Пауза на арене была короткой, но ощутимой, как затишье в сердце урагана. Команды перегруппировались, зализывали первые раны, оценивали потери. Расклад изменился. Риас потеряла своего Рыцаря Кибу и Королеву Акэно — две ключевые фигуры, отвечавшие за скорость, разведку и мощную магическую поддержку с воздуха. У неё остались только она сама, её Пешка Иссэй, с латной перчаткой, неопытный и предсказуемый, её Ладья Конэко, сильная, но изолированная у спортзала, и Целитель Азия, запертая в штабе. Четыре фигуры, из которых только три боеспособны.
У Райзера Фенекса дела обстояли лучше, но и он понёс потери. Его Конь был ранен и отступил, две Ладьи и три Пешки были выведены из строя. Однако у него всё ещё оставалось численное превосходство: он сам, его могущественная Королева Юбеллуна, один Слон, две Ладьи и несколько Пешек, включая ту вертлявую кошку. Силы были неравны, и Райзер, несомненно, собирался этим воспользоваться.
...
Я стоял на своём парящем балконе, наблюдая за перегруппировкой сил внизу. Игра становилась предсказуемо кровавой. Риас потеряла двух своих лучших бойцов. Акэно допустила ошибку, увлекшись демонстрацией силы и подставившись под удар. Киба сражался достойно, но его ранение и последующий отзыв были неизбежны.
— Потеря Королевы — это почти приговор, — тихо заметил я, обращаясь скорее к себе, чем к Грейфии, стоявшей рядом. — Акэно была их главной магической силой и поддержкой с воздуха. Теперь Риас лишилась глаз и кнута.
Грейфия Люцифуг повернула ко мне голову, её серебристые глаза бесстрастно изучали моё лицо.
— Леди Акэно действительно сильна, но её подвела излишняя самоуверенность, — её голос был ровным, как гладь замёрзшего озера. — В Рейтинговой игре эмоции — это роскошь, которую не каждый может себе позволить. Леди Риас теперь придётся полагаться на оставшиеся фигуры и собственную Силу Разрушения.
— Которой у неё не так много, если она хочет сохранить силы для финальной встречи с самим Фениксом, — добавил я. — Её Пешка с недо-броней — это конечно неплохо, но он всё ещё зелёный. Ладья сильна, но сама по себе. А Целитель заперт в штабе. Райзер сейчас просто задавит их числом и опытом.
— Возможно, — Грейфия снова посмотрела на арену. — Но игра ещё не окончена. Иногда отчаяние порождает силу, превосходящую любой расчёт. Лорд Сазекс находит эту ситуацию… весьма поучительной. Особенно ваше присутствие здесь, Изаёя-сама.
Я уловил тонкий намёк. Сазекс Люцифер, Сатана, наблюдает за мной через свою Королеву. Мои комментарии, моё присутствие, моя сила — всё это анализируется. Что ж, пусть. Мне нечего скрывать, кроме своего происхождения. А моя сила говорит сама за себя.
— Посмотрим, какие уроки они извлекут из этого избиения, — пробормотал я, возвращая взгляд к арене. Райзер Фенекс явно отдавал новые приказы.
...
Райзер не стал медлить. Потеря трёх фигур разозлила его, и он решил быстро покончить с изолированной Конэко. Две его оставшиеся Ладьи — мускулистые воительницы, одна из которых уже была ранена Конэко, но явно подлечена своей Королевой или Пешками-целителями — двинулись к спортзалу. К ним присоединился Слон — та самая девушка с посохом, которая атаковала Акэно. Трое против одной Ладьи.
Конэко увидела их приближение. Она не стала убегать или прятаться. Она приняла боевую стойку, её маленькое тело напряглось, аура Токи окутала её плотным коконом. Она была готова к бою.
— Глупая кошка! — крикнула одна из Ладей Райзера, замахиваясь молотом. — Сейчас мы превратим тебя в лепёшку!
Первая Ладья атаковала в лоб, её молот со свистом обрушился на Конэко. Но та не стала просто блокировать. Она сделала неуловимое движение в сторону, пропуская удар мимо себя, и одновременно нанесла резкий удар ладонью в бок противницы — туда, где уже была трещина в броне после её предыдущей атаки. Ладья взвыла от боли, её атака захлебнулась.
Вторая Ладья попыталась ударить с другой стороны, но Конэко, используя Сэндзюцу, предугадала её движение и встретила удар мощным блоком, усиленным Токи. Молот и её кулак столкнулись с оглушительным грохотом. Конэко отбросило на пару шагов назад, но она устояла.
Тем временем Слон начала обстреливать её магией с дистанции. Огненные шары, ледяные осколки, тёмные сгустки — целый град заклинаний обрушился на маленькую Ладью. Конэко металась по площадке, уворачиваясь, блокируя удары Ладей и одновременно пытаясь уйти от магических атак.
«Она держится, — подумал я с некоторым удивлением. — Контроль стал лучше. Она больше не просто танк, она использует скорость и Сэндзюцу для уклонения и контратак. Но трое на одного… это слишком».
Конэко понимала это. Она знала, что долго так не продержится. Ей нужно было вывести из строя хотя бы одного противника, чтобы уравнять шансы. Она выбрала своей целью раненую Ладью. Улучив момент, когда вторая Ладья и Слон были заняты подготовкой совместной атаки, Конэко рванулась вперёд. Она проигнорировала летящий в неё огненный шар, приняв его на свою ауру Токи (хотя это явно стоило ей немалых сил и причинило боль), и обрушила серию сокрушительных ударов на раненую Ладью. Удары были быстрыми, точными, направленными в уязвимые точки. Броня Ладьи трещала, кости ломались. С последним, особенно сильным ударом, Ладья отлетела к стене и больше не поднялась.
— Карла! Отставка! — объявила Грейфия.
Конэко тяжело дышала, её тело было покрыто мелкими ожогами и синяками. Но она вывела из строя ещё одну фигуру Райзера. Теперь двое на одного.
Оставшаяся Ладья и Слон пришли в ярость. Они атаковали Конэко с удвоенной силой. Ладья пошла напролом, её молот обрушивался снова и снова, заставляя Конэко уходить в глухую оборону. Слон же создала вокруг неё зону магического подавления, замедляя её движения и ослабляя её Токи.
Конэко оказалась в ловушке. Удары молота становились всё тяжелее, уворачиваться было всё сложнее. Магия Слона давила на неё, высасывая силы. Она начала пропускать удары. Один удар молота пришёлся по плечу, другой — по ноге. Она упала на одно колено, её защита ослабла.
— Конец тебе, кошка! — взревела Ладья, занося молот для последнего удара.
— Конэко-тян! — раздался отчаянный крик Иссэя.
Он видел на магическом экране, что его товарищ в беде. Не дожидаясь приказа Риас, он рванулся вперёд, его Доспех сиял красным.
— Усиление! Усиление! Усиление! Выпуск! — взревел он, и накопленная энергия, усиленная его собственной волей и, возможно, частью силы, переданной Риас ранее, вырвалась из его перчатки не в виде Драконьего Выстрела, а как… энергетический таран.
Он врезался в Ладью, которая замахнулась на Конэко. Удар был неожиданным и мощным. Ладью отбросило в сторону, она с грохотом врезалась в Слона, сбив её с ног.
— Я не дам тебе обижать Конэко-тян! — прорычал Иссэй, вставая перед своей Ладьёй и прикрывая её.
Ладья и Слон быстро пришли в себя. Теперь им противостояли двое — Пешка и ослабленная, но всё ещё боеспособная Ладья.
— Два недомерка против нас? — усмехнулась Ладья, поднимая свой молот. — Легкая добыча!
Начался бой два на два. Иссэй, несмотря на свою броню, всё ещё был неопытен. Он атаковал яростно, но предсказуемо. Ладья легко парировала его удары или просто принимала их на свою прочную броню. Слон же сосредоточила свои атаки на нём, зная, что его магическая защита слабее. Иссэя били, отбрасывали, его броня покрывалась трещинами.
Конэко пыталась помочь, но её силы были на исходе. Она могла лишь отвлекать Ладью короткими выпадами или пытаться блокировать часть заклинаний Слона.
«Плохо, — подумал я. — Иссэй слишком прямолинеен. Он тратит силу впустую. А Конэко вымотана. Их скоро раздавят».
И тут Иссэй сделал что-то неожиданное. Вместо того чтобы продолжать бессмысленно атаковать Ладью, он резко развернулся и выстрелил Драконьим Выстрелом не в неё, а в Слона. Слон, не ожидавшая атаки от Пешки, которую она считала неопасной на дистанции, не успела поднять щит. Луч ударил ей в плечо, пробив защиту и оставив серьёзный ожог.
— Марион! Отставка! — объявила Грейфия. Слон исчез.
Осталась только Ладья. Она была сильна, но одна против двоих — Иссэя и Конэко, пусть и ослабленной — её шансы резко упали. Она попыталась атаковать Иссэя, но Конэко, используя последнюю вспышку Токи, подсекла её, заставив потерять равновесие. Иссэй воспользовался этим и обрушил на неё всю мощь своего Усиливающего механизма. Удар перчаткой пришёлся прямо в шлем Ладьи.
— Бьюла! Отставка!
Иссэй и Конэко остались стоять посреди поля боя, тяжело дыша. Они победили. Вывели из строя ещё три фигуры Райзера. Но какой ценой? Иссэй едва держался на ногах, его броня дымилась и трещала. Конэко была на грани потери сознания от истощения и ран.
— Мы… мы сделали это… Конэко-тян… — прохрипел Иссэй, прежде чем его Латный Доспех исчез, и он рухнул на колени.
Конэко молча кивнула и медленно опустилась на землю рядом с ним.
— Иссэй Хёдо! Конэко Тоджо! Отставка! — голос Грейфии был бесстрастен. Риас отозвала своих измотанных бойцов.
...
Арена опустела. У Райзера остались только он сам, его Королева Юбеллуна и несколько Пешек (включая кошку). У Риас — только она сама и Азия в штабе. Счёт по фигурам был разгромным в пользу Райзера.
— Похоже, всё идёт к финалу, — заметил я, глядя на экраны. — Риас потеряла всех своих бойцов, кроме себя. Теперь ей придётся либо сдаться, либо выйти на бой против Райзера и его Королевы.
— Леди Риас не сдастся, — тихо сказала Грейфия. — Честь клана Гремори для неё превыше всего.
И действительно. Дверь старого корпуса клуба отворилась, и на пороге появилась Риас. Её алые волосы развевались, а тело окутывала мощная аура Разрушения. Рядом с ней, дрожа, но стараясь держаться прямо, стояла Азия.
Из главного здания навстречу им вышли Райзер и Юбеллуна. Райзер улыбался своей самодовольной улыбкой.
— Ну что, моя дорогая Риас? Готова признать поражение? Твоя жалкая свита уничтожена. Осталась только ты и эта бесполезная монашка. Сдавайся, и я, возможно, буду милостив.
— Никогда, Феникс! — голос Риас звенел от ярости. — Я буду сражаться до конца!
— Глупая девчонка, — Райзер покачал головой. — Юбеллуна, разберись с ней. Я не хочу марать руки об эту слабачку. А я пока займусь… целительницей.
Юбеллуна молча кивнула и шагнула вперёд, её руки окутались сложной магической энергией. Райзер же направился к Азии, которая в ужасе отступила за спину Риас.
— Не трогай её! — крикнула Риас, выставляя руку и готовя удар Силой Разрушения.
— О, я её не трону, — усмехнулся Райзер. — Пока что. Сначала разберёмся с тобой. Юбеллуна!
Королева Райзера атаковала. Мощный поток магической энергии ударил в Риас. Та встретила его своей Силой Разрушения. Две колоссальные силы столкнулись посреди школьного двора, подняв вихрь пыли и энергии.
Начался финальный этап игры. Королева против Королевы. Король против Короля. И беспомощная Целительница, зажатая между ними. Шансы Риас были ничтожны. Но она была готова сражаться.
Я откинулся на спинку кресла, которое всё-таки решил занять. Представление достигало своей кульминации. Посмотрим, сможет ли Риас Гремори удивить меня ещё раз. Или её ждёт предсказуемый и унизительный финал.