Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

Тейлор, шатаясь, вернулась в свою комнату, пот стекал по ее лицу, ноги слегка дрожали. Отлично. Сколько бы раз она это ни видела, это все равно… влияло на нее. Сегодня был не лучший день. По многим причинам.

Во-первых, эта синяя женщина, которая только что… вырубила ее. По крайней мере, она ничего не сделала Годрику или замку, на самом деле, похоже, она ничего не сделала, кроме как сказала какую-то загадочную чушь и исчезла. Что бесило ее на самых разных уровнях. Тейлор не любила загадочные вещи. Она очень не любила, когда вмешивались в еë дела. И она страстно, пылко и абсолютно ненавидела, когда люди просто разгуливали вокруг ее защиты, как будто еë там нет, ведя себя так, будто им принадлежит все это чертово место. В последний раз, когда кто-то, от кого она не зависела в плане безопасности, сделал это, она привязала его к ванне и забрала его вещи. Часть её души подумывала попробовать это с этой синей стервой, но… одна проблема постоянно возникала снова и снова. Она помнила синий цвет, общее впечатление раздражающей загадочности и очень мало чего-то ещё. Что бы ни случилось, это… как-то повлияло на её память, придав ей качество сна. Если она попытается, женщина может выглядеть как угодно. Синекожая, в синем платье? Синие волосы? И что-то было связано с её руками, но она никак не могла понять, что именно… и почему-то ей постоянно напоминало о Потифаре.

Фу. Определённо, кто-то, кого нужно привязать к ванне.

Она бросилась прочь от башни так быстро, как только услышала тревожный звон. Её движение остановило только одно — ванна ударила её по ногам, чуть не сбив её лицом вниз. В итоге она упала только на колени. Всё равно больно. Но с носом всё в порядке. Потифар — ведь именно так называлось это удивительно аэродинамичное существо — неуклюже подошел к ней, изо всех сил стараясь отряхнуть ее. Она бросила на него взгляд.

«Зачем ты…»

Он указал на спутанную массу конечностей, медленно распутывающихся между собой. Боже, как они выглядели… ну, Тейлор почувствовал себя обязанным подойти и помочь Краве отделить крылья от локтей, локти от плеч и вообще помочь ей встать на ноги. Это была долгая и опасная процедура, и Крава немного усложняла ее, постоянно проверяя, все ли в порядке с ее крыльями (они были в порядке, за исключением нескольких отсутствующих перьев). И все это время колокол продолжал звонить, сигнализируя о грядущем нападении запятнаных. Это не имело смысла, сотня должна была прибыть еще нескоро… может быть, Тисифона лгала, а может, она просто ошибалась. Но… солдаты по-прежнему стояли вокруг, как всегда, безучастно, не было слышно ни звука ожесточенной борьбы, которую она ожидала бы от полномасштабной атаки. Было тихо, нарушалось только звоном колокола. Может быть, у нее еще будет время увидеть Маргита… ах. Крава, наконец, оправившись от усталости, с легким смущением отряхнулась.

«Спасибо, Тейлор. И мои извинения, юный Потифар. Ах… это колокол?»

Тейлор поморщился, и Потифар бросил на Краву взгляд. Ладно. Насколько она знала, он был старше отпрыска как физически, так и умственно.

«Ага».

«А. Ты…?»

«Да. Я собиралась проверить. Ты идешь?»

«…Думаю, лучше не надо. Мои крылья должны стать неожиданностью для моих врагов, да?»

Ее тон был настолько неправдоподобен, что в это трудно было поверить. Тейлор легко могла догадаться о правде — она не хотела идти и видеть, как Маргит ранит запятнаных, или как запятнаные ранят Маргита. Понятно. Никогда не казалось что девушка… чуствовала себя комфортно в условиях кровопролития. Не совсем. Едва ли комфортно, когда это происходило в контексте панической борьбы не на жизнь, а на смерть. И уж точно не желала наблюдать за бойней. Тейлор помахала на прощание Краве, которая помахала ей в ответ своими многочисленными конечностями. Замок пронесся мимо в дымке серых кирпичей, ведя сначала во двор, где можно было снова спрятать завесу (довольно необходимо, меньше всего ей хотелось попасться с чем-то, связанным с Черными Ножами), а затем к главным воротам. Спеша, она старалась осмотреть все вокруг. Телавис перехватил ее — хорошо, хотя он и молчал, она все же находила некоторое утешение в его уверенном присутствии. Баррикады были в порядке, солдаты уже заняли свои позиции. Опустили решетку, и она бросилась на балкон, с которого открывался вид на входной мост. Запятнаных еще не было. Хорошо.

Она стояла со своими союзниками, и вокруг нее были лучники. Больше никаких любопытных слуг, этот балкон давно переоборудовали под еще одно место для лучников. Стены были усеяны войсками, на переднем мосту стояли два рыцаря, готовые атаковать при первом же взгляде… это было все, что она могла сделать. Ее немного раздражало, что ее успехи так мало наглядно демонстрировались. Присягнувшие лорду были здесь, вооруженные арбалетами, но большинство из них находились внутри, готовые охранять более уязвимые места. Небольшой проход, ведущий вдоль стен, теперь был битком набит ими, и они установили достаточно кольев и баррикад, чтобы сдержать небольшую армию. Если кто-то попытается проникнуть туда, его пробьют с полудюжины сторон, прежде чем он сможет увидеть дверь — она подумывала полностью запечатать ее, но, честно говоря, это было…Гораздо проще задействовать всю мощь своего численного превосходства за пределами помещения, чем внутри него. Она не хотела рисковать, полагаясь на каменную стену, когда могла рассчитывать на целую кучу деревянных, колючих и мясистых стен, многие из которых, в свою очередь, были еще и с острыми металлическими стенами.

Стражники. У нее были стражники. И их было много. Вот кто у нее был — ах, что бы ни случилось прошлой ночью, это ее потрясло, паранойя нарастала, а речь становилась все хуже. Прекрасный компромисс, не правда ли? Кайдены тоже были невидимы отсюда, но она надеялась, что они хорошо справляются с приближающейся армией. Кстати, о них… вот они. Небольшая группа запятнаных, всего четверо. Небольшая по сравнению с десятью, которые атаковали вместе с Нефели… но, в общем, количество — это не все. Она достаточно часто убеждалась в этом за последние несколько недель. И эти четверо выглядели… хорошо обученными. Под тяжелыми коричневыми плащами было трудно разглядеть их доспехи, но то, что она видела, сияло. Каждое видимое оружие было острым, каждый щит — прочным и надежным. А их трубы были… подождите, что? Что за чертовщина? Они принесли трубы? Главная из них, запятнанная, женщина с очень несчастливым носом, дунула в свою трубу изо всех сил, и на секунду солдаты замерли на месте. Тейлор присмотрелась повнимательнее. Что за…

«Мы стоим здесь как вестники благородных перемен!»

Что?

«Сэр Гидеон Офнир, Всееезнающий ( ой, она так растянула это «все» ), посылает нас в качестве посланников своей Всеведущей Воли! С кем мы будем вести переговоры?»

Тейлор на секунду замерла, надеясь, что появится Годрик и на кого-нибудь накричит. Подождите, нет, в последний раз, когда она его видела, он крепко спал, с этой синей… э-э, женщиной, точно. Определенно синяя женщина. Хотя, возможно, это было просто синее платье. Нужно подумать… ах да, запятнанная кричала на нее. Телавис постучал её по плечу, а Потифар обхватил руками несуществующий рот, имитируя громкоговоритель. Тейлор вздохнула. Что ж, если никто другой не собирался... — её желудок неприятно забурлил, когда она начала кричать, — слабый привкус меди наполнил её рот... — да пошли эти сны к черту.

«Привет! Чего вы хотите?»

«Полной капитуляции замка Грозовой Завесы перед волей Всезнающего, отречения Годрика Привитого от власти в Замогилье и передачи его Великой Руны силам Круглого Стола. Мы предлагаем затишье, прежде чем начнётся буря!»

Тейлор моргнула.

«...Нет?»

Женщина с несчастным носом насмешливо усмехнулась.

«Ах. Жаль. Вы уверены? Это будет проще, чем со следующей группой!»

«Всё в порядке. Извините, но вы правда думали, что это сработает?»

«Нет, совсем нет. Хотя я думала, что это может произойти».

И что-то расцвело. Один из запятнаных сзади взмахнул… посохом. Черт. Запятнаный сзади был очень, очень непохож на остальных, его отличия были скрыты тяжелыми плащами. На нем была тяжелая каменная маска, напоминающая бородатое лицо, с полосой красной ткани, обмотанной вокруг глаз. Его одеяния были богато украшены и усилены кусками более традиционной брони, плотно прикрепленными к телу. И из металлического посоха появился свет, который взмыл вверх, как… как комета или снаряд, выпущенный из древней катапульты. Тейлор ничего не сказала, убегая обратно в помещение, и магический (чертовски магический ) шар врезался в балкон, разгоняя солдат, которые были рядом с ней. Первой мыслью, которая пронеслась у нее в голове, было «черт». Второй: «Где, черт возьми, Маргит?» К чести остальных солдат на стенах, им не понадобились приказы, чтобы начать стрелять. Они не подавали предупреждений, не кричали боевых кличей, просто… принялись за дело. Тейлор выскочила наружу как раз в тот момент, когда стрелы полетели, осыпая мост внизу и превращая поднятые деревянные щиты четырех запятнаных в подушки для иголок. Балкон вокруг нее был обуглен, то, что в него врезалось, откололо часть камня, но недостаточно, чтобы разрушить всю конструкцию. Грозовая Завеса была прочной. Хорошо. Но солдаты не были — те, кто не испарился при ударе, превратились в обугленные трупы, а вокруг них все еще потрескивала синяя энергия. Запятнаные на мосту окружили своего склонного к магии товарища, когда он произнес еще одно заклинание, на этот раз… ну, более тонкое.

И почему-то он продолжал кричать:

«Вы все — плохая плоть! Плохая плоть! »

Что ж, это было тревожно.

«Вы, тупые неуклюжие, волдырчатые деревенщины, тупокаменные ублюдки! »

Теперь это просто раздражало. Она почувствовала непреодолимое, в духе Годрика, желание начать бессильно кричать на людей, лишь бы помочь общему процессу уничтожения, направленного на запятнанного. Ещё стрелы, и… вот оно. Заклинание. Точка абсолютной тьмы, глубже всего, что она видела раньше. На секунду у неё возникло неприятное воспоминание о её снах, о том озере, которое было глубже, чем должно было быть. Пространство взбунтовалось, тьма разлилась, и… ублюдок. Абсолютный, чёртов, грёбаный ублюдок. Ублюдок с тупым камнем. Боже, он заставил её делать это снова и снова. Как будто сегодня хуже быть не могло. Шар поднялся в воздух, засасывая всё вокруг… включая стрелы. Полеты болтов и различных снарядов превратились в крошечный, острый ураган, летающий вокруг черного шара, пока не погрузились в его глубины, чтобы никогда не вернуться. Неужели этот ублюдок только что наколдовал черную дыру? Что за чушь происходит у неё на глазах? Она честно не могла понять, то ли её тошнило от этих жутких снов, то ли от этой полной ерунды.

Вот так, многие её защитные механизмы были ограничены. Но… что ж, она планировала что-то подобное. Рыцари на мосту уже двигались, мечи и копья соответственно были наготове. Ветер завывал, и они рванулись вперёд, преодолевая расстояния, которые люди в такой броне, по идее, не должны были бы преодолеть. Запятнанные, похоже, соглашались, дико разбегаясь. Больше не нужно было отчаянно охранять волшебника — это было логично, его работа была выполнена. Выпущенные ими стрелы были в основном пустой тратой времени, это заклинание (чертовы заклинания), у них оставался только ближний бой. Вот так, половина их защиты оказалась бесполезной. Черт. По крайней мере, расцвел очень знакомый золотой свет, и из ниоткуда появилась знакомая рогатая фигура. Хорошо. Маргит спрыгнул с крепостных стен с хмурым выражением лица, не издав ни единого крика. Запятнаные отреагировали… соответственно. Волшебник произносил что-то другое, волну синего света, которая распространялась широкой дугой, от которой было трудно увернуться. Ну, если только вы не Маргит, который с радостью подпрыгнул вверх. Рыцари выдержали удар, позволив ему обрушиться на них потрескивающими вихрями, очерняя части их доспехов… но, к их чести, рыцари продолжали идти. Крепкие, несмотря на свой высокий рост. А они действительно были высокими.

Остальные трое, запятнаных, сбросили свои плащи, показав… ну, именно то, чего она ожидала. Превосходные доспехи, всё явно было идеально подогнано и ухожено. Оружие отражало непрозрачный свет чёрной дыры наверху, становясь при этом зловеще чёрным. Они плавно выстроились в строй, и в их движениях, в их сражении было что-то странное. Они двигались… и исчезали. На секунду виднелось лишь слабое облако пыли, а затем они вернулись. Мечи рассекали пустоту там, где они стояли, и даже Маргит был поражен их скоростью. Они обошли стражников за считанные мгновения, и волшебник произнес… что-то. Трудно описать, что именно только что произошло, но это её встревожило. На мгновение над волшебником вспыхнул символ глаза… а затем он взорвался, разлетевшись на крошечные осколки, красные, как свежая печень, и поразил почти всех в непосредственной близости. Рыцарей. Маргита, который сердито зарычал. И тут оно взмыло вверх и ударило… Телависа, Тейлора и всех вокруг. Никто не отлетел дальше, замок в целом был изолирован от странного заклинания. И, как обычно, мужчина закричал:

«Вам следует заменить глаза камнями, тупыми камнями!»

Она на мгновение задумалась, пытаясь понять, что происходит. Однако через секунду ее мысли прервались. Когда осколок печеночно-красного света ударил ее в грудь, ее разум вспыхнул. Что-то было там. Кто-то смотрел. Всевидящее око прочесало ее разум, выискивая… что-то. Кто-то читал ее мысли — черт, здесь это возможно? Ее мысли тут же обратились к тому, что она хотела скрыть — просто напомнив себе, что было бы очень жаль, если бы люди знали об этом, вышеупомянутое стало доступно для безжалостного взгляда, который быстро получил необходимые знания. Дыра в привратной башне. Слабое место в их стенах, движения Кайдена и… о, чёрт. Глаз увидел вспышку синего, услышал какой-то голос и сузился от раздражения. Он увидел её сны и на мгновение почти пожалел её. Подождите — это что-то. Тейлор почувствовала, как начинают всплывать воспоминания о доме, и она сопротивлялась. Верни воспоминания о снах — каждый сон, океан крови, постоянно раскрывающееся золото. Глаз на мгновение расширился, когда кипящая материя устремилась к нему, готовясь к удару… и исчез. Осталось лишь ощущение вторжения и чувство… ну, разума. Горящего разума, настолько полного информации, что он был готов взорваться. И прежде всего, тиканье, тиканье, тиканье.

Всё остальное исчезло, когда Тейлор почувствовала знакомую тошноту, и она отчаянно пыталась подавить её, сосредоточившись на мрачном удовлетворении от того, что прогнала этот проклятый глаз, прежде чем он успел увидеть что-либо ещё. Чёрный Нож, её настоящий дом, её постоянный ужас… подождите, он всё ещё здесь? Это было странно — пытаться исследовать внутреннюю часть собственного черепа, но ей казалось, что глаза нет. Её мысли оставались непроанализированными, жжение в сером веществе исчезло. Ничего, кроме неё самой.

Ура.

Битва на мосту продолжалась, а Маргит… о боже. Он явно любил колоть. И не арахис, не кешью, уж точно не фундука, он любил колоть. Огромный молот испарил одного из запятнаных, буквально раздробив его на слой настолько крошечный, что его можно было бы сдуть с лица земли. Меч света обезглавил волшебника, который всё ещё бормотал что-то непонятное о глазах, камнях, тупых камнях и о том, что их мозги сделаны из плохой плоти. Двое других, казалось, уже и не особо интересовались боем, их лица испещрены едва заметными довольными ухмылками, когда они бросились в безнадежный бой. Что ж, женщина с несчастным носом немного задержалась. Пока ее напарник бросился отвлекать Маргита, она достала из кармана фляжку. Один глоток, и она тоже бросилась в бой, безрассудная смелость была очевидна в ее диких шагах и отсутствии защиты. Что-то горело у нее под кожей, что-то пульсирующее и огненное, питающееся собой и ею, нарастающее и распространяющееся, пока…

«Иди к черту, похотливый мальчик!»

Взрыв чуть не сбил Тейлор с ног. Женщина испарилась, взрыв разразился у нее в груди и распространился наружу, уничтожая все на своем пути. Ее напарник оказался в эпицентре взрыва, хотя и достаточно далеко, чтобы не быть убитым. Его пылающее тело скатилось с обрыва с каким-то смутным вздохом облегчения. Одному из рыцарей оторвало руку. Другой был в еще худшем состоянии. Взрыв разросся в светящийся пузырь… а затем исчез. И когда весь воздух в этом пузыре испарился, природа отчаянно пыталась исправить этот неестественный вакуум. Воздух хлынул внутрь, и другой рыцарь вцепился в шлем, из забрала начала сочиться кровь. Что бы ни сделал этот вакуум, это было ужасно. Маргит пострадал не так сильно, но выглядел он явно потрепанным. В его глазах горел огонь, ярость, которых она никогда раньше не видела, а тело явно было повреждено взрывом, если не полностью уничтожено. Огромная рука прошлась по ожогам, и рогатое лицо вздрогнуло в ответ. И все же, в тот момент, когда взрыв прекратился, воцарилась полная тишина.

Тейлор огляделась. Подвела итоги. Четверо запятнаных умудрились уничтожить целую группу солдат, воскрешение которых займет время. Они также убили двух рыцарей. Они продемонстрировали способность нейтрализовать их снаряды. И теперь они знали о ней, об этом замке. Что они собирались с этим делать, что они… черт, черт. Маргит был ранен. И если бы она рискнула предположить, то глаз, смотрящий ей в голову, принадлежал Гидеону Офниру. Черт. Человек, который собирался возглавить атаку на Грозовую Завесу, теперь обладал гораздо большей информацией, чем следовало бы. Это была не атака, а разведка. И, как кучка идиотов, они пошли вперед и стояли здесь, просто ожидая, когда что-то подобное произойдет. А что, если Годрик здесь? Что, если им удалось ранить его с помощью той мобильной артиллерийской установки, которую волшебник носил в своем посохе? Паника усилилась, хаос усилился… и неприятное ощущение, будто кто-то копается у нее в голове, было трудно описать словами. Это было вторжение в личное пространство, ощущение, будто с нее сдирают кожу, как с луковицы, даже ее праздные мысли вытаскивали на поверхность и тщательно изучали в поисках чего-нибудь полезного.

И вот так защита Грозовой оказалась под угрозой.

* * *

«Ты уверена, что это поможет…»

«Уверена, бездельница, конечно, уверена, теперь сделай, как договорилась».

Тисифона свесилась сбоку от лошади, легко свисая с седла так, что стала невидимой для всех, кто приближался к ним с определённой стороны. Под «всеми» подразумевались люди, приближавшиеся с запада, чьи тени тянулись по земле, а заходящее солнце садилось позади них. Возможно… трое, если никто из них не сидел на двух лошадях одновременно. Управляемое количество, хотя и далеко не идеальное. Ирина замерла на месте. Тисифона протянула руку и ткнула её — и слегка вздрогнула, поняв, что, свисая сбоку от лошади, она только что ткнула Ирину в… ну, в ягодицу. Ирина это прекрасно заметила, возмутилась и проворчала, что если Тисифона (точнее, «Портниха», насколько она знала) попытается сделать это снова, то она сбросит её с лошади, и Ирина будет ехать до тех пор, пока не врежется в стену, не сорвётся с обрыва или не доберётся до нужного места. Девушка становилась всё более язвительной с каждым днём. Они путешествовали вместе всего неделю, а она уже отвечала, как ни в чём не бывало. В начале путешествия она была довольно озлобленной и тихой, вздрагивая всякий раз, когда Тисифона начинала говорить, никогда не говоря больше, чем было абсолютно необходимо. Было очевидно, что она рассматривала это в первую очередь как похищение, а во вторую — как выгодную сделку. Лучше, чем быть убитой, но ненамного. Как бы то ни было, она была немногословна. Тисифону это вполне устроивало. А потом произошёл инцидент с кроликом. В свою защиту Тисифона могла бы сказать, что у неё было очень странное воспитание — ну, она думала, что это нормально, но, очевидно, это было не так. Для неё это стало новостью. Будучи Нуменом, она обладала… более крепким желудком, чем большинство, — черта, укрепившаяся благодаря пройденным тренировкам. Развести огонь было самоубийством, если ты намеревался остаться незамеченным, поэтому Черных Ножей с юных лет учили терпимо относиться даже к самой отвратительной пище. Молочная паста, которую они использовали в долгих поездках, привычка нарезать мясо полосками и запихивать его под седло лошади, чтобы оно со временем вялилось… отвратительно, но эффективно. И, что довольно неловко, она так и не научилась… готовить. Серьезно. А когда она поймала кролика (легко, но не так легко, как когда у нее была вуаль), она поступила разумно: перерезала ему горло, дала вытечь крови, а затем сняла шкуру. После снятия шкуры она поступила столь же разумно, начав есть. Когда она любезно предложила Ирине окорок, слепая девушка понюхала…Прощупал мясо вытянутым языком и тут же подавилась.

На мгновение Тисифона ощутила настоящий ужас. «Чёрные Ножи» были ужасающими противниками, их легенда наверняка распространилась далеко в ночи, их имена использовались, чтобы не пускать непослушных детей на улицу или забираться в камеры сенсорной депривации. Она не стала бы лгать, искушение использовать свою невидимость для мучения случайных людей было велико, она, вероятно, за эти годы запустила немало страшных историй. В любом случае, возможно, их знаменитые крепкие желудки станут… ну, знаменитыми. А Ирина вот-вот должна была раскрыть её личность, сорвать эту операцию, заставить Тисифону сделать что-то действительно ужасное, чтобы заставить её замолчать надолго. Этот страх длился мгновение, а затем Ирина начала кричать на неё. Тисифона помнила это так, будто это произошло только вчера.

«Оно сырое!»

«…правильно подмечено». — промычала Тисифона. Делая вид, что это было сделано намеренно.

«Почему… как… не ешь сырое мясо!»

«Почему нет?»

Ладно, она чувствовала себя немного капризной. Она ела сырое мясо. Это было быстро, легко, и через несколько лет у неё перестанет болеть живот. Какое право имела эта слепая девушка судить её?

«Потому что… потому что…»

Ирина скривила лицо, пытаясь подобрать подходящее по её меркам ругательное слово.

«Это отвратительно, вот почему. Ты не можешь его приготовить? Как… как все остальные?»

Чёрт. Она не умела готовить.

«…огонь привлечёт наших врагов».

Ирина на мгновение задумалась, и у неё заурчал живот.

«Возможно. Но… ты не могла бы немного поготовить?»

Тисифона сдалась. Насколько это может быть сложно? Готовка — просто нагрев мяса, достаточно просто, она могла бы приготовить жареного кролика в мгновение ока. В общем, именно так она и подожгла дерево, и Ирина с Тисифоной поняли, что ни одна из них не умеет готовить. Ирина была дворянкой, а Тисифона — убийцей «Чёрного Ножа». Но, в общем, она не могла это точно объяснить, и поэтому Ирина была уверена, что опасная женщина, с которой она путешествовала, просто ужасно себя ведёт. Лучше, чем осознать правду. Всё равно ужасно раздражало. В любом случае, на этом страх Ирины перед ней закончился, когда она услышала, как убийца вскрикивает, когда та обжигает пальцы жареным кроликом.(и, надо отдать должное девушке, это было чертовски вкусно). Конец страха, конец уважения и конец отношений, в которых она была выше других. Фу. По крайней мере, у нее все еще была монополия на насилие.

Сидя на все более раздражающейся лошади, Ирина доказывала свою состоятельность.

«О, да благословит меня Бог! Привет? Привет? Это путешественники? Привет?» — О Марика, голос был жалобным.

Девушка умела очаровывать людей, это было точно. Во всем, что она говорила, чувствовалась нотка отчаянной невинности, достаточная, чтобы заманить в ловушку практически любого. Если бы Тисифона не знала, что она… ну, Ирина, довольно беспомощная слепая девушка, которая взвизгнула, обжегши пальцы о терновый лист, она могла бы подумать, что девушка прошла какое-то обучение. Но нет, просто бездонный колодец природного таланта к мольбам. Приближающаяся троица явно тоже так думала, потому что они замедлили ход и крикнули с безопасного расстояния.

«Добрая леди! Как вы себя чувствуете?»

Хм. Вежливый голос, вероятно, от одного из тех чрезмерно благородных людей. С ним было довольно легко сражаться, и в его голосе не было той обычной резкости, которая присуща тем, кто бесчисленное количество раз оказывался в гуще битвы. Следовательно, его должно быть достаточно легко нейтрализовать. В худшем случае, он мог оказаться магом… раздражающим, но с ним можно было справиться, если бы она смогла подобраться к нему поближе. Ирина продолжала говорить. Всё как и планировалось.

«О, сэр, слава богу, на этой дороге есть ещё кто-то! Пожалуйста, не могли бы вы мне помочь? Мне нужна помощь и защита, все мои спутники меня покинули».

«Почему, конечно же…»

«Вы слепы». — перебил другой голос. Грубее. Опытнее. Плохо.

«Да, добрый сэр, поэтому я…»

«Как вы сюда добрались на этой лошади?»

Тисифона замерла. Ладно, это был первый раз, когда они перехватывали людей верхом на лошадях; обычно они просто ждали на обочине дороги и завязывали разговор с любым, кому не посчастливилось на них наткнуться. Ирина болтала с ними, Тисифона выпытывала информацию, когда это было необходимо, и если всё шло хорошо, все уходили. Если нет… ну, Ирине не нужно было знать, что тот довольно крупный и неприятно чрезмерно дружелюбный тип, которого мы видели две ночи назад, сейчас отдыхает в канаве, его горло расплылось в широкой красной улыбке. И всё же, проклятие, она должна была понимать, насколько неестественно выглядит вся эта ситуация. Их подозрения усилились. У неё было мало времени на подготовку к этой небольшой встрече, и это было заметно. Чёрт, она скучала по своей вуали, она всё упрощала. Ирина импровизировала, да благословит Бог её глупую голову.

«О, дорогой Нед — удивительно умный конь, даже когда мои спутники ушли, он продолжал ехать.»

«Куда?»

Снова грубый голос. Он задавал… неудобные вопросы. Ее рука дернулась вниз к короткому мечу, который она добыла несколько дней назад.

«Г-грозовая Завеса».

«Правда?»

«Да! Я… я ищу там убежище, и…»

Тисифона почувствовала что-то очень неприятное. Конь был недоволен тем, что они оказались в таком неловком положении, и начал двигаться. Ирина не могла это контролировать, и Тисифона оказалась прижатой к низкой каменной стене, ее спина медленно прогибалась внутрь. Клянусь богами, это был совсем не ее день. Планы, сформулированные и сорванные — боги, она не умела импровизировать в социальных ситуациях, у нее это плохо получалось, поэтому она и держала Ирину рядом, чтобы облегчить себе задачу и… фу. Лучше уж покончить с этим, выдать это за шутку. Обезоружить их своим убедительным падением. Падение было убедительным, не неконтролируемым, она полностью контролировала спуск и приземлилась так, что получила минимальные повреждения и не пискнула при приземлении. Все это было задумано для того, чтобы ввести их в состояние безобидного юмора, что облегчило бы допрос. Благородно звучащая незнакомка крикнула:

«О, добрая леди, вы в порядке?»

Она была не доброй леди, а профессиональной убийцей. Снова грубый голос.

«А кто вы?»

Ирина импровизировала. Снова. Молодец, хотя тон явного раздражения был немного… чрезмерным.

«Это моя… моя попутчица. Мой телохранитель. Я прошу прощения, она хотела остаться в тени, чтобы проверить, были ли ваши намерения добродетельными или греховными, я еще раз прошу прощения за ее плохое поведение. Она совсем новичок в этом деле».

О, шлюха… Хуже всего было то, что её раздражённое ворчание и полуугрозы, казалось, только делали её прикрытие более убедительным.

«…Хорошо. Отлично. Я Ди, а это мои попутчики, Рогир и Теролина. Если ваши намерения мирные, если Золотой Порядок знает вас как друзей, то у нас не будет ссоры. А как вас зовут, упавшая?»

«Портной».

Она помолчала, почувствовав напряжение в воздухе.

«У моих родителей были ожидания».

Напряжение сохранялось, и Рогир громко рассмеялся.

«Что ж, если вы будете хорошо к нам относиться, мы будем хорошо относиться к вам! Нельзя упрекать леди за осторожность, особенно в наши дни. И я не могу говорить о своих друзьях, но я бы с удовольствием пообщался с кем-нибудь. Солнце уже довольно тусклое — не так ли?»

И ловушка захлопнулась. Глупцы. Прошли минуты, и события… изменились. Было уже поздно, и пятеро решили разбить лагерь неподалеку друг от друга, расстилая рулеты, устанавливая укрытия, стараясь сделать эту обочину дороги как можно более уютной. Внешне Тисифона просто передвигалась, как и все остальные, занимаясь разведением костров, расчисткой кустарника, чтобы сделать из него постель, в общем, ведя себя так, как и подобает цивилизованному человеку. Но внутри она строила планы и постоянно наблюдала. Ди был странным мужчиной. Крупный, сильный, а его доспехи были одними из самых богато украшенных, которые она когда-либо видела — они должны были быть бесценны, она никогда раньше не видела ничего подобного. Рогир тоже был хорошо одет, и Ирина находила его неотразимо очаровательным по причинам, которые Тисифона просто не могла понять. У мужчины практически не было мускулов, он был жилистым там, где мог быть… выпуклым. Фу. Хотя Ирина была слепой, так что у нее было оправдание. Теролина, однако, хранила зловещую тишину и постоянно нервно оглядывалась по сторонам. Немногие её движения казались совершенно естественными, всё было каким-то отрывистым, механическим. Тисифона не сводила глаз с девы, отмечая её белые одежды и знаки принадлежности к Ордену Служанок Пальцев. Святая женщина, значит… но обычно такие, как правило, много говорили и никогда не замолкали. Она же была совершенно безмолвна. Жутко.

​​Она могла быстро убить Рогира. Слабая броня означала, что меч, направленный в горло, убьёт его, а если у него и была магия, то помешает ему произносить заклинания. С магами всегда целятся в горло или язык. Куда угодно, лишь бы заставить их замолчать. Теролина была Служанкой Пальцев, а у них, как правило, было мало защитных способностей, хотя они могли оказаться настоящими демонами, если у них были сильные союзники. Убить их было достаточно легко, просто перерезав горло. Проблема была в Ди. Помимо слегка нелепого имени, которое показалось ей немного… непристойным, хотя она и не стала бы выражать это в его присутствии, он был крепким, полностью бронированным и постоянно начеку. Сражаться с ним было бы непросто. Идеальным вариантом было бы сразиться с Рогиром и Теролиной как обычный воин, а затем резко переключиться на свой более… традиционный стиль против Ди, используя элемент неожиданности, чтобы сокрушить все, на что он способен. Прыжки, эксцентричные движения, рывки и отступления. Это бы сильно повредило ей ногу, но против столь немногих небольшая боль в ноге вряд ли имела бы значение. Оставить его напоследок, лишить его союзников, а затем не спеша разбирать его защиту. Не нужно быть глупой.

«Итак… куда вы все направляетесь?» — снова спросила Ирина, заговорив по настоянию своего «телохранителя». Это было частью стандартного взаимодействия между ними — Ирина хорошо к этому привыкла. Куда они идут, зачем они туда идут, встречаются ли они с кем-нибудь, где они были до этого, слышали ли они о чем-либо подобном и т.д. и т.п.

«В Грозовую Завесу. У нас там дела.»

Ди, как всегда, был немногословен. Рогир усмехнулся.

«Ну, немного дел, немного исследований, немного удовольствия. Замок большой, места хватит для чего-нибудь интересного, да?»

Ирина тихонько хихикнула, и, судя по подергиванию повязки на глазах, пыталась захлопать ресницами. Черт, девушка была очарована. Как же ужасно вожделеть кого-то такого… худощавого. Тисифона почувствовала необходимость вмешаться ради своей миссии и элементарной человеческой порядочности.

«Какие дела?»

Если она отвечала коротко, ее акцент был менее заметен, ее манера речи — менее выразительна.

«Дела».

Ди был таким же немногословным, как и она. Рогир же… этот франт был приятно откровенен.

«Ну же, не нужно скрывать информацию от наших очаровательных друзей — прямо сейчас туда направляется целая армия запятнаных. На самом деле… я бы, пожалуй, посоветовала на время держаться подальше. Я предвижу хаос в этом месте в будущем».

Ах. Она знала об этой небольшой орде, жалком подобии настоящей армии, но в наше время стандарты упали. Несколько путешественников почти полнедели назад рассказали ей эту новость — что Круглый стол двинулся в путь после многолетнего молчания. Направляется в Грозовую Завесу. Создает небольшую армию. Она не стала бы лгать — ее охватывало какое-то извращенное волнение от мысли о том, что стратегии Тейлора рушатся прямо на ее глазах. А другая поняла, что если они победят, она потеряет шанс вернуть свои вещи. С чувством неохоты она передала сообщение. Сто. Две недели. Цифры были немного неточными, но она не могла найти более точной информации. Она вернулась в Грозовой Холм, чтобы последовать за ними, но было бы глупо идти туда, не задав ещё несколько вопросов.

«Вы часть этой… армии?».

«Нет».

«В самом деле! То есть, вовсе нет, добрая Портниха. Видите ли, мы в походе. Миссия от самих Пальцев!»

Теролина резко кивнула, и Тисифона… замерла. Проклятие. Два Пальца? Те самые Пальцы, с которыми у её ордена были… сложные отношения, варьирующиеся от тихого неповиновения до открытого рабства? Проклятие, проклятие и ещё раз проклятие. Она не могла просто так встретить обычных людей, всегда нужно было несколько чудаков в компании. И всё же… интересные. Стоит о них расспросить. Легкий толчок заставил Ирину перестать мечтательно слушать речь Рогира. Её собственная речь была немного неестественной и заикающейся. Фу. Влюблённая девушка, наверное, за всю жизнь ни разу не выходила за пределы замка своего отца. «Черные Ножи» пресекают подобные наивные попытки очень быстро.

«О! Э-э, ну… позвольте спросить, если позволите… Что вы намереваетесь делать в Грозовой Завесе? Какую миссию вам поручают святые Два Пальца?

Ди заговорил, его обычная краткость сменилась чем-то более… ну, фанатичным. В каждом его слове чувствовался пульсирующий подтекст фанатизма. Это встревожило Тисифону и, судя по изменению ее положения, явно поставило Ирину в неловкое положение.

«В Грозовой Завесе есть нечто мертвое, что, тем не менее, движется. Это мерзость для Золотого Порядка, и наш долг — искоренить это. Если нам придется следовать за этой армией, пусть так и будет. Но наша задача имеет первостепенное значение».

Тисифона осмыслила это. Хм. Те, кто живут в смерти — она видела, как появились первые из них, когда панические крики наполнили ночь, и люди отчаянно пытались запечатать свои местные катакомбы. Многие с тех пор предпочитали хоронить своих мертвых вверх ногами — нежить была не очень умна и имела тенденцию копать прямо вниз, если ее правильно расположить. Тем не менее, старые мертвецы всегда представляли угрозу, даже для нее. Бесшумная или нет, ей было трудно скрыть свое присутствие от существ, плавающих в земле и способных учуять жизнь так же легко, как волк чует мясо. Значит, это были охотники. За свою жизнь она повидала достаточно, разоряют свои катакомбы (фраза, которая казалась эвфемизмом, но определенно им не являлась ), пытаясь изгнать гниль изнутри. Большинство погибло от рук шаркающих скелетов. Те немногие, что выжили, погибли от ее рук. Ее голос старался оставаться тихим и невнятным, избегая лишних «ты» и «тебя».

«Что за мертвец? Это какой-то… огромный скелет?»

Она слышала слухи о таких, в местах, где были убиты великаны. Возможно, в Грозовой Завесе тоже кто-то возвращается, может быть, даже Король Бури? Вот это было бы… тревожно. Разрушения заперли бы ее нож в недоступной областт. Неприемлемый исход. Рогир говорил более торжественно, немного подражая своему другу.

«Огромное лицо, так говорят Два Пальца. Пережиток старого преступления. Оно пульсирует Корнем Смерти, кишит Чумой Смерти».

Ди наклонился ближе, его глаза лихорадочно сверкали за маской.

«Наш долг — сжечь его. Два Пальца редко говорят о таких вещах… а сейчас в этом нет никаких сомнений. Это угроза всей жизни на этой земле, и они послали нас разорвать его на части, сжечь до корней, искоренить всякий намек на разложение. Годрик — всего лишь венец этой… выгребной ямы. Мы ищем источник гнили».

Ирина прикрыла рот руками.

«Боже мой! Какой ужас… господа, разумно ли так свободно говорить о таких вещах?»

Ди мрачно усмехнулся.

«Ну, это зависит от обстоятельств. Вы готовы нас остановить?»

Его голос звучал вызывающе — как у фанатика, оглашающего постулаты своей веры. До сих пор он был немногословен, но в его убеждениях было что-то воодушевляющее, что-то, что требовало своего рода обращения к своей вере. Она встречала достаточно таких людей, но ее мысли просто не возвращались к ним, к безумным рыцарям, которые в экстазе мести преследовали ее орден по всей земле. Ее мысли были сосредоточены на других его словах. Корень Смерти. Чума Смерти.

Боже мой…

Лицо? Пульсирующее от Смертельной Чумы? О, боже мой… Место, где можно полностью зарядить нож. И… ловушка, возможно? Чума Смерти была ужасающе сильной, пугающе эффективной против обычных людей. И она знала одного обычного человека, которому, возможно, стоило бы угрожать такой участью. Ее унизили, ограбили, отправили в этот мир, чтобы она стала глазами для какой-то… какой-то девчонки, едва вышедшей из колыбели. Но теперь… теперь у неё был маленький секрет. Инструмент, который она могла использовать. Намек на рычаг, значимая угроза, способная вызвать самое изощренное давление. Она ни в коем случае не была садисткой, но испытывала определенную привязанность к… отдаче людям за их услуги. Убить её? Возможно, нет. Но угрожать — безусловно. Оправдать репутацию своего ордена, стереть этот позор и вернуться домой с высоко поднятой головой, готовой продолжать свой долг наилучшим образом, без лишних ошибок. Предначертанная Смерть была её постоянной спутницей в годы, проведенные во тьме, опорой из прежних времен, вокруг которой она могла строить свою деятельность. Что-то, что отличало её, давало ей силу, с которой никто другой не мог сравниться. Пока мир ссорился из-за обломков и ржавчины, она обладала чем-то недостижимо великим. Теперь лишенной её.

И у неё появился шанс снова использовать эту силу. Немного изменить свой арсенал и вырасти. Её улыбка была слабой, глаза холодными, но внутри она радовалась этой необычайной удаче. О, путь был ясен — встреча с Ириной, девушкой, достаточно невинной, чтобы склонить этих людей поближе и заставить их признаться в своих чувствах там, где они бы не стали этого делать рядом с кем-то… очень похожим на неё. Встреча с этими фанатиками сама по себе была маленьким чудом… о, о, о. Хотя с каждой каплей удовольствия, с каждой вспышкой садистской радости, в ней чувствовалась нотка вины. Крошечная, полузабытая часть её души говорила, что девушка пощадила еë, хотя у неё на самом деле не было для этого никаких причин. Спросила её о прошлом, что было… необычно. Очень необычно. И общалась с ней так, как люди просто не стали бы общаться с Чёрным Ножом. Мысль о том, чтобы угрожать ей или одному из её союзников, вызывая какую-то реакцию посредством существенных действий… сама собой возникла. Принуждение… о, это ее волновало, но в какой-то частичке пульсировала боль, которую она не испытывала в подобных ситуациях очень-очень давно. Это была та же боль, которая мучила ее, когда она вспоминала своих сестер, павших в Лейнделле или в годы после Ночи.

Ах, но у Тисифоны была идея. Идея, план, то чего ей так долго не хватало.

И очень неприятная идея.

«…Добрая госпожа, с вашей подругой все в порядке? Она смотрит в пустоту, и это становится довольно тревожным».