Не проверялось на грамотность 
Комплекс «Умбрия».
306 год н. э.
— В Риме снова гражданская война, — доложила Веста Трицесима Секунда. — Узурпатор Максенций поднял восстание. Император Флавий Север вышел из Медиолана и осадил Рим, но взять его не смог. Максенций собрал войска, служившие ещё под началом его отца Максимиана и загнал Севера с верными ему легионами в Равенну. Север сдался Максенцию и был то ли убит, то ли покончил с собой при неясных обстоятельствах.
— У них там вообще какой-то сюрреализм творится, — проворчал Вентус. — Как вообще могут быть четыре императора одновременно?
— Империя стала слишком велика, чтобы ею мог управлять один император, учитывая их примитивные средства связи, — пояснил Вере Фолиум. — Теперь у них два старших императора, западный и восточный, имеющие титул «август», и два младших императора, носящие титул «цезарь».
— Мешанина какая-то, — констатировала Стелла Люкс, прилетевшая для доклада из Северо-Восточного центра технологий.
— Салат! — фыркнула Фулгур. — Из августов и цезарей. Надо будет рецепт придумать.
— Безопасности комплекса междусобойчики антро пока не угрожают, — успокоил Вентус. — Комплекс надёжно защищён и тщательно замаскирован. У нас предусмотрены несколько запасных пунктов базирования на случай эвакуации. Полагаю, пока можно не беспокоиться. Стелла, слушаем тебя. Раз ты сама прилетела, значит, у тебя что-то важное.
— Да, — подтвердила Стелла Люкс. — У нас получилось запустить реактор.
— Да ну? Ты имеешь в виду урановый реактор? — заинтересовался Левис Алес. — Как вам удалось?
Атомная энергия долгое время была для исследователей-эквиридо «утерянной технологией». На Экви она была известна, но использовалась ограниченно, так как изобилие магии во многом решало проблемы энергетики. Информация о том, как построить реактор, у Стеллы имелась, но долгое время не было главного компонента — урана-235. Найденные месторождения урановой руды содержали уран в слишком низкой концентрации, а технология обогащения была слишком сложной и энергоёмкой.
— Считайте, что звёзды сошлись, — улыбнулась Стелла. — Мы наконец-то отработали технологию обогащения в каскаде газовых центрифуг, а геологи Кассиуса нашли далеко на юге очень богатое месторождение с необычайно высоким содержанием урана, там содержание урана-двести тридцать пять доходит до шестидесяти процентов(1). Но самое важное, мы придумали, как обойтись минимальным количеством урана.
— И как? — заинтригованно спросил Левис Алес.
— Мы загружаем в реактор стержни с ураном и торием, — хитро улыбнулась Стелла. — Под действием нейтронного облучения торий превращается в изотопы урана-двести тридцать два и двести тридцать три, которые тоже начинают участвовать в реакции. Там есть один сложный момент, чтобы избавиться от вредной радиоактивности урана-двести тридцать два, его приходится переводить в газовую фазу и удалять из активной зоны, чтобы он «дозревал» до двести тридцать третьего изотопа вне реактора. Пока что мы экспериментируем. Если удастся нарастить обогатительные мощности, возможно, обойдёмся только ураном двести тридцать пять.
— Это, безусловно, решит многие проблемы с освоением северных локаций. Молодец, Стелла, — похвалил Вентус. — Комплекс «Север» сложно осваивать только на солнечной и водородной энергетике. Там с солнцем совсем беда, только летом более-менее.
— Так у нас с солнцем ещё хуже, потому и взялись за атомную энергетику, — ответила Стелла. — Ну и без помощи младших поколений такой гигантский объём работы невозможно было выполнить.
— Держи меня в курсе, — попросил Вентус. — Эта работа слишком важная.
—=W=—
Комплекс «Умбрия».
313 год н. э.
— Императоры Константин и Лициний встретились в Медиолане(2) и издали совместный эдикт, которым гарантировали свободу вероисповедания всем жителям империи, — Веста представила Коллегии Клана очередной доклад. — В эдикте отдельно упомянуто христианство, и указано, что ранее изъятые у них храмы и прочее имущество должны быть возвращены.
— Христианство? — переспросил Вентус.
— Культ, который основал один проповедник из Иудеи, — напомнил Вере Фолиум.
— У них там этих культов столько… Ты хочешь, чтобы я их всех помнил? — проворчал Вентус. — А что там с культом Непобедимого Солнца, который ввёл тот император… Аврелиан, вроде бы?
— Верно. Луций Доминий Аврелиан ввёл культ Непобедимого Солнца примерно сорок лет назадточнее, 39 лет назад(3), — подтвердил Вере Фолиум. — Этот культ относительно популярен среди легионеров, тем более, он отчасти перекликается с культом Митры. Римляне вообще удивительно терпимы к религиям других народов. Хотя христианам от них всё-таки изрядно доставалось.
— Вот. Обрати внимание, Непобедимое Солнце — культ, популярный у легионеров. Религия воинов, — заметил Вентус. — А христианство, с его концепцией воздаяния после смерти, отучает бороться за свою свободу. Типа, какой смысл в борьбе, надо быть покорными, зато после смерти попадёшь в рай. Не просто так этот культ популярен у рабов.
— Есть такое, — согласился куратор проекта «Морф». — Говорят, что император Константин благоволит христианам, после прошлогодней победы у Мульвийского моста. Что-то ему там якобы привиделось. Антро всё ещё очень суеверные и тёмные в части своих верований. С другой стороны, возможно, если Константин будет поддерживать христиан и дальше, это сможет несколько уменьшить обычную для римлян жестокость. Но не факт.
— Увидим, — Вентус не скрывал своего скептицизма.
—=W=—
Комплекс «Север».
325 год н. э.
Вентус прилетел в комплекс «Север», чтобы присутствовать при энергетическом пуске первого реактора. Его изготовление и строительство электростанции заняло больше времени, чем планировали. Пришлось преодолевать множество трудностей и решать сложные технические головоломки, вроде изготовления и доставки корпуса реактора.
Физический пуск реактора уже состоялся почти год назад. Реакция уже шла, реактор выдавал тепло. Сейчас его нужно было вывести на расчётные параметры для работы генераторов. Параллельно готовился физический пуск второго реактора. Всего было запланировано построить четыре энергоблока, с учётом того, что раз в год реактор приходилось останавливать для перегрузки топлива.
Пока инженеры готовились к пуску, Вентус вместе с несколькими эквиридо из младших поколений обошёл строящийся комплекс. Строительство шло уже более двухсот лет. За это время были проложены десятки лиг тоннелей, оборудованы жилые и производственные помещения, подземные фермы и теплицы с искусственным освещением. Всё это хозяйство потребляло много энергии. Протекавшая наверху река обеспечивала комплекс энергией лишь первое время. Сейчас энергии часто не хватало, вплоть до того, что некоторые цеха работали по очереди.
Вентус в сопровождении нескольких специалистов вошёл в помещение главного пульта управления. Здесь командовала Стелла Люкс, она лишь коротко кивнула ему, не отвлекаясь от процесса. Десяток операторов перед пультом проводили последние проверки, каждый по своему чек-листу, обмениваясь короткими докладами о готовности систем. Реактор работал на малой мощности, сейчас предстояло поднять регулировочные стержни и выйти на режим генерации.
— Готовы к началу генерации, — доложил старший смены операторов.
— Начинайте, — скомандовала Стелла.
— Начинаем пуск!
Оператор подъёмного механизма нажал несколько больших кнопок на пульте. Внутри защищённого помещения не было слышно никаких звуков. Только стрелки приборов качнулись и поползли вверх.
— Регулирующие стержни подняты, реактор выведен на режим генерации, — доложил старший смены.
— Подать пар на турбины, — скомандовала Стелла.
Оператор турбин нажал кнопки на своём пульте. Далеко в машинном зале электроприводы открыли клапаны. Стрелки счётчиков оборотов поползли вверх.
— Турбины разгоняются… — доложил оператор. — Есть выход на режим генерации.
— Проверить насосы системы охлаждения.
— Насосы работают в штатном режиме, — ответил оператор насосной станции.
— Есть ток. Генераторы вышли на расчётный режим.
— Поздравляю, Стелла, — Вентус повернулся к виновнице торжества. — Поздравляю, коллеги. Отлично поработали!
Несколько минут операторы обнимались, поздравляя друг друга.
— У меня для вас тоже есть хорошая, обнадёживающая новость, — произнёс Вентус. — Император Флавий Валерий Аврелий Константин запретил публичные бои гладиаторов.
— Очень хорошо, — улыбнулась Стелла. — Давно пора было прекратить эту дикость. Будем надеяться, что постепенно они осознают ценность жизни.
—=W=—
Кристальная империя.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Утром Санбёрст составил и отослал телеграмму в Мэйнхеттен, на кафедру химии и алхимии Мэйнхеттенского технологического института, с просьбой найти вещества, затвердевающие или, наоборот, растворяющиеся под действием яркого света. Особой надежды на помощь химиков у него не было. Создание такого вещества выглядело как магия очень высокого уровня.
Саншайн вскоре после завтрака вызвала на связь сержанта Сторм Клауда и попросила его связаться с человеком. Как только связь установилась, метеоролог отправила свой запрос:
«ЗДРАВСТВУЙТЕ, АНДРЕЙ. МЫ ПЫТАЕМСЯ СДЕЛАТЬ СВОЙ ВЫЧИСЛИТЕЛЬ. ТАМ ПОЛУЧАЮТСЯ ОЧЕНЬ СЛОЖНЫЕ РУННЫЕ СХЕМЫ, МЫ С ВАМИ КАК-ТО ОБСУЖДАЛИ ФОТОКОПИРОВАНИЕ ПЕЧАТНЫХ ПЛАТ. ВЫ ТОГДА СКАЗАЛИ, ЧТО У ВАС ИСПОЛЬЗУЮТСЯ ВЕЩЕСТВА, РЕАГИРУЮЩИЕ НА СВЕТ. ВЫ МОЖЕТЕ ПОИСКАТЬ ИНФОРМАЦИЮ О НИХ? МОЖЕТ БЫТЬ, ЕСТЬ ЧТО-ТО, ЧТО МЫ СМОГЛИ БЫ ИСПОЛЬЗОВАТЬ?»
Человек ответил через минуту:
«Здравствуйте, Саншайн. Сейчас поищу. Но это сложная химия.»
Пегаска терпеливо ждала ответа. Лира тоже подошла, пристроилась рядом:
— С Андреем говоришь? — спросила единорожка. — Передай привет от всех нас.
— Угу. Жду ответа, он ищет вещества, реагирующие на свет, — ответила метеоролог.
Человек в этот раз искал информацию довольно долго, ответ пришёл минут через пятнадцать:
«Неутешительные сведения для вас, Саншайн. Вам нужен фоторезист. Таких веществ довольно много, но все они — лютая органическая химия. Для вашего уровня науки и при отсутствии крупномасштабной добычи нефти и природного газа это может быть сложно. Из неорганических вариантов мне пока попался только один — структура на основе серебра, германия и селена. Сейчас отправлю Сторм Клауду всё, что удалось по ним найти».
«СПАСИБО БОЛЬШОЕ! — ответила пегаска. — ТУТ ЛИРА РЯДОМ, ПЕРЕДАЁТ ПРИВЕТ ОТ ВСЕХПОНИ НАШЕГО ПРОЕКТА.»
«И вам всем привет, — человек прислал двоеточие и скобочку, Саншайн давно гадала, что это означает. — Как продвигается ваша подготовка?»
Саншайн коротко описала ситуацию:
«МЫ ПОКА ЗАСТРЯЛИ С ВЫЧИСЛИТЕЛЕМ И ВЗРЫВНЫМ ГЕНЕРАТОРОМ. ГРАФИКИ ДЛЯ ТЕЛЕКИНЕТИЧЕСКОЙ ПУШКИ СНЯЛИ ДЛЯ ВСЕХ ВАРИАНТОВ КОЛИЧЕСТВА КОЛЕЦ. ВЧЕРА ЗАЛИЛИ ТОПЛИВО В ПЕРВЫЕ ЧЕТЫРЕ РАКЕТЫ. В КРИСТАЛЬНУЮ ПРИБЫЛА ПРИНЦЕССА СЕЛЕСТИЯ. ПОКАЗЫВАЛИ ЕЙ ПРОИЗВОДСТВО. В МЭЙНХЕТТЕНЕ ДЛЯ НАС СТРОЯТ ДИРИЖАБЛЬ. ДОКТОР ХУВС УЕХАЛ В СТАЛЛИОНГРАД, ЧТОБЫ СДЕЛАТЬ ПОЕЗД С ПУСКОВЫМИ УСТАНОВКАМИ. ПРИЕХАЛИ ДИТЗИ И ДИНКИ, ДИТЗИ РАБОТАЕТ НАД ВЫЧИСЛИТЕЛЕМ ВМЕСТЕ СО СТАРЛАЙТ. ОНА ХОРОШО ЗНАЕТ МАТЕМАТИКУ.»
«Понял, — передал Андрей. — Дитзи знает математику? Неожиданно. Ну, хорошо. Удачи вам. Если понадобится что-то ещё — спрашивайте.»
«СПАСИБО. МЫ СЕЙЧАС ОЧЕНЬ ЗАНЯТЫ ОСНОВНЫМ ПРОЕКТОМ, — ответила метеоролог. — КАК ТОЛЬКО РАЗБЕРЕМСЯ С ТИРЕКОМ И ВЕРНЕМСЯ В ПОНИВИЛЛЬ, СМОЖЕМ ПРОДОЛЖИТЬ ПЛАНОВЫЙ ПРИЕМ ИНФОРМАЦИИ ОТ ВАС.»
«Я пока подбираю информацию, кое-что уже передаю вашему Сторм Клауду», — ответил человек.
Завершив сеанс связи с Андреем, Саншайн ещё раз, чисто наудачу, вызвала по радио «дежурного техника». Она повторяла этот вызов уже не первый день, при каждом выходе на связь. Он уже стал, скорее, привычным ритуалом, чем осмысленным действием.
— Комплекс «Алый» вызывает дежурного техника. Комплекс «Алый» вызывает дежурного техника, — повторила несколько раз метеоролог. — Комплекс «Алый» вызывает дежурного техника…
— Дежурный техник на связи, — вдруг послышалось из динамика. — По нашим данным, комплекс давно не функционирует. Кто вы? Это какая-то шутка?
— Ой! — от неожиданности пегаска даже подскочила на месте. — Нет, не шутка! Меня зовут Саншайн! Я — радиолюбитель! Мы исследуем комплекс! Нашли аппаратуру связи!
Она повернулась к Лире:
— Лира, зови археологов, срочно! Беги к Старлайт, она умеет в телепортацию!
Зелёная единорожка вылетела из комнаты с такой скоростью, что едва не прибила кристальную пони-горничную распахнувшейся дверью номера. Старлайт она догнала уже на улице — та вместе с Дитзи и Динки направлялась в замок после завтрака, чтобы продолжить работу над вычислителем.
Выслушав сбивчивые пояснения Лиры, Старлайт, подхватив Дитзи и Динки, телепортировалась прямо к Кристальному Сердцу, и всепони сразу же побежали в замок, искать археологов.
Саншайн в это время продолжала разговор, чтобы поддерживать контакт.
— Мы нашли подземные цеха, со станками, с манипуляторами, — торопливо рассказала пегаска. — Восстановили станки, паровые котлы, турбодетандеры и молот!
— Минутку, не так быстро, — попросил «дежурный техник». — У меня нет плана комплекса. В каком контуре эти цеха?
Сверкнула вспышка телепорта, прямо в номере появились Старлайт и вместе с ней Марбл Абакулус. Роговодитель археологов выглядела слегка встрёпанной и ошарашенной.
— Третий контур, производственные помещения артефактория, — ответила Саншайн. — Ещё там нашли целый сектор химических лабораторий, прямо под Кристальным замком.
— Там что, ещё сохранилось оборудование? — в голосе дежурного слышалось удивление и некоторое недоверие. — Под Кристальным замком? Я не в курсе.
— Да, мы даже его запустили, — подтвердила метеоролог. — Ещё не всё, но многое уже работает. Над комплексом сейчас построен целый город, Кристальная империя.
— А-а… вот оно что… — пробормотал в микрофон невидимый собеседник. — Тогда понятно, почему там археологи работают…
Марбл наконец сориентировалась и подошла к рации:
— Мисс Саншайн, можно я с ними поговорю?
— Говорите сюда, — пегаска указала на микрофон. — Я буду переключать приём и передачу.
— Здравствуйте, я — Марбл Абакулус, роговодитель археологической экспедиции Кантерлотского университета в Кристальной империи, — представилась археолог. — Первые два контура комплекса полностью разрушены тысячелетия назад. Третий контур сильно пострадал от обвалов. В четвёртом есть незначительные редкие обрушения. Пятый контур полностью цел, в шестой и ниже мы не попали. На сегодняшний день мы исследовали часть помещений третьего контура, также осмотрели жилые помещения в четвёртом и спускались в пятый. Мы действительно нашли и восстановили часть промышленного оборудования, оно хорошо сохранилось и работает. В пятом контуре мы обнаружили большую каменную арку и перед ней много светящихся колонн, в которых сверху вниз бегут руны. Мы предполагаем, что это компьютер, управляющий порталом. Его терминал работает, но мы не можем в него войти. В арке было семь больших кристаллов в горизонтальных выдвижных цилиндрах. Сейчас осталось только два — красный и зелёный. Мы полагаем, что эти кристаллы нужны для активации портала или для управления им. Вы можете нам помочь с этим?
— Понял вас, — ответил дежурный, затем послышался его приглушённый голос, как будто он говорил, отвернувшись от микрофона, но удерживая тангенту. — Вызови по внутренней Марину Септиму, доложи, у нас есть подтверждение!
Затем голос дежурного снова зазвучал громко:
— Нам нужно связаться с нашим начальством. Принятие решений займёт время. Вы можете выйти на связь с нами завтра? Мы будем ждать в начале каждого часа на этой частоте.
— Вашего часа или нашего? — уточнила Саншайн. — Время в разных мирах может идти по-разному.
— Сверим часы, — предложил дежурный. — У нас сейчас восемь часов двадцать две минуты.
— У нас десять часов пятнадцать минут, утро! — ответила пегаска. — Почему такая разница? Когда мы с нашим другом говорим, у него время с нашим совпадает.
— Часовые пояса, может быть? — предположил дежурный. — Какой у него и у вас часовой пояс?
В этот момент связь прервалась, и из динамиков слышался только свист и вой помех.
— Я с этими делами так и не успела доделать кварцевый генератор! — посетовала Саншайн.
— Надо доделать, и ещё один сделать, — озабоченно покачала головой Старлайт. — Нам для вычислителя источник тактовой частоты понадобится.
После сеанса связи пони направились в замок. Марбл вернулась к своим исследованиям, Старлайт — к разработке вычислителя, а Саншайн и Лира спустились в подземелье, решив поискать на складе химической лаборатории порошки германия и селена, которые могли бы пригодиться для изготовления фоторезиста.
— Я что-то подобное в описи видела, — пробормотала Лира, изучая на ходу список, который они составили при инвентаризации склада.
Они спустились в подземелье через подвал замка и занялись поисками на химическом складе.
—=W=—
Принцесса Селестия отложила осмотр телекинетической пушки на утро. К этому времени первый этап испытаний, в ходе которого снимались графики дальности стрельбы, уже закончился. Пушку привозили на ночь в цех, и принцессы пришли туда снова, чтобы её осмотреть.
Из Мэйнхеттена поездом доставили остальные оболочки из резиноподобного теплозащитного покрытия, и Трикси с помощниками как раз занималась намоткой корпусов двигателей. Визит всех четырёх принцесс был уже не первым подобным мероприятием, поэтому бригада, занятая сложной и ответственной работой, почти не отвлекалась.
Принцессы с интересом наблюдали, как чёрная, блестящая от смолы нить наматывается на наддутую воздухом длинную цилиндрическую резиновую оболочку. Санбёрст объяснил, что это «теплозащитное покрытие» для защиты стенок двигателя, но оно выглядело как обычная чёрная резина. Намотка одного двигателя занимала совсем немного времени. Понаблюдав за процессом, принцесса Селестия зашла на соседний участок, где стояла телекинетическая пушка.
Бросив первый же взгляд на орудие, принцесса Солнца слегка напряглась, подошла ближе и внимательно осмотрела покрытые рунами кованые кольца разгонных артефактов. Затем, повернув голову, долгим взглядом посмотрела на принцессу Лу́ну:
— Сестрёнка, это то, о чём я думаю?
— Не могу знать, о чём ты думаешь, сестра, — ответила Лу́на. — Это разгонные телекинетические артефакты, которые придумали и рассчитали Санбёрст и Старлайт.
— Эм-м… Ты хочешь сказать, что это вы сами сделали? — принцесса Селестия недоверчиво переводила взгляд с артефактов на сестру и обратно.
— Ну, да, мы с Кэйденс и Твайлайт даже помогали Старлайт намазывать фарфоровую смесь на кольца первого артефакта, — ответила Лу́на. — Вкопытную без магии.
— Фарфоровую смесь? — переспросила Селестия. — Но я вижу, что это кованые артефакты. Сестра, ты же понимаешь, что я имею в виду?
— Ну, да, наши специалисты потом проковали эти кольца, — спокойно ответила Госпожа Ночи. — Не понимаю, что тебя беспокоит, сестра.
— Да, мы с Шайнингом и Твайлайт сами наблюдали, как профессор Молд ковал эти артефакты, — подтвердила Кэйденс. — Это было незабываемое зрелище! Настоящий механический балет!
Принцесса Солнца непонимающе перевела взгляд на племянницу.
— Вы сговорились? Это какой-то розыгрыш?
Она ещё раз внимательно рассмотрела кольца.
— Гм… руны самые обычные, я бы сама такие использовала для подобных артефактов… — Её Высочество аккуратно просканировала кольцо заклинанием диагностики. — Эм-м… не понимаю…
— Да объясни же, наконец, в чём дело, сестра? — прямо спросила принцесса Лу́на. — В чём дело? Что не так?
— Отойдём? — принцесса Селестия повернула голову, указывая рогом на соседний участок, где в тот момент никого не было.
Обе старших принцессы отошли в сторону. Остальные автоматически навострили ушки. В цеху было немного шумновато от вращающейся установки, на которой наматывались ракетные двигатели. Начало разговора Селестии и Лу́ны утонуло в этом механическом шуме, но затем Трикси, закончив наматывать очередной двигатель, выключила привод вращения, и шум прекратился:
— …знаешь, кто делал артефакты методом ковки, — услышали пони голос принцессы Солнца. — И ты помнишь, чем тогда для тебя всё закончилось!
— Да, ты закинула меня на луну на тысячу лет, — спокойно ответила Госпожа Ночи.
— Я спасала тебя от них! — невольно повысила голос Селестия. — Я не хотела, чтобы ты исчезла навсегда в ослепительной вспышке, когда их дискордовы часы отсчитали бы последний миг!
— Я помню. Я на тебя не злюсь, — ответила Лу́на.
— Я вначале подумала, что вы использовали их артефакты, — пояснила принцесса Солнца. — Они могут быть очень опасны.
— Нет. Эти артефакты мы сделали сами, — ответила ночная принцесса. — Что тебя так беспокоит?
Кэйденс, Шайнинг Армор, Твайлайт, Санбёрст, Трикси и прочие присутствовавшие пони, заинтригованные донельзя, тихонько подошли ближе, стараясь не цокать копытцами по бетону.
— Но почему они так похожи на их изделия? — всё ещё недоумевала Селестия. — Я не помню случая, чтобы единороги делали многослойные магические артефакты методом ковки!
— Потому что наши специалисты сделали эти артефакты по технологиям демикорнов, — в голосе Госпожи Ночи слышалось ледяное спокойствие.
— Что-о? — обомлела принцесса Солнца. — И ты так легко говоришь об этом?
— А почему бы и нет? — абсолютно спокойно ответила Лу́на. — Технология — не зло и не добро, всё зависит от того, в каких целях её применяют.
— Они едва не убили тебя! Разрушили наш старый замок!
— Нет. Они спасали тебя, — покачала головой Лу́на. — Замок разрушили мы с тобой, сами, устроив эту нашу дурацкую битву.
— Это я спасала тебя! От них! — Селестия, казалось, едва сдерживалась.
— Нет. Они спасали тебя и Эквестрию. От меня, — ответила Лу́на. — Когда Найтмер овладела моим разумом. Они всего лишь выполняли свой долг.
— Они собирались тебя взорвать! — принцесса Солнца встряхнула головой, словно пытаясь отогнать ужасные воспоминания.
— Да, потому что я тогда себя не контролировала, — Госпожа Ночи была абсолютно спокойна. — Ты же знаешь, что это случалось с аликорнами и раньше. Я удивляюсь, как ты веками ухитрялась избежать этого.
— Ты же знаешь, лучик мой ночной, — вдруг улыбнулась Селестия. — Сладости, размеренная жизнь — всё это помогает. И осознание ответственности за судьбу Эквестрии, конечно.
— То есть принцесса Селестия ест тортикиОбычная практика спецслужб и полиции, к примеру, в случае захвата заложников — предлагать преступникам торты и прочие сладости, чтобы успокоить их и снизить психологическое напряжение, чтобы не стать такой же, как Найтмер Мун? — еле слышно пробормотала себе под нос Трикси. — Вот же сено…
— Ах, вот оно что… — так же улыбнулась Лу́на.
— Сестра, не уходи от темы, — Селестия вновь посерьёзнела. — Откуда вы узнали про их технологии?
— Из книги. Я видела несколько страниц. Во сне, — ответила Госпожа Ночи. — Этой пары страниц хватило, чтобы сделать телекинетическую пушку, которая стреляет от Кристальной империи до Рэйнбоу Фоллс.
— Докуда стреляет? — вновь обомлела Селестия. — Вот эта штука? До Рэйнбоу Фоллс?
— Да. Но мы не рассчитываем стрелять так далеко, — пояснила Лу́на. — Всё равно в Тирека на таком расстоянии не попасть.
— Погоди… Ты видела какую-то книгу, написанную ими, и сумела её прочитать? — недоверчиво переспросила солнечная принцесса. — Ты же не знаешь инитиумнарский.
— Там был перевод на древнеюникорнийский, — пояснила Лу́на. — Всего несколько страниц были переведены.
— А-а… э-э… Но… Они ведь не в деревенской кузнице артефакты ковали! — принцесса Солнца всё ещё пыталась сложить для себя эту историческую головоломку. — Их технологии были куда сложнее! В Кристальной нет таких заводов! Помог Сталлионград? Или всё же мэйнхеттенская «Malleatu Inc»?
— Ковали здесь. Подземелья Кристальной — это не просто старый подвал под замком, как мы считали вначале. Вся Кристальная империя стоит на огромном древнем подземном комплексе, — встряла в разговор Твайлайт. — Мы нашли там удивительные вещи!
Санбёрст скривился как от зубной боли и приложил копыто ко лбу, но перебивать принцессу не решился.
— Вот сено! — пробормотала Трикси. — Ну кто тебя за язык тянул, дура ты фиолетовая…
— Что-о? — принцесса Селестия всем корпусом повернулась к Твайлайт. — Это же смертельно опасно! Вы даже не понимаете, насколько! Я должна сама всё осмотреть!
— Мы можем спуститься в комплекс прямо сейчас, — ответила фиолетовая аликорн. — Здесь недалеко.
— Идёмте, — тоном, не терпящим возражений, произнесла принцесса Солнца. — Немедленно!
— Сейчас что-то будет… — пробормотала Трикси. — Перерыв, — скомандовала она своим помощникам. — Трикси должна это увидеть.
Селестия первой вышла из цеха, остальные аликорны, Шайнинг Армор, Санбёрст и увязавшаяся за ними Трикси последовали за ней. Путь до подземной башни на окраине города был недолгий. Твайлайт шла рядом с принцессой Солнца, показывая дорогу, рядом с другого боку шла Лу́на. Кэйденс и Шайнинг рысили следом, процессию замыкали Санбёрст и Трикси.
— Что-то не нравится мне реакция тётушки, — пробормотала Кэйденс.
Клеть подъёмника доставила гостей под землю. Селестия с интересом оглядывала древнюю кладку. Рухнувшие при обвале этажи уже расчистили. Мимо железной статуи аликорна Маллеату, закрытой деревянными щитами, Селестия прошла, даже не спросив, что там, за заграждением. Пройдя по узкому подземному ходу, пробитому в скале, аликорны и сопровождавшие их единороги вышли в древний кольцевой тоннель и прошли по нему в цеха. Здесь продолжали работать кристальные пони, профессор Молд и механик Грип Спаннер, восстанавливая оборудование. Также в цехах продолжали работать археологи, не было только Марбл Абакулус. Все они почтительно приветствовали принцесс.
Твайлайт привела Селестию в кузнечный цех, к молоту:
— Вот здесь профессор Молд и Старлайт ковали артефакты! Здравствуйте, профессор! — приветствовала учёного фиолетовая аликорн.
— Ваши Высочества, — Молд низко поклонился и поспешил отойти в сторону.
Принцесса Селестия остановилась, глядя на огромный паровой молот, возвышавшийся под сводами цеха, и стоящий между молотом и печью не менее массивный манипулятор:
— О… да… Теперь я понимаю, как вы это сделали… — она повернулась к учёному. — Профессор, вы знаете, чьё это оборудование?
— Кто бы они ни были, они были выдающимися учёными своего времени, — ответил Молд. — И оказали нам большую услугу. Их оборудованию около восьми тысяч лет, но оно совершеннее многих наших современных образцов.
— Я согласна с этим, — ответила Её Высочество. — Но эти древние подземелья очень опасны. Никто не знает, что может скрываться за следующим поворотом тоннеля или за следующей дверью.
— Комплекс безопасен, мы зачистили доступные уровни и выгнали пещерных пауков, которые там гнездились, — вмешался в разговор Шайнинг Армор.
— Я имею в виду не пауков, — ответила принцесса Селестия. — Основная опасность этих сооружений — в древних технологиях, в тех ловушках, в которые могут попасть неосторожные исследователи, в опаснейших артефактах, которые могут вести себя непредсказуемо.
— В одну такую ловушку мы действительно угодили, — не подумав, ляпнула Твайлайт. — Археологи несколько дней приходили в себя.
Трикси стояла слишком далеко от фиолетовой принцессы, чтобы сунуть ей копытце в рот.
— Что? — принцесса Солнца вновь повернулась к Твайлайт. — Вы попали в ловушку?
— Ну да, но всё кончилось хорошо… — младшая принцесса слишком поздно сообразила, что сказала лишнее, и поспешила добавить: — Никто же не пострадал!
— Рассказывай. Всё. Ничего не утаивая, — строго скомандовала принцесса Селестия.
— Ну… мы исследовали сектор химических лабораторий под за́мком… — Твайлайт, запинаясь, рассказала, как она и археологи попали под гипноз Стража под завалом.
— Где это место? — голос принцессы был холоден как лёд. — Всем немедленно покинуть эти помещения. Эти подземелья опасны. Я запечатаю их.
— Нет. Продолжайте работу, — неожиданно повысила голос принцесса Кэйденс.
— Племянница? — Селестия внимательно посмотрела на правительницу Кристальной империи. — Что это значит?
— Комплекс и его оборудование слишком важны и ценны для экономики Кристальной, — твёрдо ответила Кэйденс. — Я не могу отказаться от его использования.
— Кэйденс, дорогая, ты не понимаешь, насколько эти предметы могут быть опасны!
— При правильном использовании они безопасны и очень полезны, — возразила правительница Кристальной. — Не стоит принимать необдуманных решений, тётушка.
— Откуда вам знать, как правильно их использовать? — строго спросила принцесса Солнца.
— Мы прочитали инструкцию, — ответила Кэйденс, едва сдерживаясь, чтобы не показать язык.
— Прочитали инструкцию?.. — озадаченно повторила Селестия. — Как? Вы научились читать на инитиумнарском?
— Мы ещё учимся, — ответила Кэйденс. — Но манипулятор мы запустили и поняли, как им управлять. Артефакты для телекинетической пушки мы ковали с его помощью.
Принцесса Солнца медленно повернула голову, оглядывая здоровенный манипулятор, раза в два выше неё.
— Кэйденс… дорогая… Использовать эти машины… артефакты… даже находиться в этих тоннелях для пони очень опасно, — покачала головой Селестия. — Я не могу разрешить вам этого.
— А мы не нуждаемся в чьих-либо разрешениях, тётушка, — твёрдо ответила Кэйденс. — Кристальная империя — небольшое, но суверенное государство, и мы будем сами принимать решения, от которых зависит наша экономика.
Глядя в расширившиеся от удивления аметистовые глаза принцессы, она добавила, решив всё же подсластить пилюлю:
— Но мы были бы благодарны, если бы вы помогли разобраться с той ловушкой, в которую попали Твайлайт и археологи.
Принцесса Солнца выдержала паузу, затем вдруг улыбнулась:
— А ты повзрослела, моя дорогая Кэйденс. У тебя уже неплохо получается. Где эта ловушка?
— Нужно подняться на поверхность, дойти до замка и спуститься в подвал, — подсказала Твайлайт.
— Ведите, — решительно ответила Её Высочество.
—=W=—
Пони поднялись на поверхность в той же клети подъёмника. Старшие принцессы быстрым шагом направились к замку. Остальные едва поспевали за ними. Трикси, догнав Твайлайт, остановила её и выразительно постучала аликорну копытцем по лбу:
— Ты хоть и типа принцесса, но думай всё-таки, что и кому говоришь, — посоветовала фокусница.
Пока ошарашенная Твайлайт пыталась осмыслить эту идею, Трикси рысью догнала группу из трёх аликорнов, Шайнинга Армора и Санбёрста. Младшая принцесса поспешила за ней.
Спустившись в подвал замка, принцессы подождали, пока гвардеец на посту откроет дверь и вошли в химический сектор комплекса. На входе в подвал они встретили Марбл. Роговодитель археологов вежливо поклонилась. Принцесса Селестия улыбнулась:
— Всё нормально, моя дорогая. Я правильно понимаю, что вы — археолог?
— Марбл Абакулус, я — роговодитель археологической экспедиции.
— И вы попали в ловушку где-то в этих тоннелях?
— Ну… э-э… — Марбл замялась.
— Покажите, где это произошло, — мягко попросила принцесса Солнца. — Полагаю, я смогу решить эту проблему.
— Эм-м… — археолог не привыкла возражать принцессам и не стала рисковать. — Прошу за мной, Ваше Высочество. Но это может быть опасно.
— Не для меня, — твёрдо ответила Селестия.
Пройдя по тоннелям, они остановились перед каменной дверью.
— Это здесь, Ваше Высочество, — произнесла Марбл. — Немного вперёд по коридору. Гвардейцы поставили там заграждение из осадного щита. Будьте осторожны, пожалуйста.
— Хорошо, — улыбнулась принцесса Солнца. — Ждите здесь. Никому туда не входить. Это не займёт много времени.
Селестия шагнула вперёд. Дверь с грохотом открылась. Принцесса вошла в тоннель — и дверь закрылась за ней.
— А что если Её Высочество тоже попадёт под гипноз? — забеспокоилась Марбл.
— Приведите сюда леди Эйелинн, — скомандовал Шайнинг Армор сопровождавшим их кристальным гвардейцам. — Быстро.
Один из гвардейцев галопом бросился выполнять приказание.
За дверью вдруг что-то произошло. Послышался звук, похожий на рёв пламени в огромной горелке. Кэйденс, Шайнинг, Твайлайт, Санбёрст, Трикси и Марбл испуганно переглянулись. Принцесса Лу́на хранила полное спокойствие.
Саншайн и Лира в этот момент были на складе химикатов. Они нашли порошки германия и селена, не слишком много, но достаточно. Услышав шум ревущего пламени, они выскочили со склада и подбежали к остальным.
— Что случилось? — спросила Лира.
— Её Высочество принцесса Селестия пошла разобраться с ловушкой, — ответила Трикси.
— Это же опасно! — испугалась Саншайн. — А вдруг она тоже попадёт в ко́му?
— Судя по звуку, ей это не грозит, — покачала головой Трикси.
В этот момент дверь с грохотом открылась, из кольцевого тоннеля пахнуло жаром, как из доменной печи. Принцесса Селестия спокойно вышла в радиальный тоннель. По её невесомой гриве, изменившей цвета на оттенки жёлтого, красного и оранжевого, ещё бегали последние язычки пламени, а в глазах угасало сияние.
— Вам стоит подождать входить туда, пока там всё не остынет, — произнесла Её Высочество. — Кэйденс, дорогая. У тебя в кладовой не завалялся тортик? Мне необходимо немного подкрепиться.
Дверь позади неё закрылась с не меньшим грохотом.
— Конечно, тётушка. Но мы можем просто зайти в кондитерскую на площади, — пригласила розовая аликорн. — Там тортиков много больше. Прошу вас.
— Это отличная идея, моя дорогая, — улыбнулась принцесса Солнца, направившись к выходу следом за Кэйденс. Её грива постепенно приобретала привычные пастельные цвета.
Как только два аликорна вышли из радиального тоннеля, Шайнинг Армор создал огнеупорный щит и попросил открыть дверь. Твайлайт подошла к двери. Дверь вновь открылась, и Шайнинг, прикрыв щитом всех присутствующих, первым рискнул войти в тоннель.
Бетонные тюбинги почернели от копоти. За поворотом возле завала догорали головешки, оставшиеся от осадного щита. Лист железа, который был прикреплён на его раме, валялся возле завала, скрученный и оплавленный, как будто в него ударила струя пламени, отшвырнувшая щит к завалу.
Завала не было. Вместо него на полу тоннеля медленно застывала лавовая лужа. Красное свечение расплавленного камня постепенно гасло. Страшный жар расплавил камни и Стража, которого ими завалило. Останки Стража сплавились с камнями завала. Из застывающей лавовой лужи торчала полурасплавленная каменная лапа.
Позади лужи виднелся тёмный проход тоннеля. Неистовая сила звёздного огня пробила почти десять селестиалов завала, проложив в нём прочный оплавленный тоннель. На стенах тоннеля медные шины, по которым подавалась магия, расплавились и стекли потёками по краям тюбингов. На кабелях, укреплённых на стенных кронштейнах, сгорела изоляция, а сами кабели оплавились и искрили. На металлических трубах были видны цвета побежалости. Вентиляционная труба под сводом тоннеля, изолированная стекловолокном и минеральной ватой, уцелела, но изоляция на ней расплавилась и каплями стекла на пол. Вторая труба, ранее выкрашенная зелёной краской, вся обгорела, деформировалась и прогорела во многих местах насквозь. Жар был такой, как будто пони зашли в остывающую после плавки мартеновскую печь.
— Пошли отсюда, — произнёс Шайнинг и попятился. — Я не смогу долго удерживать щит.
Пони одна за другой выскочили в радиальный тоннель.
— Вернёмся, когда тут всё остынет, — решил принц-консорт.
— Ничего себе мощь… — пробормотала Саншайн.
Дверь, ведущая от входа в радиальный тоннель открылась, и появилась леди Эйелинн в сопровождении гвардейца.
— Что-то случилось, Ваши Высочества? — спросила автоматон.
— Нет, леди Эйелинн. Простите что побеспокоили, — ответил Шайнинг. — Принцесса Селестия уничтожила гипнотическую ловушку. Мы опасались за Её Высочество и потому на всякий случай позвали вас, но всё обошлось. Они с Кэйденс пошли в кондитерскую.
— Понимаю, — ответила механическая пони. — Ничего страшного. Я всегда готова помочь.
—=W=—
2022 год н. э.
Дмитрий и Андрей Петрович ежедневно связывались между собой через Телеграм, если нужно было поговорить на бытовые темы, или через SimpleX Chat, если нужно было обсудить что-то, связанное с пони. Обычно они держали включёнными оба мессенджера. Звук уведомления привлёк внимание Дмитрия. Взяв смартфон, он увидел сообщение в чате от Люсии.
«Здравствуйте. Вы могли бы сделать отдельный чат?»
«Минутку», — ответил Дмитрий.
Её сообщение сразу исчезло.
Он создал новый чат и отправил ссылку на него Люсии и Андрею Петровичу. Через минуту они подключились к чату.
«Сегодня с нашими специалистами связались по радио пони, — написала Люсия. — Наши техники действительно нашли в логах их попытки установить связь. Это было неожиданно. К сожалению, контакт быстро прервался. Наши специалисты будут ждать их вызова завтра в начале каждого часа. Они действительно нашли портал, мы проверили. Это всё так удивительно…»
«Так вы будете дальше поддерживать с ними связь?» — спросил Андрей Петрович.
«Это всё сейчас обсуждается на самом верху, — ответила Люсия. — Я не знаю подробностей. Можно как-то стабилизировать связь?»
«Мы пока не поняли, в чём дело, почему она рвётся, — пояснил инженер. — Со своей стороны я неоднократно наблюдал, как у их передатчика уходит частота. Я передал им технологию, как сделать кварцевый генератор. Но они сейчас заняты своим проектом, пока не сделали. Вы поможете им открыть портал?»
«Возможно. Я не знаю, что решит начальство», — ответила Люсия.
«Ваша организация имеет какое-то отношение к Эквестрии?» — спросил Дмитрий.
«Нет. Что такое Эквестрия?» — написала в ответ Люсия.
«Страна пони так называется. Вы разве не знали?»
«Нет, — ответила Люсия. — Мы занимаемся научными исследованиями по разным направлениям.»
«Но при этом вы знаете про комплекс "Алый", — Дмитрий даже не стал ставить вопросительный знак. — То есть какая-то информация о том мире у вас есть.»
«Я не могу это обсуждать, извините», — Люсия сразу «закрылась», как и в прошлый раз.
«Разве вам не интересно получить больше информации? — не отставал Дмитрий. — Информации о совершенно другом мире, другой вселенной, другой цивилизации? Вы же учёные?»
«Да, безусловно, — не выдержала Люсия. — Очень интересно, как любым учёным на нашем месте.»
«Вы видели анимационный сериал про страну пони?»
«Да, видела несколько серий, — ответила Люсия. — Но это же сказка для детей. Там всё нарисовано утрированно. Даже анатомия пони.»
«Это особенности анимации, — Дмитрий добавил в сообщение текстовый смайлик-улыбку. — Головы рисуют такими большими, чтобы было лучше видно выражение мордочек персонажей. На самом деле у пони, которых мы видели, головы и глаза не настолько большие. Глаза большие, конечно, но не как блюдца. И вообще пони очень милые.»
«Ну, да, я так и поняла, — подтвердила Люсия. — Я ожидала чего-то подобного»
«Пони, с которыми мы контактировали, подтвердили немало деталей из тех, что были показаны в сериале, — написал Дмитрий. — Названия и расположение городов, включая столицу — Кантерлот, Кристальную империю, Мэйнхеттен, Ванхувер и Понивилль. Имена принцесс и других пони. Некоторых из тех, что показывали в сериале, мы даже видели и говорили с ними. Я не могу утверждать, что всё, показанное в сериале, правда, но слишком много деталей совпадает, чтобы просто отмахнуться и сказать, что это сказка для детей.»
«А… эм-м… *полезла качать сериал*», — написала Люсия.
«У меня есть идея получше, — Дмитрий опять вставил в сообщение смайлик. — Люсия, вы территориально где находитесь? В Италии?»
«Я сейчас в Сербии.»
«Ну, тем более! — Дмитрий добавил "подмигивающий" смайлик. — Я тоже в Сербии. Не хотите посмотреть сериал в хорошей компании?»
«Очень завлекательное предложение, — Люсия ответила смайликом с целой гирляндой скобочек. — Через анимацию для пятилетних девочек ко мне ещё не подкатывали.»
«Да кто подкатывает-то? — притворно возмутился Дмитрий. — Просто предложил вместе посмотреть сериал, обсудить детали. Я его давний фанат, хорошо знаю события и персонажей. И сериал, скорее, для бородатых мальчиков в свитерах, не только для девочек.»
«Вау, как интересно, — Люсия снова ответила смеющимся смайликом. — Но, к сожалению, не получится»
«Почему же? Сербия не такая большая, можно было бы как-нибудь собраться.»
«Нет, нет. У нас строгие правила безопасности, — ответила Люсия. — У меня будут неприятности.»
«Да что у вас за организация, что вмешивается в личную жизнь? — снова притворно вознегодовал Дмитрий. — Что, у вас девушка не может провести свой выходной как захочет?»
«Может, конечно, — ответила Люсия. — Но не всегда так, как захочет. И боюсь, что при встрече вы будете разочарованы.»
«Да ладно вам, ни за что не поверю, что такая умная девушка не красива, — Дмитрий явно не мог остановиться. — Люсия, а фотку вашу не покажете? Ну очень интересно посмотреть.»
«Не-а, не покажу, — Люсия вставила смайлик "с высунутым языком". — А то точно разочаруетесь.»
«Димыч, да отстань ты уже от девушки, — не выдержал Андрей Петрович. — Может, она замужем и с детьми. Думать же маленько надо.»
Люсия прислала смайлик с длинным хвостом скобочек:
«Нет, не угадали. Я не замужем, и без детей. Но принять приглашение не могу. Слишком строгие правила. Спасибо за беседу. Пойду смотреть сериал, уже первые три сезона скачались.»
«Ну вот… — огорчённо ответил Дмитрий. — А счастье было так возможно…»
«И так возможно, и этак возможно, и ещё вот так возможно… — Люсия снова прислала длинный смайлик с вереницей скобочек. — Пока!» — и отключилась.
—=W=—
Санбёрст, вернувшись в лабораторию и завершив свои представительские дела, наконец-то смог заняться сборкой лазера. Кристаллы для него были готовы и доставлены ещё пару дней назад, детали по чертежам Доктора Хувса тоже были изготовлены. Теперь нужно было собрать всё вместе.
К этому времени одна из установок вакуум-плазменного напыления, доставленная в Кристальную империю, была уже собрана. Её опробовали, напылив металлическое покрытие на несколько заготовок для кристаллических аккумуляторов. Теперь Санбёрст по одному загружал в установку заготовки передних зеркал для лазера и напылял на них полупрозрачное зеркальное покрытие. В присланном человеком описании было сказано, что переднее зеркало должно быть полупрозрачным, но степень этой полупрозрачности ещё нужно было подобрать.
Напылив покрытие на все кристаллы, Санбёрст заложил в вакуумную камеру полированные металлические детали резонатора лазера и задние зеркала. На них он напылил полноценное зеркальное покрытие.
Вынув готовые детали из камеры, единорог разложил их на столе, вооружился отвёрткой и винтиками и начал собирать излучатель. Доктор Хувс разработал довольно хорошо продуманную конструкцию с водяным охлаждением. Раму с креплением для кристалла и юстировочными каретками для зеркал собрал механик Грип Спаннер, постаравшись выставить плоскости кареток строго перпендикулярно оси кристалла.
Санбёрст собрал корпус резонатора, установил зеркала в юстировочные каретки и закрепил излучающий кристалл, поставил и подключил кристаллические датчики температуры. Светящиеся кристаллы в качестве источников света он использовал самые обычные, но мощные, попросив Старлайт зачаровать их на свечение.
Подключив к лазеру магический аккумулятор, оранжевый единорог выставил минимальную мощность накачки и нажал кнопку включения. Кристаллы накачки внутри резонатора вспыхнули ярким светом, едва пробивавшимся через узкие щели около фокусирующей линзы. Но рубиновый стержень лишь мягко засветился изнутри, как уголёк в тлеющем костре. Из переднего торца сочился тусклый багровый свет — не луч, а скорее рассеянное мерцание, похожее на отсвет заката сквозь вино. Он не собирался в пучок, не формировал чёткое пятно — просто неярко светил, расходясь конусом как луч фонарика.
Сверившись с описанием, Санбёрст понял, что нужно делать. Лазер не был отъюстирован — оптические оси зеркал и рубинового стержня не совпадали, хотя зеркала на вид стояли ровно. Он поставил на расстоянии одного селестиала от выходной линзы фотометрическую мишень — специальным образом зачарованный кристалл, подключённый к осциллографу, одолженному у Саншайн. К осциллографу Санбёрст подключил самописец, чтобы фиксировать полученные значения. Осторожными движениями, по пол-оборота, он начал подкручивать микрометрические винты, сверяясь с показаниями и пытаясь выставить оптические оси зеркал в точном совпадении с оптической осью кристалла.
Фотометр показывал значение, далёкое от ожидаемого. Единорог был терпелив, полностью понимая сложность задачи. Он записывал каждое значение показаний фотометра и соответствующие ему количества оборотов каждого микрометрического винта, постепенно строя графики. Анализируя их, он примерно начал понимать тенденцию, в какую сторону крутить каждый из винтов. Если фотометр показывал увеличение значения, Санбёрст пробовал крутить винт в ту же сторону, если показание уменьшалось — возвращал винт в прежнее положение и крутил в противоположную сторону.
Он провозился почти до самого вечера, прерываясь только чтобы поесть. Вечером в его лабораторию зашла Старлайт:
— Ну, как? Получается? — спросила единорожка.
— Не особенно, — признал роговодитель проекта. — Пытаюсь поймать нужные положения зеркал, но пока не выходит.
Старлайт несколько минут изучала графики, затем скастовала диагностическое заклинание и долго разглядывала отображаемую им полупрозрачную объёмную диаграмму. Санбёрст тоже рассматривал объёмное изображение, пытаясь понять, в какую сторону вращать винты.
— Так, погоди-ка. Кажется, я понял, — оранжевый единорог покрутил один винт, на каретке заднего зеркала, потом другой, на каретке переднего, и нажал кнопку, подавая магию на кристаллы накачки.
На кристалле фотометра вдруг мелькнула и погасла яркая красная вспышка.
— Ого! — пробормотала Старлайт, глядя на длинный узкий пик, нарисованный пером самописца. — В тысячи раз ярче предыдущих попыток!
— Это генерация! Генерация! — Санбёрст смотрел на показания термодатчиков. — Смотри как разогрелся кристалл!
— Давай попробуем ещё раз, — предложила Старлайт. — Только подождём, пока стержень остынет.
Выждав минуту и сверившись с показаниями температуры, Санбёрст чуть увеличил мощность накачки и снова нажал кнопку. Вновь мелькнула красная вспышка — и самописец нарисовал узкий высокий пик. Перо выскочило за край бумаги и зацепилось за него. Старлайт телекинезом поправила его, вернув на место.
— Работает! — Санбёрст обрадованно заулыбался. — Но почему импульсами? Нам нужен непрерывный луч.
— Может, попросим Саншайн связаться с человеком и спросим? — предложила сиреневая единорожка. — Как минимум, принцип у нас правильный, и зеркала выставлять мы научились.
Единороги отправились в отель и заглянули в номер пегаски. Саншайн, обложившись журналами, паяла какую-то схему для передатчика.
— Привет! — поздоровалась Старлайт. — Чем занимаешься?
— Пытаюсь доделать кварцевый генератор для радио, — ответила метеоролог. — А у вас как дела?
— Санбёрст собрал и запустил лазер, — единорожка взглянула на усталого роговодителя проекта. — Но он почему-то работает импульсами. Нам для подсветки нужен постоянный луч. Ты можешь связаться с Андреем?
— Через несколько минут, — пегаска кивнула на лежащую перед ней плату. — Я разобрала передатчик.
Минут через десять она закончила паять и с помощью Старлайт установила плату на место. Включила передатчик и вызвала сержанта Сторм Клауда, попросив его соединить их с человеком.
Через пару минут соединение установилось, и Саншайн вопросительно взглянула на единорогов.
— Спроси Андрея, мы собрали лазер на кристалле рубина, но он почему-то работает импульсами, — попросил Санбёрст. — А нам нужен непрерывный луч.
Саншайн отстучала ключом запрос.
«Сейчас поищу информацию», — ответил человек. Несколько минут от него не было никаких сообщений. Затем он ответил:
«Похоже, я ошибся с лазером. Рубиновый лазер работает в импульсном режиме. Вам нужен либо газовый гелий-неоновый лазер, либо полупроводниковый. Я сейчас подберу информацию и отправлю её Сторм Клауду. С полупроводниковым лазером у вас, скорее всего, будут сложности с выращиванием полупроводников для охлаждения. Гелий-неоновый сделать на вашем уровне попроще.»
«СПАСИБО! — ответила Саншайн. — ЖДЕМ ИНФОРМАЦИЮ.»
—=W=—
Сержант Сторм Клауд прислал распечатанную подборку информации, присланную Андреем, уже на следующее утро. Гвардеец-бэтпони, слетавший на почту, принёс объёмистый конверт, доставленный телепортом через почтовую колонну.
— Спасибо, рядовой, — Санбёрст взял телекинезом конверт, вскрыл, вытащил листы распечаток и разложил на столе. — Та-ак…
Старлайт, ещё не погрузившаяся с утра в разработку магических схем для вычислителя, тоже подошла посмотреть.
— Стоп… То есть никаких кристаллов? — изумилась единорожка. — Просто колба со смесью газов, два зеркала и электроды?
Подняв распечатки, Старлайт начала читать:
— А-а… Оно требует электромагии с довольно высоким напряжением. Но это реализуемо. Только где взять эти газы?.. Ага-а… поняла. Смотри, — она показала Санбёрсту заинтересовавшее её место в распечатке. — Ну, гелий мы знаем, как получают, с ним проблем не будет, на нём летают дирижабли. А вот этот неон… Я даже не знала, что он содержится в воздухе. Тут написано, что его впервые получили последовательным сжижением воздуха. Как только будут сжижены все газы с более высокой температурой кипения, останется этот неон. И его нужно относительно немного.
— Я видела в химической лаборатории внизу, в комплексе, аппарат для сжижения газов, — вспомнила Лира.
— А ты откуда знаешь, что это он? — полюбопытствовала Старлайт.
— На нём было написано, — улыбнулась зелёная единорожка. — На древнеюникорнийском. Так что я смогла прочитать. Кстати, в лабораториях полно всяких стеклянных трубок и колб. Можно попробовать сделать если не готовый лазер, то хотя бы прототип. Я могу сходить и принести, скажите только, какие нужны размеры.
— Да, Лира, пожалуйста, если не трудно, поищи трубки, — попросил Санбёрст, показывая ей схему. — Нужны две, одна диаметром где-то восемь или десять линий, и вторая, малого диаметра, две-три линиилиния — 1/10 дюйма, 2,54 мм. Попробовать хватит. Я сейчас отправлю в MIT порошки полупроводников, которые вы вчера нашли, и попрошу мистера Каттера нарисовать эскизы деталей для лазера.
Санбёрст написал письмо в MIT, cходил с письмом и порошками полупроводников на почту, а затем пошёл искать Шарп Каттера, чтобы попросить его начертить детали для газового лазера.
Саншайн и присоединившаяся к ней Марбл Абакулус готовились выйти на связь. Метеоролог нетерпеливо поглядывала на часы. Наконец, Саншайн включила передатчик, подстроила частоту и произнесла в микрофон:
— Комплекс «Алый» вызывает дежурного техника. Комплекс «Алый» вызывает дежурного техника.
— Дежурный техник на связи, — послышалось из динамика. — С вами будет говорить начальник сектора Марина Септима. Говорите в микрофон, пожалуйста, — услышали они чуть приглушённо.
— Здравствуйте, пони, — послышался другой голос. — Вы ведь действительно пони?
— Да, мы пони! Я — Саншайн, радиолюбитель, — радостно ответила в микрофон пегаска. — Тут со мной Марбл Абакулус, она — роговодитель археологов.
— Мисс Абакулус, как я понимаю, единорог? — полувопросительно-полуутвердительно произнесла Марина. — А вы, мисс Саншайн?
— Я — пегас, работаю метеорологом.
— Эм-м… Пегас? Метеоролог? — недоверчиво переспросила Марина. — Да ещё и радиолюбитель?
— Ну да, а что? — удивилась Саншайн. — У нас почти все метеорологи — пегасы. Мы хорошо чувствуем погоду.
— Эм-м… Да, понимаю. Простите, — прозвучало из динамика. — Логично. За столько лет многое изменилось.
— Что изменилось? — не поняла Саншайн.
— Ничего, не обращайте внимания.
— Мисс Марина, так вы поможете нам с порталом? — спросила Марбл.
— А зачем вы хотите открыть портал? — уточнила Марина. — Этот мир для пони слишком опасен.
— Мы знаем! Наш друг нас уже предупредил! — ответила Саншайн. — Мы не полезем в ваш мир! Нам надо только взять книгу у нашего друга. Он хочет передать её нам.
— Поняла. Безусловно, портал нужно открыть. Это решение уже принято, — произнесла Марина. — Запишите. Красный. Зелёный. Синий…
Марбл начала записывать. Марина продиктовала названия семи цветов и пояснила:
— Это цвета кристаллов. В арке портала есть семь слотов для кристаллов, такие круглые крышки справа, помеченные рунами, четыре сверху и три снизу. Последовательность — слева направо, сначала верхний ряд, потом нижний. Вам нужно будет разыскать запасные кристаллы. Скорее всего, они могут найтись в шестом контуре.
— Мы пока не можем туда попасть! — ответила Марбл. — Там замки, открывающиеся карточкой доступа. У одного из наших коллег есть такая карточка. Но она не открывает двери шестого контура. И что делать с компьютером? Мы не можем в него войти, он просит пароль.
— Понятно. Нам надо посовещаться со специалистами, — ответила Марина. — Если мы сумеем получить удалённый доступ к компьютеру управления порталом и войти в него, мы сможем перепрограммировать жетон доступа вашего коллеги, чтобы вы могли поискать кристаллы. Но для этого нам нужно найти информацию об этом компьютере в наших архивах. И нам понадобится ваша помощь. Скорее всего, нам придётся просить вас прокинуть кабель от радиооборудования до терминала компьютера. Либо, может быть, получится установить беспроводное соединение, раз у вас есть радио.
— Мы нашли в цеху небольшой настольный компьютер и с его помощью подключились по радио к манипулятору, — вставила Саншайн. — У нас получилось им управлять. Основная сложность была с рунами, мы плохо умеем их читать. Перевод, сделанный тем человеком, очень помог. Может быть, маленький компьютер можно как-то использовать для подключения к большому компьютеру?
— Вполне вероятно, — подтвердила Марина. — Специалисты смогут сказать точнее. Если вы сможете прислать фото маленького компьютера, это нам очень помогло бы.
— Мы посылали фотографии компьютера нашему знакомому человеку, Андрею. Тому, что нам помогает, — сказала в микрофон Саншайн. — Я передам ему, чтобы он отправил вам те фотографии.
— Да, пожалуйста, — попросила Марина. — Я общалась с ним и его другом Дмитрием в чате. Они оба показались мне вполне компетентными, и они хорошо отзывались о вас…
В этот момент радиоконтакт прервался.
— Вот же сено! — Саншайн, ругнувшись, начала крутить колёсики регуляторов, но из динамика слышалось только хриплое завывание помех.
— С вашим человеком мы сейчас сможем связаться? — спросила Марбл.
— Давайте попробуем, — Саншайн переключила частоту и вызвала сержанта Сторм Клауда.
— EQ39MET, метеос-станция Понивилля, с-сержант С-сторм Клауд.
— Это Саншайн, из Кристальной империи. Здравствуйте, Сторм Клауд. Попробуйте связаться с нашими друзьями.
— Один момент, мэм! — сержант пощёлкал переключателями, Саншайн услышала его приглушённый голос, вызывающий человека по позывному. Затем сержант доложил: — С-соединение установлено, мэм. Передавайте.
Саншайн застучала ключом, передавая своё сообщение кодом Хорсе:
«ЗДРАВСТВУЙТЕ, АНДРЕЙ, ДИМ. МЫ ТОЛЬКО ЧТО СВЯЗАЛИСЬ С ТЕХНИКАМИ КОМПЛЕКСА В ВАШЕМ МИРЕ. С НАМИ ГОВОРИЛА МАРИНА. ОНА ПРОСИЛА ПЕРЕСЛАТЬ ИМ ФОТОГРАФИИ МАЛЕНЬКОГО КОМПЬЮТЕРА, С КОТОРОГО МЫ УПРАВЛЯЛИ МАНИПУЛЯТОРОМ. ОНИ ХОТЯТ ПОПРОБОВАТЬ СОЕДИНИТЬСЯ С КОМПЬЮТЕРОМ ПОРТАЛА ПО РАДИО, С НАШЕЙ ПОМОЩЬЮ.»
Через пару минут человек ответил:
«Понял вас, Саншайн. Фото им перешлю. Наверное, они хотят сориентироваться, какая у вас модель переносного компьютера. Это важно для установления связи. Вы получили информацию про гелий-неоновый лазер?»
«ДА! СПАСИБО БОЛЬШОЕ! САНБЕРСТ, ЛИРА И ШАРП КАТТЕР УЖЕ РАБОТАЮТ НАД НИМ!» — ответила метеоролог.
«Кстати, эта Марина связывалась с нами, — написал Дмитрий. — Я попробую дописать программу так, чтобы вы могли писать не только в определённый чат, а разным пользователям, в том числе напрямую Марине.»
«А КТО ОНА? — спросила Саншайн. — НАМ СКАЗАЛИ ПО РАДИО, ЧТО ОНА КАКОЙ-ТО НАЧАЛЬНИК СЕКТОРА, НО СЕКТОРА ЧЕГО — НЕ ОБЪЯСНИЛИ.»
«У них какая-то научная организация. Очень закрытая, — ответил Андрей. — С нами контактирует молодая девушка, модератор с их научного форума. Марина выходила с нами на связь пока только один раз. Мы пока не поняли, кто они. Они явно что-то знают о ваших старинных подземельях, но ничего не знают о современной Эквестрии. У них очень строгая дисциплина в организации, буквально военная, строжайшая секретность. Антиквар, который переводил вам инструкцию для манипулятора, хотел нас пригласить на их форум, но они пока не решили. Видимо, обсуждают, достойны ли мы с Димой такой чести.»
«ОНИ ЗНАЮТ О КОМПЛЕКСЕ АЛЫЙ, НО НИЧЕГО НЕ ЗНАЮТ О СОВРЕМЕННОЙ ЭКВЕСТРИИ? КАК ЭТО ВОЗМОЖНО? — спросила метеоролог. — РАЗВЕ ЧТО ОНИ ИМЕЮТ ОЧЕНЬ УСТАРЕВШУЮ ИНФОРМАЦИЮ О НАШЕМ МИРЕ?»
«У нас есть такая "теория палеовизита", — написал Дмитрий. — Согласно этой теории гости с других планет или из других миров посещали Землю очень давно, когда люди ещё были в состоянии дикости и жили племенами. Мы предполагаем, что это группа людей, предки которых когда-то в древности контактировали с демикорнами или пони. Например, с теми, которые могли когда-то проходить через портал.»
«Может быть, они действовали ранее в формате какого-то тайного общества или религиозной секты. Например, пытались сохранять полученную от них информацию в виде сакрального знания, — добавил Андрей. — И сейчас по привычке продолжают свою деятельность в максимально закрытом режиме. Этим можно объяснить такую строгую секретность.»
«ПОЛУЧАЕТСЯ, ЭТО МОГЛО БЫТЬ НЕ ПОЗДНЕЕ, ЧЕМ ТЫСЯЧУ ЛЕТ НАЗАД, — передала Саншайн. — ВЕДЬ КРИСТАЛЬНАЯ ИМПЕРИЯ ПРОПАЛА ТЫСЯЧУ ЛЕТ НАЗАД И ВЕРНУЛАСЬ ТОЛЬКО В ПРОШЛОМ ГОДУ. ПОЛУЧАЕТСЯ, ОНИ ХРАНИЛИ ЗНАНИЯ БОЛЬШЕ ТЫСЯЧИ ЛЕТ, РАЗ ОНИ НЕ ЗНАЮТ О КРИСТАЛЬНОЙ ИМПЕРИИ.»
«Подозреваю, что их контакт был даже не тысячу лет назад, а ещё раньше, иначе они знали бы о Кристальной империи, — ответил Андрей. — Ведь если она пропала тысячу лет назад, значит, она была построена ещё раньше. Всё это очень загадочно. Я отошлю Марине фото найденного вами переносного компьютера, а вы держите нас в курсе, если они с вами снова свяжутся.»
«ХОРОШО, КОНЕЧНО! — отстучала ключом ответ пегаска. — СООБЩИМ ОБЯЗАТЕЛЬНО!»
Закончив сеанс связи, Андрей скинул в чат, где они общались с Люсией и Мариной, но без антиквара, несколько фотографий, присланных Сторм Клаудом. Их таинственные абоненты в этот момент не были в сети.
—=W=—
Трикси в это время готовила один из первых изготовленных ракетных двигателей к наземным испытаниям. Для испытаний за городом был построен динамометрический стенд. Нужно было проверить, какую тягу будет развивать двигатель, и выдержит ли сопловой вкладыш, выращенный из пирографита, эрозионное воздействие истекающей струи продуктов сгорания.
Для доставки двигателя к стенду от завода проложили узкоколейный рельсовый путь. Шпалы с рельсами положили прямо на землю — для узкоколейки, рассчитанной на небольшую нагрузку, такое допускалось. Платформу загнали в цех и двигатель погрузили на неё цеховым краном. Стенд тоже оборудовали похожим мостовым краном, сделанным из лебёдки и стальных двутавровых балок. Пара десятков кристальных пони, впрягшихся в платформу, без особых усилий докатили её по рельсам до места испытаний.
Здесь двигатель перегрузили с платформы на стенд, уложили на ложемент и закрепили стальными лентами. Установили сопловой вкладыш и сопло, Трикси вставила в канал топливного заряда устройство для зажигания и вывела провода через сопло наружу.
Ещё около часа ушло на проверку динамометра и линии передачи показаний с прибора в вырытый на безопасном удалении блиндаж, где разместились наблюдатели. Потом ещё ждали принцесс, которые тоже изъявили желание посмотреть на испытание. В итоге все собрались лишь к полудню. Принцесса Лу́на, чтобы посмотреть испытание, сократила свою ночную вахту и постаралась выспаться утром. Однако Госпожа Ночи всё равно выглядела немного сонной, потягивала кофе из большой кружки, удерживаемой телекинезом, и очень забавно ворчала на свой сбившийся режим.
Когда все собрались, Санбёрст, пришедший роговодить испытаниями, попросил присутствующих спуститься в блиндаж. Построить укрытие посоветовали друзья из другого мира, подсказав, что ракетный двигатель может взорваться в случае возникновения трещин в заряде, или повести себя непредсказуемо.
Все спустились под землю. Блиндаж был оснащён узкими смотровыми щелями, а для принцесс сделали даже четыре импровизированных перископа из пары зеркал в картонном корпусе. Ещё один перископ был у Трикси, ей как главному специалисту по ракетным двигателям нужно было наблюдать за ходом испытаний и поведением изделия.
— Всех зрителей прошу занять места для наблюдения, — объявил Санбёрст. — Трикси, у тебя всё готово? Включаю запись параметров, — он включил самописец.
— У Трикси всё готово, — Трикси в присутствии четырёх принцесс и Шайнинга Армора заметно нервничала.
— Не волнуйся, моя дорогая, — принцесса Селестия заметила её состояние и тепло улыбнулась синей единорожке. — Ты проделала огромную работу. У вас всё получится.
— Начинаю отсчёт, — громко произнёс Санбёрст. — Десять. Девять. Восемь.
Всепони замерли. Слова отсчёта падали в полной тишине.
— Семь. Шесть. Пять…
Трикси приготовилась замкнуть цепь пускового устройства.
— Четыре. Три. Два. Один…
Синяя единорожка подняла переднюю ногу над большой кнопкой, не полагаясь на магию.
— Ноль! Зажигание! — скомандовал Санбёрст.
Трикси нажала большую красную кнопку. Из сопла двигателя на стенде показалось пламя и вылетел небольшой клуб дыма — это сработал воспламенитель. Затем загорелся битум, смешанный с перхлоратом калия и порошком магния. Из чёрного углепластикового цилиндра, лежащего на стенде, ударили ослепительный факел пламени и струя густого чёрного дыма. Послышался громкий грохочущий рёв, стенд задрожал, вибрация передавалась через грунт, она была такой сильной, что её ощутили все в блиндаже. Огромное облако чёрного дыма расплывалось клубами, образовав длинный дымный шлейф, вытянувшийся более чем на милю.
Пони в блиндаже замерли от страха, впечатлённые ужасающей мощью. Санбёрст внимательно следил за показаниями приборов. Слепящее белое пламя с рёвом вырывалось из двигателя примерно минуту. Потом оно стало быстро слабеть и через несколько секунд погасло. Чёрный дым продолжал валить из сопла.
— Уф-ф! — Трикси выдохнула, только сейчас осознав, что с момента зажигания забыла, что нужно дышать. — Ну, по крайней мере, эта штуковина не взорвалась…
— А могла? — всепони дружно повернулись к ней, глядя на фокусницу большими испуганными глазами.
— Вообще-то ещё как могла, — подтвердила Трикси, и увидела, что радужки смотрящих на неё глаз сжимаются в точки. Испугались даже принцессы.
— Ну… не взорвалась же, — пробормотала Кэйденс, первой приходя в себя. — Но вообще было страшно, конечно.
Принцессы поздравили Трикси и Санбёрста с успешным испытанием, коротко осмотрели ещё дымящий двигатель и направились в сторону города. Санбёрст, Трикси, остальные пони из команды «Лаборатории средств связи» и присоединившаяся к ним Твайлайт дождались, пока двигатель перестанет дымиться и остынет, после чего погрузили его на платформу и увезли на завод для исследования.
Высоко на склоне Северных гор сидели трое грифонов и алмазный пёс с биноклями в передних лапах. Они с суеверным ужасом наблюдали за проходившими вдалеке испытаниями, не вполне понимая, что там вообще происходит. Да, они видели, как кажущиеся крохотными на таком расстоянии пони выкатили за пределы города какой-то чёрный цилиндр на рельсовой тележке, выглядевшей издалека игрушечной, перегрузили его на недавно построенное длинное каменное сооружение и долго хлопотали вокруг. Затем появились все четыре принцессы пони, походили вокруг непонятной штуки, спустились в вырытую неподалёку «землянку», как её окрестил Штерн.
А потом случилось то, что грифоны поначалу приняли за чудовищную катастрофу. Из чёрного цилиндра вдруг ударила длинная струя ослепительно белого огня и повалил чёрный дым. Грохочущий рёв был отчётливо слышен даже в горах. Этот роготворный катаклизм продолжался примерно минуту, после чего пламя постепенно погасло.
— Что. Это. Было. Дискорд их подери? — Гуннар, судорожно сжимая бинокль, смотрел на Штерна сжавшимися в точки глазами. Перья на его голове встали дыбом.
— Н-не зн-наю, — заикающимся голосом пробормотал алмазный пёс.
Устройство продолжало дымить ещё минут пятнадцать. Затем пони увезли его обратно в город. Грифоны и пёс к тому времени пришли в себя.
— Что это за тартарово исчадие они там сотворили? — спросил Грунд. — Я чуть не обоссался, когда оно загорелось.
— Я понятия не имею, что это, — покачал головой Гуннар и посмотрел на Штерна. — А ты?
— Н-не уверен, — Штерн всё ещё слегка заикался. — Но эта штука показалась мне чем-то похожей на фейерверк…
— Фейерверк?! — взвился Густав. — Нихрена себе «фейерверк»! Да мы тут в нескольких милях едва не обделались! «Фейерверк»!!!
— Заруби себе на носу, блохастый, — прорычал отошедший от испуга и жутко разозлившийся Гуннар. — Фейерверк — это не всегда праздник!
—=W=—
Сталлионград.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Подъезжая к Сталлионграду, Доктор Хувс ехидно припомнил, как после падения Снежного Занавеса некоторые эквестрийские газеты описывали полуразвалившиеся бревенчатые домики, никогда не тающий снег и пони в шапках-ушанках с кокардами, играющих на балалайках, пьющих водку и разъезжающих на ездовых медведях.
Ничего даже близко подобного здесь не было. Под низким северным небом, серым от сплошной облачности даже летом, раскинулся современный, тщательно распланированный город, окружённый кольцом оборонительных позиций, дотов, артиллерийских капониров, соединённых железнодорожной сетью. Въезжая в город, поезд проехал мимо большого завода. Затем Доктор увидел обширный незамерзающий пруд. На другом его берегу возвышались градирни атомной электростанции, над которыми клубились облачка пара.
Сопровождавший его Вольфрам Ингот в пути немного рассказал об особенностях Сталлионграда, не столько об истории, сколько о бытовых различиях. Больше всего, конечно, удивляло отсутствие в Сталлионградской Народной Республике денежного обращения. Каждый гражданин получал бесплатно всё необходимое для жизни. Но и работать приходилось всем. Жеребят воспитывали так, чтобы они всегда находили своё призвание и предоставляли им все возможности для самовыражения на работе.
— У нас работает Служба Кадров, — рассказал Ингот. — В ней есть отдел профориентации. Вместе со специалистами предприятий выстроена профориентационная работа со школьниками. Жеребятам дают возможность попробовать свои силы в самых разных профессиях.
Если жеребята получают кьютимарку в домашних условиях, в школе на занятиях или на улице, в играх со сверстниками, тогда сотрудник отдела профориентации беседует с самим жеребёнком, с его родителями, опрашивает свидетелей получения кьютимарки. Все детали события тщательно документируются и заносятся в базу данных. Служба Кадров старается как можно точнее выявить конкретное направление таланта каждого гражданина и содействует его развитию. Часто даже составляют индивидуальную программу обучения для конкретного жеребёнка, в зависимости от его таланта и природных склонностей. Довольно часто жеребята, обучавшиеся по индивидуальным программам, затем, в старших классах или в институте становятся авторами очень полезных изобретений.
— Разумно придумано, — признал Хувс.
С вокзала учёные отправились в «гостиницу», таким непривычным для Хувса термином здесь назывался обычный отель, оставили там вещи и поехали на трамвае на Сталлионградский вагонный завод.
На заводе у них состоялась очень содержательная беседа с директором и главным конструктором. Хувсу показали тот самый железнодорожный кран, установленный на платформе, на базе поворотного механизма которого Ингот предложил сделать пусковую установку. Доктор показал свои чертежи, их внимательно рассмотрели. Главный конструктор завода, на удивление Доктора представленный под совсем не понячьим, но очень характерным для Сталлионграда, вполне человеческим именем Виктор Кузнецов, предложил:
— Делать механизм подачи ракет на пусковую из соседнего вагона — слишком долго и сложно. В боевой обстановке перезаряжать пусковую — долго и опасно. Что если мы упростим задачу? Сделаем единую пусковую установку для поезда и дирижабля, в виде контейнера с откидной крышей, с четырьмя ракетами внутри, уложенными в один ряд на направляющих. На поезде эти контейнеры установим на поворотный механизм крана, а пусковые контейнеры для дирижабля поставим на железнодорожные платформы, чтобы дирижабль мог их подцепить в любой момент. Также делаем вагон для команды поезда и две платформы с причальными вышками для дирижабля, в голове и в хвосте поезда.
Никакого сложного механизма перегрузки ракет. Хранение прямо на пусковой установке в закрытом контейнере. Установки для поезда и дирижабля максимально унифицированы. Для дирижабля две пусковые ставим на платформу в середине поезда, прямо под его грузовой лебёдкой, чтобы было удобнее поднимать.
— В этом есть смысл, — признал Хувс, обдумав предложения сталлионградца. — Без механизма перегрузки ракет это можно будет сделать быстрее и дешевле. Однотипные пусковые тем более упрощают дело. Надо только придумать для пусковой установки, перевозимой на дирижабле, механизм наведения по горизонту.
— Я уверен, вместе мы всё придумаем, — улыбнулся главный конструктор.
Доктору предоставили полные данные о габаритах подвижного состава, которые он сразу попросил отправить на мэйнхеттенскую верфь «Apple Airship Co», затем провели по цехам завода, показали оборудование и весь производственный цикл. Ему организовали рабочее место в заводском конструкторском бюро и даже выделили в помощь нескольких младших конструкторов.
— Заодно и нашим специалистам что-то вроде стажировки будет, — пояснил главный конструктор.
Хувс рассказал своим новым помощникам, что и для какой цели им предстоит разработать. Для них идея Доктора выглядела новой и необычной. В Сталлионграде традиционно была развита ствольная артиллерия, но ракетная техника для них была совершенно непривычным направлением. Молодые сталлионградские конструкторы взялись за дело с большим интересом.
—=W=—
Кристальная империя.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Джемми буквально умирала от скуки. У неё сложилось ощущение, что о ней все забыли. Да, её перевели из подземной камеры в более комфортную комнату с мягкой чистой постелью, окном, пусть зарешёченным, но через него было видно улицу города, небольшой кусочек неба между домами напротив, и в комнату ненадолго даже заглядывало солнце. Её очень даже неплохо кормили, один раз в день выводили на прогулки в закрытый внутренний двор.
И всё. Никакого ответа ни на её прошение об изменении меры пресечения, ни на предложения сотрудничества. Её не водили на допросы, не давали никакой информации. Алмазная собака уже начала думать, что её решили держать взаперти без суда пожизненно.
Прождав несколько дней, она попросилась на допрос. Через пару часов её отвели к следователю. Когда её привели в кабинет, всё тот же розовый единорог со стальными глазами изучал какие-то документы за столом. Подняв на неё взгляд, он спросил:
— Что вы хотели мне сказать?
— Хотела узнать, что с моим прошением и предложением сотрудничества? — спросила Джемми.
— Я передал их своему роговодству, — ответил следователь. — Решение пока не принято. Вопрос обсуждается на самом верху. Ждите.
— Я — специалист по культуре и поведению человеков, — напомнила Джемми. — Я могу быть полезна вашим специалистам.
— Я это помню, — кивнул единорог. — Но ответ от Их Высочеств пока не получен.
— А нельзя ли как-то попробовать узнать? Или напомнить? — спросила алмазная собака. — Я ведь нипони не навредила. На мне только незаконное проникновение. И я сразу начала сотрудничать со следствием. Неужели это не учтут?
Следователь холодно усмехнулся:
— И как вы себе это представляете, интересно узнать? Я — простой следователь в Кристальной гвардии. Вы полагаете, я смогу вот так запросто прийти к Его Высочеству и напомнить: «У меня там алмазная собака сидит, ждёт вашего решения по её прошению. Нельзя ли это дело как-нибудь ускорить?» Да меня не то что не будут слушать, меня к Его Высочеству даже не пропустят. И уж тем более Его Высочество не станет менять свои планы из-за находящейся в заключении алмазной собаки.
— Понятно… — Джемми опустила голову, не скрывая своего огорчения.
— У вас есть ещё что-нибудь?
— Нет, сэр, — покачала головой Джемми. — Но я готова ответить на ваши вопросы.
— Пока не требуется, — следователь кивнул гвардейцам. — Уведите задержанную.
Джемми вернули в камеру, и она ещё несколько дней провела в томительном ожидании.
Следователь Трейлмарк тем временем ещё раз обдумал ситуацию, собрал воедино все доводы и вечером отправился поговорить с леди Эйелинн. Автоматон-советник нашлась в своём кабинете. Единорог рассказал ей об алмазной собаке, ждущей решения высшей инстанции.
— Возможно, она действительно может быть полезна нашим исследователям? — предположил он. — С другой стороны, если мисс Хартстрингс и мисс Саншайн напрямую поддерживают связь по радио с другим миром, чем им может помочь эта собака? Она предлагала свои услуги, чтобы проникнуть в тот мир, поскольку для пони это опасно. Но пока, насколько я понимаю, о таком проникновении говорить рано.
— Я могу предварительно спросить мистера Санбёрста и мисс Хартстрингс, будет ли им полезна эта собака, — ответила механическая пони. — Но следует учитывать обоснованные сомнения в её лояльности. Она — не пони. Если мы её выпустим, тем более, если допустим её к сотрудничеству, где гарантия, что она не будет передавать информацию своим хозяевам? Наши учёные сейчас работают над созданием могущественного оружия. Оно наверняка очень интересует и грифонов, и алмазных псов.
Сведения о комплексе ей тоже доверять не стоит. Комплекс ещё далеко не полностью исследован. Возможно, есть другие входы, кроме тех, что нам известны. Будет очень нежелательно, если алмазные псы или грифоны проникнут в комплекс тайно от нас, а мы этого не узнаем. Они могут вынести ценнейшие и опасные артефакты, и затем использовать их против пони.
— Согласен с вами, леди Эйелинн, — учтиво поклонился Трейлмарк. — Но вы по возможности всё же спросите мистера Санбёрста и мисс Хартстрингс. Может быть, собаку выпускать и преждевременно, но как консультант она, возможно, им сможет пригодиться?
— Я их спрошу, как только увижу, — пообещала автоматон.
Случай поговорить с Санбёрстом и Лирой представился уже на следующий день. Автоматон зашла утром в лабораторию, где работали исследователи. Санбёрст и Лира были там, в числе прочих. Механическая пони рассказала им о визите следователя Трейлмарка и о предложении алмазной собаки.
— Эм-м… Я помню, мы говорили об этом со следователем, — вспомнила Лира. — Как думаешь, Санбёрст, может нам быть полезна эта собака? Может быть, мне стоит поговорить с ней о человеках?
— Если у тебя будет время, Лира, попробуй с ней поговорить, — предложил Санбёрст. — Хотя бы просто для того, чтобы понять, будет нам от неё польза или нет?
— Хорошо, — Лира кивнула. — Мне и самой интересно будет сравнить наши знания и узнать, знает ли она что-то из того, что не знаю я.
— Это вряд ли, ведь ты уже несколько месяцев общаешься с человеками напрямую, — заметил Санбёрст.
— Да, но я, к примеру, не знала, что они любят собак, — напомнила Лира. — А она откуда-то это знает. Пожалуй, я с ней поговорю. Спасибо, леди Эйелинн, что нашли время сказать нам об этом.
— Я стараюсь вам помогать, чем могу, — ровным безэмоциональным тоном ответила Эйелинн.
—=W=—
Нижний Кантерлот.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
На этот раз они встретились на чердаке старого дома. Этим домом владела пожилая, сильно глуховатая пони. Она не слишком внимательно следила за домом и двором, на территории которого удачно оказался один из сервисных люков городского коллектора. Двор к тому же был проходным. В доме была арка, через которую можно было попасть во двор, а оттуда через анфиладу арок и дворов — в соседний переулок. Застройка в Кантерлоте была плотная, блокированная, поэтому такие арки и проходные дворы были почти в каждом доме. Весь Нижний Кантерлот представлял собой лабиринт узких кривых улиц, ещё более узких, не менее кривых переулков и проходных дворов, соединявших всё это безобразие. Такая застройка сложилась исторически и была головной болью для Солнечной и Ночной гвардии, следившей за порядком в городе.
Спарклснейк пришёл первым. Он нашёл приставную лестницу, отметил, что с её помощью можно забраться в чердачное окно, но сам по лестнице в виде единорога не полез. Он просто превратился в пегаса и влетел в окно, а уже на чердаке снова принял облик пепельного единорога.
Алмазный пёс пришёл следом за чейнджлингом. Он забрался на чердак по той самой приставной лестнице. Почти сразу за ним прилетел грифон. Сразу было заметно, что он сильно нервничал. Именно Гримор собрал их на эту встречу.
— Что стряслось? — недовольно проворчал Полкан.
— Вот именно, «стряслось», — проклёкотал грифон. — Пони испытали своё второе оружие возле Кристальной.
— И что? — с интересом спросил Спарклснейк. — Как это выглядело?
— Длинный тонкий цилиндр чёрного цвета, — рассказал Гримор. — Селестиалов пять длиной, издалека точно сказать сложно. Пони привезли его на рельсовой тележке, положили в построенный ими жёлоб, уперев одним концом в каменный выступ. Присутствовали все четыре принцессы. Они все спрятались в землянку, закрытую бетонной плитой с земляной обваловкой. В землянке, скорее всего, были какие-то окна или смотровые щели — наши бойцы наблюдали издалека, подробностей не видели. Потом из чёрного цилиндра ударила струя белого огня и хвост чёрного дыма в милю длиной. Пламя ревело так, что мои бойцы едва не обделались.
— В милю длиной? — изумился Спарклснейк.
— Грифоны? — удивился Полкан. — Да что вообще может напугать грифона? Вы же абсолютно безбашенные!
— Да, — кивнул Гримор. — Очень мало что может нас напугать. И эта штука — из этого списка.
— Так что это было вообще? — спросил алмазный пёс. — Как это оружие работает-то? Они собираются Тирека жечь этим факелом, что ли? Так это же его ещё заманить надо в конкретное место.
— Ты что, совсем тупой? — спросил Гримор. — Это тот самый «фейерверк», про который в прошлый раз говорили.
— А-а… э-э-э… — Полкан пытался осмыслить услышанное. — А зачем они его подожгли на земле? Фейерверк же запускают вверх?
— Да хрен их знает, этих пони! — прорычал грифон.
— Видимо, это было какое-то испытание, — предположил Спарклснейк. — Возможно, они хотели проверить, не прогорят ли стенки этого корпуса. Или ещё что-нибудь проверяли.
— Во, тогда картина уже начинает складываться, — кивнул алмазный пёс. — Сначала провели наземное испытание, следующим будет запуск в полёт. Передай своим наёмникам, пусть следят и наблюдают, когда пони запустят эту штуковину вертикально. Или как они там собираются её запускать.
— Ты меня совсем-то за дурака не держи, — рявкнул Гримор. — Конечно я своим такое указание дал.
— Лады, — одобрил Полкан. — А у вас как дела, коллега? — он испытующе взглянул на «единорога».
— Её Величество провела переговоры с принцессами через нашего агента в Кристальной, — негромко сообщил Спарклснейк. — Агент был уже раскрыт и находился под арестом. Принцессы согласились пропустить на территорию Эквестрии несколько групп наших разведчиков, но без маскировки. Для поисков Тирека.
— Да ну? — удивился Гримор. — Это успех. Я не думал, что они согласятся.
— Они согласились, — подтвердил «единорог». — Конечно, без маскировки нашим будет очень непривычно и некомфортно. Но такова цена.
— Если чейнджлинги перейдут от конфронтации с пони к сотрудничеству, это может быть выгодно для обеих сторон, — задумчиво произнёс Полкан.
— О сотрудничестве вдолгую речь пока не идёт, — покачал головой Спарклснейк. — Королева настроена очень скептически. Я бы не спешил с далеко идущими выводами.
— А зря, — произнёс алмазный пёс. — Ей стоило бы подумать на пару шагов вперёд.
— Так, а что с поисками Тирека? — спросил Гримор. — Есть какие-то зацепки?
— Ни единого следа, — Полкан сокрушённо развёл передними лапами, присев на задние.
— У меня такое ощущение, господа, что мы ищем не там, — проронил «единорог».
— А где, по-твоему, надо искать? — окрысился алмазный пёс.
— Пока не уверен. Как только буду уверен — сразу сообщу, — ответил резидент чейнджлингов. — Ещё новости есть?
— Нет, — коротко отрезал Гримор.
— Тогда разбегаемся. И удачи нам всем.
1) месторождение Шинколобве в Конго
2) совр. Милан
3) в 274 году
Популярное
VKontakte
WhatsApp
Telegram
Отключить рекламу