Истории Чёрного Леса (джен)

Кувшин разбился в дребезги, оставив на полу комнаты короля большую лужу.

— Хъёрн тебя побери! — выругался Ораферн.

Собственная беспомощность удручала. Внезапная боль в ноге заставила срочно искать опору, и рука зацепила кувшин. Услышав шум, в комнату тут же вошёл русоволосый эльф, ученик Эльдаэн.

— Мой король, что случилось? — он бросил взгляд на осколки и лужу. — Я сейчас принесу ветошь.

— Талион, ты что-то хотел? — Ораферн встал, вернув себе равновесие. — Обычно у моей двери дежурит Геллионн.

— Я… хотел спросить по поводу наставницы и… — он замялся, но потом, словно взял себя в руки, выпрямился. — Я хотел просить моего короля взять меня с собой.

— В Лантасиринан? — уточнил король.

— Да. Я хотел бы оказать посильную помощь моему королю и наставнице. — Талин произнёс это весьма уверенно, источая аромат решимости, тревожности и некоторого возбуждения.

— Надоело сидеть в Чёрном Лесу? — усмехнулся Ораферн и, добравшись до постели, сел, попутно отказавшись от помощи. — Или хочешь полетать на корабле Лимлага?

— Я, — порывисто ответил, но осёкся, после чего заговорил более сдержанно, — я хочу быть полезным. Хочу быть подле моего короля и помогать всем, чем смогу. Однажды мой король спас меня, я был ещё слишком мал, но теперь… Я могу отплатить за доброту. Я хочу отплатить. Прошу позволить мне это, — опустился на колено, склонив голову.

— Талион, — король ощутил его решимость и «горящее сердце». — Встань. Хорошо. Можешь следовать за мной и Эльдаэн. Полетишь с нами.

Геллионн постучал и вошёл, слегка шаркая ногами и немного сутулясь, что прежде не было свойственно ему. В руках держал тряпку. Сейчас он не мог передвигаться с той же скоростью, что раньше, иначе первым бы оказался подле короля.

— Не надо, — нахмурился Ораферн и поспешил подняться, но не смог, снова плюхнувшись на кровать.

— Позволь мне, — Талион подошёл к дворецкому и принял у него ветошь, затем занялся осколками.

— Прошу простить, мой король, я сейчас не очень полезен, — старческим голосом произнёс проклятый.

— Не говори так. Присядь, — Ораферн похлопал по кровати ладонью, предлагая место. — Прости, я тоже не в полной силе. Слишком напрягся, вытаскивая Эльдаэн из-под «заботливой помощи» властительницы Леса Сновидений. Менелтелу хороший лекарь. Может быть, попросить его приехать и подлечить тебя?

— Прошу простить, — тихо сказал Талион и, забрав осколки и намокшую тряпку, поспешил удалиться.

— Нет, мой король. Для того, чтобы лечить, нужно избавиться от проклятья, — Геллионн сел рядом. — Это как с поясом в Лантасиринане. Сначала разорвать проклятье, потом лечить. Но в данном случае проклята не вещь, а моё тело. Мёртвого эльфа не вылечить. Но я жив. И я справлюсь. Демон силён, но во мне течёт кровь духов. Над ними он не властен. Сердце Мира Духов защитит меня.

— Наверное, ты прав, — вздохнул король. — Ты не должен больше прислуживать мне. В твоём нынешнем состоянии это слишком тяжело.

— Не отнимай у меня мои радости, — с укором взглянул на друга дворецкий. — Я прислуживаю тебе не потому, что должен, а потому, что хочу. Хочу, чтобы ты не переживал за свою спину. Я прикрою её, помогу, чем смогу. Можешь на меня положиться.

— Но сейчас… — хотел возразить Ораферн.

— И тогда, и сейчас, и в будущем. Всегда.

— Геллионн… — слова невероятно растрогали, и король очень тепло улыбнулся. — Я безмерно благодарен тебе, мой друг.

* * *

Облако накрыло горы и расползлось туманом вниз, прикрывая знаменитый водопад Лантасиринана. С последнего визита в этот прекрасный город кое-что изменилось: на отвесной скале появились внешние галереи с лестницами, позволяющие без труда добраться с привычных прогулочных троп до самой вершины горы, где облюбовал стоянку воздушный корабль Лимлага.

От пейзажа, что открывался взгляду, захватывало дух. Лес отсюда казался таким далёким и больше походил на замшелый, чуть выцветший ковёр, чем на собрание высоких старых деревьев. Купальни и прочие части города, рассеянные по всей территории леса, хорошо просматривались благодаря мраморным стенам и галереям, как белое кружево, вплетённые в зеленовато-жёлтое полотно. За лесным массивом просматривались белые равнины и заснеженные рощи, отчётливо выделяя границы эльфийских территорий.

На одной из площадок, прибывших встречал повелитель Лантасиринана собственной персоной. Длинные одежды серо-синих тонов были богато украшены серебристой вышивкой, чёрные волосы, зачёсанные назад, украшал серебряный венец с витиеватым узором.

— Рад приветствовать благородных гостей! — чуть склонил голову он. — Великий король Халла Тилиаэл, властитель Лимлаг, король Ораферн, — взгляд упал на состояние последнего, которого поддерживали с обоих сторон морской властитель и слуга лесного короля. — До меня дошли слухи о том, что приключилась беда, но подробности, увы, не были известны, — голос стал обеспокоенным. — Прошу проследуйте за мной. Вижу, что моя помощь потребна в срочном порядке.

— Да ладно, всё не так плохо. Просто они отказываются меня отпускать, что бы я ни говорил, — недовольно пробурчал Ораферн, взглянув на спутников.

— Ты с самого ранения так много не ходил. Не хочу, чтобы свалился по среди пути, — сурово взглянул на него Лимлаг.

— Предосторожность не повредит, — поддержал Тилиаэл. — С нами ещё дева, которой потребна помощь прославленного целителя. Прошу простить за несоблюдение церемониала. Вести у нас не радостные.

За именитыми гостями следовала личная стража лесного короля, несущие Эльдаэн на руках в сопровождении двух больших собак, затем охрана Тилиаэла и после воины из Тауранмаура. Вся процессия двинулась по галерее вниз извилистыми переходами.

Чем ближе становился лес, тем труднее приходилось Ораферну. Длительный спуск давал о себе знать, и раненые ноги стали спотыкаться и подкашиваться.

— Давай понесу? — по-дружески предложил Лимлаг.

— Вот ещё, — лесной король смутился, не желая сдаваться своей слабости. — Я ещё в состоянии двигаться.

— То есть, когда будешь не в состоянии, тебя можно будет понести? Или лучше вырубить, чтобы твоя гордость не пострадала? — усмехнулся повелитель морей. За что получил недовольный взгляд собеседника и обиженное молчание.

Раненых определили в отведённые им покои, а охрану расположили в комнатах для слуг. Тилиаэл попросил Менелтелу для начала заняться пострадавшими, а уже после обсудить важные дела с этим связанные. Он согласился и вскоре наведался к Ораферну, который развалился на постели, не желая с неё слезать. Такой длительный переход не прошёл бесследно, пусть даже ему помогали друзья.

— Как самочувствие? — осведомился Менелтелу, зайдя в комнату лесного короля.

— Хорошо, — попытался усмехнуться тот. Он оказался как раз в той комнате, где отлёживался после проклятья в прошлый раз.

— Тогда попрошу привстать и показать, насколько хорошо можешь двигаться.

— Ну… — Ораферн приподнялся и хотел было спустить ноги на пол, но вдруг передумал, почувствовав жжение в мышцах. — Я, пожалуй, полежу. Такая удобная постель, что вставать не хочется.

— Понятно. Тогда я присяду, — правитель Лантасиринана подставил себе табурет и для начала провёл руками вдоль тела своего пациента, не касаясь. Нахмурился. — Думалось мне, у тебя переломы. Но это ранения клинком. Каким образом это случилось?

— Тилиаэл ещё не рассказал? — Ораферн вздохнул. — Я подрался с Йелва.

— Что?! — Менелтелу вскочил, опрокинув резной табурет. — К-как?

— Не шуми, — тихо заговорил лесной король. — Поднимешь панику раньше времени. Садись, я всё расскажу. Только держи себя в руках.

— Да, конечно. Прошу простить за… излишнюю эмоциональность, — глубоко вздохнул и, подняв табурет, сел обратно. — Я слушаю.

— Йелва заманил один из моих патрулей в ловушку. Среди них была Эльдаэн. Я пришёл разбираться и тоже попался. Он хотел, чтобы я встал на его сторону. Я отказался, мы подрались. Он сильно ранил меня и моего дворецкого. Нам еле удалось бежать с помощью призыва Леса. Он не стал задерживаться и ушёл. По крайней мере, когда Элуириэль разносила башню светлой магией, там уже никого не было. Но она же решила очистить и Эльдаэн. Теперь ей требуется лечение.

— Кому, властительнице Элуириэль?

— Нет, Эльдаэн, конечно. Элуириэль я чуть не выгнал из Леса за самоуправство. Но, кажется, мы пришли к некоторому взаимопониманию.

Менелтелу сидел несколько минут, словно его кто пыльным мешком по голове ударил. Аромат удивления, непонимания и страха донёсся до лесного короля, рассказав о многом. Однако, вскоре правителю Лантасиринана пришлось взять себя в руки. Он мотнул головой и глубоко вздохнул, возвращая мысли в прежнее русло.

— Йелва… — он снова протянул руки к пациенту, рождая в ладонях неяркое тёплое свечение. — Поверить трудно… Нет желания верить. Беда, — поднял глаза на собеседника. — Значит, все остальные уже знают?

— Знают только властвующие персоны и те, кто оказался в центре событий, остальных не посвящали. Сам понимаешь, паника раньше времени будет лишней.

— Мне понятны мотивы. Теперь ясно, какие предчувствия тревожили Лаурэнандэ последнее время. Столько лет мира… — вздохнул. — Когда шла война, я был очень молод, но оттачивал лекарское мастерство и стрельбу из лука. Всё ждал, когда смогу проявить себя… Но в те годы не довелось. Зато теперь…

— А я воевал, — Ораферн взглянул на Менелтелу, ощутив в нём укол зависти и сожаления. — Потерял свою деревню, матушку и друзей, затем скитался пока не наткнулся на такую же деревню, охваченную войной. Бился, проиграл, затем встретил Эльдаэн. У нас был один учитель. Но он тоже погиб, когда мы наткнулись на пленных с конвоем из орков. Массовый переход в Чёрные горы тоже не остался без потерь. Я тогда еле оклемался. Получил своё имя. А потом, после сотни лет борьбы и потерь, выгнав орков, отправился к Архаларану, чтобы узнать, почему за всё это время он ни разу не вспомнил о нас. Были мысли о том, что дворец давно пал. Однако, когда мы узнали, что он всё это время сидел, запершись внутри, бросив свой народ, который страдал, то были в бешенстве. Особенно я. Вызвал его на поединок, победил. Он не смирился с поражением и напал со спины. Я его убил, защищая свою жизнь, а после сел на трон… Потому что должен был взять ответственность за то, что сделал. Трон не должен пустовать, это приведёт королевство к упадку и, если я повинен в этом, мне и держать ответ.

— Я… не знал всего, — Менелтелу изменился в лице, да и запах его эмоций тоже. На протяжении всего рассказа он, кажется, проникался сочувствием и уважением к нынешнему королю Чёрного Леса и чувствовал неловкость за все те фразы, что были сказаны в прошлом. По крайней мере, об этом говорили запахи.

— Легко судить, когда не вникал в суть дела, ограничившись поверхностными знаниями. Поэтому правильнее будет не доверяться слухам, а выяснить всё самому. Но всё это уже в прошлом, так ведь? — Ораферн улыбнулся. — Кстати, боль совсем ушла, — повёл плечом и бросил взгляд на ноги. — Ты действительно лучший лекарь в Марнуэлене!

— Ну что ты, — уши покраснели до самых кончиков, но похвала, судя по выражению лица, ласкала слух молодому повелителю Лантасиринана.

— Кстати, я к тебе не с пустыми руками, — лесной король сел. — Талион! Заводи подарок!

Через минуту в дверь постучали, и ученик воительницы Эльдаэн ввёл большого чёрного пса.

— Лумрен? Мне? — удивился Менелтелу.

— Я подумал, что верный друг тебе не помешает. Он ещё молод, всего два года. Я слышал, что здешние лумрены мельче и имеют серый оттенок. Поэтому решил подарить тебе нашего, морнтаурского. Его ещё нужно обучить, но я привёл к тебе своего тоже, — Ораферн свистнул и вошёл второй чёрный зверь, толкнув дверь лапой. Он подошёл к кровати хозяина и положил морду на постель.

— А я слышал ты редко кого удостаиваешь такими подарками, — правитель Лантасиринана поднялся и подошёл к молодой собаке, погладил по голове.

— Редко… — хмыкнул лесной король. — Никогда. Но я подумал, что у тебя будет достаточно времени для его воспитания. Никому другому не позволяй его тренировать. Тогда он отплатит тебе сторицей.

— А как его зовут? — на лице Менелтелу появилась довольная улыбка с толикой детской непосредственности.

— Ты хочешь, чтобы я дал имя? — снова хмыкнул король.

— Да… лучше уж я сам, — поморщился собеседник, но после изменился в лице. — Спасибо, — мягко улыбнулся.

— Не за что, — король Морнтаура поднялся и слегка размялся. — Надо же… Совсем не болит.

— Тебе нужно ещё пару дней отлежаться в моих источниках для закрепления эффекта, — погрозил пальцем лекарь. — Предварительное лечение тоже было неплохо, я лишь завершил его. Однако, я излечил лишь телесные раны. Встреча с Йелва не прошла бесследна и для твоей души. Я пока не знаю, как помочь с этим, но постараюсь найти что-то в свитках.

— Спасибо. Только осмотри поскорее Эльдаэн.

— Уже иду. Отдыхай, — Менелтелу обернулся к собаке, погладив по густой чёрной шерсти на загривке. — Назову тебя Синуамелдо. Идём.

Пёс взглянул на незнакомца, затем на Ораферна и на своего старшего товарища лумрена Нэдэра и, получив одобрительный кивок, последовал за новым хозяином.

* * *

Когда Ораферн выбрался из постели и хорошенько отобедал, то направился к своей раненой подруге. К тому моменту Менелтелу уже отдыхал в своих покоях, восстанавливая силы после длительного лечения. Король Морнтаура шёл по коридорам дворца в сопровождении Талиона и лумрена, прислушиваясь к шепоткам. Но теперь он не чувствовал столь ярого презрения и высокомерия в свою сторону, больше растерянность и удивление. Слова, доносившиеся до чуткого эльфийского уха, повествовали о том, что он, Ораферн, был сильно ранен, защищая своих эльфов на северных границах Леса. Что рисковал жизнью и победил и теперь определён для лечения в Лантасиринан. Говорили, что почти все властители признали его новым королём Чёрного Леса, даже повелительница Тауранмаура — светлейшая Элуириэль. Насмехаться после такого казалось странным, однако порой просачивалось недовольство, присоединяясь к общему аромату, и даже зависть. Но теперь это нисколько не трогало, лишь вызывало усмешку. А ещё чувство крайнего неудовольствия исходило от Талиона.

— Что-то не так? — поинтересовался лесной король и ощутил аромат замешательства и стыда.

— Мой король, — склонил голову молодой эльф. — Прошу простить меня за дерзость, но я не могу понять, откуда местные набрались такой наглости, что смеют судачить за спиной моего короля? А некоторые всё ещё высказывают недовольство персоной повелителя. Это непростительно!

— Слышал бы ты их в прошлый раз, — усмехнулся Ораферн. — Не обращай внимания. Это пустые толки. Недовольные будут всегда, но это чувство обусловлено их завистью.

Они подошли к высокой двери с витиеватым деревянным узором на ней и, постучав, вошли. Светлую комнату с удобной кроватью, сундуками и письменным столом украшали лёгкие изогнутые линии с переплетениями. Выполненные из дерева, они повторяли движение роста лозы. Под высоким полупрозрачным балдахином лежала эльфийская дева, то распуская, то заплетая вновь свою косу. Заметив гостей, она оживилась.

— Ораферн! Талион! — позвала и попыталась сесть.

— Не надо, лежи, — король откинул балдахин и сел на подставленный юным эльфом стул. — Как себя чувствуешь?

— Я скоро буду в норме, — кожа её казалась бледнее обычного.

— Что-то мне в это не верится, — хмыкнул Ораферн и взял подругу за руку, ощутив аромат неловкости и смущения. — Менелтелу передал мне, что тебе ещё рано вставать. Из тебя чуть душу не вытрясли.

Большой чёрный пёс подошёл с другой стороны кровати и внимательно обнюхал раненую, затем сел в ожидании распоряжений.

— Талион, оставь нас пожалуйста, — она обратилась к своему ученику. Тот поклонился наставнице и нехотя вышел из комнаты. Эльфийка продолжила, убедившись, что он закрыл за собой дверь. — Ораферн, правитель Менелтелу сказал, что во мне есть отпечаток тьмы. И он не может меня от него избавить, — она чуть заметно сжала руку собеседника. — Я хочу помогать тебе, защищать твою спину столько, сколько смогу. И уйду, как только почувствую, что не в силах справиться с тьмой внутри. Больше всего на свете… я боюсь навредить тебе.

— Что за глупости, Эльдаэн? — нахмурился король, ощущая целый букет эмоций подруги. Здесь были и сожаление, и горечь, толика страха и… нежность. Это сбивало с толку. — Не бойся. Ты не сможешь причинить мне вред. Ты… — он слегка замялся. Подбирая слова, стараясь справиться со своими переживаниями. — Эльдаэн, ты единственная, кто поддерживал меня, несмотря ни на что с самой нашей встречи. Даже тогда, когда многие готовы были махнуть на меня рукой, ты была на моей стороне. Я безмерно признателен тебе за это! Ты просто не способна навредить мне. Не способна предать. Я знаю.

— Как приятно это слышать, — улыбнулась она. — Ты так безоговорочно доверяешь мне. Я тронута. Но… — радость сменила грусть и на её лице, и в аромате. — Тьма внутри — это не шутки. Я не знаю, что будет со мной дальше. Правитель Менелтелу может вылечить моё тело, но не душу. Властительница Элуириэль пыталась… но ты вмешался.

— Пыталась?! — возмутился Ораферн. — Да она чуть выжгла в тебе дыру! Я, когда услышал твой крик, едва мог сдержаться от ярости!

— Ты наплевал на безопасность и бросился меня спасать, — с укором напомнила Эльдаэн. — Ты король и должен прежде всего думать о своей безопасности! Ты не исправим, — вздохнула.

— Я очень дорожу тобой и не мог поступить иначе. Ты мой друг.

— Ораферн, — её аромат изменился вновь. Разочарование быстро сменилось благодарностью и снова проявилась нежность, а затем ещё что-то… тёплое. — Я буду рядом столько, сколько смогу. Буду рада, если это продлится вечность, — грустно улыбнулась. — Но эльфы, не смотря на долгую жизнь, не могут противостоять судьбе. Я могу лишь надеяться на её благосклонность.

Лумрен поднялся и снова повёл носом рядом с эльфийкой, потянулся к её руке. Эльдаэн заметила этот жест и погладила пса по голове.

— Ты хорошо ладишь с Нэдэром, — улыбнулся король, а сам пытался понять все те ароматы, что успел ощутить за время их разговора. Что-то казалось странным, словно нечто важное ускользало от его разума, что-то удивительно простое и неуловимое, как летящие семена одуванчика.

— Конечно. Мы с Геллионном больше других заботимся о твоих питомцах. Хорошо, что ты не взял с собой Дракота. Он бы навёл здесь шороху, — аромат удовлетворения и тихой радости сменил все прочие… или загнал глубоко внутрь.

— Он еле меня отпустил, — усмехнулся Ораферн, посчитав, что если Эльдаэн не озвучивает то, что на душе, значит, ещё не готова к этому и не стоит её принуждать. — Благо на меня его сила не действует. Попросил его защитить Геллионна… — в голосе прорезались грустные нотки.

— Ему сильно досталось, — вздохнула эльфийка. — Но он не унывает. Такой стойкий. Это в нём меня восхищает. На его месте я бы тоже… закрыла тебя… Я бы хотела.

Тут у Ораферна на мгновение перехватило дыхание. Та буря эмоций, которые, вероятнее всего, подруга пыталась скрыть вдруг накрыли её скопом и ударили в нос короля, отчего слегка закружилась голова. Сожаление, приправленное отчаянием, безнадёжность, влечение, нежность и горечь, радость вперемешку с печалью и решимостью, тепло, которое тут же было взято под контроль. Ошеломлённый накатившими эмоциями подруги, лесной король неотрывно глядел в её глаза. Он, наконец, понял, что ускользало от него всё это время, что такого важного он не смог разглядеть раньше.

— Прости меня… — тихо произнёс Ораферн, чувствуя, как болезненно сжимается сердце.

— За что? — как ни в чём не бывало, улыбнулась Эльдаэн. — Я благодарна судьбе за то, что она подарила нашу встречу. Ты достоин трона Чёрного Леса. У Морнтаура никогда ещё не было такого хорошего короля. Надеюсь, я вскоре встану на ноги и смогу быть тебе полезной.

— Ты никогда не будешь мне обузой, — он погладил её по руке, а затем поднялся. — Отдыхай, набирайся сил. Я зайду к тебе позже, — щёлкнул языком, подзывая пса и направился к выходу. Нэдэр поспешил следом.

Ораферн вышел из комнаты Эльдаэн задумчивый, отстранённый. Неужели он был так слеп всё это время? Как мог не заметить её чувств? Она, конечно, здорово овладела самоконтролем, но всё же… Впрочем, после возвращения королю Чёрного Леса не особо давали расслабиться: выведение предателей на чистую воду и казнь, затем последствия этого решения, посольство и Тилиарин, гости и охота, а потом, как снег на голову — Сауириэль, проклятье… В этой бешенной скачке за временем он не успел присмотреться внимательнее к своему окружению.

— Ораферн! — из задумчивости вывел голос Тилиаэла, идущего по коридору навстречу. — Я желал поговорить с тобой. Мне радостно видеть тебя на ногах так скоро.

— Менелтелу прекрасный лекарь, — он обернулся на стоявшего неподалёку Талиона. — Присмотри за Эльдаэн, — а затем двинулся к королю Халла. — Благодарю за заботу.

— Я знаю чудесную уединённую беседку. Есть нечто, что необходимо обсудить с глазу на глаз.

Ораферн кивнул.

* * *

Среди высоких потускневших деревьев спряталась круглая беседка с синей куполообразной крышей. Девичий виноград, уже не столь яркий, но ещё не потерявший всех своих листьев, обвивал её стройные мраморные колонны, создавая подобие завесы. Подушки и вышитые покрывала на резных лавочках, расположенных внутри, навевали атмосферу уюта. Полукруглые каменные ступени спускались к самой тропе, завлекая путников на частную беседу. В воздухе чувствовалась сырость, что предвещала дождь, поэтому эльфы поспешили оказаться под крышей.

— Не дурно, не так ли? — улыбнулся Тилиаэл, усаживаясь на одну из лавочек беседки.

— Согласен, — Ораферн сел рядом, обернувшись к собеседнику.

— Желал я оговорить с тобой весьма… деликатную тему, — король Халла впервые вёл себя настолько осторожно, явно подбирая слова, что тут же насторожило Ораферна. — В виду последних событий, хочу задать вопрос. Ежели случиться непредвиденное, кто встанет во главе Чёрного Леса? Ты молод и не имеешь наследников. Появление Йелва вносит весомые коррективы в наши планы. Твою связь с Лесом оценила даже Элуириэль, — проявился аромат гордости. — Должен сказать, что она весьма впечатлена увиденным, но сомнительно мне, что она когда-либо сознается в этом. Однако, считаю своим долгом так же предупредить тебя о последствиях подобной связи. Морнтаур зависим от тебя. Грядут неспокойные времена и какие плоды они нам принесут — лишь богам известно. Что станется с Лесом, ежели тебя постигнет беда? Мы с Элуириэль вели беседу об этом. Вернее всего, Чёрный Лес погрузится в сон, утратив своего хозяина, использование эльфийских троп станет весьма затруднительным, если вообще возможным, — в словах чувствовалась обеспокоенность. — Предполагаю даже сокращение подвластной территории и даров, которыми изобилует лес сейчас. Сколько потребуется Морнтауру времени, чтобы принять кого-то ещё? Архаларану он так и не выказал почтения. Однако… Ежели кто-то унаследовал бы твою кровь, кровь короля… Думаю, и Лес принял бы его с куда большей охотой, нежели чужака. Мы, эльфы, живём долго, наш век подобен вечности Марнуэлена, но как только наступает момент задуматься о будущем, стоит подготовиться к любым возможным переменам.

— Лимлаг мне тоже говорил… о наследнике… — задумчиво произнёс Ораферн. — Но он объяснял его необходимость в другом ключе.

— Йелва заинтересовался тобой. И, учитывая твою связь с Морнтауром, необходимо обдумать сразу несколько следующих шагов. Недооценивать противника — величайшая глупость. — Тилиаэл взглянул на собеседника по-отечески и глубоко вздохнул. — Что ты думаешь о Норуиэль? Видится мне, что она достойная дева и питает к тебе определённую симпатию. К тому же, обладает высоким доверием в Тауранмауре, что имеет ближайшее соседство с Чёрным Лесом. Думается мне, она смогла бы стать мостом между королевствами.

— Она приятная особа, но не более того. Я не питаю к ней никаких особенных чувств, — Ораферн опустил голову и отвёл взгляд в сторону. — Если выбирать, то лучше из своих. Они роднее и ближе. Но… Лимлаг говорил, что наследник от высокородной дамы может избежать моей участи. Его примут охотнее и не сочтут изгоем, как меня, — он глубоко вздохнул.

Если не избежать династического брака, то было бы разумнее выбирать кого-то по сердцу. В этом плане лучшим выбором могла стать Эльдаэн, особенно учитывая внезапно открывшуюся правду о её чувствах к молодому королю. Да, будет нелегко перевести её из роли друга в невесты, но она понимающая и верная, сильная и добрая.

Но если задуматься о судьбе наследника и о том, как его примет общество… Слышать с рождения, что ты недостоин трона — не лучший вариант для будущего правителя. Да, сейчас возле Ораферна остались только надёжные эльфы, но кто знает, какая змея может затаиться до поры? Всё время доказывать, что ты имеешь право на своё место в этом мире — весьма нелёгкая задача, особенно для неокрепшего разума. В этом случае Норуиэль стала бы надёжной защитой от злых языков. Помимо того, в ней чувствовалась нежность и трепетность, что сделало бы её хорошей матерью. И она могла бы подготовить наследника к предстоящей роли, так как не сможет сам Ораферн, рождённый в простом селении. Да, сейчас у него больше опыта, но у короля до сих пор идёт война с придворным этикетом и тот, порой, слишком сильно давит на свободолюбивого охотника.

— Я не побуждаю тебя выбирать себе спутницу сей же час, — напомнил Тилиаэл. — Подумай о возможных вариантах. В моём случае, всё выглядит несколько проще. Я могу назначить приемника. В твоём же — важна кровь.

— А что, если, женившись, я встречу свою истинную? Меня разорвёт пополам. К тому же, страдать будет и моя жена, и наследник, — поднял взволнованный взгляд на старшего.

— Ты можешь со временем испытать истинное чувство по отношению к своей супруге, — мягко улыбнулся тот. — Доверься велению судьбы. Она укажет нужный путь в своё время.

Ораферн взглянул через завесу девичьего винограда, отодвинув ладонью несколько листьев. Мелкие капли дождя моросили по круглой каменной площадке, на которой стояла беседка. Хмурое небо зависло над Лантасиринаном.

* * *

Под высоким сводом нервюр, образовавших замысловатые цветы на синем звёздчатом потолке, слышались голоса собравшихся на совет венценосных эльфов. Высокие стрельчатые окна освещали пространство, позволяя разглядеть и властителя Халла Тилиаэла, и повелителя морей Лимлага, и лесного короля Ораферна, и, конечно, хозяина Лантасиринана Менелтелу. Выбивался разве что его советник Норналда, стоявший позади кресла господина. Большой овальный стол и расположение кресел позволяло присутствующим хорошо видеть друг друга. Но не самая приятная тема разговора вызывала хмурые выражения лиц и удручающую атмосферу. Никому из присутствующих не хотелось войны, но сдаваться врагу без боя тоже не собирались.

— Таким образом, — продолжал взявший слова Тилиаэл, — мы оказываемся в очень опасном положении. Не известно, как долго нам ожидать следующего шага Йелва. В срочном порядке необходимо завершить подготовку войск. Из Чёрного Леса требуются лучники и разведчики, Эаринандис, уверен, сможет предоставить конницу и пехотинцев. Моё королевство Телперинелле, разумеется, тоже. Из Тауранмаура буду просить пехотинцев и лучников. А на Лантасиринан налагается ответственность за снабжение и лечение. Тараэлентириос всегда славился своей конницей. Нам потребуются…

В этот момент сквозь одно из приоткрытых окон влетел небольшой, но очень резвый сокол и закружил под высоким потолком, прервав речь короля Халла. Птица спустилась на плечо Менелтелу и высказала что-то ему на ухо. Тот вдруг вскочил, уронив свой стул.

— Беда! — ошарашенными глазами обвёл присутствующих. — Лаурэнандэ на границе королевства встретил бегущих из Тараэлентириоса эльфов! Они сообщают, что там началась битва! Лаурэнандэ уже отправился туда со своим отрядом. Запросил подкрепление.

— На корабль! — вскочив, Лимлаг ударил ладонями о стол. — Если заварушка уже началась, надо торопиться!

— Лингвилосе, я и отряд Тауранмаура отправляемся немедленно! — заявил Тилиаэл и тоже поднялся.

— Я с вами! — Ораферн поднялся следом. — Я уже здоров! К тому же, у меня есть свой отряд.

— Менелтелу, твой вердикт, как лекаря? — с недоверием глянул на лесного короля Тилиаэл. Тот с мольбой устремил взгляд на Менелтелу.

— Я бы дал ещё пару дней в источниках. Но в целом, здоров. Я вышлю встречающий отряд лекарей и охрану немедленно.

— Решено. Выдвигаемся!

Словарик:

Синуамелдо — в переводе с эльфийского "новый друг"