Восхождение Тёмной Звезды / Dark Star Rising (джен)

Глава 4.3

Я находилась прямо под водой, на максимальном отдалении от Платформы Протектората, какое только позволяла моя зона контроля. Мы с Вики поговорили и решили, что сами с этой задачей не справимся и нам нужна помощь. Это оставляло нам два реальных варианта: местный Протекторат или стороннее подразделение СКП.

Поскольку у нас не было надёжного способа связаться с СКП другого филиала, не гарантировав, что те не выйдут на контакт с филиалом ВСВ, мы решили попытаться связаться с Оружейником, рассудив, что если он скомпрометирован, то у нас куда более серьёзные проблемы.

План, который мы придумали, заключался в том, чтобы я ненавязчиво организовала встречу, и этот способ пришёл мне на ум. Его было практически невозможно обнаружить, и он должен был обеспечить нам встречу без необходимости либо ловить его на патрулировании (и рисковать, что он доложит об этом, прежде чем мы успеем его остановить), либо мне придумывать причину для связи с ним (и рисковать, что этот запрос всплывёт в СКП).

Может, мы и параноики, но в случае сомнений лучше выбирать максимально скрытный путь. А ещё мне, возможно, чертовски понравилась идея с подкопом, и Вики уделила время из своего плотного графика, чтобы подразнить меня по этому поводу.

Оружейник сидел за своим рабочим местом, что-то изобретая и время от времени бормоча себе под нос. Хотя его платформа и раньше была в моей зоне, у меня никогда не было причины приглядываться к тому, что там находится. Его силовой доспех стоял в стороне, раскрытый и готовый быть надетым в мгновение ока. Алебарда, прославившая его и помогшая стать одним из самых «аксессуаризированных» героев в линиях экшн-фигурок, была тщательно размещена на подставке рядом с доспехом.

Помимо его текущего снаряжения, в специально отведённой зоне стоял целый второй комплект доспехов и алебарда, плюс запасных частей хватило бы на третий комплект. Это была ошеломляющая масса снаряжения и денег, вложенных в ведущего технаря. Полагаю, ранг и ответственность имеют свои преимущества.

Сравнивать Оружейника с Крутышем было, возможно, несправедливо по отношению к последнему, но у Оружейника было более чем в пять раз больше площади и материалов. И содержал он всё это в гораздо большем порядке, чем разбросанные компоненты, которые, я заметила, Крутыш оставлял где попало.

Осмотрев всё как следует, я выбрала несколько кусков металлолома из ящика и подняла их. Сначала он не заметил, но когда я начала сгибать, скручивать и придавать металлу форму сообщения, он подпрыгнул и что-то крикнул.

Я надеялась, что это не какая-то специфическая тревога, и он просто испугался. Я продолжила формировать сообщение и расслабилась, когда никто другой на базе не отреагировал. Он успокоился, прочитав начало: «Это Горизонт Событий.» — я даже знак препинания поместила в нужное место.

Он успокоился и снова сел, жестом предложив продолжить, но выглядел при этом немного раздражённо. Надеюсь, он решит, что это того стоило.

«Свяжитесь только с Дракон. Обнаружена скрытая база. СКП, возможно, скомпрометированы. Встреча на Холме Капитана 22:00. Со Славой.»

Мы со Славой продумали, что сказать, чтобы привлечь его внимание, но при этом быть достаточно краткими, чтобы изложить все важные детали. Мы немало поспорили, включать ли упоминание о том, что нами, возможно, манипулирует злодей-умник, и решили, что это лучше сказать лично. Мы также хотели избежать впечатления, что заманиваем его на окраину города, никого не предупредив, и сочли, что Дракон — безупречный вариант.

Он прочитал сообщение и несколько секунд обдумывал его, затем кивнул и передвинул несколько вещей на столе, выложив «ОК». После этого я вернула металлолом обратно в ящик, предварительно сделав его нечитаемым, и он снова погрузился в изобретательство.

Всё было готово на вечер, и я медленно отплыла от платформы, не создавая волн на поверхности, пока не оказалась достаточно далеко, чтобы вынырнуть и улететь на встречу со Славой. Сообщив ей, что план на вечер готов, мы могли лишь продолжить исследовать убежища, так что, с тяжким вздохом от накатывающей усталости, я отправилась домой.

Наконец-то пробило половину десятого, и, попрощавшись с отцом объятиями, я отправилась на назначенную встречу на Холм Капитана. Он находился на западной окраине города, туда редко кто заглядывал; это был почти забытый памятник какому-то народному герою, которого я сама уже давно и прочно забыла.

Слава присоединилась ко мне за несколько минут до десяти, и нам не пришлось долго ждать появления Оружейника. Сначала в мою зону попал его мотоцикл, но звук, который я всегда с ним ассоциировала, так и не возвестил о его присутствии. С едва слышным электронным гулом он плавно остановился и сошёл с мотоцикла, не утруждая себя подножкой. Я увидела, как несколько пластин внутри каждого колеса продолжали вращаться, удерживая его в вертикальном положении.

Мы со Славой приземлились неподалёку, и когда он подошёл ближе, то просто уставился на нас. Полагаю, он хотел, чтобы начали мы.

«Спасибо, что пришли,» — сказала я. — «Полагаю, Дракон слушает».

«Да». Он казался немного вспыльчивым, что, полагаю, можно понять.

«Хорошо, что ж, база находится в старом убежище от губителей, которое запечатали, когда закончилось финансирование, и его захватил суперзлодей. Мы предполагаем, что это Выверт, но самого его не видели».

Я протянула ему распечатки с официальными убежищами и списанными, с выделенной базой Выверта. Он быстро просмотрел их и спросил: «Откуда вы знали, что нужно искать?»

Мы со Славой переглянулись, прежде чем она кивнула, и я взяла слово. Мы обсуждали, не лучше ли будет ей объяснить, но решили, что раз связывались со мной, то это моя история.

«Со мной связалась злодейка, которая, как мы думаем, была Сплетницей из Неформалов». Он кивнул, предлагая продолжить. «Она намекнула, что стала злодейкой против своей воли и хочет завоевать моё доверие, поделившись информацией».

Я продолжила, объяснив всё, что нам сказали про поиски борделя Лунга, и как мы вместо этого нашли базу. Я рассказала про Грязнулю, которого держат почти как заложника, про чудовище в подвале и про кейпов с поддержкой наёмников. О том, как Сплетница сказала про крота в СКП, но не знала, кто это.

«Так что со всем этим было очевидно, что нам нужна помощь, и мы решили, что вам можно доверять, или же ситуация уже безнадёжна».

Он снова кивнул и сказал: «У нас есть протоколы для подобных ситуаций. Мы считали Выверта в основном известной величиной, но это выходит далеко за рамки наших знаний. Учитывая это и возможную компрометацию СКП, я возьму руководство на себя».

«Просто для проверки вашей надёжности,» — вставила Слава, — «не могли бы вы попросить Дракон отправить Горизонту Событий сообщение».

Ещё до того, как она договорила, мой телефон завибрировал, и я проверила — это был Дракон. Сообщение представляло собой впечатляющего ASCII-дракона. Я была убеждена.

«Есть ли шанс, что мой телефон проверяют и он скомпрометирован из-за крота?» Этот вопрос не давал мне покоя, и подтверждение в любую сторону принесло бы облегчение.

«Нет, телефоны ассоциированных лиц юридически отделены от СКП, и для получения доступа нам нужен судебный ордер, что включает привлечение внешнего подразделения, которое может получить к нему доступ и отправлять ответы на конкретные вопросы, просто чтобы убедиться, что никто не может подглядеть».

Я изрядно расслабилась. Мы не подставили Сплетницу, используя мой телефон.

«Выходит, не носить телефон домой было перестраховкой?»

«Да, но это была правильная мысль». Я оценила, что он сделал усилие, чтобы я не чувствовала себя идиоткой из-за ненужной паранойи. Я, скорее всего, всё равно буду держать телефон подальше от дома.

«Когда вы сказали "возьму руководство",» — сказала Слава с несколько обвинительным тоном, — «вы имели в виду, что выкинете нас и разберётесь самостоятельно?»

Он сосредоточился на Славе и выглядел так, будто собирается её отчитать, прежде чем его рот резко закрылся и он нахмурился.

«Нет,» — сказал он, и это прозвучало так, будто слова вытаскивали из него клещами. Интересно, не Дракон ли изменил его мнение. — «Мы будем работать с вами напрямую. И проследим, чтобы ваш вклад был учтён».

Каждое предложение давалось ему всё труднее, но, похоже, для Славы этого было достаточно. Мне и подавно хватило, даже если его к этому подтолкнул Дракон — он поступил с нами правильно.

«И каковы дальнейшие шаги?» — спросила Слава, слегка приподнявшись над землёй от, как прозвучало, возбуждения.

«Мы возвращаемся к логову и начинаем разведку».

Он направился обратно к своему мотоциклу, открыл несколько отсеков и достал различное оборудование. Было невероятно круто видеть все эти штуки, которые он припас. Мне никогда не приходило в голову обзавестись поясом для снаряжения, поскольку я очень мобильна, но, возможно, парочка вещей не помешала бы. Мой костюм не комплектовался поясом, но я была уверена, что Слава смогла бы достать что-то, что будет с ним хорошо смотреться.

Когда он был готов, я взяла всех и по дуге переместилась в тот район, чтобы оставаться высоко и вне поля зрения. Ночь была ясной, я помнила приблизительное место с прошлого раза и смогла подобраться близко. Когда мы вернулись на ту же позицию, что и прошлой ночью, я установила звуковой барьер и сделала обзор того, что было в логове.

Мало что изменилось. Кабинет с аварийным туннелем был пуст, и я не видела никого, кто был бы одет так, как мне описывали Выверта. Худощавый мужчина в обтягивающем комбинезоне.

Грязнуля всё ещё был там, как и кентавр. Цилиндр и остальные кейпы отсутствовали. Также казалось, что на базе осталось меньше наёмников.

«Вероятно, они на задании,» — сказал Оружейник. — «Дракон нашла их вероятную идентификацию — это Скитальцы. Известная группа злодеев, которая подолгу не задерживается на одном месте. Они, похоже, стараются придерживаться тактики "ударил-убежал", подобно Неформалам, но с их появлением или незадолго до того, как их обнаруживали в городе, происходило множество необъяснимых исчезновений».

Он кратко описал состав и силы. Цилиндр — это Трикстер, который может обменивать местами предметы, включая себя и других людей. Солнышко может создавать крошечное солнце и расплавлять что угодно. Баллистик может запускать любой неорганический предмет, которого коснётся, до сверхзвуковых скоростей. Команду завершает Генезис, оборотень, способный превращаться в мириады странных монстров.

Кентавр в подвале был тревожным дополнением, учитывая, как Трикстер смог её успокоить.

Закончив с описанием, он спросил: «Как думаешь, сможешь пронести несколько записывающих устройств и спрятать их где-нибудь?»

«Думаю, да. Люди заходят и выходят нечасто, но всё же».

Я провела следующий час, засылая по несколько устройств каждый раз, когда открывались двери. Один раз Оружейник велел мне прикрепить крошечное устройство к USB-порту в незаметном компьютере. Должна признать, это подпольное ремесло было куда веселее, чем я думала. А я и так думала, что будет довольно весело.

«Так эти штуки будут передавать аудио из базы в реальном времени?» — спросила Слава, после того как Оружейник сказал, что всё размещено.

«Самостоятельно устройства не могут передавать сигнал наружу, но с трояном, внедрённым в их сеть, мы, вероятно, сможем скрыть сетевой трафик. Посмотрим, насколько хороши их системы защиты от вторжений, но вряд ли они превзойдут работу меня и Дракон».

Он прозвучал и гордым, и самодовольным, когда говорил это, но пытался скрыть это за ровным тоном. Это было довольно забавно, на самом деле, увидеть его более человечную сторону. Я раньше общалась с ним лишь в серьёзных ситуациях, вроде взрывов, устроенных Грязнулей, или штурма штаба Протектората, и оба раза он был довольно роботизирован.

А сейчас он казался почти что взволнованным. Я не удержалась и спросила.

«Это первый раз, когда у вас появился шанс их использовать?» — Я старалась не звучать так, будто дразню его, и, кажется, это сработало. Хотя Слава это сразу раскусила.

«Да. Это будет хорошим полевым испытанием».

Мы остались ещё ненадолго, чтобы посмотреть, не обнаружили ли чего, но ничего не изменилось, и мы отправились назад.

«Есть ли шанс, что Сплетница говорит правду про Лунга и использование убежищ как передвижных борделей?» — Теперь, когда ситуация с базой перешла в режим ожидания, мне стало интересно, как Оружейник хочет поступить со Сплетницей и Лунгом.

«Лунг ведёт активный набор, чтобы заменить арестованных членов, а даже призванным людям нужно платить. Я не в курсе, каковы были его ликвидные средства, но не исключено, что он занимается тем, о чём она говорит».

«Значит, нет причин прекращать поиски. Что нам делать со Сплетницей?»

«Ага,» — вступила Слава. — «Неформалы участвовали в штурме, вы же не можете просто так её отпустить, да? Даже если её принуждали, она всё равно помогала нацистам».

«СКП отдельно связались и Неформалы, и Убер с Литом. Обе группы открестились от знания о цели атаки и заявили, что им просто заплатили за удар по месту и роль отвлекающего манёвра. Хотя с точки зрения закона это не оправдание, это смягчает усилия, которые мы прилагаем к их поимке сверх обычного уровня».

«И этого достаточно, чтобы им сошло с рук? Чуть посетовали на свою вину, и на том спасибо?» — в голосе Славы слышалась яростная злость от того, с какой лёгкостью они избегут расплаты, но мне это показалось до боли знакомым — прямое эхо её же собственных слов о том, как часто злодеи выходят из тюрьмы.

«Это ещё одна из тех вещей, сколько злодей может себе позволить, пока он доступен для битв с Губителями?» — спросила я.

Слава скривилась от отвращения. «Ух, ненавижу, что не могу с этим поспорить. Так это?»

Оружейник издал лёгкий задумчивый звук и кивнул. «Отчасти. Ни одна группа не была замечена в участии ранее, но злодеи редко путешествуют за пределы своего города. Есть несколько примечательных исключений, и им действительно даётся некоторая поблажка, чтобы они могли уходить от ответственности, пока они не причиняют прямой вред людям».

«Потому что кражи бьют только по кошелькам,» — Слава звучала куда более беспечно, когда объясняла это в Лос-Анджелесе. Полагаю, иначе воспринимаешь, когда последствия ближе к дому. — «Если только они не могут вернуть семейную реликвию или заплатить за ремонт машины, которую использовали, чтобы избить героя».

Было интересно слушать, как они ходят по кругу, обсуждая недостатки этики в политике преследования малоопасных злодеев, но это было не совсем то, что я имела в виду, спрашивая о Сплетнице.

«Не хочу уводить разговор в сторону,» — сказала я, — «но я скорее спрашивала, что нам следует делать с попыткой вытащить её из её ситуации. Если предположить, что она не врала, она сказала, что её заставляют оставаться злодейкой под угрозой. Можем ли мы что-нибудь сделать?»

Мы достигли Капитанского холма, и я опустила всех. Оружейник воспользовался моментом, пока все приходили в себя, прежде чем ответить.

«Если это так, и она может это доказать, Протекторат может взять её под опеку и переправить в другой город до того, как местное отделение СКП что-либо узнает. Затем ей будет назначена новая личность, как гражданская, так и геройская, по аналогу программы защиты свидетелей».

«А если она не может этого доказать?» — Важно, что кейп мог угрожать ей, не оставляя улик.

«Она может сдаться, и с ней произойдёт то же самое, но она будет на испытательном сроке с ограниченными правами».

«Звучит как стандартная процедура,» — сказала Слава. — «Вы часто так делаете?»

«Если кейп готов отказаться от жизни преступника, мы всегда готовы принять его». — Это прозвучало как заученная фраза, но я никогда не слышала, чтобы СКП или Протекторат занимались чем-то подобным. Взгляд, которым мы обменялись со Славой, ясно дал понять, что она тоже.

Казалось, Оружейник уловил наше удивление и сказал: «Мы не афишируем такую возможность, чтобы предотвратить ложные сдачи и попытки длительной инфильтрации. Я был бы признателен, если бы вы сохранили это в тайне, за исключением намёка на такое предложение Сплетнице, если представится случай».

«Хорошо,» — сказала я, пытаясь продумать, как с этим быть. — «Когда она позвонит в следующий раз, мы можем выяснить, готова ли она сдаться. Вы хотите, чтобы мы выяснили, может ли она сообщить что-то ещё о Выверте или о том, кто ей угрожает?»

«Да. Всё может пригодиться. Посмотрите, чем она готова поделиться». — Я увидела, как он что-то проверил за своим забралом, и затем он продолжил. — «Мне нужно идти. Ожидаю, что к завтрашнему вечеру у нас будут результаты, если нам удалось установить соединение с логовом. Если нет, мне понадобится ваша помощь, чтобы извлечь устройства и напрямую скопировать данные. В любом случае, встретимся здесь завтра в десять».

Он уже сделал шаг к своему мотоциклу, но внезапно остановился и сказал: «Спасибо вам обеим за помощь». После этого он сел на мотоцикл и уехал.

Мы со Славой переглянулись, на мгновение проводив его удивлённым взглядом, прежде чем она хихикнула, а я не смогла сдержать вздох.

«Полагаю, всё прошло нормально,» — сказала я. — «Что касается получения официальной помощи. Думаешь, всё сработает?»

«Без понятия. Не хочу сглазить, уверенно заявляя, что всё получится».

Она проверила время на телефоне. «Ещё довольно рано, хочешь проверить пару убежищ, прежде чем закругляться?»

«Ага. Давай возьмём те, с которыми мы уже знакомы, чтобы успеть как можно больше».

Я уже немного устала за вечер, но была более чем готова поднапрячься, чтобы проверить, не станет ли эта ночь той самой, когда мы найдём Лунга. Я подхватила нас, и мы отправились в путь.

Всё было почти так же, как и предыдущие две ночи, просто остановка за остановкой, либо слегка охраняемые, либо пустые убежища. Это, как и предсказывалось, проверялось быстрее, что было приятно.

И наконец, оно появилось в поле зрения: убежище, заполненное людьми.

«Думаю, мы нашли».

Слава с облегчением вздохнула. «Отлично. Есть причины не хватать всех прямо сейчас и не объявлять ночь оконченной?»

Я опустилась пониже, чтобы убедиться, что всё в зоне действия и нас не ждут сюрпризы. Когда я достигла крыши здания над убежищем, в поле зрения появилось кое-что ещё.

«Думаю, Скитальцы готовятся нанести удар по АПП с помощью людей Выверта».

«Хм. Похоже, мы получим две банды по цене одной».