Blank Slate (джен)

— Пей до дна!

— И как только он стал таким большим? Или в ваших землях есть ещё такие же?

— Пей до дна!

— Ни один грифф не знает наверняка. Одни говорят, что в его роду был рух, другие — что его дед убил морозного медведя и скормил ему сердце того самого медведя. Некоторые считают, что он такой из-за того, что происходит от аликорна, но так говорят те, кто хочет его очернить… без обид.

— Пей до дна!

— Учитывая, как ведут себя две мои соперницы, не могу винить никого за то, что подобное считают оскорблением, — ответила я, пока мы с Ривер наблюдали за тем, как Луна проходила испытание отваги. Она уже осушила половину четвёртого рога, тогда как её соперник только что осушил третий, а толпа гиппогрифов вовсю подбадривала их. Моргнув, я спросила: — А можешь рассказать, что это за морозные медведи?

— Это такие медведи, внутри которых бушует ярость метели. Они могут дыхнуть на тебя — и либо заморозят до костей, либо улетишь прямиком в замёрзшие моря. Они втрое больше обычного медведя и могут расколоть камень одним ударом когтей, — ответила Ривер, изобразив медвежий замах.

Я же перевела взгляд на Айрон Бика.

— Хочу узнать, и извини, если вопрос неприятный, но как Айрон Бик потерял свой настоящий клюв? — спросила я.

К этому времени Луна уже допивала пятый рог, но её соперник начал догонять — он был уже в паре глотков от конца пятого рога. Похоже, он предпочитал начинать медленно, а потом ускоряться, чтобы застать оппонента врасплох.

— Он потерял свой настоящий клюв, когда церковь отправила экспедицию в наши земли под предлогом восстановления мира, — ответила Ривер, нахмурившись. Отряд возглавляла единорожка по имени Сталварт Глори. Жестокая кобыла, с головы до копыт закованная в латы, которая орудует зачарованной секирой и не боится пускать её в ход против любого, кто встанет у неё на пути. Некоторые гриффы считают, что секира — какой-то артефакт их драгоценной пятёрки: руны на ней светятся жёлтым, а удар как у морозного медведя. Она собиралась убить бедного старого гриффа, который не успел убраться с дороги, но Айрон Бик попытался её остановить. Тогда она замахнулась секирой и отсекла ему клюв одним ударом, и тот улетел за горизонт. А потом она лишь рассмеялась, глядя, как он пытается остановить кровь, и пощадила его в назидание всем гиппогрифам, чтобы неповадно было идти против церкви.

«Сталварт Глори… Скорее всего, она родственница Сталварта Хоупа. Интересно, у них там целое семейство Сталвартов? Хотя сама эта мысль уже выглядит пугающе», — подумала я.

В этот момент толпа взревела от восторга. Я подняла голову и увидела, как Луна торжествующе вскинула передние копыта, а её соперник признал поражение и поклонился ей.

— И победительницей становится принцесса Луна! — объявил Штормклоу, выйдя вперёд. Толпа загудела ещё громче, а ярл добавил: — Посмотрим, сможет ли она забрать свой приз — почётное право допить всю оставшуюся медовуху из бочки!

— То есть я могу выпить всю бочку сама? — изумлённо спросила Луна.

— Только если осилишь её залпом, — ответил Штормклоу с улыбкой.

Несколько гиппогрифов засмеялись, явно рассчитывая, что после такого Луна отступит.

— Воистину, вы — на редкость гостеприимные хозяева! — провозгласила Луна.

Луна подняла бочку и, запрокинув голову, вылила содержимое прямо себе в глотку, повергнув толпу в шок. Когда Луна осушила уже половину бочки, гиппогрифы наконец оправились от удивления и снова принялись ликовать, скандируя «Пей до дна!», пока она не допила всё до конца, с грохотом поставив бочку на землю. Толпа разразилась оглушительными криками, а я лишь таращилась на неё с отвисшей челюстью.

— Луна, тебе не кажется, что это перебор? — спросила я, подойдя к ней.

Но она лишь улыбнулась мне, её щёки покраснели, и она икнула.

— Расслабься, дорогая Шейд… Ик! …мист, ибо мы, аликорны, славимся умением пить! — возразила Луна, снова икнув и покачнувшись.

— Ох… Ривер, можешь приставить кого-нибудь к Луне, чтобы она не забрела куда-нибудь, пока находится в таком состоянии? — попросила я.

Ривер ухмыльнулась, покачав головой при виде пьяной принцессы.

— Приставлю к ней гриффа-няньку, но тебе пора готовиться к поединку. И доспех, пожалуй, тоже сними — Айрон Бик будет без него, — ответила Ривер.

— Ты уверена? Его мускулы, по-моему, сами по себе сойдут за доспех, — парировала я, снимая наручи.

Ривер в ответ только рассмеялась.

* * *

Глядя на это существо, которое с трудом можно было назвать гиппогрифом, я нервно сглотнула. Мы стояли посреди арены — расчищенной поляны шириной метров шестьдесят, по краям которой собралась толпа зрителей. Казалось бы, что для поединка такое пространство избыточно, но те, кто так считал, явно ещё не видели Айрон Бика. Он стоял всего в шести метрах от меня и широко ухмылялся, причём ухмылка эта выглядела весьма садистской.

— Итак, испытание сердца! Аликорн тьмы Шейдмист против сильнейшего гиппогрифа клана Вороньего Когтя — Айрон Бика! Да начнётся бой! — объявил Штормклоу.

Он сидел на бревне у края арены. Рядом с ним расположились Ривер, Луна и гиппогриф, которому поручили присматривать за ней.

Я слегка пригнулась и начала обходить Айрона по кругу, стараясь держаться от него подальше.

«Пожалуйста, пусть он будет из тех, кто сильный, но медлен… Да чтоб тебя!»

Айрон Бик внезапно рванул вперёд с такой скоростью, что я даже не успела среагировать. Он налетел на меня и сбил с ног. От удара у меня перехватило дыхание, а затем он поднял меня и швырнул в сторону. Я несколько раз ударилась о землю, прежде чем наконец остановилась на приличном расстоянии от него. Медленно поднявшись, я обнаружила, что всё вокруг троится, и прижала копыто ко лбу, пытаясь прийти в себя.

К счастью, Айрон не воспользовался моим замешательством и просто спросил:

— Я слишком сильно тебя бросил? Может, сдашься? Ни один грифф не осудит тебя, если ты сдашься сейчас.

— Нет, я так просто не сдамся. Меня уже однажды выпотрошили. Сдаться сейчас было бы просто неуважением, — ответила я, покачав головой.

— Как знаешь, — сказал Айрон.

Он снова бросился на меня. На этот раз я была готова: отпрыгнула в сторону, избежав столкновения буквально на несколько сантиметров, а затем запрыгнула ему на спину, обхватила передними ногами за шею и сжала изо всех сил.

— И что ты делаешь? — поинтересовался Айрон.

Я замерла и посмотрела на его мордочку. Он поглядел на меня с явным любопытством, но при этом выглядел так, словно происходящее его забавляло.

— Эм… Пытаюсь тебя задушить?.. — ответила я с вымученной улыбкой.

Он усмехнулся, потянулся вверх, схватил меня за переднюю ногу и с лёгкостью оторвал от себя, а затем, крутанув над головой, впечатал спиной в землю. Отпустив меня, он сцепил лапы, поднял их над головой и обрушил на меня, но я успела перекатиться влево, подняться на ноги и врезать ему передним копытом в челюсть.

— А-а, твою мать! — взвыла я, чувствуя, будто ударила по сплошной стальной стене, и затрясла копытом, пытаясь унять боль.

Но тут что-то ударило меня по левой стороне мордочки, и челюсть взорвалась болью — меня снова сбило с ног. Во рту появился металлический привкус, и я закашлялась, выплюнув кровь вместе с несколькими зубами. К сожалению, перевести дух мне не дали: когтистая лапа обхватила мою заднюю ногу, и меня рывком оторвали от земли. Айрон Бик раскрутил меня в воздухе и с такой силой впечатал в землю, что я пробила снежный покров и уткнулась мордочкой в твёрдый грунт. Он повторил это ещё дважды, и с каждым ударом мне казалось, что зубов у меня становится всё меньше. Затем он снова поднял меня, раскрутил над головой и отпустил, отправив в полёт прямо в сугроб.

— Юху! Шейдми-и-ист, давай! Покажи этому… как его… покажи ему, из чего сделаны аликорны! — выкрикнула Луна.

Я медленно подняла голову и увидела, как она подбадривает меня со своего места, раскачиваясь из стороны в сторону. Застонав, я заставила себя подняться, хотя всё тело протестовало, а ноги едва держали меня. Организм настойчиво предлагал мне отключиться и больше не шевелиться. Я посмотрела на Айрон Бика — тот неторопливо шёл ко мне, насвистывая какую-то мелодию. Тяжело вздохнув, я дождалась, пока он подойдёт поближе, а затем прыгнула на него, изо всех сил оттолкнувшись задними ногами. Айрон Бик слегка удивился, когда я замахнулась копытом и ударила его в грудь.

— Неплохая попытка, и бой был честным, — хмыкнул Айрон.

Схватив меня за плечи, он резко развернул меня спиной к себе и обхватил передними лапами за туловище. Потом он поднял меня в воздух, откинулся назад и впечатал мою голову в землю позади себя, и всё потемнело.

* * *

— …чинает просыпаться.

— Впечатляет. Обычно те, кто бросает вызов Айрону Бику, остаются без сознания как минимум на неделю, — произнёс голос, похожий на голос Ривер.

Я застонала от боли. Всё тело невыносимо ныло, и я с трудом приоткрыла правый глаз, увидев, что справа от меня стоит Луна, а слева — Ривер.

— Шейдмист, я рада, что ты очнулась. А теперь скажи, ты чувствуешь свои копыта? Ты получила сотрясение, и я не уверена, не повредила ли ты мозг, когда тот огромный гиппогриф впечатал твою голову в землю.

— Ох… Такое чувство, будто на меня свалилась целая гора, — простонала я, не в силах открыть второй глаз.

Я решила, что он, должно быть, заплыл, к тому же мой голос звучал приглушённо — причина нашлась сразу: во рту застряла тряпка.

— Боль — это хорошо. Значит, ты всё ещё её чувствуешь. Но ты чувствуешь свои копыта? А кончики крыльев? — продолжила расспрашивать Луна.

Я снова застонала и пошевелила названными частями тела. Всё тело болело, но ощущения никуда не делись.

— Да, чувствую… — ответила я.

— Хорошо. Значит, ты быстро поправишься. К счастью, твой рог не сломался во время боя, но советую подождать, пока голова немного не придёт в норму, прежде чем снова пользоваться магией, — сказала Луна.

Я пыталась побороть сладкий зов сна и огляделась: мы находились в какой-то палатке, и я была укрыта мехами, чтобы не мёрзла, а возле входа я заметила свой доспех и алебарду.

— Постарайся поменьше разговаривать. Некоторые твои зубы… ну… те, что ещё остались, немного шатаются, — предупредила Ривер.

— С ней всё будет в порядке. У аликорнов зубы отрастают заново. Дай ей неделю, и у неё снова будет идеальная улыбка, — весело фыркнула Луна.

Ривер закатила глаза, после чего поднесла к моей мордочке флягу и спросила:

— Хочешь воды?

Я медленно кивнула; в горле у меня пересохло так, что даже говорить было трудно. Ривер поднесла флягу поближе, и я сделала несколько глотков, но тут же закашлялась и поперхнулась.

— Пока хватит, — сказала Ривер, поспешно отдёрнув флягу. — Хотя, признаюсь, я не ожидала, что ты очнёшься всего через шесть часов после того, как Айрон Бик вырубил тебя.

— Значит, я провалила… испытание, — простонала я и попыталась поднять копыто, чтобы схватиться за голову, но передние ноги тут же запротестовали, и я решила пока оставить голову в покое.

— Ты не выиграла бой, но всё равно прошла испытание, так что не волнуйся, — сказала Ривер с улыбкой.

— Что? Я прошла? — переспросила я в замешательстве, широко раскрыв правый глаз.

— Суть испытания была не в том, чтобы победить в бою. Наш ярл упомянул победу лишь для того, чтобы посмотреть, что сделает претендент ради победы в поединке. За всю историю наших отношений с пони они часто прибегали к магии и прочим нечестным уловкам, чтобы одержать верх, в итоге проваливая испытание. Ты же сражалась голыми копытами и не отступала, пока не потеряла сознание. Ты доказала, что ты честная кобыла, и впечатлила большую часть клана. Как только ты сможешь встать, наш ярл с радостью проведёт с тобой ещё одну аудиенцию, чтобы обсудить твою просьбу, — объяснила Ривер.

— Как я и говорила, это испытание покажет гиппогрифам, что ты за кобыла! — воскликнула Луна, просияв.

Я лишь закатила глаза, а затем повернулась к Ривер.

— Эй… Ривер… Луна не делала ничего глупого, пока была пьяна?

— Я не напи…

— После испытания у нас была вечеринка. Мы ещё немного выпили, а потом она поцеловала третью дочь ярла. Поцелуй быстро перерос в страстные обжимания, — перебила её Ривер.

Луна застыла с открытым ртом, а затем густо покраснела.

— Ладно, возможно, если выпить достаточно, даже аликорн может слегка захмелеть. Но не более того! — проворчала Луна.

Ривер рассмеялась, а я тихонько хихикнула.

— О, думаю, всё было куда серьёзнее. Похоже, моя младшая сестра успела по уши в тебя влюбиться после такого смелого шага, — добавила Ривер.

Луна уставилась на неё, а я удивлённо моргнула.

— Ярл… твой отец? — спросила я, всё ещё не до конца веря услышанному.

— Да, — ответила Ривер, пожав плечами. — Но я вторая дочь, поэтому занимаю четвёртое место в очереди на трон, и обращаюсь к нему по титулу из уважения. В любом случае, дай знать, если захочешь продолжить отношения с моей сестрой, принцесса Луна. Для меня будет честью породниться с тобой.

Она захихикала, а Луна закрыла мордочку копытом.

— Надо было мне выбрать испытание сердца. Даже потерять все зубы было бы лучше, чем такая участь!

Мы с Ривер расхохотались, а Луна лишь обречённо застонала, сокрушаясь о своей судьбе.