Горькая сладость / Bittersweet (джен)

Глава 37. Здесь Что-то Не Сходится

===

В паре кварталов от здания СКП мне пришлось остановиться. Поставив сумку с кибернетикой на землю, я плюхнулась на землю, скрестив ноги, и вздохнула. Это была моя вина, на самом деле, что я так долго тянула с решением.

Я могла поступить как в прошлый раз — найти случайный переулок и надеяться, что мимо не пройдут барыги, пока я устанавливаю устройства — или после, чего уж там. Всё, что у меня было для маскировки — это клочок ткани, оторванный от многострадальной толстовки, которой я прикрывала технику в сумке, и это не было железной гарантией сохранения моей личности.

Или, конечно, я могла пойти домой — и это была достаточно странная мысль. Папа уже сказал мне, что разрешит использовать кибернетику, если это сделает меня безопаснее без костюма, при условии, что я буду осторожна. Это, безусловно, лучший вариант, но я всё ещё не решалась на него. Я знала, что будет кровь, это неотъемлемая часть работы моих технологий. Меня это не беспокоило, но я знала, что для папы это будет другая история. Мне не очень хотелось рисковать, чтобы он увидел, насколько всё это кроваво.

Я вздохнула и вытащила толстовку из сумки, чтобы заглянуть внутрь. Это были жутковатые на вид механизмы, по любым стандартам. Длинные, тонкие и покрытые мелкими иглами, они не выглядели бы неуместно в фильме ужасов. Тем не менее, я находила в них и своего рода красоту — глубокий синий цвет синтетических мышц, которые должны были встроиться в мои ноги, был едва заметен сквозь лес проводов и шипов, но он ловил тусклый свет, просачивающийся сквозь облака над головой, и сиял изнутри механизмов. Мне нравился минималистичный, скелетный эстетический вид, к которому, казалось, склоняла моя сила, хотя я не знала, влияла ли она на мою силу или наоборот.

Их нужно было установить сегодня. Бой с Мясником доказал это, и лучше быть готовым, чем мёртвым. К тому же, моя броня, вероятно, будет неработоспособна, пока я её не починю, и мне не хотелось всё время ходить беззащитной. Мне следует отнести их домой. Возможно, папе это не понравится, но он не откажется от своего слова. По крайней мере, я так думала. И в любом случае, ему понравилось бы куда меньше, если бы я снова установила их в каком-то случайном переулке.

Но в то же время... У меня не было обезболивающего из моей брони. К счастью, оно не сломалось, когда Мясник разбила центр управления, и это само по себе было маленьким чудом. Проблема была в том, что всё теперь представляло собой запутанный беспорядок, и мне не удалось его извлечь, не рискуя повредить что-то важное. Без него мне не очень хотелось идти домой.

Я также знала, что папе не нравится кибернетика, и я обещала ему, что в следующий раз, когда буду её использовать, со мной будет врач или целитель. Сейчас это было невозможно.

С раздражённым стоном я скомкала толстовку и собралась убрать её обратно в сумку — и замерла. Тихий шуршащий звук заставил меня вытащить её обратно на свет. Я порылась в карманах и почувствовала неоспоримую текстуру бумаги внутри. Доставая грязную салфетку, я смогла разобрать адрес, написанный на одной стороне размытыми синими чернилами.

Сплетница, — поняла я. Она нацарапала местонахождение... чего-то. Её квартиры, если я правильно помнила. Я поморщилась на неё и сунула обратно в толстовку. Я не хотела идти туда... но мне и не обязательно было. Всё, что нужно было сделать, — найти укромное место неподалёку, и у меня было бы куда пойти в маловероятном случае, если что-то пойдёт не так.

Приняв решение, я снова достала салфетку, убрала толстовку и перекинула сумку с кибернетикой через плечо. Это была недолгая прогулка — по крайней мере, не такая долгая, как я ожидала. Странно, что злодейка хочет жить на той же стороне города, что и СКП, но квартира Сплетницы была всего в полутора десятках кварталов.

Пожав плечами, я пробиралась по относительно приличным улицам — Левиафан не так сильно задел этот район, как мой собственный. Вокруг тоже были люди, что заставило меня прижать сумку с кибернетикой ближе и запихнуть салфетку — улику в карман джинсов. Никто, казалось, не замечал меня — полагаю, я выглядела довольно обычно, если не считать сетку шрамов на левой руке, да и те были в основном скрыты длинными рукавами.

Сначала я нашла жилой комплекс Сплетницы, убедившись, что прохожу прямо мимо, не выглядя слишком подозрительно. Она сделала пометку на салфетке, у какого окна находится её квартира, вероятно на случай, если мне понадобится появиться в костюме, и когда я нашла его, то поняла, что оно выходит на небольшой продуктовый магазин — а между двумя зданиями был переулок.

Он был чище, чем я ожидала от переулков Броктон-Бей. Полагаю, это была более благополучная часть города, чем та, по которой я обычно ходила. Как ни привлекательно это было, я не могла остаться там. Во-первых, он был намного шире, чем я предпочла бы, и там не было ничего, за чем можно было бы спрятаться. Меня было бы легко увидеть с улицы. К тому же, мне не очень хотелось оставлять кровавое следы прямо за квартирой Сплетницы. Ей, вероятно, не понравилось бы внимание, которое это привлекло бы к ней.

Вместо этого я прошла около полквартала, пока не остановилась перед небольшим парком. Он был заперт и пуст. Быстро проверив, что никто не смотрит, я перепрыгнула через забор и скрылась внутри. Это было не самое укромное место, но я нашла ряд вечнозелёных деревьев, посаженных у стены соседнего здания, и переместилась так, чтобы присесть под их ветвями. Воздух пах смолой, и я почувствовала, как учащённое сердцебиение начинает замедляться, пока я расслаблялась.

Я легко сняла кроссовки и носки, отложив их в сторону. Неловко переодевшись, мне удалось стянуть джинсы, открыв поношенные старые шорты, которые я надела под ними. Немного повозившись, я подтянула сумку к левой стороне и вытащила кибернетику. Они были тяжёлыми, настолько тяжёлыми, что я могла поднять их только усиленной рукой. Расположив каждую из них, я на мгновение замерла, чтобы собраться.

Они были массивными, гораздо крупнее той, что я использовала на руке. Это заставило меня нервничать больше, чем я думала, особенно учитывая, что я забыла обезболивающее. Тем не менее, ожидание не сделало бы процесс приятнее — и кроме того, моя рука в конце концов не так уж сильно болела.

Я запустила их и сразу же отвела взгляд, сосредоточившись насколько могла на земляных запахах вокруг. Было трудно игнорировать, насколько чуждыми ощущались новые технологии при установке, но вскоре я услышала, как последние детали встают на место.

Затем, как раз когда они начали затихать, что-то заклинило. Внутренние механизмы скрежетали друг о друга, стоная, застревая на месте. Я в панике взглянула вниз, нащупывая аварийную остановку. Прежде чем я успела выключить кибернетику, мышцы в правой ноге дёрнулись, и я почувствовала резкое, холодное жало в верхней части бедра. Механизмы кашлянули раз, другой и замолчали.

Я перешла к действиям, расстегнув застёжки, удерживавшие кибернетику на месте, и стянув её. Моя правая нога кровоточила — ну, обе мои ноги кровоточили, но порезы должны были быть поверхностными и обходить основные артерии.

Не должно было быть разрезов настолько глубоких, чтобы у меня кружилась голова, а земля вокруг становилась сырой. Я прижала руку к ране, морщась, когда наклонилась на неё, и острые боли пронзили ногу.

Я в панике схватилась за толстовку, которую принесла, разрывая её зубами, чтобы сделать полоску достаточно длинной, чтобы прикрыть рану. Но кровь не останавливалась, и у меня начало кружиться голова. Придётся вызывать скорую, СКП узнает... только у меня не было телефона, даже это было уже не вариант.

Квартира, — отдалённо подумала я. Я неуклюже поднялась на ноги, с шипением вдохнув сквозь зубы, когда рана начала пропитывать импровизированную повязку. Мои ноги легко держали мой вес, хотя сам факт стояния заставлял травму кричать от протеста.

Прижимая клочок ткани к ране изо всех сил, я побрела к забору парка и перелезла через него, поморщившись, когда поскользнулась с другой стороны и тяжело приземлилась. Мои колени, возможно, подкосились бы, но механизмы внутри них, видимо, работали нормально — они поглотили удар, как и должны были.

Выйдя на улицу, я опасливо огляделась в поисках других людей. В нескольких футах сидела, судя по всему, молодая пара, но они были слишком поглощены друг другом, чтобы заметить меня. Я остановилась, раздумывая, затем чуть не упала, когда зрение поплыло. Неважно, увидят ли они меня. Не сейчас.

Мой путь был мучительно медленным, хотя в основном потому, что я пыталась не слишком тревожить рану. Было трудно давить на неё во время ходьбы, и в итоге я нашла странный, размашистый ритм, пока бежала небольшое расстояние между собой и квартирой. Затем я свернула в чистый, аккуратный переулок — надеясь против надежды, что никто не заметит случайные капли крови там — и раздумывала над окном.

Я взобралась наверх быстрее, чем следовало бы. Как только я завязала повязку на ноге, чтобы освободить обе руки, карабкаться с балкона на балкон было относительно легко. Всё, что нужно было сделать, — прыгнуть и ухватиться здоровой рукой. Оттуда можно было подтянуться и повторить процесс.

Проблема была в том, что я теряла кровь. Голова кружилась при каждом движении, и я чуть не свалилась полдюжины раз по пути. Когда я наконец добралась до уровня окна Сплетницы — или, как я отчаянно надеялась, её окна — я даже не колебалась, чтобы начать стучать по стеклу одной рукой.

На мгновение воцарилась тишина — и я была уверена, что никого нет дома, что я потеряю сознание на этом балконе. Я не могла видеть что внутри, не сквозь задёрнутые шторы. Затем по жалюзи промелькнула тень, и я увидела, как они раздвигаются.

Сначала я не узнала её — волосы были распущены, и что-то в её лице казалось мягче, круглее... но её глаза расширились, и она распахнула окно. Я наполовину свалилась внутрь, поморщившись, когда поняла, что лежу на ковре, да ещё и хорошем.

«Какого чёрта—» — выпалила Сплетница, наклонившись, чтобы уставиться на меня. — «Чёрт. Я позвоню врачу».

Затем она исчезла, а я осталась лежать на её полу и, вероятно, кровоточить на весь ковёр. Я попыталась подняться на ноги, чтобы рухнуть куда-нибудь ещё — возможно, в ванную. Но как только я попыталась, я чуть не потеряла сознание. Зрение сузилось, и я лежала, задыхаясь на животе, просто сосредоточившись на том, чтобы не отключиться в квартире злодейки.

Снаружи послышались лихорадочные шаги, и через мгновение дверь распахнулась. Я почувствовала её руки подмышками, пытающиеся поднять меня — но затем она остановилась и плюхнулась обратно на пол.

«Какая же ты такая тяжёлая—» — проворчала она, затем замолчала. — «Неважно. Ты можешь встать?»

Я покачала головой, поморщившись, когда от этого движения затошнило. — «Твой ковёр...» — пробормотала я. Она на самом деле рассмеялась.

«Не беспокойся об этом. Просто... держись, я попробую перевернуть тебя». — Я крякнула в знак согласия и изо всех сил старалась помочь ей, когда она переворачивала меня на спину. Мои руки оказались по бокам, ничего не делая, чтобы прикрыть рану. Сплетница опустилась на колени рядом со мной, надавливая обеими руками на разорванную толстовку.

«Напоминает мне, когда Мрак получил пулю от Призрачного Сталкера», — сказала она задушевно. — «Он залил кровью любимый диван Регента. Мудак, кажется, больше волновался из-за этого, чем из-за гигантской дыры в нашем лидере».

«Призрачный Сталкер»? — простонала я. — «Почему... разве она не была Стражем?»

Сплетница пожала плечами. — «У неё была мерзкая склонность к насилию».

Я вздрогнула, когда её хватка на моей ноге усилилась. — «Извини», — сказала она, — «но я бы очень не хотела, чтобы ты истекла кровью до прихода доброго доктора». — Её сардоническая усмешка вернулась. — «Было бы трудно объяснить, как мёртвый Страж оказался в моей квартире».

«Не смешно», — проворчала я.

«Да, наверное, я слишком много времени провела с— блять, эй, глаза открывай». — Она щёлкнула пальцами перед моим лицом, встряхнув меня. — «Постарайся сосредоточиться на том, чтобы не отключаться, окей?»

Я попыталась кивнуть, но почти сразу же почувствовала, что опять отключаюсь. Она слегка шлёпнула меня по щеке, и это, кажется, сработало.

«Просто оставайся в сознании ещё несколько минут, ладно? Доктор должен скоро прийти».

«Да». — Я заставила себя осмотреться, разглядывая белые стены и плотные портьеры на окнах. Они были закрыты раньше, и даже сейчас свет в комнате был выключен, а солнечные лучи, казалось, поглощались тенями. Я подумала, что это, должно быть, гостиная, с дверями, ведущими налево и направо от неё.

«Тебе повезло, что я была здесь, знаешь ли», — продолжила Сплетница. — «Ещё полчаса или около того, и я была бы уже в костюме».

«Зачем?» — спросила я, прежде чем поморщиться. — «Извини».

Она усмехнулась. — «Гнусные делишки, конечно. Ну, гнусная бумажная работа».

Её выражение лица изменилось. — «А что насчёт тебя? Как именно ты оказалась здесь?»

«Взобралась», — пробормотала я. — «Я устанавливала ещё кибернетику, и, думаю, калибровка сбилась...» — я замолчала, уставившись в потолок. Живот сжался, и я начала глубоко дышать, чтобы справиться с внезапной тошнотой.

Мы пролежали так, что казалось, будто прошло много времени — хотя всё казалось долгим, когда ты истекаешь кровью на чужом ковре. Сплетница продолжала болтать, хотя я подозревала, что в её болтовне был метод. Чем больше она меня отвлекала, тем меньше была вероятность, что я отключусь.

Затем, наконец, прибыл врач. Единственным предупреждением был звук открывающейся двери, который казался моему затуманенному разуму находящимся за мили и мили. Он был чётким профессионалом, не проявляя явного любопытства по поводу того, кто я такая и как так порезалась. Так было до тех пор, пока он не достал что-то похожее на пинцет.

«В порезах есть металл», — пробормотал он, протягивая руку к моей левой лодыжке.

«Я знаю!» — вскрикнула я, отталкивая его руку. Я промахнулась и в итоге схватила его за рукав. — «Просто оставь это». — Он неуверенно посмотрел на Сплетницу. Она кивнула, и он пожал плечами, переключившись на дезинфицирующее средство и швы. Он также возился с травмами, которые я получила от Мясника, в основном с локтем. Запах дезинфицирующего средства висел в воздухе, пока он работал, вызывая ещё большее головокружение, чем было.

В какой-то момент я отключилась и в итоге уставилась в потолок с открытым ртом, пока врач перевязывал порез на ноге. Сплетница наблюдала откуда-то через его плечо, и я чувствовала себя странно незащищённой. Вот я лежу на полу в гостиной злодейки, позволяя какому-то скрытному медику зашивать меня. Ничто не может пойти не так, нет, сэр! Я хихикнула над этим.

Врач щёлкнул пальцами в дюйме от моего носа. Я моргнула, пытаясь отодвинуть голову от шума. Пол помешал.

«Она потеряла много крови», — констатировал он клинически. — «Я мало что могу с этим поделать, не отправив её в больницу».

«Это будет проблемой?» — спросила Сплетница.

«Не думаю». — Он нахмурился. — «Она задела несколько артерий, но не основные. Честно говоря, я удивлён. Кроме этой—» — он ткнул в самый глубокий из порезов, и я вздрогнула. — «И того, что на локте, остальные кровоточат не так сильно, как я ожидал».

«Это хорошо», — сказала Сплетница, наклонившись, чтобы рассмотреть рану.

«Вы правда хотите, чтобы я оставил осколки?» — спросил врач, приподняв бровь.

Осколки? Когда я получила осколки? Я попыталась сесть и посмотреть на ноги, но врач положил руку на плечо, чтобы удержать меня.

«Отдыхайте», — приказал он. — «Это чудо, что вы вообще живы. Это не моё дело, поэтому я не спрошу, почему вы выглядите так, будто только что оказались на стороне, принимающей удар от какой-то гранаты, но вы должны знать, что это не то, что обычно происходит».

«А?» — сказала я красноречиво.

«Спасибо, док», — вмешалась Сплетница. — «Мы закончили?»

Он неохотно кивнул. — «Вы должны знать, что оставлять это внутри—»

«Без обсуждения», — подтвердила она. — «Сомневаюсь, что вы смогли бы это вытащить, в любом случае».

Врач снова пожал плечами, взял свою сумку и вышел за дверь. Как только он ушёл, Сплетница, казалось, расслабилась.

«Граната?» — невнятно пробормотала я. Я снова попыталась встать, но голова всё ещё кружилась.

«Поспи немного, ладно?» — сказала она мне, наклонившись, чтобы взять меня за руку. — «Если я смогу просто перетащить тебя на диван—»

Я встала, слегка пошатываясь. Сплетница уставилась.

«Или так». — Она уставилась на мои ноги и повязку на правой. — «Я бы была осторожна. Это, вероятно, ухудшит состояние».

Я пожала плечами и уселась на её диван. Спина погрузилась как минимум на несколько дюймов в бледно-голубые подушки — это была хорошая мебель, вероятно, дорогая. Я очень надеялась, что не залью её кровью.

«Итак», — сказала Сплетница, усаживаясь на подлокотник дивана. — «Что случилось?»

«Кибернетика дала сбой», — пробормотала я. Было очень трудно оставаться в сознании, когда мне было так удобно. — «Должно быть, неправильно откалибровала».

«Ты знала, что это риск?»

«Нет», — пробормотала я, заставляя себя открыть глаза. — «Не знала».

Сплетница скорчила гримасу. — «Должен быть способ получше, чтобы ты это делала».

«Получить одобрение СКП. Этого не случится».

Она нахмурилась. — «Было бы намного проще, если бы с тобой был целитель. Что тоже не случится, я знаю, но...» — она замолчала, хмурясь. — «В любом случае, я оставлю тебя одну на время».

Я нахмурилась, чувствуя небольшой дискомфорт от мысли спать в её квартире. Она либо не заметила — что казалось маловероятным — либо правильно предположила, что независимо от того, чувствую ли я себя в безопасности, я отключусь через несколько минут. Мои веки уже становились тяжёлыми, и я почувствовала, как бесформенно обрушиваюсь на мягкие подушки.

Это Сплетница разбудила меня, хотя, думаю, не намеренно. В другой комнате раздался громкий стук и что-то похожее на её голос. Я не могла разобрать, что именно она сказала, но поднялась в сидячее положение и ждала.

Через несколько минут она вышла откуда бы то ни было, с нахмуренным лбом, и плотно закрыла за собой дверь. — «Ты проснулась», — констатировала она. Я кивнула.

«Как долго я спала?»

Сплетница сделала рукой жест "так себе". — «Несколько часов. Наверное, недостаточно, но тебе всё равно стоит идти домой. Не хотелось бы, чтобы тебя начали искать».

Я поморщилась, представляя, какую истерику закатит папа, если я вернусь домой поздно без объяснений после установки кибернетики, не сказав ему — снова. Тем не менее, меня что-то беспокоило, поэтому я повернулась к Сплетнице и спросила: — «С кем ты разговаривала?»

Она моргнула. — «Ни с кем. Я опрокинула горшок...» — она замолчала, бросив взгляд на дверь, через которую вошла. На затылке закололо подозрение, и я поднялась на ноги.

«Полагаю, мне стоит идти». — Сплетница кивнула, затем замолчала. Она ещё раз взглянула через плечо на открытую дверь в другую комнату, затем покачала головой и вернула внимание ко мне. — «Вообще-то, я хотела кое-что спросить». — Я посмотрела на неё, вопросительно приподняв бровь. — «Что происходит с СКП? Бой определённо был, но новости ничего не сказали, и они кишат вокруг штаба как термиты. Это ненормально, даже когда они проводят крупные зачистки, они обычно говорят прессе хоть что-то».

«Ты хочешь, чтобы я выдала тебе внутреннюю информацию о СКП?» — сухо сказала я. — «Я не настолько не в себе».

Поморщившись, Сплетница покачала головой. — «Верно, извини».

Но её вопрос напомнил мне, в чём именно заключалась её сила — вытягивание информации из воздуха. Меня беспокоило многое в том бою, то, что делал Мясник, что не имело смысла. Приняв решение, я снова уселась на диван.

«Мы сражались с Зубами», — сказала я, наблюдая за её лицом в поисках какой-либо реакции. Я не была разочарована. Её глаза стали почти комически широкими, прежде чем она начала тараторить со скоростью мили в минуту.

«Вы— что? Они здесь... конечно, они здесь, Протекторат слишком ослаблен Левиафаном, чтобы представлять для них серьёзную угрозу. И ты жива, так что очевидно, что бой прошёл не слишком плохо...» — она остановилась, уставившись на меня. — «Зачем ты мне это рассказала?»

«Произошло что-то странное», — призналась я. — «Здесь что-то не сходится, и, ну...»

«Я в этом хороша», — сказала она без всякой скромности. — «Что случилось?»

Я замолчала, пытаясь сформулировать вопрос как можно более расплывчато. — «Кто-то ударил её довольно сильно. Настолько сильно, что она должна была умереть».

Сплетница выпрямилась как струна. — «Кто-то — не ты, ты сильная, но ты слишком спокойна для того, чтобы это произошло. Кто ещё мог...» — её глаза расширились. — «Пожалуйста, скажи, что это не Флешетта».

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но она перебила. — «Слава богу, я бы не хотела, чтобы пришлось уезжать из города. Но если не она... Я сомневаюсь, что Наручник или Батарея смогли бы это сделать, даже если бы попытались... Мисс Ополчение? Она единственный другой герой с такой огневой мощью».

«Не уверена, зачем я вообще пытаюсь», — проворчала я. Сплетница имела наглость рассмеяться.

«Ты не была бы здесь, если бы лидер Протектората вот-вот станет следующим Мясником», — продолжила она. — «Что, кстати, довольно пугающая мысль. Но нет... она не умерла».

«Не умерла», — подтвердила я. — «Но я видела это. Она была ранена прямо в грудь, я удивилась, что ей вообще удалось телепортироваться оттуда».

Сплетница нахмурилась. — «У неё может быть фактор исцеления», — размышляла она. — «Я слышала слухи от других злодеев, что у одного из её воплощений он был. Но сомневаюсь, что он настолько хорош. Хотя один из Зубов мог убить её. Или, может быть, Мисс Ополчение была вне зоны действия её силы, как-то так? Нет, люди пытались провернуть это годами, и этого, кажется, никогда недостаточно...»

«Это не единственная странность. Я была прямо рядом с ней, когда это произошло — она должна была бы уйти с пути».

«Правда?» — Сплетница оживилась. — «Что именно происходило?»

«Она только что выстрелила в мою броню», — призналась я. — «Так что я была обездвижена. И там был Козырь —»

«Анимос», — подсказала она.

«Да. Он ударил Славу своей силой, так что она была выведена из строя. Прямо рядом со мной, думаю». — Я нахмурилась, пытаясь вспомнить. — «Крутыш был довольно близко, но он был слишком занят Анимосом, чтобы сделать что-то».

«Мог ли Анимос случайно попасть в Мясника?» — спросила Сплетница.

Я покачала головой. — «Крик... Мне не нужны силы, чтобы использовать моё снаряжение, но он всё равно заставил меня и Крутыша пошатнуться, когда попал в нас. Она этого не сделала».

«Значит, она не хотела телепортироваться».

«В этом нет смысла», — прошипела я, раздражённо. — «Весь бой она использовала свой взрывной телепорт, чтобы выводить нас из равновесия, но она просто стояла там и приняла пулю».

«Она позволила Мисс Ополчение нанести смертельный выстрел?»

Я замолчала. — «Нет. Она позволила ей попасть в плечо. Затем она пошла уходить, и я схватила её за ногу. Она оглянулась, и тогда в неё попали в грудь».

Сплетница подперла подбородок рукой в классической позе Умника. — «Ты права, это странно. Я бы предположила, что она отвлеклась во второй раз, но не было причин уходить от тебя, когда она могла телепортироваться. Если только...» — она замолчала, потирая виски.

«Если только?» — подсказала я.

«Единственное, что приходит на ум — она не хотела ранить тебя или Славу», — объяснила Сплетница. — «Но это действительно не имеет смысла».

«Определённо не из-за меня», — решила я. — «Когда она обернулась, думаю, она собиралась пустить дротик мне в голову». Я поморщилась — звучало намного хуже, когда я произносила это вслух.

«Значит, Слава». — Сплетница встала и начала расхаживать взад-вперёд. — «Дело не в том, чтобы не привлекать лишнего внимания и не в моральном аспекте — эти корабли уплыли давным-давно. Так почему—» — Она замерла. — «Рычаг?»

«Рычаг?» — повторила я, озадаченная.

«Это единственное, что сходится. Я имею в виду, возможно, она взглянула на Славу, безумно влюбилась и решила отказаться от своих злодейских путей, но—»

«Ладно, ладно, поняла», — проворчала я. — «Но зачем?»

«Это», — провозгласила Сплетница, — «вопрос на миллион долларов. Так кто в Новой Волне заинтересовал бы Мясника—» — она замерла. Мои собственные глаза расширились, когда до меня дошло.

«Панацея», — прошептала я. — «Должна быть она».

«Но она не пыталась забрать Славу», — пробормотала Сплетница, снова начав расхаживать. — «Значит, ей просто нужна она живая как убедительная угроза. Вот почему она приняла удар в плечо — это было мелкое неудобство по сравнению с возможностью потерять свой рычаг».

«Нам нужно позвонить в СКП», — выпалила я.

«Тебе», — поправила Сплетница, — «нужно позвонить в СКП. Из какого-нибудь места, кроме моего дома. Но это придётся отложить, пока ты не сможешь стоять, потому что ты довольно тяжёлая со всем этим металлом внутри, а я никогда не утверждала, что я Бугай».

«Я могу стоять, помнишь?» — я легко поднялась на ноги. Больная нога ныла, но не настолько, чтобы я не могла ходить.

«Конечно, можешь». — Сплетница потерла переносицу. — «Ты знаешь, что это усугубит травму, да?»

«Пока швы держатся, я буду в порядке».

Её глаз дёрнулся, но она сдалась, разведя руками. — «Ладно. Твои похороны. Так что иди, найди кого-нибудь с телефоном и скажи им, что ты сама всё выяснила».

Я покачала головой. — «Мы уже сражались с ней. И они могут быть где угодно сейчас, они не останутся в том же складе. Мне нужна помощь».

Сплетница нахмурилась. — «Слушай, думаю, я знаю, к чему это идёт, и я могу провести разведку для тебя, но остальные моей команды не прыгнут на идею сражаться с Мясником».

«Ты говорила, что должна мне услугу», — настаивала я.

«Да, я должна. Но я не лидер, и я не смогу сделать ни хрена в такой драке».

«Если я заплачу им, они согласятся?»

Она посмотрела на меня странно. — «По-разному. Регент, вероятно, согласится. Мрак определённо нет. Но если только ты не скажешь мне, что недавно ограбила банк...»

«Ты дала мне десять тысяч, помнишь?»

«Этого будет недостаточно, особенно если разделить на че— троих. Ты просишь их рисковать жизнями».

«Ты говорила, что заплатишь за одно из обезболивающих», — добавила я. — «Я сделаю тебе одно, если ты сможешь достать нам помощь».

«И я бы профинансировала бой...» — Сплетница сузила глаза. — «СКП ни за что на это не пойдут».

«Да, не пойдут», — согласилась я. — «Но Новая Волна, возможно, согласится».

«Плохая идея», — простонала Сплетница. — «Очень, очень плохая идея».

«Почему?»

«Новая Волна ненавидит нас, во-первых», — отрезала она. — «И я сомневаюсь, что мы справимся с Мясником лучше, чем Протекторат».

«Значит, мы позовём и их тоже», — сказала я. — «Мы же сражались вместе против барыг, разве нет?»

«Это было—» — она остановилась, потерла переносицу. — «Ладно. Есть прецедент. Но мы не можем быть уверены, что они не попытаются арестовать и нас тоже».

«Тогда я скажу им, что вы с нами».

«Нет, не скажешь. Мы злодеи, помнишь? Как ты объяснишь сам факт нашего присутствия?»

«Не знаю!» — почти крикнула я. Я остановилась, глубоко вдохнула и продолжила тише: — «Банды постоянно дерутся друг с другом, разве нет?»

«Это чёртова совпадение», — указала она.

«Тогда я скажу им правду, что продаю тебе обезболивающее в обмен на твою помощь». — Я тяжело дышала, обе руки сжаты в кулаки, пока я стояла.

«А когда они поставят тебя на учёт за помощь известному злодею? Или запрут в одной из комнат для Властелинов/Скрытников?» — тихо спросила Сплетница. — «Тогда что?»

«Неважно», — проворчала я.

«Да, важно!» — Она уперла руки в боки, сверля меня взглядом. — «Ты уже давно не думаешь о последствиях. Я знаю, тебе это кажется неважным, но это саморазрушительно. Ты причинишь себе вред, ты чуть не умерла несколько часов назад, потому что не остановилась и не подумала».

«Я думаю», — настаивала я. — «Я думаю, что мне наплевать на СКП, если Зубы ходят и похищают людей. Я думаю, что если мы не сделаем что-то вместе, то она просто застрянет там с ними, пока не появится следующий Губитель!»

Сплетница на мгновение уставилась на меня, широко раскрыв глаза. Я покраснела. Часть меня ожидала продолжения спора, но она просто вздохнула. — «Ничто, что я скажу, не остановит тебя, да?»

«Да».

Сплетница простонала. — «Давай хотя бы придумаем план сначала».

«Значит, ты поможешь мне?» — спросила я, едва смея надеяться.

«Да, ладно», — проворчала она. — «Я посмотрю, что смогу сделать с Неформалами. Ничто из того, что мы предложим, не заставит Мрака согласиться на это. Но, учитывая деньги, которые я уже дала тебе, и стоимость обезболивающего, я, вероятно, могла бы предложить что-то вроде пятнадцати тысяч Регенту и... и этого, наверное, достаточно. Что касается героев... мы поговорим. Не думаю, что всё получится так, как ты хочешь, но я постараюсь заручиться поддержкой хотя бы одного из моих напарников».

«Ну, это не должно быть слишком сложно!» — пропищал третий, совершенно незнакомый голос прямо за моей спиной. Я вскрикнула, споткнулась вперёд и кучей рухнула на пол. Нога заныла, и я повернулась, пытаясь разглядеть, кто так легко подкрался ко мне.

Надо мной рогатая маска обрамляла широкую, зубастую ухмылку. Два тёмных глаза лукаво поблёскивали сквозь пару наклонных прорезей, оба уставившись прямо на меня. Улыбка фигуры расширилась, показывая ещё несколько зубов.

«Знаешь ли», — сказал он задушевно, — «пятнадцать тысяч — очень красивая цифра...»