Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

Тейлор плюхнулась в одно из немногих кресел в своей комнате, слегка поморщившись. Что ж, сегодняшний день был… неудачным. Гидеон прочитал её мысли, узнал о некоторых защитных механизмах Грозовой Завесы и убедительно доказал, что способен нанести серьёзный урон — даже нейтрализовать некоторые из её защитных механизмов. Её мысли почти сразу же обратились к решениям, конечно же. Сначала атаковать волшебников, особенно если они были в нелепых масках и настаивали на оскорблениях людей за отсутствие камней — и, в отличие от других случаев, когда люди использовали этот термин, она предположила, что он воспринимает всё буквально. Странный тип. Точно так же, никаких переговоров, никаких разговоров, только огонь при первой же возможности. Может быть, они могли бы сделать то, за чем пришли, без переговоров, но… чёрт, кто знает. Ах да, и убегать, если они пьют из фляг, отличных от их обычных. Она училась, видела тактику и могла начать адаптироваться… но это была тактика, которую она даже не могла себе представить. Что ещё могло быть такого, чего она не могла себе представить? Наверное, что-то, может быть, они могли бы… бросить комету в Грозовую Завесу. Гигантскую комету. Просто чтобы стереть всех с лица земли. Что ж, ей было жаль, если она не могла представить себе чёрные дыры и террористов-смертников как неотъемлемую часть обороны средневекового замка.

Её мысли вернулись к концу атаки, к тишине после финального взрыва. Вид Маргита, осматривающего свои раны, морщащегося от боли, вызванной его прикосновением. Теперь она ясно видела развитие событий. Сначала нецеленаправленные атаки запятнаных, в основном нескоординированные, с некоторыми попытками тактики малых отрядов. Затем более глубокая атака, сосредоточенная на выявлении слабых мест, изучении обороны, в целом на проведении разведки. А теперь? Совершенно открытый удар, явная прелюдия к чему-то худшему. Ей придётся изучить слабые места, которые обнаружил Гидеон, но он увидел то, чего не должен был видеть. И этого, вполне возможно, было достаточно. Его армия приближалась. А это были их разведчики. Боже, у нее аж мурашки по коже побежали. Она наклонилась над балконом, Потифар уже начал обрабатывать раненых стражников (она игнорировала звуки треска и хруста, неизбежно сопровождавшие эту работу).

«Ты в порядке?»

Она слишком поздно поняла, что только что сказала. Но она увидела Маргита, одного из своих самых полезных защитников, и он был… ранен. Она не собиралась бросаться к нему, но чувствовала, что ей нужно сказать хоть что-то. Маргит дернулся в ее сторону, все еще явно испуганный тем, что кто-то с ним разговаривает.

«…это царапина».

«Ну, я… извините…»

Маргит заворчал и с насмешливой легкостью вскочил — неужели все люди определенного роста в этом мире умеют так высоко прыгать, или он просто тренировался? В любом случае, дома он бы всех разгромил в баскетболе. И боже мой, чтение ее мыслей слегка сводило ее с ума. Сводило настолько, что она едва заметила, что Маргит стоит прямо рядом с ней, и, боже мой, какой же он огромный. Его раны вблизи выглядели еще хуже, но, что еще важнее, он казался еще более устрашающим, чем когда-либо. Его посох пробил небольшую дыру в земле, когда он тяжело облокотился на него, и усталые золотистые глаза метнулись к ней. Во всяком случае, именно это она поняла, находясь так близко, когда первоначальный страх и благоговение утихли. Он выглядел усталым. Во всем чувствовалась усталость, какая-то затуманенная покорность — человек, изо всех сил пытающийся что-то сделать в тысячный раз, едва способный соображать после стольких повторений. Его волосы были седыми, рога — сухими, старыми, даже редкий мех, покрывавший часть его тела, выцвел. Любые естественные оттенки его плаща полностью стерлись за столетия.

«Ну? Или ты просто хотела спровоцировать бесцельное напряжение?»

Тейлор моргнула.

«Э-э. О, нет. Просто… Запятнаные приближаются. Думала, тебе не помешает предупреждение».

«Мне это известно. Армия из ста человек, возглавляемая Всезнающим».

Еще раз моргнула.

«О. Как ты это узнал?»

«Руки Ужасного Знамения тянутся далеко… и иногда эти руки решают стать глазами, ушами и даже ртами».

Значит, у него была какая-то сеть. Хорошо знать, хотя и немного тревожно. Кто он? Она предположила, что он может быть похож на Онагра, просто еще одно Знамение, служащее Годрику, но… ну, какой случайный странник имеет шпионскую сеть?

«Так ты просто собираешься появиться и сражаться со всеми, кто придёт? Потому что, если Грозовую Завесу нужно защищать, может быть, нам стоит, э-э, скоординировать свои действия?»

«Что бы ты предложила?»

«Ну, во-первых, сначала нужно атаковать волшебников. Если они смогут нейтрализовать наши стрелы, то они должны быть в приоритете. Мы сделаем всё возможное, но ты… ну, хорош в ближнем бою».

«Простая стратегия. Отлично. Я нацелюсь на них первыми и очень быстро».

Тейлор сделала паузу, а затем перешла к более… активным планам.

«Это здорово, но их может быть… много. Запятнаных, то есть. Атаковать одновременно. Я думал о том, чтобы держать тебя в, э-э, резерве. Атаковать только самые необходимые цели, а остальные ослабить. Так что, может быть, нам стоит разработать какой-нибудь сигнал или что-то подобное. Если они будут нападать снова и снова, то последнее, что нам нужно, это… э-э.

Она неопределенно указала на его ожоги, и Маргит раздраженно хмыкнул. Он не привык к приказам.

«И если они собираются использовать наши слабые места, тебе не стоит так сильно сосредотачиваться на главных воротах. Вон там, на боковой тропинке, есть несколько дыр в стенах, несколько мест, где люди могут напасть… мы могли бы разработать систему сигнализации, чтобы ты мог идти туда, где ты больше всего нужен».

Маргит обдумал это предложение. Его лохматая голова начала кивать, когда он внезапно замер. И следующие несколько мгновений стали причиной того, почему Тейлор морщилась, садясь, почему она спотыкалась повсюду до конца дня, как беспорядочно сложенная груда костей. Он смотрел на нее, его усталые золотистые глаза внезапно вспыхнули жизнью, и одна огромная рука схватила ее за горло, подняв в воздух. Она молча поблагодарила Эктазию за то, что та подарила ей больше мышц, на мгновение очнувшись, все вернулось к ее более обычным мыслям: «Черт, черт, черт, вот-вот умру». У нее перехватило дыхание, и Маргит легко поднял ее в воздух. Телавис бросился вперед, вытащив меч, и Маргит бросил на него взгляд.

«Рыцарь, защищайся. Это вопрос необходимости».

Телавис проигнорировал его, уже начиная атаковать знамение. Маргит двигался быстро, его трость взметнулась вверх, чтобы ударить его по подбородку. Тейлор видела, как его голова с болезненной скоростью и силой откинулась назад, но рыцарь не остановился. К его чести, этот человек был крепким. У нее перехватило дыхание, легкие кричали… и Маргит двинулся. С раздраженным ворчанием он снова подпрыгнул, и Тейлор каким-то образом обнаружила худший способ «летать», чем на Краве. По крайней мере, на Краве было за что держаться. А здесь? Её просто тащило по воздуху, она была бесформенной тряпичной куклой, едва удерживаемой на месте железной хваткой за шею, которая, как она чувствовала, начинала покрываться синяками. Её глаза невольно наполнились слезами, когда воздух вонзился в них с визгом — что она наделала? Почему… земля подскочила, и мысли на мгновение исчезли, когда удар пронзил всё её тело. Пренебрежительным движением она упала на твёрдый камень — одну из башен, где обычно появлялся Маргит. Она смутно чувствовала, как солдаты Годрика натягивают луки, вставляют стрелы, но… у них не было чёткого прицела. А Маргит был тем существом, которого им было специально велено избегать — без прямых приказов царила неразбериха. Тейлор закашлялась, почувствовав, как что-то тёплое и медное закипает, потревоженная внезапным движением.

Она попыталась пошевелиться, и трость ударила её в поясницу, прижав к башне. Сила удара была явно сдержанной, но она чувствовала. Каждую каплю сдерживаемой силы — это было похоже на то, как если бы вы стояли перед плотиной, видя, как камень корчится от сопротивления огромному количеству воды. Раз уж он решил напасть на неё, Маргит мог бы убить её дюжину раз с абсолютной лёгкостью. Она перестала сопротивляться. Если он хотел её смерти, она будет мертва. Её разум был заторможен, потрясён этим внезапным предательством, но её рот работал быстрее.

«Чт…»

Ещё один кашель, ещё несколько капель крови. Маргит зарычал.

«Бесформенная Мать вцепилась в тебя. А ты, слышишь ли ты крики своей слуги? Осмелишся ли ты вторгнуться?»⁽¹⁾

К кому он обращался? К… нет, это не могла быть она, его тон был слишком сложным. Их отношения были незначительными, несколько кивков тут и там, благодарность с одной стороны, терпимость с другой. Но теперь его голос был полон сложности — горечь, фамильярность, гнев и привязанность смешивались, тонув под волной праведного негодования. Тот, с кем он разговаривал, имел давнюю историю отношений с Маргитом. И, оказавшись в безвыходном положении, она не хотела прерывать разговор. Маргит молчал, словно прислушиваясь к пустоте — или к ответу, который она просто не могла услышать? Что бы это ни было, у нее в животе все горело, казалось, крошечные крючки разрывают ее изнутри. Едва заметное, но нарастающее напряжение, которое никак не хотело спадать. Маргит зарычал, и этот звук был более животным, чем любой из тех, что она слышала от него раньше, даже в разгар битвы.

«Клянусь именем своим, я отрекаюсь от тебя и твоего безумия. Соглашение остается в силе, и ничего больше».

Тишина, и его голос понизился, становясь более… личным.

«Стратег».

Черт.

«Э-э…»

«Подумать только, ты была… союзницей. Знай, что твоя порочность видна, и знай, что твой путь — губителен и безвозвратен. Наслаждаться своими проклятиями и лелеять их как благословения — это мерзость».

Палка легонько коснулась её сбоку… ну, по меркам Маргит, очень легко. Тейлор же почувствовала, как огромный посох ударил её так сильно, что она перевернулась, слегка задыхаясь, а крюки в животе вонзились всё глубже.

Да, это так. Маргит был на виду, близко и явно уделяла ей больше внимания, чем раньше. Все остальные встречи были короткими, мимолетным отвлечением его внимания. Даже после встречи с Нефели он держался отстраненно, произнося лишь самые необходимые слова и исчезая. Здесь же все его внимание было приковано к ней, и это было… пугающе. Кто бы ни было та, кого она видела в башне Годрика, она была холодна, совершенно отстранена, смотрела на нее, как на жука пришпилинного булавкой. Маргит же был более обвинителен. Она чувствовала себя не прижатой к земле, а словно запертой на трибуне подсудимого, и что-то огромное судило ее, пристально разглядывая каждое ее действие, вчитываясь в каждое ее слово. Его рога потускнели в утреннем свете, на них не осталось и следа блеска. Уродливые костяные наросты торчали из серой плоти, появляясь без всякой причины.

«Учись, Стратег. Проклятие — не благословение. Наслаждаться им — это… гнусное богохульство. А приглашать его — ещё гнуснее. Если в тебе ещё осталась хоть капля добродетели, сойди с этого пути».

«К-как?» — её голос был тихим. Впервые кто-то открыто признал её… состояние и предложил какое-то руководство. Она чувствовала себя уязвимой, как в те моменты, когда смотрела на рога и сгустки крови. И это после того, как она работала над защитой Грозовой Завесы, сделала всё правильно… ну, не всё, но что-то она сделала правильно, не так ли? А теперь её собственное тело её предаёт, или это существо, «Бесформенная Мать». Просто не может победить. Её страдания, должно быть, просвечивали сквозь кожу, потому что Маргит обречённо вздохнул, и на его лице отразилась печаль.

«Обрети веру. Ищи Золотой Порядок и проси прощения. Возможно, он будет к тебе милосерднее. Это единственный путь, единственный путь к добродетели, который подчиняется воле Древа Эрд».

Тейлор испытывала противоречивые чувства. С одной стороны… направление. Но с другой, она побывала в часовне, где поклонялись Золотому Порядку, и это было неправильно. Там не было ничего для неё, ничего, во что она могла бы искренне поверить или что могла бы принять в себя. Что, она должна была полностью довериться какой-то… хладнокровной Богине-Императрице, которая оставила мир, которая пошла против принципов, ниспосланных золотым светом? Как это должно было помочь, как она вообще должна была этого достичь? Как можно просто обрести веру, как будто выбираешь лекарства? Она не могла просто сказать себе: «Хорошо, теперь я верю в Золотой Порядок».⁽²⁾ Она ничего не знала о том, во что на самом деле верили эти люди… и даже не была уверена, верили ли они сами. Каждый раз, когда они говорили о религии, речь шла об Древе Эрд, Марике, Годфри, главных фигурах и достопримечательностях, без каких-либо основополагающих принципов. И она не собиралась принимать советы от тех же людей, которые бегали вокруг, распиная людей или отдавая на прививание их своему господину. Эти советы были бесполезны для нее, она не могла использовать их, чтобы избавиться от этого… этого. Ее золотые глаза вспыхнули раздражением, и Маргит проворчал:

«Делай, что хочешь. В тебе достаточно здравого смысла… но сколько еще так будет, я не могу сказать. Пусть будет известно, маленький Стратег — мне известны такие, как ты. И если ты предашь Порядок, предашь своего господина… Ужасное Знамение не пощадит тебя. И Его Руки тоже».

Тейлор стиснула зубы:

«Пока… пока ты помогаешь, я в порядке».

«Ты совсем не в порядке. Обрети веру. Следуй за Древом Эрд. И откажись от этих мерзких богохульств».

Откажись, откажись… ей хотелось отказаться от них, это был не её выбор, разве он не мог… ах. Золотая аура вспыхнула снова, и его тело начало растворяться в золотых частицах. Последнее, что она увидела перед тем, как он полностью исчез, — это пара укоризненных, разочарованных золотых глаз, и впервые с тех пор, как она встретила Маргита, эти глаза, этот голос… ничто не вселяло в неё уверенности. Ещё одна защита скомпрометирована. Теперь она понимала, почему Годрик так сильно его ненавидел — мысль о том, что он просто… бродит вокруг, готовый в любой момент предать своих «союзников» из-за чего-то, что чувствовал только он… это вызывало у неё отвращение. Крючки в животе словно втягивались, но тошнота оставалась. Башня качалась, как палуба потрепанного штормом корабля, ноги всё ещё неустойчиво стояли. Она огляделась, заметив, что солдаты смотрят на неё пустым взглядом. Раздражение нарастало, и она громко закричала на них, чувствуя, как что-то теплое и влажное ударяет ей в зубы.

«Ну что? Мне самой нужно принести лестницу? Давайтн, принесите, или я… я позволю вам отвлечь следующих взрывающихся запятнаных!»

Солдаты бросились прочь.

«Заберите у этих запятнаных все — доспехи, оружие, каждую флягу. И кто-нибудь уберите эти трупы!»

И неудивительно, что Годрик так много кричал. После того, как она на несколько ужасных минут потеряла контроль над собой, возвращение хотя бы крошечного кусочка, пусть даже таким мелочным поступком… ну, это дало ей силы перестать дрожать. Едва-едва. Спуск по лестнице все еще был довольно страшным, руки грозили подкоситься в любой момент. И с сожалениями, наполняющими ее разум, и болью в теле, она, спотыкаясь, вернулась в свою комнату, оттолкнув солдат, которые смотрели на нее. Она не была уверена, не кажется ли ей обвинение в их глазах. Испорченная. Зараженная. Вероятно, они разрушат замок, прежде чем она сгорит дотла. Ее кровь кипела, почти… радуясь этим мыслям, сила, стоящая за жаром, наслаждалась проклятиями, которые они посылали в ее сторону… или, скорее, проклятиями, которые, как ей казалось, они посылали.

Ее комната была тихой камерой. И она была рада этому.

* * *

Время шло, и Тейлор размышляла. Ситуация оказалась не такой уж плохой, как она опасалась, если говорить о тактике. Если она проигнорирует ужасные сны и тот факт, что Маргит душил её, прежде чем дать самый бесполезный, чертовски глупый совет, который она когда-либо слышала, то она действительно сможет найти выход. Гидеон видел её мысли, но она видела то же, что и он. Он знал о дыре в воротах, о халтурном ремонте, который её закрывал. Плохо, но терпимо. Путь, ведущий вокруг замка, мог стать объектом для целого вторжения запятнаных, а не только того небольшого количества, которым ему каким-то образом удалось пробраться, как Нефели. Необходимо подкрепление, больше солдат, может быть, даже… ах, она подумала о химическом оружии. Ангарад могла бы разложить масло или какой-нибудь его вариант, который парфюмеры используют для своего огнедышащего дыхания. Они могли бы превратить весь проход в смертельную ловушку или, по крайней мере, отсрочить полномасштабную атаку. И всё это основывалось на предположении, что Маргит падёт, или что вокруг него разразится достаточное количество запятнаных. Разумным вариантом могло бы быть обрушение всей сторожевой башни, возможно, перемещение чего-нибудь внутрь, физическое блокирование заделанной дыры всем, что можно сдвинуть. Сундуки, шкафы, всё тяжёлое и трудно перемещаемое. Вполне осуществимо. Сложно, раздражающе, но осуществимо.

Он знал о Кайденах и о слабых местах в стенах Грозовой Завесы… не говоря уже о её снах. Возможно, он вообще проигнорирует сторожевую башню, зная, что она знает, что он знает о ней.⁽³⁾ Стены были потрескавшимися и сломанными, были места, где это можно было безжалостно использовать — скалы, подобные той, на которой был заперт Телавис, небольшие места, где они могли бы закрепиться. Чёрт возьми. Ей нужно будет приказать Поклявшимся лорду патрулировать остальную часть замка, следить за любым входом, каким бы незаметным он ни был… потому что теперь Гидеон знал обо всех них. А это означало, что войска должны быть подальше от главных ворот. Другого выхода нет. Утечка информации о Кайденах была еще более раздражающей. Она приказала им изматывать армию запятнаных, и теперь они будут готовы. Это было совершенно вне ее контроля… но Гидеон не видел Анастасию. У нее было небольшое преимущество, неожиданный ракурс атаки. Слуги двух Носителей Осколков, работающие вместе… хм. Может, это сработает, немного ослабит их, притупит атаку. Ей почти хотелось заглянуть внутрь себя, сосредоточиться на этом ужасном, хриплом голосе и задать ему вопрос. Если эта… штука связана с океаном крови, то, может быть, она связана и с Повелителем. Кровь. Не казалось, что это абсурдный вывод. А если так, то, может быть, она могла бы попросить у него несколько сил, устроить тройное сражение… нет, нет, это было идиотизмом во всех смыслах. Она уже слышала голоса во сне, она ни за что не собиралась с ними разговаривать или торговаться, особенно когда они втыкали ей крюки в живот.

И вот она снова задумалась об океане крови. Ее рука лениво постукивала по краю стула, а брови нахмурились от напряженного сосредоточения. Потифар снова сидел в камине, позволяя угасающим углям постепенно закалять его керамику. Телавис был снаружи. И… подождите. Мысль. Рога, которые она извергала, тот факт, что Маргит указала на себя, когда он говорил о «проклятии», сходство его рогов с теми, которые она видела каждое утро… а затем Эктасия со своими рогами, которые она наколдовала. Идея начала развиваться. Несколько недель назад она бы назвала это безумием. Но, когда всё остальное рушилось, она начала воспринимать вещи… как следует, по-другому. Принимая существование таких вещей, как… Бесформенная Мать, Горнило, Золотой Порядок, это противоречило всем её естественным инстинктам. Но её естественные инстинкты заставляли её каждое утро извергать кровь и рога. Телавис, к его чести, оставался абсолютно неподвижным, когда Тейлор распахнула только что установленную дверь и втащила его внутрь, в её глазах читалось отчаянное желание. Она втащила его внутрь, уже начав беспорядочно расхаживать взад-вперед, её руки подёргивались.

«Хм?»

Пришлось стиснуть зубы. Поддаться безумию и действовать по его правилам.

«Горнило. Расскажи мне о нём».

«…это первородный…»

«Источник жизни, да, я знаю. „Бурлящее, дикое состояние“. И,… призывая его, я полагаю, можно отрастить рога, крылья, всё такое».

«Хм. Ты много знаешь. Я не нужен».

«Нет, останься. Рога. Расскажи мне о них».

«…это рога».

«Я понимаю, но… ладно, ты призываешь Горнило, ты получаешь рога. Онагр и Маргит родились с рогами. Есть ли связь?»

Телавис выглядел довольно печальным и тяжело опустился на край кровати Тейлор, его взгляд устремился в никуда.

«Знамения, Изгои, Полулюди… все несут в себе следы Горнила, когда-то подобные вещи ценились. Я… я помню своих братьев и сестер из ордена, тех, кто сдался, как они… изменились и не смогли вернуться. У Рыцарей Горнила были ордена Дерева и Топора. У этих рыцарей были ордена Зуба и Когтя. Псы Марики. Я… туман не рассеивается. Остались только названия».

О…? Тейлор на мгновение представила себе крылья, которыми он владел, представила, как они становятся постоянными. Рога, как у знамения, когти, клыки, даже хвост. Животные в доспехах — если доспехи вообще еще могут им подойти. Тревога начала нарастать.

«Может… может ли Горнило избавить от рогов?»

У нее заболел живот, и она поморщилась. Телавис поднял взгляд полный любопытства.

«Когда-то рога считались благословением. Знамениям отрезают рога, теперь… я не помню почему. Должно быть, Марика приказала… да, кажется, приказала».

Что ж, она не собиралась позволять людям вскрывать ей живот и рыться в нем.

«Можно ли их удалить? Просто… используя Горнило, это то же самое, что создает эти рога, может быть…»

«Невозможно».

«Откуда ты знаешь ? Ты когда-нибудь пробовал?»

«…Не пробовал».

«Тогда покажи мне».

Телавис моргнул, когда Тейлор схватила его за руки. Они редко соприкасались физически, и ни одному из них не доставляло особого удовольствия даже это короткое мгновение — борода Телависа практически ощетинилась, как у разъяренного ежа. Он вздохнул. Тейлор решительно посмотрела на него. Если это хоть как-то могло решить её проблему, она бы приняла это, приветствовала бы с распростертыми объятиями, всё что угодно, лишь бы… избавиться от этой слабости. Исправить себя. Телавис нахмурил брови, чтобы сосредоточиться, и Тейлор… вздрогнула. Она почувствовала, как что-то пробежало по ней. Это было похоже на то, как Эктасия использовала еë руны, но сильнее, без всякой цели. Это было просто соприкосновение с чем-то огромным и древним, чем-то, что существовало задолго до человечества и не испытывало к нему особой привязанности, не больше, чем к любому другому животному.

На мгновение у Тейлор возникло видение. Оно обладало той же сновидческой, нереальной красотой, что и другие её видения, но всё же сильно отличалось от настоящего сна. Даже если это и не происходило, в этом была какая-то сила, какая-то инстинктивная сила, от которой у нее по коже пробежали мурашки. Она присела на корточки. Она почувствовала знакомое ощущение, как кровь стекает по подбородку, но… нет, это было не совсем то же самое. Эта кровь была теплой, наполненной жизнью, ее источником были сердечные сокращения, а не что-то невозможное. У нее болели зубы, челюсть ныла от работы. Спина была неправильной, измененной для ползания. Ползать казалось правильным — более устойчивым. Передвигаться на двух ногах было нелепо, просто упражнение в нестабильности, постоянные падения и постоянные попытки удержаться. На четвереньках же была только стабильность. Она двигалась… и она изменилась. Больше никакой организованной плоти, лишь набор черт, блуждающая идея дикости в пульсирующем и дышащем ландшафте. Ее руки и ноги были когтями, копытами, ладонями и рудиментарными конечностями, которые, как ей казалось, могли принадлежать обезьянам. Рога росли и втягивались, спирально, прямо, изогнуто, крючкообразно и раздвоенно, все они были полны жизни.

Она была вихрем. Она была свирепым ураганом, движущимся над землей, которая истекала кровью, когда ее когти пронзали ее, дюжина глаз дюжины существ поворачивалась и смотрела на траву, которая вздрагивала от страха, беззвучно крича на языке, который она понимала. Она чувствовала крошечные формы жизни в земле, песни жизни, вещи, лежащие на грани между жизнью и неживым… соборы капсидов, протоплазматические города, бесконечную сложность в абсолютной звериной простоте. Ни мысли. Ни желания. Просто… дикость, чистая и простая. Она пробежала мимо деревьев с корой, состоящей из миллионов сложных глаз, черных, как чернила, и сияющих, как драгоценные камни. Красно-золотое солнце светило сверху, с безграничным удовлетворением творя свое, довольное тем, что обеспечивает ее, чтобы она, в свою очередь, могла питаться. Плоть растений, плоть животных, сок и кровь смешивались, стекая по ее подбородку, пропитывая тонкую, как проволока, шерсть и увлажняя подергивающиеся разноцветные перья. Тысячи ртов кричали, глядя на небо, пылающее сияющим черенковским синим цветом, каждый цвет усиливался до тех пор, пока не горел, ничего, кроме полудня и его оттенков, ни утра, ни вечера. Ночь, однако, затянулась, и она наполнила ее экстатической смесью ужаса и любви, утешения и боли, блаженным сочетанием, которое… что… она увидела это. Она увидела Дерево.

Она почувствовала обещание. Поддайся. Позволь коре окутать себя, завитки расширялись в голодные беззубые рты, корни тянулись наружу с приветливым намерением. Приди в первозданное Горнило всей жизни, протеки по деревянным венам, словно божественный сок, доберись до его сердца, полного тысяч оттенков, и преобразись, освободившись от разума, который ничего ей не дал, стань чем-то диким, свирепым и абсолютно чистым. Кипящая кровь не коснется ее, если она поддастся. Она угаснет, ибо безмозглое животное не нуждается в ласке и заботе. Она разорвет кровеносные сосуды, которыми оно попытается ее обнять, она убежит от него, используя конечности, слишком быстрые, чтобы ее когда-либо поймали. Будучи животным, она будет жить с тысячей врагов, почти без союзников, и она будет счастлива… в той мере, в какой она еще будет способна на счастье. Всё, что ей нужно было сделать, это поддаться этому, дереву с ветвями, которые разрывали друг друга жадными ртами, высасывая сок цвета блестящего красно-золотого, с криками боли и вздохами экстаза, сопровождавшимися каждой благодарной раной… дереву с стволом, раскрывающимся, словно титаническая утроба, готовая преобразить её во что-то прекрасное…

Тейлор резко вырвала руки из рук Телависа, из ее рта вырвался непроизвольный панический крик. Рыцарь смотрел на нее сверху вниз, печально. Она не могла встретиться с ним взглядом. Что… что это было?⁽⁴⁾ Неужели это то самое Горнило, которому поклонялась Эктасия, которому поклонялся он? Дерево, распускающееся перед ней, приветливое сердце, способное изменить ее… она знала, что это исцелит ее от всего, сделает ее чем-то сияющим и совершенным, что не сможет быть поражено этой… Бесформенной Матерью. Это исцелит ее и от всего остального. Разум, способный сомневаться или думать о чем-то, кроме непосредственного выживания. Больше никаких поисков силы, никаких забот о защите, о снах или о чем-либо еще. Она будет освобождена. И умрет в процессе. Она подумала о том, как ее разум ускользнул от нее в этом видении, и на интуитивном уровне поняла, почему у Телависа так много проблем с памятью. Она могла принять это. У нее были все возможности для этого. Но она не была уверена, что останется собой в этом процессе. Рыцарь замер, и ей захотелось заговорить, что-то сказать.

«Я… я не могу».

«Хорошо».

Тейлор подняла глаза.

«Ты поклоняешься этому?»

«Лев благороден. Ястреб горд. Собака верна. В этом есть… красота».

Его речь снова затуманивалась. Если он видел то, что видела она, неудивительно. Ее собственные губы были тяжелыми и медленными, слова неуверенно формировались на языке, который почти забыл, как их произносить. Однако она понимала, что он имеет в виду. Даже если превращение в животное не совсем… идеально, но в них все же были черты, достойные восхищения, вещи, которые они символизировали и которые высоко ценили Рыцари Горнила. Но, глядя на Телависа и вспоминая Эктазию, она поняла, что это просто не тот путь, по которому она хочет идти. У нее не было на это сил. Она сломается, рассыплется в ничто, и если кто-нибудь из дома увидит ее… они не увидят Тейлор Эберт. Единственным утешением было то, что существо, носящее её лицо, вероятно, не помнит ни её имени, ни её жизни. Она чувствовала вину за то, что довела Телависа до этого, даже когда он говорил, что это невозможно.

«Прости».

«Не нужно». — проворчал Телавис.

«Я… я больна. Я не понимаю. Я думала, это может помочь».

Её голос был тихим, жалобным. На секунду она почувствовала каждый сантиметр своей кожи. Она почувствовала слои грязи, которые отказывались исчезать, слои, в которых ей просто нужно было жить. В мире без душа, без современных чистящих средств. Ее одежда была затхлой, старой и совершенно чужой. Очки были настолько испачканы, что одна из линз была совершенно бесполезна, любая влага только еще больше портила их. Зубы были стиснуты. Она нечасто испытывала такое чувство, но когда это случалось? Это сильно напоминало ей о том, что она не дома. Что Земля очень, очень далеко, и она совершенно одна. Даже с союзниками, никто из которых не был с Земли, было так много вещей, которыми она не могла поделиться.

«Мне страшно».

Впервые она просто… призналась в этом. Тихо. Но определенно. Не в том сиюминутном ужасе боя, в котором было легко признаться. Общий страх было трудно. Но он был повсюду внутри нее, он окрашивал каждую ее мысль, влиял на каждое ее действие. Даже ее разум в этот момент не был защищен от вторжения. Телавис глубоко вздохнул, и она подняла глаза, увидев, что его глаза сияют интеллектом. Когда он снова открыл рот, его голос был строгим, решительным и совершенно сосредоточенным.

«Ты не неудачник. Помни, поклявшаяся, что ты сделала. Какие перемены ты вызвала. Какой страх ты вселила в других… и какую уверенность ты подарила. Те из нас, кто стал Псами Марики, были одиноки, изолированы от друзей и товарищей. Есть силы, более могущественные, чем мы… но они за пределами… Мир может превратиться в лед. Но этот мир ничтожен, если тебя укрывает и согревает огонь, даже если этот огонь — слабое, мерцающее явление по сравнению с бесконечным холодом».

Он протянул руку и похлопал Тейлор по плечу.

«Возможно, в твоих товарищах ты найдешь что-то. Не обращайся к богам, когда рядом есть люди — это оскорбляет последних и покровительствует первым».

Его глаза снова начали затуманиваться, а голос стал более нерешительным, более неестественным.

«...Я знаю, Тейлор. Я знаю. Воспоминания, которые забирает туман... больше всего я скорблю по воспоминаниям о моих товарищах. Не... не теряй свои воспоминания».

Воцарилась тишина. Тейлор широко раскрыла глаза. Даже Потифар, высунувшись из огня весь в пепле, внимательно наблюдал за происходящим. Трое сидели вместе, первые три человека, которых она собрала вместе, одни из немногих, кто видел, как она сбросила с себя слои лжи, под которыми обычно пряталась. Телавис не мог сказать ни слова, погруженный в воспоминания, за которые он цеплялся изо всех сил. Возможно, что-то еще можно было сказать.

Тейлор ничего не ответила.

Но она прижалась к руке на своем плече, и на мгновение замерла.

Примечание переводчика: душевно, мне нравится.

1) тейлор не очень надежная рация, ну это мое мнение

Вернуться к тексту

2) всегда можно попробовать

Вернуться к тексту

3) ох уж эта рекурсия

Вернуться к тексту

4) приглашение на работу, очевидно

Вернуться к тексту