго пушка держалась раньше, но я потратила как минимум несколько минут на скорострельную стрельбу, так что...

Индикатор загорелся красным.

«Да ладно!» — прошипела я, прекращая огонь. Я уже сделала то, что нужно было — Мясник была вынуждена снова телепортироваться, чтобы не потерять равновесие, и мне даже удалось отклонить её стрелу. Это дало Флешетте достаточно времени, чтобы прицелиться самой. Как только её арбалет повернулся в сторону Мясника, та снова телепортировалась.

Почему пушка так быстро разрядилась? Ну, не разрядилась полностью, у неё ещё оставалось немного заряда перед тем, как индикатор погаснет окончательно. Может, она не успела зарядиться после нашего спарринга? Но Крутыш говорил мне, что получаса или около того должно хватить.

Это настройки, — осознала я. Я использовала более мощную версию выстрелов, и это сказалось на времени работы батареи. Я подумала о переходе на более низкую настройку, но в итоге отказалась от этой идеи. Мои выстрелы и так едва что-то делали с Мясником, скорее всего, если я снижу мощность, она просто будет их игнорировать. Но...

Мясник появилась на другой ближайшей крыше, и я выпустила ещё несколько зарядов, щёлкая переключателем туда-сюда. Она не могла игнорировать все выстрелы, особенно когда некоторые из них могли сбить её с равновесия и помешать стрельбе. Вместо этого она была вынуждена снова переместиться, хотя на этот раз я не видела, куда она делась, Флешетта могла и снова подняла арбалет.

После ещё одной серии телепортаций Мясник присела за ближайшим зданием, менее чем в двадцати футах от меня. Я напряглась, но с шоком осознала, что она вообще не обращает на меня внимания. Может, она решила, что я не представляю угрозы после нашей предыдущей схватки. Но тогда, кто...

«Стояк!» — закричала я. — «Заморозь Флешетту!»

Мясник выстрелила снова, и я услышала вскрик в эфире. «С ней всё в порядке! — доложил Стояк, голос немного дрожал. — «Я замораживаю свой костюм, Флешетта держит меня за запястье, так что я всё равно не могу двигаться».

«Следующей, вероятно, буду я», — сказала Мисс Ополчение невероятно спокойно для данных обстоятельств. — «Она знает, что не выведет наших Бугаев одним выстрелом, так что...» — Из центра клонов раздался громкий взрыв. — «Если увидите её, кричите, где она. Я смогу помешать ей, даже если не увижу». Я не стала спрашивать, как — в основном, потому что видела нечто похожее на небольшую пушку, выглядывающую из-за низкой стены, где Мисс Ополчение укрылась от всех клонов.

«Наверху того склада, за кондиционером», — пробурчал Наручник. Маленькая серебристая полоска вылетела из-за стены, изогнувшись в воздухе, и через секунду конструкция рухнула во вспышке огня. Сколько из этого было от выстрела Мисс Ополчение, а сколько от телепортации Мясника, я не была уверена.

Затем волна огня накатила на меня. Я вскрикнула, развернулась и обнаружила тот массивный лук менее чем в ярде от моего лица. Хотя Мясник смотрела не на меня. Я прыгнула вперёд, пытаясь перехватить её, прежде чем она успеет выстрелить.

«Она прямо рядом с Авророй!» — закричал Крутыш в эфире.

«Живой щит», — прошипела Мисс Ополчение.

«Это сработает!» — внезапно осознала я. — «Если мы будем заставлять её телепортироваться рядом со Сталеваром и со мной, мы сможем дать отпор».

Я метнулась вперёд, атакуя хаотично. Мне нужно было просто сбить её стрелу — и она не отдернулась достаточно быстро, чтобы остановить меня. Мясник зарычала, затем достала из кармана что-то похожее на маленький камень и бросила. Я инстинктивно прикрыла визор, но что-то всё равно вонзилось прямо между пальцев.

Раздался громкий треск, и я обнаружила, что смотрю на каменный дротик, застрявший в моём визоре. Мне пришлось свести глаза, чтобы даже разглядеть его. Затем Мясник исчезла во вспышке огня.

Выдернув дротик, чтобы очистить обзор, я обернулась, пытаясь найти, куда она делась. Я не видела её, но мельком заметила движение внизу по улице. На мгновение мне показалось, что она решила отступить — пока я не поняла, что кто-то летит к нам, всего в нескольких футах от земли.

«Слава очнулась», — доложила я.

«Мясник только что появилась рядом с нами!» — добавил Стояк. — «Стреляйте, мы все заморожены». — Мисс Ополчение развернулась и выстрелила в их направлении, и Мясник исчезла в последовавшем взрыве. Вскоре Слава догнала битву. Она выглядела неестественно бледной, но на её лице застыла решимость. Её нога, я заметила, кровоточила сквозь бинты.

Мясник появилась снова, на этот раз между нами и Крутышом. Она всё ещё была повёрнута к Протекторату, ещё одна стрела уже формировалась в её руках. Слава рванула вперёд, предположительно, чтобы врезаться в неё сзади, но та в последнюю секунду развернулась и исчезла во вспышке огня.

Когда она появилась снова, единственным предупреждением стал обжигающий жар у меня за спиной. Я попыталась развернуться, но её локоть ударил меня по затылку и сбил с ног. Я приземлилась на руки и колени, механические руки дёргались и напрягались, когда блок управления на шее сдвинулся.

Я поднялась на ноги и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть проблеск осознания на лице Мясника. Её рука поднялась, в ладони лежал ещё один камень. Я попыталась прикрыть блок управления, но прежде, чем я успела начать двигаться, она метнула его.

Камень отскочил от затылка с резким треском, достаточно сильно, чтобы продавить корпус и разрушить хрупкую систему внутри. Внезапно полный вес моей брони лег на ноги — ноги, в которых я была так уверена, что могу подождать с кибернетикой до завтра.

Я бесформенно рухнула на землю, мой ослабленный визор треснул, когда шлем ударился о бетон. Моя левая рука двигалась — это была единственная часть меня, достаточно сильная. Я попыталась подняться, остальное тело медленно дёргалось. Всё, что мне удалось, — перекатиться на спину. Мясник стояла надо мной, стрела на тетиве.

«Аврора!» — закричал Крутыш, на секунду проигнорировав чудовищного кейпа и выпустив полдюжины зарядов в сторону Мясника. Тот воспользовался возможностью, встал на задние лапы и завизжал на Славу, когда та попыталась перехватить прицел Мясника. Она упала в кучу, приземлившись рядом со мной с болезненным кряхтением.

Мисс Ополчение покинула укрытие — оно было более или менее бесполезно в этой битве — и выстрелила в Мясника, на этот раз из гораздо более точной винтовки. Та напряглась, но не телепортировалась. Вместо этого она посмотрела вниз, нахмурилась и попыталась уклониться. Я уставилась, озадаченная, когда пуля пронзила её плечо и сбила с равновесия.

Что? — подумала я. Не было причин позволять этому выстрелу попасть в неё — на самом деле, пламя от её телепортации серьёзно ранило бы Славу, которая только сейчас с болью поднималась на руки и колени. Она всё ещё не могла ходить и застряла на земле, пока Мясник стояла над нами.

Два тёмных глаза встретились с моими сквозь дыру в визоре. Дыру, которой она не преминула бы воспользоваться. Кряхтя от усилия, я перевернулась так, чтобы могла прикрыть отверстие левой рукой. Это, казалось, помогло ей определиться — я больше не представляла угрозы, и у неё были более опасные цели. Она повернулась, пытаясь уйти от нас.

Я не могла двигать ногами, не могла подняться — но я могла двигать левой рукой. Протянув её, я схватила Мясника за лодыжку и держалась, мой вес заставил её на мгновение споткнуться. Она ударила меня по голове, попав по визору и отколов осколок стекла, но я держалась.

Её глаза снова уставились на меня. Они были грозными, будто она не могла даже понять, как такое насекомое осмеливается мешать ей. Она подняла лук, натянула стрелу и нацелила её прямо в мой шлем. Я отпустила её, потянувшись к своему лицу. Это было слишком медленно, слишком отягощённое всей этой бронёй...

И тогда Мясник дёрнулась вперёд с резким криком. В её груди, прямо возле сердца, зияла дыра, и она упала на колени с воем. Её глаза расширились, рот скривился в гримасу, когда она прижала руку к ране.

Позади неё стояла Мисс Ополчение с самой большой пушкой, какую я когда-либо видела, в руке, её длинный ствол всё ещё дымился. Мясник упала на землю слева от меня, а затем исчезла в очередной вспышке пламени. Я вздрогнула, когда волна сухого жара накатила на меня, но лёгкое покалывание на щеках и носу казалось ничтожным по сравнению со всем остальным.

Я крякнула и изо всех сил попыталась увидеть, что происходит, с моей позиции на земле. Разум лихорадочно работал, пытаясь найти решение внезапной проблемы неспособности двигаться. Я могла освободиться из брони, использовать запрограммированную последовательность, чтобы открыть её и выбраться — но что потом? Даже с кибернетикой моё тело всё равно было бы уязвимо, и я стала бы только обузой для остальных.

Мне потребовалось мгновение, чтобы перевернуться на бок, чтобы попытаться найти новое местоположение Мясника. Мои глаза пробежали по зданиям вокруг, по Зубам — но они отступали. Клоны хлынули на нас, заполняя улицу, пока двое кейпов, с которыми сражались Наручник и Батарея, не растворились в толпе. Чудовищный кейп тоже прыгнул в их гущу, уменьшаясь и меняя форму, пока его тоже стало невозможно разглядеть среди всех этих тел.

Они отступали. Я поморщилась, подозревая какую-то уловку — но у Мясника не было причин уходить, если только... если только она не была серьёзно ранена.

Я начала высвобождаться из брони, напрягая руки и ноги в правильной последовательности, пока соединители не разомкнулись с приглушённым шипением. Потребовалось ещё мгновение борьбы, чтобы разъединить их, и затем я вывалилась на асфальт, потянувшись, чтобы отключить центр управления.

Как только я это сделала, меня на мгновение захлестнула боль. Всё болело — лицо, ноги, локоть — но мне удалось подняться на руки и колени и посмотреть вверх.

«Что...» — прохрипела я, но остановилась, увидев, что Мисс Ополчение слегка пошатывается на ногах.

«Они уходят», — сказал Сталевар, констатируя очевидное. Микрофон трещал сильнее обычного, вероятно, из-за того, что мой шлем только что пережил.

Мисс Ополчение уронила пушку, но через секунду она снова сформировалась в её руке, на этот раз в виде ножа.

«Мясник ранена», — сказала она безразличным тоном. — «Я... полагаю, что смертельно».

Наручник злобно выругался в эфире. Я с трудом поднялась на ноги, пошатываясь, пока мои ноги дрожали от усилия удерживать меня. Мои чертовски бесполезные ноги, которые так критически подвели меня в разгаре боя. С кружащейся головой я подошла туда, где стояла Мисс Ополчение, её сила мерцала, пока оружие в её руке менялось с ножа на пистолет, на ракетницу и так далее, вызывая у меня головокружение.

«Что...» — сказал Стояк, голос дрогнул. — «Что нам делать?»

Мисс Ополчение заговорила тихо, всё тем же странным, отстранённым голосом. «Это может быть уникальная возможность. Если... если я смогу вернуться в штаб прежде, чем она... ну...»

«Мясник живучее, разве нет?» — возразил Наручник, подбегая к своей коллеге в оцепенении. Он был покрыт мелкими царапинами, но в остальном выглядел невредимым.

«Она отвлеклась», — объяснила Мисс Ополчение. — «Я не ожидала... хотя это неважно».

«Ладно», — выпалил Наручник, разворачиваясь и начиная ходить взад-вперёд. — «Ладно, значит, она ранена. Это не значит, что она умрёт».

Мне наконец удалось доковылять до них. Батарея тоже подошла и положила руку на плечо Мисс Ополчение.

«Нам нужно вернуться», — настаивала лидер Протектората. — «Сейчас, если возможно». — Её глаза зажмурились, хотя я не могла разглядеть её выражение из-за банданы на лице.

Я понимала, что она имела в виду. Это была своего рода ебанутая практичность — если её запрут до того, как она превратится, мир, возможно, наконец избавится от Мясника. И если злодейке потребуется время, чтобы умереть от раны, мы сможем сдержать её силы. Но если нет...

Мысленный образ Мясника, способного создавать пушки из воздуха, особенно стреляющие ракетами... был не из приятных.

«Она может не умереть», — настаивал Наручник.

«Даже так», — пробормотала Мисс Ополчение. — «Я не хочу оставаться здесь, ожидая этого». — Она выпрямилась, единственным свидетельством того, что она не так спокойна, как казалось, была её сила, всё ещё беспорядочно менявшая форму.

«Виста и Флешетта всё ещё заморожены», — торжественно доложил Стояк. — «И я не могу двигаться». — Он выплюнул последнее предложение с несвойственным ему гневом, и я почувствовала, что могу его понять. Если бы я смогла защитить себя, когда Мясник выстрелила в меня... Я стиснула зубы.

«Стражи должны пока остаться здесь», — решила Мисс Ополчение. — «Я вернусь в штаб и... подожду. Что бы ни случилось».

«Ханна...» — пробормотала Батарея, и я неловко отвела взгляд. Это было странно, будто я подглядывала за чьими-то последними моментами с друзьями. Полагаю, так и было.

Вскоре после этого Мисс Ополчение исчезла в фургоне СКП, а Наручник и Батарея последовали за ней в напряжённом молчании. Я какое-то время стояла неподвижно на улице, прикусив губу до крови. Мои ноги дрожали подо мной, слабые и бесполезные.

Секунды превратились в минуты, и одна за другой Флешетта и Виста оттаяли. Сталевар взял на себя неблагодарную задачу рассказать им, что произошло. Мы вчетвером оказались сидящими на ближайшем бордюре, ожидая, когда приедет ещё один фургон, чтобы забрать нас.

В какой-то момент силы Славы вернулись. Она парила, скрестив ноги, в паре дюймов от земли, разминая руки. Они все были исцарапаны во время боя, вероятно, во время одного из её падений.

Время тянулось мучительно медленно, пока мы ждали. Стояк сделал несколько вялых попыток завязать разговор, затем погрузился в неловкое молчание. Затем, после того, что показалось часами, но, вероятно, было гораздо меньше, в эфире раздался голос Батареи.

«Мы в штабе», — сказала она. — «Я буду держать вас в курсе, но пока ничего не происходит».

Я крякнула, чтобы показать, что слышала, но в остальном продолжала мрачно смотреть на свои ноги. Казалось горько несправедливым, что единственный раз, когда я сосредоточилась на чём-то, кроме своей кибернетики, её отсутствие чуть не убило меня.

Через некоторое время Виста положила голову мне на плечо. В тот момент она выглядела больше, как двенадцатилетняя девочка, какой и была, чем когда-либо раньше. Я неловко похлопала её по спине.

Фургон СКП прибыл вскоре после того, как Батарея начала давать нам отчёты. Каждый отчёт о состоянии поступал каждые пятнадцать минут, как по часам — ещё два пришли, пока мы ехали в штаб. Каждый раз ничего не менялось.

Примерно через два часа после этого Стражам разрешили прийти и навестить Мисс Ополчение. К тому времени она тихо сидела на койке в одной из камер для протокола Властелин/Скрытник, глядя на нас сквозь стекло. Ей удалось улыбнуться, когда мы приблизились, хотя её сила всё ещё тревожно мерцала.

После того как мы вышли из комнаты, я спросила одного из агентов СКП, насколько они уверены, что выстрел был смертельным. Они поморщились и сказали, что, насколько им известно, у Мясника не было регенеративных способностей. И всё же с момента атаки прошли часы, а она не умерла. Или умерла, и её силам нужно время для передачи.

Как оказалось, доступной информации было досадно мало. У нас не было возможности узнать, произошло ли что-то, а сама Мисс Ополчение могла только раз за разом подтверждать, что не может использовать никакие силы Мясника, что не слышит в голове никакого голоса, кроме собственного.

Примерно к полуночи один из агентов СКП нашёл источник, утверждавший, что третий Мясник превратился примерно за два часа, но начал замечать дополнительные силы менее чем за двадцать минут.

Эта информация, казалось, вдохнула новую жизнь в собравшихся героев. Наручник, в частности, громко высказывал мнение, что, если в Мясника в самом деле выстрелили в грудь, он бы уж точно "сыграл в ящик" к настоящему моменту.

Ещё через четыре часа, два из которых я провела в беспокойном сне, СКП объявило, что удерживание Мисс Ополчение стало на данный момент скорее формальностью — похоже, Мясник не умерла. Когда они сказали нам, Мисси расплакалась, оттолкнув Денниса, когда он начал суетиться вокруг неё.

«Я в порядке», — настаивала она, икая, когда пыталась говорить. — Я просто счастлива».

Что касается меня, я отошла от остальной группы. Мисс Ополчение в порядке — всё обошлось. Но как?

Я видела дыру в груди Мясника, и СКП подтвердили ранее, что ни в одном из её перерождений не было известных способностей к регенерации. То, что ей вообще удалось уйти от нас, было свидетельством её живучести, но ни у кого из Зубов не было целительских способностей. Так как она выжила?

Не говоря уже о том, почему в неё вообще попали? Ничто не мешало ей телепортироваться, кроме — она посмотрела вниз, на Славу и меня, и получила пулю в плечо. Затем, позже, она отвлеклась, когда Мисс Ополчение попала ей в спину... но факт оставался фактом: у неё не было видимой причины оставаться на месте.

У меня было слишком много безответных вопросов, и, хотя мы каким-то образом одержали победу сегодня, Мясник был жив — а это означало, что мы, вероятно, столкнёмся с ней снова. Поэтому я прокралась мимо остальных Стражей в старую лабораторию Оружейника. Там, под столом, лежали новые кибернетические части, прямо там, где я их оставила. Они всё ещё были прикрыты толстовкой — старой, которую я испачкала кровью, когда устанавливала руку, хотя я отрезала самые заляпанные части, чтобы избежать подозрений.

Подхватив сумку, я зажала её под мышкой и вышла из здания. В той схватке я была бесполезной, как только Мясник вывел из строя мою броню. Беспомощной, запертой в собственных технологиях. Я никогда не позволю этому повториться.